Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 328 (всего у книги 348 страниц)

С тех пор как куча их недвижимости превратилась в тыкву, было очевидно, что и бизнес тоже придёт в упадок.

Чтобы вернуть прежние объёмы производства и оказываемых услуг, Вийонам придётся серьёзно поработать и раскошелиться.

А у Катарины и так сейчас будет дел невпроворот. Ещё и из-за катастрофы с поездом.

В общем, перспективы у этих лекарей были не радужные.

Я же обратился мыслями к другим лекарям, тем, которых презрительно называли пиявками, даже не подозревая, что, на самом деле, это потенциальные некроманты.

И сейчас наступило самое время, чтобы привлечь их на работу.

К сожалению, многие из них работали в других кланах на постоянной основе.

Но тут высокомерие «истинных» магов шло мне на пользу. Если лекарей не принимали в клан официально, а так чаще всего и бывало, то достаточно лишь сделать лучшее предложение.

Сложнее дела обстояли с теми, кто как Ольга работал на себя.

Такой путь, как правило, выбирают свободолюбивые личности, не любящие от кого-то зависеть.

Но и здесь у нас были свои козыри.

Во-первых, высокая зарплата и отличные условия всё ещё имели свой вес. А во-вторых, сарафанное радио тоже работало прекрасно.

Ольга и Алина знали многих лекарей, а теперь мы спасли из клиник Вийонов ещё десяток несчастных.

Так что, мало того, что все они попросили у нас защиту и нанялись на работу, так ещё и склоняли своих знакомых хотя бы поинтересоваться условиями, которые предлагают Бергманы.

Да, разумеется, всё это делалось именно через клан наших союзников.

Светить фамилию Рихтер в этих делах было опасно, пока внимание Катарины ещё может быть притянуто в нашу сторону.

И уже в первую неделю набора персонала в новые клиники, к нам нанялись несколько десятков лекарей.

Осталось только приглядеться к ним получше и понять, кто из них наиболее талантлив. Таких необходимо будет постепенно вербовать уже в мой клан и обучать, также как остальных учеников.

Один раз я щёлкнул Катарину по носу, но здесь сработал эффект неожиданности. Чтобы бороться с Великими Кланами мне нужна армия.

В общем, дел сейчас было просто завались. Тем более что первичный спрос на наш препарат уже превышал те объёмы, которые мы могли обеспечить.

Для того чтобы найти нужные ингредиенты мне приходилось постоянно отправлять своих химер-разведчиков, как в ближайшие очаги, так и в те, которые находились у фортов.

Но главное, что это всё-таки приносило свои плоды. И, спустя какое-то время, я, наконец, сумел наладить стабильные поставки.

Но больше всего меня удивляло, что все эти дни, мне никто не мешал. Мой клан, как и клан Бергманов, получил долгожданную передышку, чтобы вплотную заняться бизнесом, не отвлекаясь на войны и происки врагов.

Да и мои ученики пользовались моментом, стараясь как можно дальше продвинуться в искусстве некромантии.

Но пока мы все погрузились в бизнес и развитие, Лифэнь активно занималась анализом и сбором информации сразу по нескольким направлениям.

И в один прекрасный день я получил от неё долгожданную весточку.

– Макс, привет, – обратилась она ко мне по нашей особой связи, – помнишь, ты дал задание, выяснить все подробности о группе детей, которые поступили в приют вместе с Шарлоттой Беккер? Так вот, у меня есть для тебя кое-что интересное.

Глава 16

– Давно у нас не всплывал этот вопрос, – заметил я, входя в кабинет Лифэнь, – я уж думал, что там тупик.

Точнее, не совсем в её кабинет, а в специально экранированную от прослушки переговорную. Несмотря на то что Лифэнь официально руководила всем научным и поисковым крылом клана, отдельным помещением для работы она так и не обзавелась, предпочитая закуток в опенспейсе.

Как она говорила, так ей легче поддерживать контакт с командой.

– Просто не люблю опираться на одни лишь предположения, – проговорила азиатка серьёзно, как отличница в школе. – Поэтому провела целое расследование, чтобы предоставить тебе больше фактов.

– И, как я понимаю, время пришло? – улыбнулся я.

– Ну, у меня есть часть ответов и много вопросов. Расследование ещё не окончено, но удалённо его уже не продолжить.

Я кивнул и сел в одно из кресел напротив большого экрана, где Лифэнь традиционно показывала мне свои презентации.

Не стал исключением и этот раз.

Девушка не только ответственно подходила к сбору информации, но и всегда работала над её грамотной и подробной подачей.

Так что на экране вскоре появились кружки, стрелки и надписи, а сама она сразу начала всё это комментировать:

– Как мы узнали со слов Шарлотты, она родилась в деревне, которую захватила скверна. Взрослых выживших вроде как не осталось, но её, вместе с другими детьми, как-то спасли и определили в сиротский приют. Как и кто их спас, мне узнать не удалось, но зато я нашла информацию о тех пяти детях, которых привели вместе с ней.

Она кивнула на экран с пятью именами. От троих из них стрелочки вели к другому кружку – «Лекарь».

– То есть это не совпадение? – уточнил я. – Дети не просто поступили в одно время, но и были связаны между собой?

– Как видишь, трое из пяти, в этой группе позже проявили дар лекаря, – показала Лифэнь. – При этом, возможно, что у двоих оставшихся тоже есть дар, просто его не обнаружили. В конце концов, Лотта до недавнего момента тоже не подозревала, что она одарённая. А вместе с ней, потенциальных некромантов в этой группе уже четверо.

Я кивнул.

– Не похоже на простое совпадение.

– Вот именно! – отозвалась Лифэнь, – но дальше больше. Я решила поискать другие подобные случаи. То есть, целые группы детей, поступившие в один день, а также проявление магических способностей. И, что интересно, нашла.

Картинка на экране сменилась и теперь я видел названия приютов, даты и другие имена. Причём, точно также из каждой группы минимум шестьдесят процентов детей оказывались одарёнными и становились лекарями.

– Выглядит так, будто кто-то специально разводит некромантов, а потом подкидывает их в детдома, – отметил я.

– Абсолютно так, – подтвердила Лифэнь и снова сменила картинку на экране, теперь я видел ещё больше примеров, – вот это я уже собрала по бумажным архивам. Для того чтобы их изучить, пришлось посадить сотрудников за сканеры, но дело того стоило. За последние сто пятьдесят лет удалось обнаружить целых двенадцать таких случаев. И последний произошёл всего пять лет назад.

– А что насчёт их происхождения? Что-то известно?

Она кивнула.

– Да, но, к сожалению, нет никакой информации о том, кто именно приводил всех этих детей. Зато легенда всегда одинаковая.

– Деревня, в которой возник очаг? – догадался я.

– Ага, причём, кто бы не отправлял этих детей в приюты, он никогда не приносил их в один и тот же детдом два раза подряд. И это при том, что между каждыми такими случаями и так проходило несколько лет.

Я задумчиво отозвался:

– Получается, они сознательно пытались замести следы. Сделать так, чтобы к этим ситуациям меньше приглядывались и обходилось без лишних подозрений.

– Я, кстати, уверена, что таких детей было намного больше, просто электронные архивы появились не так давно, а бумажные имеют свойство терять, сгорать в пожарах и так далее.

– Из чего следует, – подытожил я, – что уже очень давно существует место, где постоянно рождаются люди с даром некроманта. И кто-то неизвестный подбрасывает их в окружающий мир. Причём очень старается, чтобы это было невозможно отследить.

Лифэнь закивала:

– Мне пришло в голову то же самое. Но всё-таки я нашла упоминания о некоторых деревнях, из которых якобы и спасли детей. Смотри!

Изображение на экране снова поменялось, теперь это была карта области с нанесёнными на неё границами очагов и точками населённых пунктов. Причём некоторые из них были специально отмечены красным цветом и соединены такими же красными линиями.

Их было всего четыре, но зато все они находились внутри одного из «вечных» очагов, и вели цепочкой прямо вглубь него.

– Как ты понимаешь, – пояснила Лифэнь, – самой последней деревней, откуда якобы спасли очередную партию детей, стала та, что находится ближе всего к границе. Другие же фигурировали в делах ранее.

– Поразительное упорство каждый раз селиться так близко к вечному очагу, – иронично отметил я. – Либо исключительное невезение.

– Вот только большего об этих населённых пунктах я выяснить уже не смогла, развела руками хакерша, – все эти деревни по документам проходили как обычные поселения неодарённых. И все фамилии, ни о чём не говорят. Разве что, можно отметить то, что несколько раз я встречала фамилию Беккер.

– Отличный результат! – оценил я усилия Лифэнь, – не поедешь же ты в очаг, разбираться с этими «призраками» на месте. Это уже моё дело.

На этом мы закончили разговор, и, не откладывая дела в долгий ящик, я сразу же поехал собственными глазами взглянуть на места, откуда в мир постоянно попадают новые потенциальные некроманты.

Перед этим я лишь на минуту заехал в конюшню, чтобы забрать с собой Фобоса и Деймоса. Теперь, когда моя ламба стала намного просторнее чем раньше, я вполне мог разместить на заднем сидении сразу двух костяных гончих.

Всё-таки отправлять их по городу своим ходом было не самой лучшей идеей. Слишком много внимания они к себе привлекали.

Учитывая, что очаг, в котором находились погибшие деревни, был вечным, то и ехать пришлось дольше обычного.

Когда я уже почти добрался до нужного места, дорогу перегородил армейский пост.

Отчитываться перед военными о том, что я здесь делаю и зачем мне нужно в очаг, совсем не входило в мои планы.

Так что я свернул с главной дороги и поехал вдоль территории очага. Как и всегда по границам были установлены очистительные станции, и сам очаг был обнесён колючей проволокой.

Но, как я мог видеть, эта территория ещё не считалась слишком уж опасной, раз контроль над ней всё ещё сохраняли обычными способами.

А вот дальше по курсу, через несколько километров уже начиналась территория форта «Восток».

Выбрав подходящее место, подальше от любых дорог и оборудования, я остановил ламбу, и мы с гончими быстро перемахнули через ограждение.

Разумеется, тратить время на зачистку территории я не собирался, так что сразу же замедлил все жизненные процессы в организме, чтобы стать невидимым для монстров очага.

Путь занял примерно полчаса.

Сделав крюк, я вышел к дороге, точнее, к тому, что от неё осталось спустя десятки лет без ремонта. Асфальт был усеян глубокими трещинами. Кое-где, его проломили хищные очаговые растения. В одном месте я увидел следы когтей какого-то существа, не меньше моего Дино.

Идея, что здесь остался кто-то живой, казалась всё более сомнительной. Хотя, может, так и задумывалось для постороннего наблюдателя.

Наконец, я вышел к заброшенной маленькой деревушке.

Я бы даже сказал, что это больше походило на несколько улиц, теперь полностью захваченных скверной. Вряд ли здесь могло разместиться больше, чем полсотни человек.

И по состоянию домов можно было сделать вывод, что покинули деревню не так давно. Буквально лет десять или двадцать назад.

Но, что меня удивило больше всего, это то, что когда я начал обследовать дома, я не нашёл там ни одной по-настоящему полезной вещи. Как будто какие-то мародёры оказались настолько смелыми, что полезли в очаг, чтобы обнести эти дома.

Но больше всего меня удивило другое.

На самом большом и основательном доме, в котором, видимо, проживал местный руководитель или староста, прямо на стене я обнаружил полустёршийся рисунок.

Череп.

Старинный знак рода Рихтеров. Вот только от канонического его отличала одна деталь. Глаза его были закрыты повязкой.

Побродив по деревне, но не найдя никаких объяснений, я двинулся дальше.

Следующая деревня встретилась спустя почти час. Она находилась в ещё более плачевном состоянии. Если бы не череп, я бы, скорее всего, повернул обратно.

Но это совершенно точно был знак. Примета для посвящённого.

Так что я отправился дальше. Ещё один населённый пункт прошёл, не останавливаясь.

Но вот по дороге к четвёртой, которая находилась значительно дальше остальных, я стал замечать, что вокруг меня кружат какие-то тени.

Кто-то неизвестный следил за мной из леса и двигался вслед за мной.

И это точно не были твари очага. Те либо не видят в упор, либо сразу кидаются в атаку. Полумеры и слежка – не их стиль.

Разумеется, я мог бы отловить пару наблюдателей быстрым рывком через тени. Или просто направить на них гончих, а после рассмотреть, что они там приволокли мне в своих пастях.

Но я позволил ситуации развиваться своим чередом.

Кто бы это ни был, пускай он сам обозначит свои намерения. В конце концов, я пришёл сюда выяснить правду, так зачем сразу отпугивать тех, кто может мне её раскрыть?

Так, через пару часов я добрался до последней деревни из списка. И вот здесь уже находка резко стала интересной.

Я по-прежнему не видел никаких местных жителей, но, подобно поселению из моего испытания, здесь всё выглядело так, будто они лишь недавно просто исчезли.

Из труб шёл дым, что не удивительно, ведь никакого электричества сюда явно не проводили.

А, когда я вошёл в одну из изб, то стало предельно ясно, что «мародёры», которые старательно обчищали остальные деревни, здесь не появлялись.

Что ж. Придётся подождать хозяев.

Я вышел из дома и медленно прошёл до центральной площади с колодцем.

Там как раз были установлены несколько лавочек.

Я сел на одну из них, жалея, что не прихватил с собой газету или журнал, а гончие удобно устроились прямо у моих ног.

Мы приготовились ждать. И действительно, местные жители, а судя по всему, это были именно они, не особенно торопились знакомиться.

Хотя я чувствовал их присутствие.

Правда, настолько слабое, что вряд ли его уловил бы кто-то ещё. Те существа, которые скрывались от меня сейчас либо не были живыми. Либо они, подобно мне, могли полностью «гасить» жизненные процессы, чтобы оставаться невидимками для тварей очага.

Как по мне, самый очевидный способ, чтобы спрятаться внутри заражённой территории.

Мы поиграли с обитателями этого места в «кто кого пересидит», и их терпение лопнуло первым.

Увидев заклинание, я чуть не расхохотался. Это был «мясной рой». Правда, в оригинальном варианте, значительно более слабом, чем мой.

Эти были способны разве что слегка укусить и напугать. До способности сожрать человека заживо им было ещё далеко.

Легко перехватив управление, я заставил мух изобразить в воздухе череп Рихтеров.

И это стало последней каплей.

Хозяева деревни наконец-то показались.

С хмурыми лицами они выступили на площадь, перестав скрываться в переулках среди мутировавших деревьев.

Они бросились на меня все сразу, на бегу переходя в теневую телепортацию и создавая в руках клинки.

Вот только пострадали в итоге сами.

К счастью, когда нужно, Фобос и Деймос умели быть аккуратными. Так что они лишь сбили с ног нескольких бойцов и теперь, прижимая лапами, грозным рыком предупреждали их, что лучше бы им не дёргаться.

Я тоже не стал использовать летальное оружие. Да и вообще никакое, если уж честно. И просто вырубил нескольких нападавших простыми ударами кулаков.

Щитами они не пользовались, видимо, навык теневого купола всё-таки оказался среди них потерян. И мою защиту они тоже пробить не могли.

Так что очень быстро исход битвы стал понятен даже самым ярым из них.

– Ну что? Может, теперь поговорим? – предложил я.

Со мной дрались человек пятнадцать. Видимо, самые сильные бойцы деревни. Где в этот момент прятались остальные, я не знал, но надеялся, что они окажутся достаточно разумными, чтобы не встревать.

Ответил мне один из тех, кого к земле припечатал Фобос.

Это был на вид очень пожилой мужчина, хотя я видел по энергосистеме, что на самом деле ему не так уж и много лет. Точно не больше пятисот.

В таком возрасте большинство из тех, кто вообще способны до него дожить, выглядят как сияющие свежестью юнцы.

– Отзови своих псов, – тихо попросил он, и когда я это сделал, он, отряхнувшись, поднялся.

Причём, действительно не пытаясь вновь дёргаться и что-то предпринимать. Хотя как минимум мог попробовать телепортироваться куда-нибудь подальше. Это радовало. Значит, мои новые знакомые готовы проявить благоразумие.

– Кто ты? – спросил он, внимательно меня осматривая, – как ты смог нас победить? Как ты про нас узнал, и как сюда дошёл? И как…

Я жестом прервал поток его бесконечных вопросов и сказал:

– Давай по порядку. Мне тоже есть, что у вас спросить. И раз уж вы оказались не особенно гостеприимны, а я вас победил, то, думаю, будет честно, если сначала буду спрашивать я.

Я произнёс это с улыбкой, а вот на лицах моих новых знакомых явно читалось недовольство. Но ещё больше там было удивления.

Да и после того, как я раскидал их бойцов, других вариантов у них было немного.

– Ты выглядишь как один из нас, – начал старик, – применяешь тайные знания и древние заклятья, но сам пришёл из мира наших врагов. Внемли же истории изгнанников, которые стали призраками.

С театральностью старик перебарщивал. Хотя, если поверить, что они несколько сотен лет не общались с внешним миром, манера была как раз в духе моего времени.

Так что я принялся «внимать».

Старик начал рассказывать, что знал.

А знал он немного и то со слов уже давно умерших людей.

Тысячу лет назад, когда началась резня, части некромантов всё-таки удалось сбежать.

Да, это был ещё один сюрприз. Местные осознавали, что никакие они не лекари, а самые настоящие некроманты.

И они даже помнили о том, что принадлежали различным кланам, а некоторые назвали фамилию Рихтер.

– Часть клана, – продолжал рассказывать старик, – пожертвовала собой, чтобы другие могли спастись. Как мне поведал мой дед, беглецы разбились на много групп, у каждой из которых были свои задачи. Кто-то должен был спасти и спрятать детей и подростков, другие сохранить имущество и артефакты, третьи – просто найти место, где можно переждать бурю.

– Ваши предки были из третьих? – догадался я.

Старик кивнул.

– Очень быстро они поняли, что самым безопасным местом являются очаги, куда не могут проникнуть другие маги, кроме некромантов. Но за всё надо платить.

Он вздохнул и потёр пальцами виски, а потом продолжил:

– Хоть и сам я этого не пережил, но видел, с какой болью говорили об этом те, кто ещё надеялся победить. Какое-то время, некроманты всё ещё пытались вести партизанские войны, пока не потеряли слишком многих. И, в конце концов, наша община решила окончательно отдалиться от внешнего мира, хотя были и те, кто хотел рисковать дальше. Они жили среди остальных, пряча свой дар и природу.

– Беккеры? – догадался я.

– Да, – кивнул мой собеседник, – откуда ты знаешь?

– Просто знаю. Что дальше?

– Как раз Беккеры помогали нам, если было необходимо как-то связаться с внешним миром или получить что-то оттуда или наоборот передать… – осторожно закончил он.

– Например, детей? – прямо спросил я.

Старик вздрогнул.

– Значит, ты и это знаешь? Да. Детей. Всё-таки мы тоже люди. Дети, это наше будущее, наша надежда. Но дети не могут существовать в очагах. Они не знают нужных заклинаний, привлекают монстров… их приходится постоянно прятать. Но, что гораздо хуже, они не могут сопротивляться скверне на должном уровне. Врождённый дар помогает им. Но недостаточно. И дети от избытка энергии постоянно кричат, испытывая жуткую боль.

Он снова вздохнул и, покачав головой, продолжил:

– Какая мать сможет спокойно смотреть на страдания своего ребёнка, понимая, что ничем не может ему помочь? Сколько ни откачивай скверну, она здесь повсюду и уже через час или два снова начинает причинять муки.

Я кивнул, понимая, о чём он говорит. Действительно, детей невозможно научить ни одному заклинанию. В лучшем случае это реально, когда ребёнку исполнится три или четыре. И то, это доступно лишь для исключительных талантов.

– Да и разве это жизнь? Та, которую ведём мы. Никто из нас не желает детям такой же судьбы. Словно монстры, сидим на отравленной земле, неспособные ни победить врагов, ни погибнуть, ведь ради нашей жизни, другие отдали свои. Как можем мы просто умереть? Но всё наше существование – это лишь насмешка судьбы. Так что если ты нас сейчас уничтожишь, это будет хороший конец, – обречённо закончил он. – Надеюсь, ты пришёл за этим.

Я хмыкнул и с улыбкой ответил.

– Старик, у меня для тебя очень интересные новости.

Глава 17

– И что за новости? – угрюмо и недоверчиво спросил у меня старик.

Хороших вестей от жизни он, похоже, давно уже не ждал.

– Пока вы здесь скрывались, в большом мире многое изменилось, – уклончиво ответил я.

Прежде чем я расскажу им правду, стоило бы хотя бы узнать их имена.

И вообще, увидеть не только воинов, но и всех местных жителей. Последнее пожелание я сразу и озвучил.

Вздохнув, старик подчинился. Недавний поединок показал, что спорить со мной бесполезно. Вели себя местные, разумеется, с опаской.

Но прекрасно понимали, что при таком перевесе в силе я мог бы быть и настойчивее. Не просить, а приказывать. То, что я вёл себя спокойно и миролюбиво, с одной стороны давало надежду на благополучный исход, а с другой – пробудило любопытство.

Чужак приходит, задаёт трёпку всем воинам, чтобы рассказать новости?

Бойцы вновь, словно тени исчезли среди деревьев, чтобы вернуться с остальными. В основном, другими стариками и женщинами. Детей и подростков среди них, ожидаемо, не было, как и вообще кого-либо младше двухсот лет.

Они стояли на площади и жались друг к другу, испуганно поглядывая на меня.

– Сколько вас всего? – спросил я у старосты, понимая, что подсчитать на глаз будет трудновато.

– Сорок четыре призрака, – хмуро отчитался он.

– Призрака? – удивился я.

– А есть ли более подходящее слово? – вопросом на вопрос ответил он, – невидимые как для тварей очага, так и для всего мира. Лишённые прошлого и не имеющие будущего.

Я покачал головой.

Да уж, длительное отшельничество никому на пользу не идёт. Как ни жаль это наблюдать, но потомки некромантов превратились в упивающихся жалостью к себе слабаков.

Пускай, их судьбу нельзя назвать лёгкой, как и выбор, который им пришлось сделать, но им всем давно пора взбодриться.

– Как тебя зовут, староста? – наконец, спросил я.

– К чему знать имена призраков? – в своей обычной напыщенной манере ответил он.

– А это уже мне решать, – резко вернул его на землю я.

После чего, старик, наконец, перестал выделываться и представился.

Его звали Лукьян Крейцер. И, оказалось, что эту же фамилию носила и большая часть местного населения.

А также я, разумеется, помнил Крейцеров. Это был один из моих вассальных кланов. Не самый сильный, но один из самых верных. Значит, именно они стали основой для этого сообщества выживших.

Да, были ещё Беккеры. Но их фамилию я впервые услышал, уже очнувшись в этом времени. И теперь был уверен, что это просто случайный набор букв, взятый для маскировки теми, кто не собирался прятаться в очагах.

– А кто вы такой? – вновь спросил у меня Лукьян, – мы уже поняли, что ваш дар похож на наш, но кто вы сам? Последний выживший из Беккеров, про которых мы ничего не знаем? Кто-то из общин других выживших после резни? Кто?

Я видел этот немой вопрос в глазах и остальных здесь присутствующих людей.

Что ж, пожалуй, пора.

И я поднял руку с перстнем, повернув её тыльной стороной к зрителям. В глазницах черепа зажглось зелёное пламя.

– Этот знак… – послышалось из толпы.

– Это истинный знак клана Рихтер, – закончил за всех Лукьян, – последний выживший рода? – предположил он.

Я покачал головой. Не последний, но выживший.

– Перед вами Максимилиан Рихтер, – кратко представился я.

Глаза глядящих на меня людей заполнились целой гаммой эмоций. Страх, недоверие, надежда… но все будто потеряли дар речи. Так что я решил добавить:

– Да. Тот самый.

Первым на колени рухнул Лукьян. За ним попадали и остальные.

– Простите нас! Простите! Это и правда вы. Перстень не может врать… – начал бормотать староста.

– Я тоже чувствую зов древней магии! – воскликнул ещё кто-то.

И мольбы о прощении посыпались с новой силой.

– Мы не смогли… не уберегли… не сохранили клан…

– Хватит! – резко прервал я этот ритуал самобичевания, – что было, того уже никто не изменит. А сейчас мне нужны бойцы, а не страдальцы. Забудьте обо всём, что было до этого момента. Отныне я помогу вам вновь увидеть будущее. И на его благо мы вместе и будем работать.

– Но как же… – осторожно начал Лукьян, – вы хотите, чтобы мы вновь выбрались на свет? Мы не можем… мы…

Я жестом приказал ему замолчать.

– Всему своё время. Некоторые изменения должны наступать постепенно.

Лукьян и остальные внимательно следили за мной взглядами, полными вопросов. Теперь они ловили каждое моё слово, растерянные, словно дети, которых забыли научить чему-то важному.

И в общем-то, так оно и было. Я хорошо это понимал. Поэтому сразу принял решение – не спешить.

Что, если я просто возьму и разом выведу в мир всех этих дикарей? А за годы жизни в очагах, они не могли стать иными.

Они будут слишком выделяться, даже если я продолжу их прятать уже внутри своего клана. Нет. Это всё равно что повесить всем нам на спину огромную мишень. Они сами себя выдадут, ещё и подставив остальных.

– Я возьму с собой двоих человек. Да, для начала только двоих, – громко объявил я, – на их примере я выясню, чем вы можете быть полезны делу возрождения клана.

– Но кого вы хотите взять? – задумчиво спросил староста.

– А это я позволю решить вам самим. У вас есть несколько часов до вечера, чтобы определиться. И за это время я надеюсь получше узнать вас и ваш уклад.

– Конечно, господин, – уже более сдержанно поклонился мне Лукьян.

А дальше мы действительно успели многое обговорить и обсудить. Разумеется, теперь, когда «дикари» уверились, что я настоящий глава клана Рихтер, все они не то что согласились, а дружно захотели вступить в клан.

Я даже удивился такому полному согласию. Обычно в любом хоть сколько-то крупном сообществе всегда найдётся «Баба-Яга, которая против».

Кстати, я до сих пор не выяснил, кто же этот упрямый персонаж, о котором говорит древняя пословица. Возможно, какая-то светская дама, из тех, которые отличаются особым упрямством.

Но, похоже, что эти люди были настолько истощены полной бессмысленностью своей жизни, что готовы были пойти за кем угодно, кто готов им этот смысл дать.

Так что следующие несколько часов прошли спокойно и даже буднично.

Лукьян показывал мне деревню и рассказывал, как они вообще здесь выживают.

И этот рассказ одновременно удивлял, но в то же время был очень простым.

Большинство местных за годы жизни в очаге уже на полном автоматизме выработали в себе привычку поддерживать заклинание ложной смерти, скрывающее их от местных тварей очага.

В то же время твари оставались основным и едва ли не единственным источником для их выживания.

Прежде всего самоцветы скверны и различные ингредиенты, которые они добывали из монстров. Некоторые из «призраков» время от времени появлялись в «большом мире», чтобы продать добычу всего селения на чёрном рынке.

Взамен покупалась пища, одежда и самые незатейливые предметы быта.

Кстати, эти же лазутчики подбрасывали и детей, родившихся внутри очагов в интернаты.

Но к сожалению, эти вылазки не могли быть частыми.

Поэтому часть рациона местных составляли твари скверны.

Не самая полезная еда, но за неимением лучшего и она сойдёт. Но, конечно, это, как и вообще жизнь под постоянным влиянием скверны не могла не отразиться на их здоровье. Даже с даром некроманта их организмы изнашивались быстрее. Во многом поэтому тот же Лукьян и выглядел таким старым, хотя едва перешагнул порог в пять сотен лет.

Старина Олаф Бергман после лечения выглядел по сравнению с Лукьяном сущим живчиком.

К счастью, многие из этих изменений поправимы. Уверен, что как только я смогу вывезти их с заражённых территорий, то остальное будет лишь делом техники и времени.

Но было и кое-что, чем отшельники сумели меня удивить.

Так долго проживая в столь тесном контакте с тварями, они научились такому уровню их обработки, которым не мог похвастаться даже я.

Они хорошо знали особенности каждого монстра, которые только обитали поблизости и умело этим пользовались.

Ни одного грамма добычи у них не пропадало даром. И прохладные погреба, в которых они всё это хранили, действительно меня впечатлили.

Что ж, похоже, я нашёл уже как минимум один их талант, который будет невероятно полезен для моего клана.

Учитывая, что мы, вместе с Бергманами планировали активно развивать фармацевтическую и медицинское направление в бизнесе, такие мастера, которых я здесь нашёл, будут просто на вес золота.

Но даже так я решил придерживаться первоначального плана. Сначала только двое поедут со мной, а там посмотрим.

В конце концов, не просто же так Беккеров перебили.

В последнее время я и так много думал о том, что чем мощнее становится мой клан, чем активнее он влезает в столичный бизнес, тем опасней становится ситуация. Это лишь вопрос времени, когда, забывшие обо мне, Великие Князья, наконец, опомнятся.

И к этому моменту я должен организовать достаточно надёжное убежище для всех своих людей.

* * *

– Знакомьтесь, – сказал Макс, – это Лев и Кира Крейцер.

С этой фразы всё и началось.

Точнее, конечно, не с фразы. А с этих двоих, которых Рихтер привёз из очага, чем изрядно удивил всех обитателей конюшни-поместья.

Большинству они сначала даже понравились. Эта семейная парочка была похожа на двух котят, у которых только что открылись глаза. Всё их удивляло, всё приводило в восторг и заставляло исследовать мир.

Алина, Шарлотта и даже Алан с удовольствием взяли над ними шефство и терпеливо всему учили и объясняли.

Тем более что Крейцеры казались очень скромными и милыми людьми. И даже симпатичными внешне. Особенно, когда их привели в порядок, модно постригли и переодели.

Чем-то они были похожи на Астеров. Тёмные волосы, мягкие черты лица и большие глаза.

А потом началось это.

Сначала осторожное:

– Алиночка, у тебя такой нежный взгляд, – мечтательно отзывался Лев, пока она учила его ставить теневой купол. – И такая бархатная кожа на руках… Так и хочется к ней прикоснуться вновь.

По какой-то причине отшельники разучились пользоваться этим защитным заклинанием, и его восстановление стало первостепенной задачей, поставленной Максом на тренировках.

– Эээ… – смутилась Алина, – пожалуйста, давайте не отвлекаться от занятия, – попросила она так строго, как могла, радуясь, что рядом не оказалось Киры.

А то ещё вдруг жена бы не так поняла слова мужа. Или он так сказал, как раз потому, что её рядом не было?

Алина нахмурилась, но постаралась на этом не зацикливаться и просто довела тренировку до конца.

На следующий день с похожей ситуацией столкнулась Шарлотта.

– Лотта, – с придыханием обратился к ней Лев, подсаживаясь к ней на диван ближе, чем это могло считаться приличным, – вы такая заботливая и ласковая… вот бы мне испытать хотя бы часть того, что вы дарите этим чудесным зверькам.