Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 188 (всего у книги 348 страниц)

– Но только с теми, кто смог за себя постоять, верно? – хмыкнул Дэйчер.

– Можем ли мы верить Империи и Дэсарандесу, после того, как он самолично изничтожал наши земли, создав «перебежчиков»? – холодно поинтересовался генерал Эдли.

– Чертовски хороший вопрос! – оскалился Гаюс. – Я бы сказал – ключевой!

– Что будет, если мы согласимся? – спросил Логвуд.

– К вам перебросят ближайшую армию и флот, расположенные сейчас в Тире, на границе Кашмира, – пояснила сестра. – Регион перестаёт лихорадить, хотя до полного подавления беспорядков там ещё далеко. И всё же, император посчитал, что сможет выделить одну из армий, которая окажет вам поддержку. Уверяю, Кердгар Дэйтус не рискнёт связываться с имперскими войсками – предпочтёт отступить.

– Можем ли мы быть уверены в этом? – приподнял я бровь.

– Разумеется… нет, – ухмыльнулась она.

– Империя готова разорвать союз с Сайнадским царством, ради нас? – Гаюс недоверчиво фыркнул. – Даже если так, то это показывает Дэсарандеса как очень ненадёжного партнёра.

– Сайнады хотели напасть на Империю, когда восстал Кашмир, а армии императора находились в другом конце земли, – пояснила Анселма. – Тогда Дарственный Отец хитростью сумел отвадить Велеса от этого шага, не желая распылять свои силы. Но амбиции царя, вместе с желанием утереть императору нос, заставили его вторгнуться в Нанв, едва наши силы покинули его. Разве станет союзник вести себя подобным образом? Нет, не станет. Это дикий зверь, который боится лишь палки. Теперь, когда мир и стабильность будут налажены на всей территории Империи, наш владыка сможет сосредоточить все свои силы именно на противостоянии с царством.

– Иными словами, Дэсарандес не виновен в том, что нарушает договор, – хмыкнул Дэйчер. – Удобно!

Сестра пожала плечами.

– Я рассказала вам суть. Решение за вами. Можете отказаться и воевать своими силами. Уверяю, в ближайшие годы Империя даже не взглянет в вашу сторону. Своих дел полно. А там… что же, если вы отобьётесь сами, то Велес лишиться множества солдат. Если нет – то ему придётся вкладывать в этот регион тонны золота, ломая себе экономику. Империя останется в выигрыше при любом раскладе.

– Когда нужен ответ? – поинтересовался Логвуд.

Анселма снова пожала плечами.

– Если хотите, чтобы наши войска успели к Магбуру, то чем раньше – тем лучше.

На миг наступила гробовая тишина, затем заговорили разом все. Поймав взгляд сестры, заметил, как она мне подмигнула. Остро захотелось схватить её в охапку и… для начала как следует обнять, а потом взять за холку и хорошенько потрясти, как нашкодившего кота!

Она ведь точно знает больше, чем говорит! Но станет ли делиться этой информацией?.. Тц… хороший вопрос.

В суматохе никто не услышал стука копыт, пока Гаюс не вскрикнул особенно громко, указав руками на подъехавших всадников.

– Комендант! У нас гости!

Все, кроме Логвуда и Вешлера – когда это маг оказался среди офицерского состава?.. – обернулись. К нам подъехали полдюжины всадников из отрядов разведки, которые окружали сайнадского конного офицера в дорогих, исписанных рунами чешуйчатых доспехах. Смуглое лицо незнакомца украшали борода и усы, завитки были окрашены чёрным. Он явился без оружия, а обе руки вытянул вперёд раскрытыми ладонями.

– Я принёс привет от воеводы Кердгара Дэйтуса, скромнейшего слуги царя Велеса, командующего величайшим войском, которое видывал свет, коменданту Тольбусу Логвуду и офицерам Первой армии, – произнёс он, не спешившись с коня.

Вперёд было шагнул Хельмуд Дэйчер, но заговорил Логвуд:

– За это спасибо. Чего он хочет?

К нашему собранию начали подтягиваться новые люди, среди которых я узнал не только солдат и офицеров, но и представителей Совета Знати: «дуэлянта» Кронрича Ертуса и толстяка Илазия Монтнара. Невольно нахмурившись, я пожалел, что Логвуд не решил поговорить с сестрой в шатре. Небось сейчас не нашлось бы столь любопытных.

– Кердгар Дэйтус желает лишь мира, комендант Логвуд, – пафосно заявил сайнадский гонец. – Поэтому, к своей чести, он пощадил твоих людей, которые прибыли к броду сегодня днём, хотя мог был перебить их до последнего. Пять из шести Вольных Городов Нанва уже подчинились его воле. Все земли к западу отсюда признали новую власть. Мы бы хотели остановить кровопролитие, комендант. Независимость Магбура можно обсудить на переговорах, к вящей выгоде всех сторон.

ЕЩЁ одно предложение⁈

Логвуд молчал. Эмиссар подождал, затем продолжил:

– Как ещё одно подтверждение наших мирных устремлений, мы не будем препятствовать переправе беженцев на другой берег реки – в конце концов, Кердгар Дэйтус прекрасно знает, что именно эти элементы представляют наибольшую трудность для тебя и твоих сил. Твои солдаты могут постоять за себя – как мы все уже видели, к славе твоей будет сказано. Даже наши воины поют песни о твоих свершениях. Воистину, Первая армия достойна того, чтобы бросить вызов всему нашему царству. – Он остановился, повернулся в седле, чтобы взглянуть на собравшихся поблизости аристократов. – Но эти достойные граждане… ах, это не их война! – Гонец вновь обернулся к Логвуду. – Путешествие по пустошам за лесом будет сложным и так – мы не хотим делать его ещё тяжелее, комендант. Иди с миром. Отправь завтра беженцев через реку Чирапи и сам узришь – безо всякого риска для своих солдат – милосердие Кердгара Дэйтуса.

Кронрич Ертус шагнул вперёд.

– В этом Совет Знати полагается на слово Кердгара Дэйтуса, – объявил он. – Дай нам разрешение переправиться завтра, комендант.

Твою же мать! Значит, у них уже были переговоры!

Отчего-то нынешнее предложение казалось мне куда более… подозрительным. Причина в том, что его принесла не Ансельма? Но могу ли я доверять сестре⁈ Хочется, очень хочется, но на кону не только моя жизнь, не только жизнь Силаны и моего сына, но и всей армии!

И теперь аналогичное предложение от другого врага. Троица, дай мне знать, что же всё-таки здесь происходит? То никому нет до нас дела, то замельтешили сразу все. Может, я просто чего-то не знаю? Может, происходят какие-то внешние политические перестановки? Мы же здесь, по сути, отрезаны от всех новостей!

Логвуд же продолжал молчать, не обращая внимание на речь аристократа. Однако тишина не продлилась долго, комендант поднял взгляд и жёстко посмотрел на эмиссара.

– Передай мои слова Кердгару Дэйтусу, гонец. Его предложение не принято. Разговор окончен.

– Но комендант!..

Логвуд отвернулся, его плащ блеснул бронзой в свете факелов.

Всадники Первой сомкнулись вокруг посланника и заставили его коня развернуться. Кронрич Ертус и Илазий Монтнар бросились к нам, как к ближайшим сподвижникам Логвуда.

– Он обязан передумать!

– Вон отсюда! – зарычал Гаюс. – А не то я с вас шкуры спущу себе на новый шатёр. Вон!

Оба аристократа удалились.

– Всё это дурно пахнет, – шепнул мне Маутнер.

Медленно кивнув, я заметил, как Логвуд сделал Анселме жест приблизиться, а потом направился в свой шатёр.

– Даже очень дурно.

* * *

Берег реки Чирапи, взгляд со стороны

Капрал Килара смотрела, как Дэлия тащит Бейеса к своему шатру. Эти двое тихо прошли вдоль самой кромки света из костровой ямы. Прежде чем они вновь исчезли в сумраке, Килара стала свидетельницей комической пантомимы, когда Бейес, с перекошенным дикой гримасой лицом попытался сбежать от Дэлии. В ответ она схватила мужчину за горло и стала трясти его голову взад-вперёд, пока рыжий не перестал сопротивляться.

Когда они исчезли, Дунора проворчала:

– Чего только не скроет милосердная ночь…

– Недостаточно хорошо скрывает, увы, – пробормотала Килара, подбрасывая в огонь расщеплённый обломок копейного древка.

– Ну, наверное, она сейчас затыкает ему рот кляпом, а затем сорвёт с него…

– Хорошо, хорошо, я тебя поняла.

– Бедный Бейес.

– Ничего он не бедный, Дунора. Если бы его это не заводило, не повторялось бы из ночи в ночь.

– С другой стороны, мы всё же солдаты, все до единого.

– И что это означает?

– Означает, что мы знаем: исполнять приказы – лучший способ выжить.

– Значит, Бейесу лучше вытянуться по стойке «смирно», если жить хочет, да? Ты это пытаешься сказать? А я-то думала, что от ужаса он обвиснет и сморщится.

– Дэлия, конечно, не так давно служит у нас, до Фирнадана была гонцом. Однако страх внушать умеет. Помнишь, как полгода назад, рекрут полтора часа стоял по стойке смирно после того, как у него сердце остановилось от одной из её тирад? Полтора часа, Килара, стоял мёртвый и холодный…

– Да ну, ерунда. Я же была там. Не больше пяти минут он простоял, сама знаешь.

– Ну и что с того? Всё равно я права, и спорю на стопку монет из своего жалованья, что и Бейес сейчас стои́т точно так же.

Килара ткнула палкой в костёр.

– Смешно это, – пробормотала она немного погодя.

– Что смешно?

– А, да это, что ты сказала. Не про мёртвого новобранца, а про то, что Дэлия была гонцом. Оказывается, у всех была какая-то жизнь. Ну, до войны. До Фирнадана. До клятого нападения сайнадов. Юмон торчал в Монхарбе, собирался на корабль, к купцам. Изен был посредственным стихийником, пока его не начали гонять на диверсии в лагерь имперцев. Нарана – обычной домохозяйкой. А Грайс, ха-ха, когда-то был капитаном отдельной роты сапёров! Каково, а?

– Я слышала эту историю. Он был капитаном целых три дня, а потом один из его людей споткнулся о собственную бомбу…

– И все они взлетели на воздух, ага. Полосы тогда были в двух километрах впереди, но даже так у меня в ушах несколько дней звенело.

– На том сапёрные роты в армии и закончились. Во всяком случае при Кендале Фатурке. Но стоило появиться настоящей угрозе – Дэсарандесу, как всё быстренько восстановили, – хмыкнула Дунора. – И что с того, Килара?

– Ничего. Просто теперь мы все не те, кем были раньше.

– Как по мне, так это даже здорово. Кем я была? Прислугой! А сейчас я солдат.

– Многое изменилось?

– Теперь я могу за себя постоять.

– Для этого не нужно быть солдатом.

– Плевать… Я не против. И вообще… – она помотала головой, словно обдумывая, как сменить тему, – Лотар – вот единственный, кто рождён быть сержантом.

– Потому такой коротышка, ага. Кажется, он всегда им был, сколько я себя помню. Ни разу не было даже намёка разжаловать его или повысить. А всё потому, что он – худший сержант на свете. Пока он при звании – это всем нам кара, начиная с самого Лотара. Каждый из нас – неудачник, вот и всё, что я говорю.

– Ой, какая приятная мысль, Килара.

– А кто сказал, что все мысли должны быть приятными? Никто.

– Я могла бы, только не подумала об этом.

– Ха-ха.

Послышался медленный перестук лошадиных копыт. В следующий миг появился лейтенант Изен с конём в поводу.

– День выдался долгий, – сказала ему Килара. – У нас есть чай, если желаешь.

Лейтенант обернул поводья вокруг луки седла и подошёл к женщинам.

– Последний костёр в лагере Чёрных Полос. Вы обе что, вообще не спите?

– Мы у тебя то же самое можем спросить, – улыбнулась Килара. – Но все мы уже знаем, что сон для слабаков, верно?

– Зависит от того, насколько он мирный, я полагаю.

– Вот тут лейтенант прав, – рассмеялась Дунора.

– Ну, – фыркнула Килара, – я-то вполне мирная, когда сплю.

Дунора хмыкнула в ответ:

– Это ты так думаешь.

– Совещание по поводу предложения имперского сиона закончено, – сообщил Изен, принимая из рук Килары кружку с горячим травяным отваром. – Было принято решение на него согласиться.

– Прямо-таки совещание? – прищурилась Дунора. Конечно же они были в курсе, о чём речь. Все Полосы были в курсе. – Сайнадскому гонцу Логвуд ответил сам и сразу.

– Она соблазнила его, что ли? – губы Килары дрогнули в намёке на улыбку.

– Пересказывать всё с нуля не буду, – Изен отхлебнул горячего отвара. – Но по итогу мы решили, что можно попробовать. На определённых условиях само собой, однако выбор сейчас до невозможности мал.

– Принять помощь или не принять. Довериться или нет, – кивнула Дунора.

– Не верно, – прищурился лейтенант. – О доверии не может быть и речи. Мы решили, что будет лучше поссорить Империю и Сайнадское царство. Заставить их вцепиться друг другу в глотки, потому что без помощи извне у нас изначально не имелось шансов. Только смутная надежда, что ситуацией с сайнадами воспользуются другие страны и здорово пощипают Велеса за мягкий зад, пока его войска будут торчать у нас.

– Хорошо, – вздохнула Килара. – Я рада, что это прояснилось.

Изен сделал глоток чая, затем сказал:

– Я выбрал себе замену.

– Замену? – дёрнулась Дунора. – Ты… Метки⁈

– Пока ещё нет, – невесело улыбнулся он. – Но уже скоро должны будут проявиться, а значит – время побеспокоиться о том, кто встанет вместо меня. Мне предложили самому выбрать такого человека и… я выбрал тебя, Килара. Теперь ты второй лейтенант, с перспективой роста до первого, когда меня не станет. Маутнер дал добро. Будешь ходить с нами на совещания, а в моё и капитана отсутствие возглавишь Полос.

– Нет, спасибо, сэр, – даже перешла она на официальную речь.

– Это не обсуждается, Килара. Присвоение звания уже внесли в именные списки. Официально, с печатью Логвуда.

Дунора легонько подтолкнула её локтем.

– Поздравляю… ой, наверное, надо было честь отдать.

– Заткнись! – рыкнула Килара. – И я уже говорила тебе: не смей меня толкать!

– А я уже отвечала, что этот приказ будет тяжеловато исполнить… госпожа лейтенант, сэр.

Изен допил чай и выпрямился.

– У меня только один приказ для тебя, лейтенант.

Килара подняла на него взгляд.

– Какой же?

– Чёрные Полосы, – сказал Изен, и его голос был неожиданно строг. – Сбереги их, что бы ни случилось. Сбереги, лейтенант.

– Ух… слушаюсь, сэр.

Они смотрели, как Изен вернулся к коню и повёл его прочь.

Обе женщины долго молчали. Наконец Дунора вздохнула:

– Пошли спать, Килара.

– Ага.

Они затоптали остатки костра. В наступившем полумраке Дунора шагнула ближе и обвила Килару рукой.

– Всё сводится к тому, – промурлыкала она, – что прячет ночь…

«Чёрта с два оно к этому сводится, – подумала новоявленная лейтенант. – Всё сводится к тому, что Изен имел в виду. Вот что мне нужно понять. И что-то подсказывает: мирный сон для лейтенанта Килары закончился».

Они шагнули прочь от угасающей золы, и темнота поглотила их.

Мгновением позже не было видно уже ни единого движения. Звёзды пролили слабый серебряный свет вниз, на лагерь Чёрных Полос. Часто расставленные шатры были бесцветны в тусклом, призрачном сиянии. И сам лагерь выглядел призрачным и странно застывшим. И даже по-своему мирным.

* * *

Ранним утром я нашёл Силану в лагере знати. Посматривали на меня здесь обычно косо, но далеко не так, как раньше. Можно сказать привыкли. Но не в этот раз. Аристократы глядели волком, многие сжимали в руках оружие или что-то, могущее за него сойти. Взгляд некоторых я ловил и демонстративно останавливался, не отводя глаз, пока зарвавшийся ублюдок не сбегал, проигрывая негласную дуэль.

Понятно, что вывело их из себя – предложение Кердгара Дэйтуса. Плохо. Он умудрился посеять раскол среди колонны и создать сложности для Первой, ещё даже не атаковав!

Плейфан встретила меня возле нашего секретного фургона. Улыбка девушки была неуверенной.

– Джаргас плакал всю ночь, – поведала она. – Ничего не ест, зато усиленно пачкает пелёнки. А служанок у меня уже не осталось! Всё приходится убирать самой. Троица, как же я устала… Может, он заболел?

Проверив младенца, я не нашёл никаких проблем, но покосившись на Силану, решил, что стоит приложить чуточку больше усилий.

– Зубы, – осознал я. – Начали резаться зубы.

– Не рано? – удивилась она. – Повитуха говорила, что от полугода…

– По разному, – припомнил я рассказы матери и служанок-кормилиц. – Может и от трёх месяцев.

Обезболив и подлечив – пусть и чисто номинально, я успокоил девушку и тема быстро поменялась. Предложение воеводы и императора. О последнем слухи уже тоже начали гулять по колонне.

– Мы не можем верить сайнадам, – уверенно заявил я.

– Почему?

– Ты серьёзно? – искренне удивился я.

– Прости, глупо вышло, – Силана заморгала и отвернулась. – Но всё же… ты можешь сказать больше?

– А я могу рассчитывать, что эти сведения останутся только между нами?

– Прости, но нет, Кирин.

– Силана!

– Кхм… Изен, – поправилась она.

– Ты стала слишком часто называть меня чужим именем, – проворчал я, невольно оглянувшись. Прибытие Анселмы заставило паранойю стать чересчур активной.

– Прошлое имя подходило тебе больше, – слабо улыбнулась Плейфан, посмотрев на Джаргаса, который ныне крепко спал.

– Прошлое осталось в прошлом… Хорошо, я расскажу, но очень надеюсь, что сведения не покинут этот фургон, иначе я уже вряд ли смогу посещать собрания Логвуда, – решился я.

– Не считай меня дурой, я уже не та, что была раньше. Придумаю, как подать появление у меня новой информации.

Ой, Силана!.. Дурой ты была, ей и осталась, но… теперь ты моя, так что и отвечать за тебя буду я. Пока не откинусь, конечно же. Кто знает, может и правда выживу, а может с концами? Признаться, затрудняюсь сказать, какой вариант предпочтительнее.

Очень уж я устал.

– Хорошо… – упёрся я ладонями в колени. – Логвуд согласился на предложение Анселмы, женщины-сиона, которая прибыла к нам вчера. Мы объединимся с Империей, подписав союз. Они окажут нам военную помощь.

– Троица! Сколько же у меня вопросов! – взбудоражено дёрнулась девушка.

– Верю, – хмыкнул я. – И пока есть время, мы можем их обсудить…

Когда я прибыл на стоянку Чёрных Полос, до рассвета оставался час. Звуки бешеной активности в лагере Кердгара Дэйтуса не стихали. Более того, сайнадские маги подняли завесу, которая мешала понять, что у них происходит, отчего нервы у всех были на пределе.

Столкнувшись с Гаюсом, узнал, что Логвуд направил ещё одно письмо в Магбур, запросив помощи.

– Может, хотя бы вышлют флот, – не слишком уверенно произнёс бригадир. – Всё-таки мы уже довольно близко. Есть шанс, что советники Гуннара сумеют подбавить железа в его трусливый характер.

– Есть ли на это хоть малейший шанс?

Некоторое время Гаюс смотрел на меня сверху вниз, затем пожал плечами.

– Логвуд бы тебе сказал, что да, Сокрушающий Меч.

– А ты как думаешь?

– Я слишком устал, чтобы думать. Если хочешь узнать мысли коменданта по поводу всей этой ситуации, включая предложение Дэсарандеса и Кердгара Дэйтуса, можешь сам его спросить.

На этом месте мы одновременно ухмыльнулись.

– Интересно, как потомки увековечат нашу историю? – отчего-то задумался я. – Две эти войны, идущие подряд. Как назовут? Как опишут? Было бы интересно почитать.

– Может ещё удастся узнать.

– Может… – сплюнул я. – Но только тебе.

Гаюс неопределённо мотнул головой.

– Попрощался с архонтшей?

– Попрощался. – На миг я задумался. – Возможно, ей будет проще без меня. Она из знатного рода, правительница Монхарба. Возможно даже Дэйтус признает этот факт, оставив её на прежнем месте.

– Дурак ты, Изен, если надеешься на Кердгара Дэйтуса.

– Наверное ты прав, Гаюс. Сегодня со мной точно что-то не так.

Направившись к Полосам, я начал отдавать привычные распоряжения, пытаясь занять себя рутиной и отогнать безрадостное предчувствие, чей звук отдавался к костях.

Закончив с лагерем и строем, прогулялся до штабного шатра. Логвуд и остальные находились снаружи. Комендант смотрел на юг, словно хотел хорошенько рассмотреть бледнеющий горизонт.

– Комендант, – сказал я, когда на протяжении минуты никто не произнёс и слова. – Кердгар Дэйтус…

Но я не успел договорить, ведь по правую руку от меня внезапно раздались крики и суматоха. Все дружно обернулись и увидели, что к нам, сломя голову мчался аристократ. Нахмурившись, я мгновение рассматривал его, а потом узнал.

– Геварди Нородон!

Старик отчаянно щурился, приглядываясь к лицам, затем наконец остановился перед Логвудом.

– Ужасное происшествие, комендант! – произнёс он дрожащим голосом.

Только теперь я услышал шум в лагере беженцев, растянувшемся вдоль торговой дороги.

– Что случилось? – спросил Логвуд.

– Ещё один сайнадский эмиссар, к сожалению. Его тайно провели в лагерь. Он встретился с Советом Знати – я пытался их отговорить, но не преуспел, увы. Илазий Монтнар и Кронрич Ертус убедили остальных. Ах, если бы хотя бы присутствовала архонт Плейфан! Но утром её так и не смогли найти, а потому собрались без неё, – Геварди откашлялся, а я ощутил жгучий стыд. – Комендант, беженцы пойдут через реку под милостивой защитой Кердгара Дэйтуса…

Тольбус Логвуд резко обернулся к нам.

– Собрать мне офицеров и всех капитанов! И ещё Ворóн, срочно!

Теперь уже послышались крики солдат: толпа беженцев ринулась вперёд, проталкиваясь к броду. Холодная вода не останавливала их желание выжить.

Комендант перехватил одного из бойцов поблизости.

– Прикажи убрать воинов с их пути – здесь нам их не удержать!

Он прав – мы не сможем остановить этих дураков.

Начали собираться остальные – расширенный офицерский состав, а не куцый, которым мы встречались обычно, а потом передавали распоряжения «по лесенке». Теперь на это не было времени. Комендант начал быстро раздавать приказы. И исходя с его слов, мне стало ясно, что Логвуд готовился к худшему. Когда офицеры умчались, осталось лишь несколько человек, включая меня.

– Изен, лети к сапёрам. Прикажи им присоединиться к колонне беженцев, сменить форму и знаки отличия на обычную одежду…

– Не понадобится, комендант. Они и так все обряжены в тряпьё и трофейные доспехи. Но я их заставлю привязать шлемы к поясам.

– Лети, – кивнул он.

И я поспешил прочь, сходу сменив форму. Небо светлело, и в растущем сиянии дня со всех сторон зашевелились бабочки, мерцание бесчисленных крыльев почему-то вызвало у меня дрожь. Я видел, как прёт неорганизованная колонна, протискиваясь между потоком горожан и пехотинцами, которые с каменными лицами смотрели на беженцев.

Надеюсь Силана не решилась идти с ними? – подумалось мне. – Всё-таки ещё утром… Проклятье, это же надо было так облажаться утром! В любом случае она говорила, что не дура. Теперь не дура. Вот и проверим… Боги, надеюсь, она осталась среди солдат. Должна была остаться! Потому что в такой толпе я её попросту не найду и не спасу! Да и не могу, ведь должен выполнить свою задачу. Никто не выполнит её вместо меня…

Верно. Если каждый воин, вместо выполнения приказа, будет бегать и проверять, как там его жена и дети, то это будет не армия, а балаган!

Разношёрстную группу солдат я высмотрел в стороне у дороги, почти у самого частокола. Они не обращали на беженцев внимания и, казалось, были полностью погружены в сматывание верёвок.

Когда я приземлился, обратившись в человека, некоторые из них подняли глаза, но далеко не все.

– Логвуд приказывает вам присоединиться к беженцам, – объявил я. – Никаких возражений – снимайте шлемы и…

– А кто-то возражает? – пробормотал приземистый широкоплечий солдат.

– Что это вы задумали с верёвками? – спросил я.

Сапёр поднял голову, глаза – узкие щёлки на широкоскулом обветренном лице.

– Мы тут свою рекогносцировку провели, колдун. А теперь, если ты заткнёшься, мы начнём готовиться.

На его слова я лишь хмыкнул. Не зря говорят, что в сапёры идут либо по призванию, либо в виде ссылки. Слишком рискованная работа, которая очень быстро портит характер человека. Проверена на Грайсе.

Со стороны леса трусцой подбежали трое солдат. Один из них держал за косы отрубленную голову, за которой тянулся кровавый след.

– Этот больше спать на посту не будет, – отметил сапёр и бросил свой трофей на землю. Голова упала с глухим стуком и покатилась в сторону. Никто не обратил на это внимания, а новоприбывшая тройка не стали ни перед кем отчитываться.

Моргнув, я посмотрел на небо и на миг задумался, но всё-таки решил задержаться и посмотреть, что эти люди будут делать дальше.

Весь отряд закончил подготовку одновременно, мотки верёвки на плече, шлемы привязаны к поясам, ружья взведены и спрятаны под широкими плащами. Сапёры молча поднялись и направились к толпе беженцев.

Ага… ничего необычного. Даже немного жалко.

Задумавшись, я покосился на реку. Голова колонны беженцев уже выбралась к броду: воды было по пояс, ширина – не меньше двадцати метров, на дне – густой липкий ил. Над толпой бледно-серым мерцающим маревом порхали бабочки. Дюжину солдат отправили вперёд, чтобы вести колонну. За ними катились фургоны знати – только аристократы не собирались мочить ноги и оставались над давкой.

Облизнув губы, я заставил себя не думать о Силане. Если она там, то окажется самой распоследней ДУРОЙ! Дурищей из дурищ! Даже не знаю, во что превращу её жопу, когда мы здесь закончим.

Хмыкнув, я снова взглянул вслед сапёрам, но они уже растворились в толпе. Откуда-то с дальнего конца торговой дороги послышалось отчаянное мычание остатков скота – забой начался.

Пехотинцы на флангах готовили оружие к бою – Логвуд явно ожидал нападения с тыла.

Пора возвращаться к своим.

Обернувшись вóроном, быстро направился к давно собранному лагерю Полос. Они должны быть где-то здесь… Острое зрение птицы позволит обнаружить знакомую форму и лица, особенно, если знать примерное расположение.

Так и оказалось, так что вскоре я уже встал рядом с остальными.

– Как ситуация с беженцами? – спросил Маутнер. Капитан тоже выглядел несколько более взволнованным, нежели обычно. Но почему? Я-то понятно, а он…

Боги, у него же тоже девица среди знати! Хах, как там её?.. Кейна Клайзис! Между прочим, подружка Силаны. Ох, вот смеху будет, ежели они сейчас вдвоём там едут, через Чирапи!

– Логвуд подозревает, что это ловушка, – ответил я. – Конечно, он готовится к тому, чтобы её отразить, но… Если произойдёт худшее, начнётся паника не менее смертоносная, чем бойня, которой грозят войска Кердгара Дэйтуса. Теперь всё зависит от этого ублюдка.

– Отвратительно, – только и смог сказать Маутнер.

Чёрные Полосы, впрочем, тоже продвигались к броду. Капитан сообщил, что мы будем наблюдать и прикрывать. Ничего удивительного, мы весьма мобильны, так что решение разумное.

Подбежавший гонец торопливо пробрался к Маутнеру и сообщил, что Полосам приказано помочь сапёрам.

– В чём? – раздражённо спросил капитан. – С беженцами пока ничего не случилось – и они уже почти до половины брода добрались…

– Погоди, – поднял я руку, останавливая Маутнера, тем более, что гонец уже бросился обратно – видать «срочных донесений» у него была ещё целая куча. – Видишь, как все головы повернули вниз по течению? Сайнады выстроили понтонный мост – нет, отсюда не видно, но пока я летел, то рассмотрел местность. Там полно солдат с пиками…

– Пикинёры? Что они там делают?

– Наблюдают. Ждут. Едем, капитан, думаю, вот-вот начнётся кошмар.

– Тоже плохое предчувствие? – поднял он бровь.

– За какой ещё целью Кердгар Дэйтус так заморочился с Советом Знати? В отличие от Анселмы, он проявил прямо-таки шкурный интерес!

– Твоя правда, – скривился Маутнер.

Вскоре мы уже разделились и спешились, оставив присмотр за лошадьми на десяток Полос. Остальные, включая меня, встроились в колонну беженцев и вошли в поток людей, который стремительно нёсся к берегу реки. Внезапный рёв и звон оружия ознаменовали начало атаки на арьергард. Скорость потока увеличилась ещё больше. В тесной толпе мне почти ничего не было видно ни сбоку, ни сзади, но крутой спуск позволял хорошо разглядеть саму реку Чирапи, к которой мы неслись со скоростью лавины. Весь брод заполонили беженцы. По краям людей сталкивали на глубину – я видел головы и вытянутые руки, которые сносило течением всё ближе и ближе к сайнадским пикинёрам на мосту.

Вдруг над рекой пронёсся отчаянный людской крик и все головы повернулись вверх по течению, но сам я ещё не видел, что именно привлекло их внимание.

Дюжина всадников выбралась на противоположный берег, начав лихорадочно засыпать в ружья порох, разворачиваясь к полосе деревьев на дальнем берегу. А затем… отдалённый грохот и наши кавалеристы начали падать с коней – тела расцвели красными «цветами», знаменующими попадание пуль. Почти сразу заржали и лошади – изрядная часть гостинцев попала в них. Скакуны начали валиться на землю и биться в предсмертной судороге.

Повозки знати с треском и грохотом выкатились из воды – и остановились, когда тащившие их волы грузно осели под шквалом пуль.

Брод впереди оказался перекрыт каретами и фургонами, проходы остались лишь по бокам и в щелях, что серьёзно усложнило выход из реки.

Впередиидущих беженцев охватила паника, которая прокатилась людской волной по склону к реке. Часть народа попыталась сдать обратно, но давящие со спины массы не позволили это сделать, прижимая людей к фургонам, буквально вбивая их в неподъёмные повозки, толкая на пули подготовившихся сайнадов.

– Отступаем! – взревел Маутнер, но уже ничего не мог сделать – хоть мы ещё не вошли в реку, толпа несла нас в укрытую серыми крылышками воду. Краем глаза я увидел то, что прежде заметили беженцы – ещё один понтонный мост с пикинёрами и стрелка́ми. С обоих берегов солдаты тянули его за верёвки, направляли всё ближе и ближе к броду.

Пули неслись сквозь тучи зимних бабочек и впивались в полчище беженцев. Негде было спрятаться, некуда бежать. Безумие охватило мечущуюся колонну.

Вот и ожидаемый комшар. Всё так, как я – и остальные – предполагал! Дэйтус даже не думал облегчать Первой её судьбу – напротив, сыграл исключительно на обмане.

Со всех сторон под жуткий грохот и треск гибли невооружённые люди. Толпа судорожно металась во все стороны, образовывала перепуганные, беспомощные водовороты. Дети падали, их затаптывали ногами в мутной холодной воде.

Весь брод оказался перекрыт, закупорен десятками тысяч людей. Лишь Полосы сохраняли какой-то строй и порядок. Мы ровно и уверенно продвигались вперёд – назад повернуть не было ни смысла, ни возможности. Цель отряда – добраться до врага и смести его без остатка.

– Я могу взлететь и атаковать!.. – прокричал я капитану, надеясь, что он услышит меня.

– Не вздумай! – рявкнул Маутнер. – Забыл, что произошло в Дахабских горах⁈ Хочешь, чтобы стрелки врага нафаршировали тебя пулями⁈

По сути, он предлагал мне не рисковать своей жизнью, продолжая прятаться за спинами беженцев, пока мы не доберёмся до них, получив возможность растерзать ублюдков в ближнем бою – с поддержкой магии.

В следующий миг на меня упала женщина – из беженцев. По инерции обхватив её руками, одновременно пытаясь удержаться на ногах, я увидел сквозную рану от пули, которая пробила насквозь и её, и ребёнка у неё на руках.

Сжав зубы, я отпустил тело, осознав, что уже ничем не могу помочь. Но резкое и стремительное желание ворваться в небо, закрутив шторм кипятка, тоже осуществить не мог. Капитан прав – риск слишком велик, а живым я принесу армии и Полосам куда больше пользы.

– Хватай! – появившийся рядом Фолторн протянул мне знакомую верёвку. Такие я видел у сапёров, которые шли перед нами. – Наставник!