Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 344 (всего у книги 348 страниц)

Сама же поверхность стола представляла собой хитро продуманный ландшафт с искусственным лесом, возвышенностями и двумя базами, которые химеры должны были охранять.

Также от одной базы к другой, вели три совершенно разные дорожки, разделённые посередине чем-то вроде реки или рва.

– Это командная тактическая игра, – начал объяснять Прохор, – с каждой стороны выступают пять игроков и пять химер. Ваша задача разрушить базу противника и, в то же время, не дать противникам делать то же самое. Во время игры на поле будут присутствовать и другие нейтральные химеры, – он указал на тех самых «малышей-насекомых». Если ваша химера сможет поймать их и съесть, то она станет сильнее. Пользуйтесь этим.

Ольга нахмурилась, напряжённо разглядывая «карту» стола. Впрочем, то же самое делали и почти все остальные.

Только я, довольно улыбаясь, подошёл к Прохору и похлопал его по плечу.

– Выглядит перспективно, – похвалил я его, – в такой игре должно развиваться не только умение управлять химерой, но и базовые понятия тактики и стратегии. Осталось посмотреть, как это будет реализовано на деле.

– Сегодня только тестовый запуск, – кивнув отозвался он, – нужно проверить мою задумку на слабые места. Но, думаю, даже так должно быть весело и интересно.

Было видно, что он действительно горит своей идеей. Это выражалось даже в том, как охотно и подробно отвечал он на вопросы гвардейцев, которые не сразу поняли принцип.

А вот Ольга не слишком вникала в правила, хотя огонёк азарта в её глазах появился сразу.

Но, похоже, что она была максимально уверена в своих силах. И даже то, что против неё собирался выступить сам Прохор, её ни чуточки не смутило и не насторожило.

Так что, когда наступила её очередь, она моментально направила свою химеру по центральной линии, где очень быстро заставила своего оппонента отступить и двинулась дальше.

Туда, где её ждал неприятный сюрприз. На помощь к её первому противнику пришёл ещё один игрок и вместе они никак не давали ей зайти на их базу.

Прохор же, в это время, с ещё одним своим соратником быстро переловил ближайших «насекомых», чем мощно усилил свою химеру, а потом также быстро разобрался с её командой, застав их врасплох, по одному.

После чего разрушить базу команды внучки стало уже делом техники. Она даже не успела вернуть свою химеру назад, чтобы попытаться защитить падающие здания.

– Вот же блин! – разочарованно воскликнула она, когда поражение стало очевидным, – почему моя химера не справилась с двумя! Что-то не то с этими правилами! В обычной драке, я могу победить одной химерой троих или даже четверых…

Калинин торжествующе улыбнулся.

– Ты действовала слишком прямолинейно и позволила нашей команде нарастить преимущество. При этом, ты оставила свою команду в заведомо невыгодном положении, никак с ними не взаимодействуя. Итог закономерен.

Внучка задумалась. По её лицу было прямо видно, как кипят её мозги, вот-вот из ушей пар повалит.

Однако, через несколько секунд, её взгляд прояснился.

– Ещё раз! – азартно воскликнула она.

Глава 18

– Уверена? – подразнил Ольгу Прохор, – точно готова к новому поражению?

Она фыркнула, но в её глазах уже горел азарт. А значит она не отступит, пока не победит.

– Я поняла в чём ошиблась, сейчас я надеру тебе зад! – с жаром воскликнула она, – точнее, мы надерём!

Ольга обернулась к своим напарникам и отвела их в сторонку со словами: «дайте нам пять минут».

Калинин в ответ только ухмыльнулся, и теперь уже я его спросил о том же:

– Уверен? Ольга настроена серьёзно. Боюсь, она теперь тебя не отпустит, пока не победит.

– Более чем, – отозвался Прохор, – я найду, чем её удивить, чтобы не расслаблялась.

Я с улыбкой похлопал его по плечу и приготовился к зрелищу.

Теперь, когда Ольга настроилась работать в команде, должно было стать действительно интересно.

Однако, начался матч ровно также, как и в прошлый раз. Внучка повела свою химеру прямо по центральной дороге. Но в отличии от первой попытки, уже не стала ломиться сразу же на базу противника.

И, что интересно, она не стала копировать победную тактику Прохора, пытаясь откормить свою химеру.

Нет. Сейчас она решила полностью играть на команду. И теперь активно помогала своим союзникам на других линиях. В том числе, чтобы уже им не мешали откармливаться и повышать свой уровень.

Потому что Прохор и его команда как раз всячески пытались откусить от пирога противников.

Игра была устроена таким образом, что мелких химер, которые шли на корм, было одинаковое количество по обе стороны реки. То есть, если «украсть» и сожрать чужой корм вместе со своим, то получишь преимущество.

И Ольга решила, что если она будет находиться по центру, то в случае нападений сумеет быстро защитить как одну, так и другую сторону.

Но Калинин тоже не дурак и быстро это просёк.

После чего они с его командой устроили Ольге настоящую головную боль, то нападая с двух сторон одновременно, то совершая дерзкие набеги на нейтральных химер, то придумывали ещё что-то.

К тому же, когда Ольга помогала другим сторонам, то центральная оставалась без защиты, чем сразу же пользовался Прохор, мгновенно перемещая туда свою химеру, чтобы нанести урон вражеской команде.

В конце концов, Ольга увязла в очередной драке, а её прокачанные соратники тоже ничего не смогли сделать, и Калинин под шумок снова снёс им базу.

Ольга аж зарычала от разочарования.

– Так не честно! Почему ты не дрался вместе со всеми⁈ Как можно засчитывать победу, когда ты просто…

– Просто сломал базу, – невозмутимо продолжил Прохор, – с самого начала я чётко разъяснил всем правила. Главная задача игры не убить всех, не стать сильнее всех, не сражаться по каким-то правилам, которые вы сами себе придумали. Нет. Задача – уничтожить базу противника. А то, что ты не уследила и позволила мне это сделать, пока вы отвлеклись – это не проблема игры, а твой недосмотр, Ольга.

Получив такую отповедь, внучка даже опешила, но так и не смогла ничего возразить. Калинин был прав во всех своих аргументах.

Так что ей оставалось только снова кипеть, как перегревшемуся чайнику.

– Ещё раз! – снова потребовала она.

Но Прохор покачал головой.

– Мы здесь не одни. Так что сейчас очередь других гвардейцев. Но потом я готов сразиться с тобой ещё раз.

Ольга снова вспыхнула, но также поняла, что требовать большего будет слишком эгоистично с её стороны, так что согласилась на эти условия.

Кроме того, я понял, какую ещё цель преследовал Прохор.

Он хотел, чтобы Ольга посмотрела за тем, как проходят игры у остальных. Да и не только она.

Все гвардейцы должны были учиться на чужих ошибках и думать, какую тактику в итоге использовать им самим.

И это работало. Чем больше битв прошло, тем изощрённей становились ловушки, которые придумывали игроки.

Примерно к пятому бою они уже начали использовать ландшафт. Например ту же реку или возвышенности. А также научились объединяться против самых опасных противников.

В конце концов, когда очередь снова дошла до Ольги, внучка разве что ногти себе не грызла от нетерпения.

– Даже не надейся снова победить! – азартно выкрикнула она Прохору в начале битвы.

И теперь её тактика снова изменилась, но при этом от своей идеи помогать союзникам на разных линиях она не отказалась.

Однако, сейчас она подошла к этому с несколько другой стороны. Во-первых, сама не стала занимать ни одну из трёх дорог к вражеской базе, а вместо этого сразу же пошла сражаться с маленькими нейтральными химерами, чтобы её собственная стала сильнее.

Затем, пользуясь этим преимуществом, она стала отправлять свою химеру то на одну линию, то на другую, где нападала на оппонентов в самые неожиданные моменты, пользуясь прикрытием холмов и лесов.

И вроде бы всё шло хорошо, но глядя на хитрую улыбку Калинина, Ольга заметно нервничала.

И не зря. В конце концов, он снова поймал её в ловушку. Причём в этот раз, его команда победила в той, так сказать, честной борьбе, которую внучка так хотела в предыдущей игре.

Они приняли сражение пять на пять, но Калинин и его ребята гораздо лучше использовали преимущества ландшафта. В конце концов, команда Ольги оказалась в окружении и была уничтожена за несколько минут.

В этот раз внучка уже не стала жаловаться, что что-то не честно. Напротив, она тихо замолчала и много думала. Она уже отвыкла от того, что может быть в чём-то не лучшей и не первой, так что сейчас сильно переживала.

Итогом стало то, что она подошла к Прохору и, явно борясь с собой, тихо спросила:

– Как у тебя получается постоянно побеждать? Дело ведь не в том, что ты придумал эту игру. Сначала я думала, что недостаточно вникла в правила, но потом, наблюдая за другими, я хорошо разобралась во всём. Ты не используешь что-то такое, чего не могла бы придумать я. Но почему-то…

Она замолчала, но Калинин и так уже её понял. При этом он светился как начищенный пятак и едва сдерживался, чтобы не слишком демонстрировать свою радость при Ольге.

Ещё бы. Внучка словно бы первый раз вообще заметила, что Прохор вообще-то парень умный и талантливый. Он идеально подходит на роль капитана гвардейцев именно благодаря качествам своего характера.

Калинин сдержанный, внимательный, находчивый, рассудительный и при этом смелый.

И то, что он не так быстро развивался в магических дисциплинах, как Ольга, не делало его менее полезным бойцом для моей команды.

Скорее, в некоторых случаях он оказывался даже эффективней, потому что работать в команде как раз умел. Чего Ольге, наоборот, не хватало.

Так что теперь он от души воспользовался тем, что всё-таки сумел захватить внимание моей внучки. И терпеливо, но подробно объяснял ей основы тактики.

Она же действительно внимательно его слушала и даже задавала дополнительные вопросы.

А значит, наказание, приносило свои плоды. Ольга всё-таки чему-то научилась.

И следующее сражение с Прохором она выиграла.

– Мы всё-таки смогли! – радостно крикнула она своей команде и даже бросилась с ними обниматься, от чего те максимально засмущались, а Прохор нахмурился. Он похоже даже пожалел, что немного ей подыграл.

Я не мог этого не заметить.

Но, как оказалось, заметила это и Ольга.

Когда практически все гвардейцы разошлись, она подошла к Калинину и тихонько ему шепнула:

– В следующий раз, это будет действительно честная победа, поверь мне.

Калинин улыбнулся.

– Дерзай.

– И больше никаких поддавков! – предупредила она его.

Прохор в ответ только счастливо улыбнулся.

* * *

– А мы что и с человеческими телами работать будем? – испуганно пискнула Дарья, одна из фантомов, которых Алина отобрала для ассистирования.

Так вышло, что с момента, когда она к ней присоединилась, наша химеролог работала исключительно с частями тварей очага. Неудивительно, что кто-то из новых ассистентов решил, что так оно будет и дальше.

Однако саму Алину этот вопрос удивил, и растолковала она его по-своему.

– Не волнуйся. Это даже легче, чем работа с тварями, так как человеческие тела у всех устроены одинаково…

Она продолжила объяснять, не замечая, как глаза Дарьи с каждой секундой всё больше расширяются от ужаса.

Да, похоже, не все из новых ассистентов обладают достаточно крепкими нервами для работы химерологом.

С другой стороны, даже я сам удивлялся тому, как быстро в голове Алины произошла профдеформация. Она уже давно перестала думать о том, как и при каких обстоятельствах существовала раньше тушка, которая лежит у неё на столе. И рассматривала любой биоматериал исключительно с точки зрения того, на какую именно часть химеры его использовать лучше всего.

Я замечал, что даже Алан порой находил её немного пугающей, когда Алина тихонько напевая разделывала туши монстров под серию какого-нибудь миленького аниме про школьную любовь.

Такие контрасты часто озадачивали людей. Особенно, если учесть, что и выглядела наш химеролог, как сущая девочка-ромашка, с огромными, вечно широко распахнутыми глазами, обрамлёнными густыми ресницами, нежным взглядом и мягкими чертами лица.

Но её талант в деле крафта химер был по-настоящему исключительным. Меня даже поражало такое везение. Сам я знал лишь несколько химерологов, помимо себя, с подобным потенциалом. И тем удивительней, было обнаружить его в совсем молодой девушке, которая до недавнего момента была обычным «лекарем» и даже приблизительно не представляла реальных сил своего дара.

И пока Дарья собиралась упасть в обморок, мы с Алиной активно обсуждали запасы наших материалов.

Если в тварях у нас теперь недостатка не было, то запасы человеческих тел подошли практически к нулю.

И, казалось бы, какая разница? Но она всё-таки была.

Сейчас в клане Рихтер появилось много новичков. И хотя все они уже умели управлять звероподобными химерами, но всё-таки, для обучения, лучше всего всегда подходили именно человекоподобные.

Некроманту банально было проще понимать принципы их движений, а соответственно и управлять ими.

Командуя химерами-монстрами, ученики часто сталкивались с психологическим барьером и не могли заставить себя управлять больше чем трёмя или пятью химерами одновременно. Хотя на самом деле это не так уж и трудно.

Но вот в таких случаях хорошо помогали умертвия или, к примеру, жнецы. По отношению к ним такого эффекта не возникало. А когда начинающий некромант привыкает управлять целыми отрядами человекоподобных химер, то дальше и с монстрами проблем, обычно, больше не бывает.

Кроме того, всегда полезно иметь как можно больше умертвий и жнецов ещё и потому, что они привлекают гораздо меньше внимания в городе. Доставить куда-то даже целую армию жнецов, гораздо проще, чем несколько пауков или броненосцев. Я уже молчу про более крупных монстров, вроде черепашек.

В общем, нам сейчас совсем не помешали бы новые враги.

С другой стороны, даже если бы у нас был какой-то вражеский клан на примете, было бы очень глупо встревать в новую полноценную войну. Вийоны сейчас отслеживают каждый шаг моих союзников.

Но выход я всё равно нашёл:

– Лифэнь, – мысленно обратился я к своей бессменной помощнице, – подготовь информацию обо всех, кто был замешан в деле Цербера, пора нанести им визит.

– А что насчёт тех извращенцев из поп-агентства и тех, кто пользовался их услугами?

– Разумеется, и их тоже.

– Отлично! – обрадовалась хакерша, – эти ублюдки и так слишком долго отравляли другим жизнь.

– Кроме того, – продолжил я, – это будет первое боевое задание для Мао в составе нашего союза.

– Принято! – с энтузиазмом отозвалась Лифэнь.

И я был уверен, что она справится в лучшем виде.

Так и вышло. Причём, Лифэнь предусмотрела всё, и опытные бандиты Мао устраивали операции таким образом, чтобы не только комар носа не подточил, но и Вийоны.

Шпионы, рыскающие повсюду, возле принадлежащих нашей коалиции зданий, не заметили ровным счётом ничего.

Лифэнь, смеясь, говорила, что этих соглядатаев так легко было вычислить, что уже давно непонятно, кто за кем действительно следит.

Но дело было вовсе не в плохой квалификации Вийонов. Скорее в том, что от моих птиц почти невозможно скрыться, особенно если не знать об их существовании.

А со временем и ростом моих сил, я внёс некоторые изменения в их работу. Если раньше они сидели на ветке, практически не двигаясь, чем вызывали подозрения у особенно внимательных и любопытных местных жителей, вроде Шарлотты.

То теперь мои летающие видеокамеры могли симулировать несколько действий, свойственных живым птицам, вроде перелёта с ветки на ветку, активной чистки пёрышек и тому подобных.

Энергии на поддержку их работоспособности, конечно, уходило чуть больше, чем раньше, но всё равно они по-прежнему тратили гораздо меньше, чем если бы были полноценными теневыми разведчиками, как ящерка.

Впрочем, ящерка тоже отлично справлялась со своими задачами. Я оставил её в городе, так что теперь с её помощью мы не только знали, как выглядят шпионы Вийонов, что шастают вокруг, но и могли проследить их маршрут даже в тех районах, где моих птиц ещё не было.

Так, буквально под носом у этих горе-шпионов, Мао уничтожали всяких ублюдков, а затем отправляли их в Старый Форт на метро.

В самом форте тоже кипела жизнь.

Игра Прохора сыскала большой успех, тем более, что она продолжала изменяться и усложняться.

Даже Алина успела вновь поучаствовать в её развитии. Ей так понравилась идея, что она предложила добавить больше различий для боевых химер. Тем более, что она как раз поднаторела в создании монстров с магическими способностями. Сначала я научил её созданию пауков, которые могут выпускать настоящую паутину. Затем, появились канарейки, которые владели несколькими самыми распространёнными стихиями.

И вот, вместе с Прохором, они пришли к выводу, что если каждая химера будет владеть разными заклинаниями, то игра станет ещё более интересной и тактически разнообразной.

Но, конечно, гвардейцы занимались не только этим. Скорее даже, игра стала чем-то вроде любимого местного развлечения в свободное время.

Получилось забавно, что по сути вместо отдыха, гвардейцы всё равно выбирали тренировку.

Да и фантомы тоже заинтересовались. Так что вечерами только и было слышно, как группы игроков обсуждают новые тактики, о чём-то спорят или болеют друг за друга.

Прохор даже задумался о том, чтобы создать ещё несколько столов-арен, чтобы всем хватало времени поиграть.

Ну а днём, гвардейцы буквально не вылазили из очагов. И это тоже приносило свои плоды. Не только сырьё для новых химер, которые ежедневно гибли в большом количестве, но, что самое главное, воины становились сильнее с каждым днём.

Что ни говори, а никакая тренировка не заменит настоящего боя с реальным противником, который хочет тебя убить.

Но, при этом, в реальных сражениях, они активно пользовались тем опытом, который добыли в тренировках.

Теперь они не просто посылали химер в бой, но составляли из них настоящие эффективные отряды, где у каждого монстра была своя роль.

Например, броненосцы танковали, мини-химеры, как разбойники из компьютерных игр, наносили критические удары, нападая сзади или сбоку. А канарейки оказывали огневую поддержку с воздуха.

Однако, помимо прокачки нашей маленькой армии, были и другие вопросы требующие решения.

Предстоящая война может сильно ударить по клановым доходам.

На данный момент, самыми крупными нашими партнёрами были Веласко. Но, если сырьё для собственных лабораторий и заводов мы могли перевозить через метро, то единственным каналом для торговли с Веласко в других городах оставалась железная дорога Десмондов.

Стоит ли говорить, что они могли в любой момент отказаться сотрудничать со всеми кланами моей коалиции?

В этом случае, пострадает не только клан Рихтеров, но и положение Изабеллы в её собственном клане, если поставки прекратятся. А значит и сам союз с Веласко окажется под угрозой.

А Катарина, я уверен, будет требовать от Роланда хоть какой-то поддержки. И вполне вероятно, что они сойдутся как раз на чём-то подобном, чем нанесут моим партнёрам и бизнесу серьёзный удар.

Да и, даже если до этого не дойдёт, я бы всё равно предпочёл не использовать своих врагов в качестве посредников. Мне был нужен другой канал для поставок. Более безопасный и независимый.

Так что в один из дней я вернулся в город, чтобы переговорить с нашим юристом – Линдой. Она подготовила пакет документов о том, какая недвижимость у нас ещё осталась на юге.

– Процесс продажи идёт, – сказала она, протягивая мне его, – но на несколько объектов права ещё не оформлены.

Поблагодарив её, я встретился также с Лифэнь, которой Лара Аллен уже занесла фальшивые документы для меня и моих ближайших учеников.

До войны оставалось не так много времени, и, возможно, что это последний наш спокойный уик-энд.

А значит, самое время отправиться в небольшое путешествие.

Глава 19

Документы на подставные имена Лара подготовила заранее на всех ключевых участников моей команды. Так что при необходимости все они сразу были доступны.

Но взять с собой сразу всех я, конечно, не мог. Не только потому, что большие компании привлекают больше внимания, а нам это совершенно незачем.

Нельзя забывать, что подготовка к войне продолжалась полным ходом.

Например, некоторых из своих учеников я хоть и хотел бы взять, но не мог. Потому что на месте они были нужнее.

Например, Прохор считал своим долгом подготовить гвардейцев к битве настолько, насколько это возможно. И выдёргивать командира гвардии сейчас, даже несмотря на всю его полезность, я не собирался

Алан, хоть никого и не обучал, остался в столице по другой причине.

Как ни странно, клуб, которым он сейчас занимался, превращался из закрытого бандитского логова для «своих» в модное городское местечко, где теперь любили зависать представители золотой молодёжи. Пусть, это были исключительно неодарённые, но так было даже лучше.

Как признавался Алан, он сознательно строил новую рекламную кампанию таким образом, чтобы привлечь именно этих клиентов.

Как он объяснил, неодарённые, даже очень богатые, всё равно чаще всего чувствуют себя вторым сортом по отношению к клановым аристократам.

– Так что я подумал, что было бы классно создать место именно для таких, как они. Такое, куда аристократам в принципе прохода нет. Мы прямо заявили, что клановых не обслуживаем, – разъяснил он мне свою новую стратегию.

– И что, ни разу ни один одарённый не появлялся в клубе? – поинтересовался я.

– Появлялся, конечно. Но представители сильных кланов к нам не рвутся, у них есть свои особо элитные местечки, вроде Пирамиды Десмондов. А остальные, когда слышат фамилию Мао, то уже не хотят спорить с охранниками, и ведут себя прилично. А в нормальных клубах безопасность стоит на первом месте. Вот к нам и валит народ. Все хотят спокойно провести время, не рискуя нарваться на обнаглевших аристо.

Я усмехнулся. Действительно, несмотря на то, что Мао по сути уже стали совсем другим кланом, их репутация обновиться ещё не успела.

Так что совсем не удивительно, что многие по-прежнему их побаивались. И теперь Алан активно пользовался этим в своих целях.

И как бы там ни было, а его стратегия действительно работала, и доходы клуба росли с каждым днём.

Что ещё важнее, росла репутация и связи Алана. Неодарёнными и небольшими кланами часто пренебрегали, однако именно они занимали главные посты в муниципальных службах.

Так что я порекомендовал Алану заводить новые знакомства. Как источники информации и мелких, но ценных услуг, муниципальные чиновники могут быть очень полезными.

Кроме того, он сейчас очень плотно работал с агентством «Нова Стар». Молодые звёздочки теперь часто выступали в «Шёлке», что тоже отлично работало на его популярность.

– Я бы, конечно, с удовольствием сам зажигал в клубе каждый вечер вместе с «Глазными Яблоками», – с наигранным сожалением в голосе рассказывал Алан, – но мир пока не готов выносить мой талант так часто. Так что «яблоки» выступают только в тематические вечера.

Мы вместе с ним посмеялись, а потом я одобрительно похлопал его по плечу.

– Ты правильно делаешь, что привлекаешь девчонок из агентства. Лифэнь уже сказала, что благодаря тому, что они у нас на виду, она раскопала информацию ещё на некоторых ублюдков, которые до этого на радары не попадали.

Алан стиснул зубы и сжал кулаки.

– Скорее бы уже заставить этих тварей землю грызть. Жду не дождусь, когда их всех грохнут.

– Лифэнь и её исполнители уже потихоньку этим занимаются. Но быстрее пока действовать нельзя. Многие из этих гадёнышей довольно хитрые, к тому же обладают влиянием и крышей. Если мы начнём устранять их направо и налево, то кто-то может догадаться, в чём дело и залечь на дно. Ищи его потом.

Алан вздохнул.

– Да я понимаю. Конечно, лучше сделать всё наверняка. Я тут разговаривал с некоторыми ребятами Мао, это исполнители высшего пилотажа, – он хмыкнул, – не хочу даже думать, чем они занимались до того, как присягнули Лифэнь, но если они и дальше будут мочить других гадов, то, может, когда-то поправят свою карму.

Здесь я мог с ним только согласиться. А ещё я очень хорошо понимал, что Ковальски имел в виду, говоря о том, что они своё дело знают. Убийцы Мао привыкли к разного рода устранениям и отлично умели обставить всё так, чтобы не оставлять никаких улик и свидетельств.

Жертва либо просто исчезала без следа, либо «совершала суицид», а одного депутата они вообще умудрились подставить так, что его смерть теперь обсуждалась как громкое, но исключительно политическое убийство. Так что никто не мог связать его с тем, за что он сдох на самом деле.

Помимо Алана, в столичных делах крепко увязла и Лифэнь.

Хотя её я собирался насильно выгнать в отпуск, как только появится такая возможность. Любому нужно иногда расслабляться, а особенно нашей хакерше, которая в последнее время работала просто на износ. Но заменить её было некем, и за некоторые вещи отвечать могла только она одна. К примеру, многие внутренние процессы клана Мао всё ещё находились на этапе первичной отладки.

Зато совершенно внезапно вместе с нами в дорогу собралась Октавия. Стоило ей услышать про пляжи и курорты, как она мгновенно напросилась поехать со мной.

– Всегда хотела встретить закат на море… а можно и рассвет тоже. Ты же составишь мне компанию, Макс? – мечтательно протянула она, когда я приехал к ней в гости обсудить пару новых стратегий для её обучения некромантии.

– Всегда хотела? – удивлённо переспросил её я, – ты же не хочешь сказать, что никогда не была на море?

Она смутилась.

– Ну… вообще-то… понимаешь, я так долго болела… практически с самого рождения, – напомнила она, – только недавно ты объяснил мне, как правильно справляться с энергией скверны. А до этого я все эти годы была заложницей в собственном замке и крайне редко вообще куда-то выходила, – грустно закончила она.

Октавия была, пожалуй, единственным человеком в моём окружении, кому я не мог приказать напрямую. Но её участие заставило заиграть поездку новыми красками, а я сразу добавил несколько пунктов к списку дел.

К тому же, она всегда знала, как сделать обстановку веселее.

Возможно, как раз потому, что столько лет ей приходилось развлекать себя самостоятельно.

– Вот, смотри, ну разве не красотка⁈ – с восторгом презентовала она новый образ Бланш.

Разумеется, я не мог взять нашу пленницу Вийон даже просто в город, не рискуя её жизнью. Особенно теперь, когда она стала лицом нашей рекламной кампании, и её знает каждая собака.

Сама Бланш тоже прекрасно понимала своё положение и хотела рисковать даже меньше нашего. Но она мне была нужна, и Октавия взяла всё на себя.

– Я не оставлю тебя одну в своём замке на несколько дней, даже не мечтай, – предупредила она перед тем, как взяться за её преображение, – так что-либо ты едешь с нами, либо… ну не знаю, езжай в Старый Форт и проводи уик-энд в компании твоих зануд-сородичей и местных монстров.

– Хочешь сказать, все Вийоны – зануды? – оскорбилась Бланш.

– Не знаю, – честно ответила Октавия, – но вот те, которых я видела в Форте, когда приезжала туда на денёк… ну, там и правда всё плохо. Они ни о чём не говорят, кроме своей работы. Один… Луи, кажется, сначала показался мне довольно милым. Но, когда я согласилась пообедать с ним за одним столом, то в ужасе сбежала уже через полчаса, даже не успела доесть оладушки Фреда, – многозначительно закончила она.

Если бы здесь была Ольга, она бы несомненно оценила всю глубину этой жертвы. Но Бланш только непонимающе захлопала ресницами.

– А что было не так?

– Чёртовы муравьи! – ответила Сципион, – этот Луи совершенно не умеет вовремя останавливаться. Похоже, он решил, что раз я готова с ним поговорить, то это знак, что нужно завалить меня просто тонной ненужной и абсолютно неинтересной мне информацией об его эксперименте с каким-то особенным муравейником, – фыркнула она.

– А может быть, тебе просто нужно быть чуть менее эгоистичной и зацикленной на себе? – вступилась за сородича Бланш, – он лишь пытался донести до тебя что-то важное. Дело, которым он горит. Разве у тебя самой нет такого дела, о котором ты можешь рассказывать часами?

– Есть, – тут же отозвалась Октавия, – но что-то не помню, чтобы заставляла тебя выслушивать бесконечные исторические сводки и описания древних артефактов.

– Зато заставляла бесконечно переснимать дубли для рекламы! – вырвалось у Вийон.

– Это для дела, – невозмутимо отозвалась маленькая тиранша, – но, если тебе станет легче, этот Луи был довольно обходителен и в целом хорош собой.

Октавия стрельнула глазками в мою сторону, в надежде оценить реакцию, например, не проявлю ли я ревность.

Но я лишь улыбнулся. Подобные женские штучки меня всегда только забавляли.

Так что малышке Сципион оставалось лишь приступить к выполнению своего плана по маскировке Бланш, результат которого сейчас находился прямо перед моими глазами.

Первым делом, она, разумеется, перекрасила её волосы. По рыжему цвету, типичному для Вийонов, Бланш было бы слишком легко опознать.

Так что сейчас Бланш стала пепельной блондинкой, чем сразу начала возмущаться.

– Фу, я будто разом постарела на три сотни лет, – заявила она, внимательно рассматривая себя в зеркале, – словно седая бабка.

– Тем лучше! – радостно воскликнула Октавия, – мы, вообще-то, тебя не ко встрече с женихом готовим. Главное, чтобы узнать было трудно, – назидательно подняла указательный палец она.

– Но всё равно… – не сдавалась Бланш, – неужели нельзя как-то поярче?

– Можно. Это только первый этап.

Октавия захлопала в ладоши, и в комнату вошла одна из её кукол, держа на подносе целую кучу разноцветных ленточек, резиночек и прочих фенечек.

– Сейчас от бабки не останется и следа, – пообещала Сципион и принялась вплетать яркие украшения в волосы Бланш.

И действительно, скучный пепельный цвет вскоре заиграл новыми красками. Игривые косички теперь, напротив, говорили о молодости и беззаботности, делая Бланш похожей на легкомысленную хиппушку.

Образ дополнили джинсы клёш и свободная цветастая блузка.

А когда Октавия закончила с макияжем, Вийон, которая всегда предпочитала классический элегантный стиль, стало совсем не узнать.

В общем, окончательный состав нашей небольшой компании остановился на цифре пять. Я, Ольга, Алина и Октавия вместе с Бланш. Ну или шесть, если посчитать ещё и Пушу.

И избежать энтузиазма ведьмы Сципион не удалось никому.

Она справедливо решила, что маскировка пригодится нам всем, в чём, кстати, я был абсолютно с ней согласен. Так что совершенно не возражал, когда она вызвалась поколдовать над внешностью всех остальных девушек и придумать нам легенду, согласно которой мы будет должны вести себя в поезде.

Так что я оказался нуворишем из внезапно разбогатевшего клана с совершенно шикарными густыми усами. И я ехал на юг, в компании своей помощницы-секретарши Октавии в блузке в облипку и короткой юбке-карандаш с длинным разрезом, Фитнес-тренерши Ольги в спортивном топе и шортах, бизнес-коуча Алины в цветастом летнем платье и таролога-диетолога Бланш.