Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

– Оспорить власть мага не могли, – перебил его Логвуд. – И он собрал неплохие силы. Что потом?

– Мы отправились освобождать Гильдейскую башню, сэр. Под этим ужасным знаменем мы учинили бойню, – в его голосе звучал одновременно страх и воодушевление.

– В каком состоянии башня? – поинтересовался комендант.

– Разрушена, сэр. Увы. Из её защитников в живых осталось лишь двадцать человек. Они все теперь с тем магом. Я… кхм… я вернулся к исполнению своих обязанностей и получил разрешение отправиться с докладом к вам… – смущённо закончил гонец.

– Очень мило со стороны этого волшебника, – хмыкнул Тольбус. – Какова была диспозиция его ополчения на тот момент?

– Они собирались совершить вылазку за развалины Западных ворот, сэр… – тихим голосом едва ли не прошептал гонец.

– Что⁈ – поражённо выкрикнул Логвуд.

– Там очень удачно подошла пехотная рота имперцев – помочь додавить сопротивление Гильдейской башни. Но все осаждающие её враги уже были мертвы, так что, когда мы прикончили и этих, маг решил использовать фактор внезапности. Приоритет шёл на помощь Второй армии, которую оттеснили от Фирнадана конницей.

– Пресвятой Аримандиус, да кто он, этот человек? – осенил комендант себя святым знаком бога-хранителя из Триединства.

– Имени его я не знаю, сэр. Он мастерски использовал стихию воды, обращая её в кипяток, а ещё стихию земли, создавая взрывные камни. А энергии, казалось, у него столько, словно сам Кохран помогал, – воодушевлённо закончил гонец.

Тольбус долго смотрел на мужчину – и видел, как боль уходит под ладонями Вирта, который не прекращал лечения. Видел, как волдыри сжались, опухоль пропала, новая кожа сошлась над сгоревшим глазом, а потом начал оживать и сам глаз.

Комендант Фирнадана развернулся так резко, что зазвенела рунная броня и посмотрел на запад. Багровые отсветы горящей казармы почти ничего не освещали. За ними царила тьма. Логвуд перевёл взгляд на центральную площадь. Насколько можно разглядеть, оборона нигде не прорвана. Генерал Эдли взял всё в свои руки и справился, как и ожидал Тольбус.

– Меньше часа до рассвета, – пробормотал Вирт, отряхивающий руки и морщащийся от энергетических затрат. – Комендант, город держится.

Логвуд кивнул, а потом снова услышал шаги на лестнице. Все трое обернулись навстречу новому вестнику.

– Комендант, доклад от третьей, с вылазки на редут Восточной стражи, – бодро начал он. – Выживших бойцов забрали, сэр. Видели движение на юго-востоке. Командующий кавалерией Коуланд послал разведчика – «перебежчики» пришли в движение.

Тольбус поморщился. Это было для него ожидаемо, но неприятно.

«Они придут с рассветом, – прикинул он. – Тысяч триста, может быть больше, если Империя успела согнать ещё людей».

– Значит, пришло время окончательно перейти в режим боёв внутри стен. Передайте приказ всем командирам – переводим людей под землю, в туннели. Обслугу подальше, воинов поближе. На входах поставить усиленные отряды, и чтобы в каждый входило хотя бы пара колдунов и оставшихся инсуриев с антимагическими амулетами. На поверхности оставить наблюдателей – пусть перемещаются по крышам. Ну и, конечно, спустить сионов с поводка – может сумеют смертельно удивить кого-то из противников?

«Вот только имперские сионы на голову превосходят наших», – мелькнула у коменданта злая мысль.

– Возможно, стоит подготовиться к применению статуи Сэнтилы? – спросил второй гонец и Логвуд обжёг его подозрительным взглядом.

– Слухи ходят, сэр, – вытянулся тот.

– Всему своё время, гонец, – отрезал он. – А сейчас не смею вас задерживать. И кстати, – уже им в спину произнёс Тольбус, – не забудьте предупредить того волшебника.

* * *

Во мне царило спокойствие, которого не было последние недели… месяцы… Наверное с момента, как меня бросили в штрафную роту из-за связи с Силаной. Знали ли эти ублюдки, к чему подобное приведёт? Очевидно – нет. Иначе?.. Иначе убили бы.

Мысленно хмыкнул и потоком воды окружил вёрткого сиона, которого весьма долго заманивал на эту позицию. Теперь слева от него земляной холм – от окопа, справа – каменные колья, которые я создал мгновением ранее и от которых он увернулся, сблизившись со мной. Но попытка превратить меня в кровоточащий кусок мяса провалилась, самые настоящие песчинки – совершенно не созданные магией! – встали перед ним стеной, а потом полетели в сиона с силой, заставившей его отступить на единственное свободное место – на право. Туда, куда мне и нужно было. Потому что уже несколько минут как я разместил там ловушку – обнаружив полость в земле (маленький бонус от постоянно увеличивающегося контроля над этой стихией), наполнил её водой.

– Готов, – негромко произнёс я, а следом вокруг сиона сжался поток магической воды, состоящий из чистого кипятка. Даже антимагический амулет не блокирует вторичные эффекты стихий – дым, пар, жару, холод и прочее.

Бешено крича мужчина вслепую вырвался из раскалённого потока пара и кипящей, бурлящей воды, представляя собой полутруп, красного, как варёный рак цвета, с на глазах облезающей кожей и слепого, как новорождённый котёнок. В него тут же ударили штыком в навершии ружья, за который сион схватился двумя руками, сползая, словно наконец-то нашёл покой.

Оглянувшись, я сформировал каменный булыжник, бросив в ещё одного, уже обычного представителя противника. Каменюка раскроила солдату шлем, а за ним и череп. Кровь и мозги брызнули на землю. Имперец повалился на бок, судорожно дёргая руками и ногами.

В дюжине шагов за моей спиной, среди яростных рядов людей, которых я сумел собрать в единую массу, стояло Детское знамя – изодранная, ярко-жёлтая туника, покрытая теперь красными пятнами, которые, впрочем, быстро выцвели до пурпура.

Отряд имперцев был уничтожен. Я убил последнего.

Сплюнув в песок, зажал руну артефакта-щита, формируя вокруг себя барьер. Это – моя новая жизнь. Нельзя оставаться на виду и не иметь защиты. Постоянно должна быть либо своя, либо артефактная. Цепочку с артефактом я снял с офицера Империи, заметив, как тот его использовал. Полезная вещь. Ему не помогла, но мне поможет. А там и свои сделаю…

– Ская? – глянул я на девушку, которая устало развалилась на земле. Живая, но предельно вымотанная.

– Изен… откуда у тебя столько сил? – проныла она. – Ты ведь слабаком был… А теперь и форма, и лечение, и стихии…

Что сказать… – я мысленно фыркнул. Интересно, как магичка отреагирует, если я поведаю истину? Просто в порядке интереса, ибо я никогда так не сделаю. Но всё же, что будет? Обвинит меня в тайной работе на Империю? Скажет, что я тронулся из-за массовой бойни? Что мне промыли мозги, когда направляли на спецзадание в виде шпиона-крысы? А может, сходу атакует? Не, последнее вряд ли. Хотя вот ещё вариант – посчитает глупой шуткой.

Мы находились в двух сотнях метров от развалин Западных ворот Фирнадана, на широкой дороге, по которой ранее чуть ли не ежедневно проходили телеги купцов, путешественников, крестьян и всех остальных. Тут и домики раньше стояли… Даже сейчас видны остатки таверны и конюшни, от которых ныне остался лишь фундамент – остальное разобрали на брёвна и доски, да унесли. И я даже не знаю, были это имперцы или мои новые соратники.

Невольно поднял руку, коснувшись чужого лица. «Изен»… дурацкое имя! Меня вот вообще не тянет на него откликаться, но похоже придётся. Во всяком случае – какое-то время.

Главное, хе-хе, не забыть!

Чуть дальше, в полукилометре от нас, имперцы спешно отгоняли артиллерию, часть которой мы успели уничтожить столь внезапной для них атакой. Но лезть туда в данный момент – нецелесообразно. Мягко говоря. Ощетинившиеся инсурии и засевшие вдоль окопов представители регулярной армии императора, направившие на нас ряды ружей, не дадут соврать – абсолютно нецелесообразно!

Если же сместить взгляд немного южнее, то можно заметить частокол далёкого имперского лагеря, привычно бурлящего, словно котёл. Даже отсюда мне видны десятки – если не сотни, – вестовых, которые носились туда-сюда, как в жопу ужаленные. В небе летало несколько птиц – оборотни-разведчики. Границы частокола патрулировали многочисленные отряды – каждый из десяти вооружённых ружьями бойцов, во главе с сержантом и обязательным сионом с артефактом определения подозрительной живности, которая могла бы залезть внутрь и устроить диверсию.

Хах, хорошо, что меня не решили снова направить туда!

– Посмели бы только, – фыркнул я.

– Чего? – не поняла Ская, которая всё ещё пыталась отдышаться.

– Говорю – пару трюков новых выучил, вот и всё, – улыбнулся я, а потом сделал шаг вперёд и аккуратно обхватил её за плечи, поднимая вверх. – Нечего на холодной земле сидеть, задницу простудишь.

– А ты, гляжу, переживаешь за мою задницу? – усмехнулась она.

– Она довольно хорошая и сочная, за такую можно и попереживать, – серьёзно кивнул я, а потом положил ладонь на тему обсуждения, мимолётно сжал, но следом изобразил, что отряхиваю с неё грязь и пыль. – Её потеря точно расстроит меня.

Ская скептично приподняла бровь, после чего открыла было рот для едкого ответа, но потом её взгляд упал на двигающиеся в отдалении точки. Девушка тут же передумала, стала серьёзнее и огляделась.

– Нормально, – тоже добавил я в голос серьёзности, – сейчас точно не полезут.

– Откуда ты знаешь? – нервно спросила она. – Мы вымотаны и…

– Я знаю правила имперской армии, – глухо ответил ей. – Меня… учили этому, когда направляли на задание в их лагерь.

Волшебница удивлённо вытаращилась, но механически кивнула.

Посмотрев на далёкий имперский лагерь, я увидел, как внутри него начинают строиться люди. Регулярные части становились в колонну, защищённую по краям неповоротливыми тяжёлыми инсуриями, а вперёд выступила кавалерия. За их спинами собрались сионы и маги. Многочисленные «перебежчики» отирались где-то дальше. Их массы редко соединялись с основным костяком сил Империи. Причин было две. Первая: их презирали и не хотели иметь ничего общего. Вторая: их боялись, считая, что одинокого солдата эти оскотинившиеся отбросы с вечно голодными глазами могли просто растерзать и сожрать заживо.

Людская волна, которая прёт вперёд уже не столько из-за страха за жизнь, сколько из возможности пограбить и хоть что-то съесть. Дэсарандес создал удивительно практичный… инструмент. Интересно, он знал, что делает или получилось случайно?

Но всё-таки получилось… И теперь «перебежчики» – один из самых больших пугал Империи, которые, к тому же, весьма для них удобны. Ноль затрат, ноль обучения, лишь редкие расходники в форме артефактов-бомб. Даже оружия им не дают, требуя, чтобы обеспечивали сами себя.

Что они устроят, если доберутся до Сауды? А ведь император, в отместку за сопротивление, точно спустит их с поводка, оцепив войсками лишь самые богатые районы – купеческий, знати и дворцовый. Ну и гильдийский, скорее всего. Хм, я, конечно, никогда не был в Сауде, но более чем уверен, что там есть все эти места.

Мотнув головой, прогнал лишние мысли и сосредоточился. Из-за активного движения, над лагерем Империи начал подниматься занавес пыли, подсвеченный золотыми лучами восходящего солнца.

– Изен, скажи, – замялась Ская, а потом взяла меня за руку, – у нас есть шанс победить?

Нет, – мысленно ответил я. Даже если используем статую Сэнтилы, императору будет достаточно своих элитных частей. Пример инсурия-гвардейца, которого мы с трудом забили за полчаса, наглядный тому показатель. Вся надежда лишь на то, что получив столь огромные потери, Дэсарандес решит не жертвовать самыми ценными частями армии (случайные жертвы среди них всё равно будут), а предпочтёт отступить, как на острове Тол-Фуалсо. В таком случае мы выиграем несколько лет, за которые вольные города должны успеть выбить гарнизоны имперцев из Мобаса, Кииз-Дара и Монхарба. Потом же – либо объединение в королевство Нанв, либо поиск союзников. А лучше – и то, и другое. Лишь сплотившись, мы сумеем противостоять новому вторжению. Но… будет ли в этом толк?

Будет! Дэсарандес не всемогущ. Он не предугадал действия Ралтора Броннусворда – архонта Мобаса, из-за чего понёс приличные потери. Он не знает о статуе Сэнтилы (скорее всего), отчего потери могут стать ещё больше. Нам нужно лишь переиграть его в тактике и стратегии (о, да…), а потом спровоцировать внутренние проблемы, как сейчас. Это заставит Империю рухнуть, сосредоточившись на собственной территории – Малой Гаодии. Туда, пожалуй, вторгаться будет глупо. Сопротивление окажется неимоверным. Но… если «запереть» их там, то всё выйдет не так уж и плохо, верно? Лишившись колоний, могучая сверхдержава станет обычным королевством.

– Конечно есть, – тем не менее, ответил я, слегка сжав в своих руках её пальцы. – Иначе я бы так не старался.

Девушка усмехнулась, не отрывая взгляда от моего лица. Я знал, чем это закончится. Очевидно, знала и она.

Рядом со мной на одно колено упал Сэдрин, пытаясь успокоить дыхание.

– Пришло… пришло время… от… отступить, сэр, – едва справляясь с собой, произнёс он.

Нахмурившись, я развернулся, чтобы осмотреть своё войско. Пятьдесят… шестьдесят человек ещё стоят на ногах. Сколько их у меня было вначале ночи, ещё несколько часов назад? Примерно столько же. Как же так? Хорес! Похоже состав успел смениться на несколько раз, а я и не заметил.

– Где наши сержанты? – припомнил я тот десяток, который был на момент моего «спасения» из лап Империи. Именно эти люди сумели собрать основную массу. Ну и я потом, когда направился в торговые ряды, вытаскивать спрятавшихся трусов.

– Вон там, – Сэдрин указал рукой, – большинство из них. Хотите их вызвать, сэр?

Нет. Да. Я хочу увидеть их лица. Не могу вспомнить их лиц.

– Прикажи им собрать взводы, – скрипя извилинами, выдал я.

– Сэр, если кавалерия, отступившая от Второй армии пойдёт на нас… – начал мужчина, но я перебил его.

– Не пойдёт. Они займутся прикрытием, – припомнил я действия Империи.

– Прикрытием? – удивился Сэдрин и посмотрел на артиллерию, которая продолжала сворачиваться. – Чьим прикрытием?

– «Перебежчиков», – хмыкнул я. – Сейчас настал их черёд. Регуляры будут ожидать, пока орда в должной мере «поиграет» с нами, выматывая ещё больше. Но так как этот сброд слишком легко убивать, их нужно хотя бы минимально прикрыть, с чем и будет справляться имперская кавалерия. Заодно проконтролируют, чтобы «перебежчики» шли ровно туда, куда и надо командованию врага.

– Монос защити, – прошептал Сэдрин.

– Не волнуйся, – размял я спину. – Как я и говорил, умирают они легко.

– Но нам нужен отдых, – возразил один из немногих, прошедших со мной все эти сутки, солдат. – Нас на куски порезали, сэр. Мне пока рано, – он слабо улыбнулся, – идти в последний бой. В Сауде осталась семья.

– Так какого хера ты тогда припёрся в Фирнадан? – злобно рыкнул я. – Ладно, забудь, – и тут же сдал назад. Нечего спускать агрессию на своих же людей. – Давай посмотрим, кто у нас остался. Только вначале обыщите трупы, нужны артефакты. Если будет хорошая экипировка – тоже забирайте, а то выглядите как оборванцы, а нужно – чтобы смотрелись солдатами.

– Сэр… – Сэдрин укоризненно посмотрел на меня.

– Потом отступаем, понятно? – прищурился я. – А теперь пошевеливайся, пока не произошло какое-то дерьмо.

Мужчина кивнул и быстро направился к выжившим.

– Держись, Изен, – Ская положила свою тонкую ладонь мне на плечо. – На тебя внезапно взвалилось тяжёлое бремя, но ты справишься. Я знаю это.

Ничего ты не знаешь, – вздохнул я, но потом натянул улыбку. В чём-то она права – у меня есть план, а значит, ещё не всё потеряно. Ещё не всё…

Вскоре я повёл измотанный отряд обратно в Фирнадан. На развалинах Западных ворот наблюдалось какое-то движение. Больше всего в толпе было простых бойцов гарнизона, хотя присутствовали и другие – маги, каменщики и группы чернорабочих. Бешеная активность угасла, все повернули головы, разговоры стихли.

Подобное заставило меня нахмуриться. Излишнее внимание далеко не всегда бывает по нраву. Призраки мы, что ли, чтоб так пялиться?

Лишь спустя несколько секунд я осознал, что все взгляды были прикованы к Детскому знамени.

Навстречу вышел мужчина, чья форма отображала звание капрала.

– С возвращением, – сказал он и сурово кивнул. Его лицо покрывала корка пыли, из-под шлема сбегали ручейки пота. – Мы организовали небольшой лагерь возле Гильдейской башни. Там можно будет привести себя и снаряжение в порядок…

– Лучше бы в помещении, – едва уловимо поморщился я. Различные лагеря и палатки успели до смерти надоесть.

– Это временная мера, – будто оправдываясь, пояснил капрал. – Чуть дальше, ближе к за?мку, на пересечении сожжённой Западной казармы и кузнечной улицы, несколько групп разместились в трактире «Толстый барсук».

– Звучит лучше, – коротко ответил я.

– Комендант Логвуд… нет, мы все хотели бы узнать ваше имя… – с долей смущения, надежды и лёгкого страха проговорил мужчина.

Однако, я уже прошёл дальше, хоть и услышал за спиной негромкие слова Скаи.

– Это Изен, маг-диверсант из последнего набора, который…

Она говорила что-то ещё, но расстояние увеличивалось, из-за чего звук стал заглушаться и затихать.

– Лагерь или трактир, Сэдрин, что думаешь? – поинтересовался я.

– В зависимости от того, где нам смогут оказать помощь, – задумчиво проговорил он.

– Где разместимся, там и окажут, – бросил я ему через плечо. – Значит, идём в трактир. «Толстый барсук» звучит как что-то, где должна быть еда. А я бы сейчас и «перебежчика» сожрал.

– Это не повод для шуток, сэр! – возмутился боец.

– Ладно, – пожал я плечами, – кстати, ты помнишь, что являешься лейтенантом?

– Я? – вылупился он на меня. – А… да… вы говорили…

Заметив парочку расслабленно стоящих магов, которые что-то обсуждали, я резко остановился и развернулся – вначале к ним, а потом к людям, которые занимались ремонтом стены, бастиона, куртин, ворот и всего, что тут было.

– Вы тут, похоже, решили отстраиваться. Поспешите лучше. «Перебежчики» требуют завтрак, и завтрак – это мы, – обвёл их суровым взглядом.

– Н-не извольте беспокоиться, сэр, – бросился ко мне капрал. – С учётом помощи волшебников, мы справимся в ближайший час!

– Ну-ну, – хмыкнул я, но махнул рукой, пока Сэдрин за моей спиной с раздражённым шипением выпустил воздух из лёгких. В следующий миг мастеровые и колдуны уже вновь принялись за работу.

По дороге к трактиру всё-таки остановились в лагере – он ближе. Пожалел я своих ребят, пожалел. И так еле-еле ноги волочили, а как увидели своих, так чуть ли не попадали на месте. Сплюнул, выругался, почесал затылок и остался.

Тем более что там, ближе к за?мку, видимо на Центральной площади, до сих пор раздавались звуки битвы и периодические ружейные выстрелы.

Тут же разузнал о положении Фирнадана. Положение, конечно… Создавалось ощущение, что мы на финальной стадии, когда врагу нужно как следует собраться и окончательно нас вынести, но я знал, что это не так. Во всяком случае в данный момент. У защитников ещё есть люди и даже около половины Второй армии, за пределами города.

– Нужна разведка, – оглядел я ребят, которые синхронно вздохнули и постарались изобразить из себя максимально мёртвых. – Я не понял, – нахмурился в ответ, – кто-то решил, что попал в сказку? А может, солдат начали учить не войне, а дегустации алкогольных напитков⁈ Двух человек мне, живо!

Почти сразу поднялось семеро, а потом мгновенно уставились друг на друга.

– Так, ты и ты, – ткнул я пальцем, выбирая самых, на мой взгляд, боевитых и сохранивших запас сил. – Действуйте по крышам, осмотрите не только площадь, но и всё вокруг. Если найдёте какого офицера, будет вообще удача, узнайте ситуацию по городу, может что-то ещё расскажут.

Кивнув, парочка бросилась забираться на крышу ближайшего дома, пока я поглядел на остальных бойцов.

– Сильно не увлекайтесь, – произнёс я, начав обходить лагерь. – «Отдых» – это не сон и жратва, отдых – это ещё и подготовка к следующему бою. Подшейте одежду или попросите колдуна, если такой найдётся внутри и владеет производственной магией. Только не меня, иначе я сгорю ко всем херам, – слабо улыбнулся. – Не забудьте пополнить запасы пороха и пуль, наточите штыки и мечи, да так, чтобы можно было бриться.

– Даже нам? – раздался женский голос. Оглянувшись, я увидел четырёх женщин, сидящих друг рядом с другом. На них было надето не слишком подходящая по размеру амуниция, а руки решительно, хоть и неумело, сжимали ружья.

Даже в лагере оружия не отпустили, – мелькнула у меня мысль. – Очевидно, что это шок.

– Без разницы, – моя улыбка стала шире. – Бабам бриться надо не меньше, чем мужикам, а может даже и больше.

Эти слова вызвали смешки, отчего напряжение самую капельку уменьшилось.

Не успел я обойти довольно обширный уличный лагерь и пообщаться с его главой, как заслышал топот копыт. По инерции взгляд сразу обратился к едва уловимой плёнке барьера, которую я периодически включал и отключал. Со стороны это могло бы показаться игрой мальчишки, но по факту я вырубал её лишь тогда, когда взаимодействовал с людьми.

Через несколько секунд из-за поворота выскочил всадник. Наш.

Резко натянув поводья, он спешился и задержался, чтобы поправить кожаные перчатки, прежде чем подойти ближе.

– Вы – Изен? Маг-стихийник из Сауды? – спросил он сняв с головы капюшон.

Я невольно покосился на небо, но солнце ещё не начало печь, да и светило не особо ярко. Зачем тогда капюшон? Сузить себе обзор? Опасная прихоть в это время.

Вопрос мужчины заставил едва уловимо сжать зубы. «Маг-стихийник»! Это чуть ли не клеймо дегенерата… Впрочем, реальный Изен, судя по всему, таким и был. Особо смешно получится, если я встречу кого-то, кто знал его получше, нежели Ская. Слишком уж мало памяти я сумел взять у этого придурка…

– Немного стихийник, немного артефактор, немного лекарь, – решившись, поведал я, легализуя часть знаний. Война – такая вещь, когда на положительные качества смотрят сугубо с позитивом. Зато после её окончания (надеюсь успешного для меня) смогу попытать счастье в более интересной для себя работе.

– Комендант Логвуд передаёт слова своего восхищения, сэр. – Голос у него был глубоким и твёрдым. – «Перебежчики» собираются…

– Я знаю, – прервал его, но потом кивнул, побуждая говорить дальше.

– Комендант полагает, что основной удар они нанесут с востока, поскольку именно там генерал Вирраг Иставальт выстроил свой авангард.

Знакомое имя. Я даже помню его по тому совету, где присутствовал вместе с Силаной. Ха-ха, тогда я до невозможности близко подобрался к верхушке Империи! Чтобы через несколько дней упасть на самое дно… Теперь я точно также высоко нахожусь здесь, среди её врагов.

Самое смешное, я всё ещё могу вернуться… В теории.

Едва не улыбнувшись этим мыслям, я ощутил, как дрогнули мои губы. Если гонец внимателен, то он непременно это заметил.

– А что по артиллерии? – уточнил я.

– Пока что нет сведений, сэр, – вытянулся он. – Предполагаем, что обстрел будет с нескольких направлений, как и всегда.

– Как и всегда… – повторил я, ощущая, как же хочется куда-то упасть и перевести дух. Внезапно… Но ожидаемо. – Ладно, что хочет комендант?

Посланник некоторое время молчал, затем продолжил:

– Сэр, сейчас наши войска, включая весь обслуживающий персонал, прячутся в тоннели под городом, – пальцы гонца неосознанно теребили край кожаной перчатки.

– Места там обширные… – с сомнением кивнул я. – А что по их протяжённости и припасам?

– Там собрано достаточно, чтобы остатки… – мужчина огляделся, а потом подался вперёд, понижая голос, – ориентировочный подсчёт показал, что у нас ещё порядка четырнадцати тысяч солдат, не считая Вторую армию, сэр.

– Угу, – задумался я, – четырнадцать тысяч… а у Империи лишь регулярных частей, более двухсот тысяч. Значительно более… но конкретику не скажу. А ещё «перебежчики», которых, наверное, будет даже больше, – не выдержав абсурда, откровенно хохотнул. – И что же, как долго хватит запасов?

– Две недели, возможно, три, – пожал он плечами. – Тоннели глубокие и длинные. Во многих случаях были обнаружены старые захоронения, там теперь склады. Забытых курганов оказалось больше, чем кто-либо ожидал. Входы хорошо замаскированы, их удобно защищать.

Две недели. Без толку.

– Ладно, с обслугой понятно, хотя как по мне, – покрутил я рукой, – в нашей ситуации им надо выдать по ружью, да обучить стрелять. А если не хватит пороха, то хотя бы колоть копьём. Глядишь, этого будет достаточно, чтобы прикончить пару «перебежчиков». Но что насчёт солдат? Все будут прятаться?

Глаза вестника подёрнулись дымкой.

– Будем нападать из подземных нор, устраивать засады, ловушки и драться. Где с крыш, где на земле. Улица за улицей, дом за домом, комната за комнатой, сэр. Комендант Логвуд интересуется, какую часть города вы предпочтёте оборонять? И нужно ли вам что-нибудь? Порох, пули, бинты, пища…

– Ружей бы не помешало, – согласился я. – Ещё еды и разведённого водой вина. Какую часть Фирнадана мы заберём? – я оглядел остатки своего отряда. – Скорей уж, какое здание. Есть несколько домов, рядом с храмом. Был там один… – на миг прикрыл я глаза, пытаясь вспомнить, – с фундаментом из чёрного камня. Мы начнём у Северных ворот, потом отступим туда.

– Отлично, – улыбнулся он. – Припасы доставят в указанное здание, сэр.

* * *

Впервые за долгое время я летел столь высоко в небе. И причина была – большинство людей успешно скрылась под землёй, так что воздушное пространство снова за магами. Главное – следить, чтобы другие не подкрались со спины, ибо последствия могут быть максимально неприятны.

Однако, я успешно справлялся с этой задачей, а также нарезал круги в виде ворона, осматривая территорию сверху вниз.

Фирнадан ещё кое-где горел, выбрасывая к солнцу толстые колонны дыма. Я видел осаду с такой точки зрения, за которую отдали бы жизнь генералы-немаги. Смотрел, кружил, ждал.

«Перебежчики» обвились вокруг города толстым, бурлящим кольцом, отогнав Вторую армию. Навскидку – треть миллиона, может даже больше. Такого количества людей за раз я никогда прежде не видел! Похоже, под ноль было захвачено население Мобаса и, скорее всего, притащили ещё части с оставшихся регионов.

Но почему? Мы ведь и так успешно побеждали!

Поймав себя на мысли, что по инерции подумал «мы», нетерпеливо каркнул.

Уже не важно. Видимо Дэсарандес посчитал, что такая тактика стоит потраченных жизней. А может, как и я в своё время, пришёл к выводу, что уничтожение населения захваченных земель позволит избежать бунтов, ведь территория уйдёт в управление послушным и лояльным имперским жителям. Когда те, само собой, будут сюда перевезены.

Впрочем, ещё был шанс, что выжившие остатки вернутся и продолжат свою прежнюю жизнь… М-да, так и вижу этот чудесный момент возвращения мирной жизни!

Тем временем кольцо «перебежчиков» начало сжиматься. Странная, бесцветная удавка, людская петля вокруг немощных, разбитых стен Фирнадана и горстки его защитников. Штурм было не остановить.

«Перебежчиков» гнала вперёд не отвага, но нечто куда более смертоносное, нечто неодолимое: голод. Эта армия, если её так можно было назвать, не могла позволить себе сдаться – в отступлении её ждала лишь мучительная смерть.

И сейчас эта масса пожрёт Фирнадан.

Похоже, император Дэсарандес показал обратную сторону своего правления… А ведь когда-то он вызывал во мне сугубо светлые и полностью положительные чувства. Что изменилось? Я или он?

Глядя на подобную опасность, я не мог поверить, что это можно остановить. Нет, такую массу не одолеть. Даже сотня магов исчерпала бы свои силы раньше, чем рассеяла бы этот ковёр. Надежда на артефакт… непроверенный мною артефакт, о котором я знал лишь со слухов и информации, полученной от третьих лиц!

Мои мысли рассеяла зловещая вспышка чародейства на востоке. Потоки знакомой магии сплетались над маленькой частью орды «перебежчиков». Потоки сверкающих молний… Ская? Всё-таки вылезла… Просил же в должной мере отдохнуть и не вступать в противостояния!

Несносная девчонка.

Потоки молний десятками губили вопящих крестьян, обращая их в обугленные куски мяса. Словно бы в ответ, начали стрелять пушки Империи, обстреливая крепость с четырёх сторон. С четырёх, но не всех. Боятся, значит, Второй армии. И правильно. У них было ещё порядка двадцати тысяч человек, чего легко хватило бы на истребление как минимум половины «перебежчиков», если забыть о имперских регулярах.

Но вот, прямо на моих глазах произошло сразу несколько событий. Вторая армия пошла на сближение с крестьянами, заходя с запада, но тут от массы оборванных людей отделились отряды профессионалов, организуя сдерживающий заслон. И среди них были маги, создавшие настоящий огненный поток, который заклубился, останавливая поток кавалеристов. Если на ком-то из всадников ещё были амулеты антимагии, их лошади не могли похвастаться тем же, так что массово падали, бешено крича и лягаясь.

Одновременно с этим, от Северных ворот последовал контрудар – десяток инсуриев Фирнадана защищал чуть большее количество солдат, которые начали кидать гранаты и расстреливать орущих от ужаса «перебежчиков». Среди защитников нашёлся какой-то волшебник, начавший атаку ветром, что резал нападавших на части. Беда у него, однако, была та же, что и у всех остальных – слишком большое число противников, которых гнали как на убой. Хотя почему «как»?..

Вскоре в маленькую группку защитников, топча своих же людей, врезалось несколько всадников, чьих лошадей явно контролировали друиды – иначе я сильно сомневаюсь, что умные животные пошли бы в такую самоубийственную атаку.

Кавалеристами были умелые сионы, точно не низшие армейские, уж больно хорошо выступили, не боясь ни магии, ни пуль – значит и артефакты качественные. Похоже император начал использовать аристократов. Хорошо… наверное. Раз дело дошло до них, то выходит, что Фирнадан оказался крепким орешком. И он ещё не раскушен!

Я начал плавное снижение, продолжая осмотр. Очевидно, что нужно было мчаться на помощь к своим. Не думаю, что они смогут долго оборонять наскоро восстановленные ворота и немногочисленные баррикады.

Ха-ха, я о себе слишком высокого мнения! Что я, по сути, могу, сверх того, что показывают защитники на данный момент? Могу выстрелить «Взглядом Хореса», испепелив пару сотен «пребежчиков» за раз. Могу создать шторм из кипятка или огромную яму перед воротами, но это всё максимум задержит противника, никак не отбросит к своим позициям. А штурм, очевидно, будет долгим… и с разных сторон. Вторая армия, конечно, поможет, но…

Мотнув пернатой головой, я ускорился. Время, вот что поможет. И пусть я слишком мало отдохнул, я не могу позволить себе больше. Бой… пора в бой.