Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 340 (всего у книги 348 страниц)

На этих словах он поднял ладонь к своему магическому источнику света. Точнее, то, что раньше этой ладонью было.

Девушки убедились, что совсем избежать тлетворного влияния скверны Вийону не удалось.

Теперь они видели, что одна из его рук до самого плеча полностью покрылась густой шерстью и теперь напоминала нечто среднее между паучьей лапой и хвостом скорпиона. Вместо пальцев там теперь красовалось колючее жало.

Но всё же. Это по-прежнему чудовищно мало по сравнению с тем, как должно было быть. Но разбираться с этим явно сейчас не время.

– Тогда пошли, – коротко приказала Ольга.

Пусть это и был их враг Вийон, но здесь, в муравейнике, это пока не имело решающего значения. Главное – выбраться.

А там пусть Макс сам думает, что с ним делать.

* * *

– Всё готово для начала эксперимента? – спросила Катарина Вийон у главного научного исследователя их подземной столичной лаборатории.

И, пускай теперь злые языки многие их здания могли назвать «подземными», конкретно в этом случае, так и задумывалось изначально.

Может быть, это послужило одной из причин того, что лаборатория уцелела. Ведь на картах она не значилась, и вообще о её существовании знало едва ли пара десятков человек.

Самая верхушка клана и учёные, которые занимались здесь своими исследованиями.

Хотя теперь Великая княгиня уже не была уверена, что держать такие дорогостоящие и серьёзные объекты в столице – хорошая идея.

После всего, что она теперь знала, лучше бы срочно перевезти всё ценное имущество клана в Гаэлию. Там, по крайней мере, Макс точно не сможет до него добраться.

– Разумеется, – отозвался куратор проекта Антуан, – прошу, идите за мной.

Катарина кивнула и прошла в кабинет, напоминающий что-то среднее между операционной и тюремной камерой с электрическим стулом.

Во всяком случае, именно на подобном приспособлении сидел молодой и улыбчивый Вийон.

Ему было всего лишь девятнадцать лет, а по рангу он не успел добраться даже до магистра.

Обычный подмастерье, хоть и талантливый. Лет через пятьдесят мог бы сделать хорошую карьеру в клане. Но он выбрал другой путь.

Добровольно.

Увидев, Катарину, парень мгновенно изменился в лице и сделал попытку вскочить со стула, чтобы поприветствовать княгиню.

Только усилия ассистентов, которые удержали его на месте, не дали ему наделать глупостей и помешать работе дорогостоящего оборудования.

Но зато никто не мешал ему смотреть на Катарину влюблённым, полным обожания взглядом.

– Не нужно формальностей, – улыбнулась ему она и подошла ближе, после чего взъерошила волосы на его голове.

Парень от этой неожиданной ласки закрыл глаза от удовольствия и едва ли не замурчал, как котёнок. Каждый его жест выдавал то, насколько он очарован Катариной. Буквально без памяти в неё влюблён.

– Клан Вийон, и я лично благодарна тебе за то, что ты вызвался добровольцем в таком важном деле.

Покраснев, он пылко ответил:

– Если нужно, я готов умереть за свою княгиню!

Одарив его ещё одной благосклонной улыбкой, Катарина вышла за дверь и прошла в соседний кабинет

Там обнаружилось, что одна из стен в комнате эксперимента была непрозрачной лишь с внутренней стороны.

А в помещение, откуда сейчас наблюдала за происходящим княгиня, стена представляла собой одно большое прозрачное окно.

Куратор и ассистенты как раз занимались последними приготовлениями.

Крепче подкручивали держатели, которыми прикрепили испытуемого к креслу, а также снова и снова перепроверяли растворы из капельниц, которые должны были вливать в парня экспериментальные препараты.

Прошло ещё примерно десять минут, прежде чем куратор, присоединился к Катарине.

– Прикажете начинать? – вежливо осведомился он.

– Да, – кивнула Вийон, – я хочу увидеть это своими глазами.

Глава 11

В комнате с испытуемым к этому моменту не осталось ни одного живого человека.

И не удивительно. Никому не хотелось попасть под влияние скверны.

Да, при помощи специального оборудования, воздух вокруг парня мгновенно начал ей заполняться. По сути, это был тот же очиститель, только наоборот.

Но, комната была устроена так, что закрывалась абсолютно герметично, не пропуская отравленный воздух наружу.

А стены были изготовлены с применением защитных панелей, вроде тех, что использовались в поездах у Десмондов.

Полная изоляция.

Но вот тому, кто остался внутри, было уже не столь комфортно. Парень, похоже, очень слабо представлял, что вообще такое эта скверна.

Привыкший к «благодати», он думал, что ничего страшнее передоза с ним не случится. Однако теперь он в полной мере ощутил свою ошибку.

Крича от боли он пытался вскочить с кресла, но привязали его на совесть. Он даже толком не мог повлиять на свою позу, не то что вырваться.

Однако, глядя на мониторы, все наблюдатели видели, что на самом деле, держится он довольно неплохо. Обычный маг начал бы мутировать уже на самом раннем этапе эксперимента.

А этот держался, пока уровень скверны в комнате постепенно повышался.

Но вот на его теле появились первые признаки мутаций.

Куратор тут же приказал прекратить подавать новые дозы скверны. Но его перебила Катарина.

– Продолжайте, – холодно скомандовала она.

– Но… – решил было поспорить с ней Антуан, но, наткнувшись на колючий взгляд княгини, передумал, – продолжайте, – повторил он за ней, обратившись к ассистентам.

Но они уже и без этого выполняли приказ главы клана. Среди них дураков, желающих поспорить с Катариной, также не нашлось.

Однако куратор всё-таки позволил себе короткую реплику:

– Если мы вовремя не остановимся, мутации испытуемого могут стать необратимыми. Просто, считаю своим долгом вас предупредить.

– Если всегда действовать осторожно, то и прогресс будет слишком долгим. Чтобы собрать больше данных, придётся рисковать. Иначе мы с этим провозимся ещё целый век. Результат нужен уже сейчас.

– Но по оценкам специалистов у нас ещё есть не менее шестисот лет.

– Глупости, – отрезала Катарина. Реальная цифра как минимум в два раза меньше. Даже среди посвящённых в проблему разрастающихся очагов есть разные уровни допуска. И поверь мне, всё гораздо хуже, чем думает большинство.

Спорить дальше Антуан не решился.

Тем более что на их глазах начало разворачиваться просто ужасающее зрелище. Испытуемый теперь не просто орал и вырывался. Его корёжило таким жутким образом, каким нормальный человек выгибаться просто не сможет. Казалось, что все его суставы разом превратились в шарниры, которые сгибаются во все стороны сразу.

В конце концов, он так вывернулся, что сумел сползти со стула, одновременно превращаясь в некое подобие огромной ящерицы.

И так, пока совсем не потерял человеческий облик.

Разочарованно глядя на итог, Катарина прокомментировала произошедшее лишь одной короткой фразой:

– Снова неудача. Продолжайте эксперименты.

– Что… – сглотнул Антуан, – что нам делать с… этим? – кивнул он на несчастного мутанта за стеклом.

Княгиня равнодушно пожала плечами.

– Убейте.

* * *

Каждый метр продвижения по туннелям давался нам с огромным трудом.

Нас продолжали атаковать бешеные муравьи и растения, чьи листья и ветви торчали здесь буквально отовсюду.

Некоторые коридоры вообще превращались в какие-то жуткие аттракционы с тентаклями, по сравнению с которыми наша Вьюнка – просто божий одуванчик.

К счастью, теневой клинок – универсальное оружие, да ещё и такое, которое никогда не затупится, переруби ты им хоть тысячу бронированных врагов.

Так что, растениям было нечего противопоставить нашим бритвенно-острым мачете.

Проблемы доставляли разве что «плевуны», как обозвал их Прохор.

Цветки, которые выпускали из своих бутонов ядовитые колючки или даже что-то вроде огненных гранат.

От них нас спасали только щиты. Ну и метательные кинжалы, разумеется.

Это особенно помогало в высоких коридорах, где цветки висели прямо над головой. Так, что до них было бы крайне трудно добраться на своих двоих.

Но всё-таки мы продвигались вперёд, и в нужном направлении.

Об этом отчётливо сигнализировала аура ужаса, которая всё сильнее на нас давила.

– Макс, – стиснув зубы, попросил меня Прохор, – если я захочу сдаться и броситься бежать, приведи меня в чувство. Любым способом. Прошу.

– Мы уже пришли, – ответил я, заглядывая за очередной поворот.

Там нашему взору открылась огромная комната, где по центру, окружённая массой личинок, возвышалась матка.

Она выглядела точно так же как и остальные муравьи. Только крупнее и с реально огромным брюхом.

Увидев нас, она издала жуткий не то хрип, не то скрежет и в эту же секунду медленно засеменила к другому выходу из зала.

А на нас разом набросились как все личинки, так и множество муравьёв-солдат, моментально заполнивших комнату.

Что интересно, самоцвет очага, похоже, рос прямо из спины матки, а не на земле. Такого я ещё не видел.

И драться с нами она явно не собиралась. Но мы тоже не планировали так просто её отпускать.

Так что, разбрасывая по пути тварей, я телепортировался, преследуя главного монстра этого очага.

Несколько заклятий, и с маткой было покончено.

Бывает и так, что основная сила босса в его последователях. Добраться до королевы муравьёв было на несколько порядков сложнее, чем её прикончить.

* * *

– Это… это даже красиво, – восхищённо вымолвила Кира, когда их трио пленников муравейника из складского зала переместилось в следующий.

Здесь стройными рядами росли огромные люминесцентные грибы, каждый, раза в полтора выше любого нормального человека.

Между ними деловито сновали муравьи-рабочие. Несмотря на то что это тоже были твари очага, они не проявляли особого интереса к гостям.

Благодаря тому, что Лев увлекался книжками про насекомых, Кира тоже знала, что муравьи специально выращивают некоторые виды грибов, будто бы человеческие фермеры. Этим и были заняты рабочие.

Зато вот, охраняющие их солдаты, тут же бросились в бой.

Девушки моментально заняли позицию так, чтобы прикрывать друг другу спины. Ну и заодно защитить незадачливого Вийона, который, однако, сразу показал, что бесполезным он не был.

Сразу же, как только началась битва, Ольга и Кира ощутили на себе эффект магии представителя Великого клана.

Они разом стали быстрее, сильнее и ловчее. Причём настолько, что это нельзя было сравнить с обычной накачкой мышц энергией. Во всяком случае на том уровне, которым владели девушки.

Кроме того, даже само их зрение будто бы стало совсем иным. Мало того что они начали гораздо лучше видеть в темноте, так ещё и реагировать на каждое движение теперь получалось так, словно они не просто их моментально замечали, а предугадывали.

– Вот это да! – азартно выкрикнула Ольга, добивая последнего из пары десятков врагов, которых они здесь положили, – после такой поддержки, драться в обычном состоянии будет уже не так весело, – честно призналась она.

– Рад быть полезным, прекрасная Ольга, – тут же отозвался Луи, – готов уверить, что моих сил хватит, чтобы поддерживать вас в тонусе всё время, что мы будем пробиваться к выходу.

– Просто Ольга, – поправила его она.

Приторная любезность Вийона уже начала её ощутимо раздражать.

– Как пожелаете, – моментально согласился он.

И это тоже раздражало.

Но времени на то, чтобы зацикливаться на таких мелочах, у них не было.

Так что, не теряя времени, компания двинулась в следующий зал.

Вовремя. Потому что на грибную ферму прибыл ещё один отряд муравьёв. К счастью, беглецы уже были достаточно далеко, чтобы их не увидели и не почуяли.

Но в новом зале их ждал новый сюрприз.

Похоже, что это была ещё одна ферма. Только на этот раз со «скотом».

Кира и в этот раз мгновенно поняла, что именно здесь происходит. Муравьи часто разводят рядом с собой тлю, защищают их в обмен на сладкие выделения.

Но конкретно этих насекомых сложно было назвать мелкими и нуждающимися в защите.

Каждое из них было размером с нормального такого кабанчика. К тому же все они сбивались в очень плотные стаи, что делали их вдвойне опасными противниками.

Ну и, конечно, муравьи-солдаты никуда не делись.

Здесь они тоже охраняли свои владения. Но пока находились только на другом конце зала и не нападали.

Да и тля тоже пока лишь присматривалась к незваным гостям.

– Может, мы как-то сможем через них прошмыгнуть без боя? – шёпотом поинтересовалась у Ольги Кира, – телепортами пропрыгаем и хоп! Сразу наверх!

– Сомневаюсь, что это реально, – ответила Ольга, – монстров вокруг слишком много, избежать драки со всеми невозможно. Да и к тому же, – она перевела взгляд на Луи, – вряд ли этот… за нами поспеет.

– Да ну и что, – отмахнулась Кира, – это его проблемы.

– Нет, – покачала головой Рихтер, – я согласилась взять его с собой, а значит, взяла на себя и ответственность. Кидать его просто так я не буду.

– Спасибо, Ольга, – вклинился в разговор, стоящий рядом Вийон, – я был уверен в вашей доброте и порядочности.

Ольга хмыкнула, но спорить не стала. На самом деле, великодушия там было гораздо меньше, чем расчёта. Девушка просто хотела снова почувствовать на себе эффект от заклинания Вийонов. А, кроме того, была уверена, что втроём у них гораздо больше шансов выбраться отсюда живыми.

– А я, значит, непорядочная и злая? – вдруг оскорбилась Кира.

– Что вы! – поспешил разубедить её Луи, – я прекрасно понимаю вашу логику. Вы практичны и благоразумны. И нет ничего странного в том, чтобы желать выбраться из этой западни любой ценой.

Теперь Кира смутилась и не нашлась с ответом. Хотя всё равно почему-то чувствовала себя обманутой.

– Ладно! Будем прорываться по правой стене, – скомандовала Ольга, – там меньше всего врагов.

После этого она ринулась вперёд. И ближайшая к ней стая тли сразу же рванула наперерез.

К счастью, противниками они оказались довольно слабыми, хоть и мерзкими. Липкие лапки, не менее липкая и вонючая жидкость, которой они поливали своих врагов. К тому же, они активно друг друга прикрывали, пользуясь всеми преимуществами стаи.

Всё это было, конечно, неприятно, но всё-таки главной угрозой оставались муравьи-солдаты.

– Да сколько их тут! – вновь не сдержала эмоций Кира, – мы их убиваем, а они всё прут и прут!

– Да тут каждую минуту рождаются новые, – флегматично ответил ей Луи, – от скуки я как-то провёл небольшое исследование и выяснил, что скорость восстановления популяции здесь такая, что трудно даже рассчитывать на то, что сможешь зачистить муравейник, не прикончив матку.

От таких новостей девушки изрядно приуныли.

Но в один момент, когда они уже в другой комнате вновь отбивались от солдат, произошло нечто странное.

Внезапно твари вдруг потеряли к ним всякий интерес. Более того, они будто все разом сошли с ума. И вместо того, чтобы драться или заниматься какими-то другими муравьиными делами, просто-напросто начали метаться по коридорам муравейника, как умалишённые.

А учитывая количество спятивших тварей, даже земля под ними начала дрожать. А затем и осыпаться.

Комья земли и песка полетели на головы троицы, и раздумывать о чём-то стало совсем некогда.

– Бежим! – приказала Ольга, и вся компания ломанулась в ближайший коридор.

Вот только муравейник был самым настоящим лабиринтом. И девушки понятия не имели, где именно выход.

Пробежав несколько тоннелей и залов, они вновь вернулись в зал с грибами и изрядно упали духом.

Тем более, что находиться здесь становилось всё опасней. Муравейник разрушался хоть медленно, но верно.

Однако, полностью сдаваться они тоже не собирались. Новая попытка просто обязана стать удачной!

Но сделать они её не успели. В одном из проёмов зала появилась высокая фигура.

– Макс! – радостно закричала Ольга, – ты пришёл!

Глава 12

Вот уж кого меньше всего я ожидал встретить в муравейнике, а по совместительству в самом центре «Каппы» – это живого мага.

Ещё и рыжего. Тут нетрудно догадаться, что это один из Вийонов, выживший после крушения поезда.

И, чем больше я об этом задумывался, тем больше вопросов у меня возникало. Так что я разумно решил отложить выяснение всех обстоятельств на потом. А именно, на момент, когда мы отсюда выберемся.

Тем более что после убийства королевы, остальные муравьи перестали понимать, что вообще происходит, и начали бессмысленно метаться по коридорам и залам, как умалишённые.

Впрочем, вероятно, так оно и было. Скорее всего, босс-матка была чем-то вроде единого ментального центра и контролировала всех своих сородичей.

Так что, когда её не стало, вокруг воцарился натуральный хаос.

Да ещё и сам муравейник стал медленно, но верно разрушаться, словно тоже зависел от её контроля.

Не исключено, что правда зависел. Ведь мутировавшие растения тоже впали в своего рода безумие. А так как из них состояла львиная доля муравейника, то скорое разрушение конструкции не слишком удивляло.

Но это ни в какое сравнение ни шло по сравнению с прежним организованным сопротивлением.

Спятившие твари уже не представляли собой никакой серьёзной угрозы.

Так что мы с Прохором довольно быстро вывели девушек и незнакомого мага наружу.

А попутно собрали ещё несколько заблудившихся фантомов, которые попали под слишком сильное воздействие ауры ужаса королевы.

У гвардейцев на выходе тоже всё было хорошо. Они уже почти закончили зачистку, так что мы лишь немного помогли добить оставшихся, чем Ольга была крайне недовольна.

– Ну вот, – жаловалась она, – я пропустила всё самое интересное.

– И кто в этом виноват? – буркнул Прохор.

Теперь, когда моей внучке ничего не угрожало, Калинин дал волю всем чувствам. И не скрывал, что легкомыслие Ольги его сильно разочаровало, расстроило и даже разозлило.

– Ты не должна так рисковать, – уже громче заявил он, – тебя могли убить!

– Но не убили же, – отмахнулась внучка, но потом всё-таки примирительно добавила, – обещаю, в следующий раз буду осторожней.

Прохор с сомнением кивнул, но, кажется, не поверил.

Лев тоже не упустил шанса отчитать жену, когда немного пришёл в себя. В отличие от Прохора он не сумел противостоять ментальному давлению муравьиной королевы, хотя «спёкся», всё же, одним из последних.

Кира слушала, повесив голову и никак не пытаясь оправдаться.

Я, слушая браваду Ольги, решил поучаствовать в разговоре.

Разбор полётов планировался позже, но, похоже, произошедшее мою внучку так ничему и не научило.

– Пожертвовать своей жизнью, это личное право каждого, – сказал я Ольге, но так, чтобы слышали и остальные, – но не забывай, что став частью клана, ты перестала принадлежать только себе. Ты самый сильный после меня маг и боец в клане. Если мы потеряем тебя, наша армия ослабеет как минимум на четверть. Мёртвый не чувствует ничего. Все потери приходятся на долю живых, тех, кто остались.

Слушая мои слова, Ольга сначала зарумянилась. Несмотря на контекст, ей было приятно такое признание её сил и прогресса. Таковы все маги, как ни крути. Но в конце она стояла, уставившись в землю, как виноватая школьница.

– Макс, я всё осознала, – проговорила она, – я никогда не смотрела на это с такой стороны.

– А чтобы тебе это запомнилось лучше, на неделю вы вместе с Кирой поступаете в распоряжение Прохора. Будете тренироваться вместе с гвардией, чтобы научиться выполнять приказы и действовать в команде.

Ольга вспыхнула, на этот раз от возмущения, но спорить не осмелилась. А вот наблюдать выражение лица Прохора было бесценно.

Держись, парень! Никто не обещал, что будет легко.

* * *

Даже после обрушения муравейника, выживших тварей оказалось так много, что фантомы со своими гончими добивали их ещё несколько дней.

Отлавливали муравьёв по всему лесу, который, к слову, постепенно возвращался к нормальному виду.

Под «нормальным» я подразумеваю лес в обычных очагах.

Чтобы полностью избавиться от влияния скверны, этому месту понадобятся десятки лет. И то, при условии, что соседние очаги тоже исчезнут.

Но, больше всего радовало то, что при зачистке целой Каппы, нам удалось избежать жертв.

Да, один из гвардейцев был в очень тяжёлом состоянии. Ещё несколько бойцов, как среди гвардии, так и среди фантомов, просто вышли из строя на некоторое время.

Но, честно сказать, на такой хороший результат даже я не слишком рассчитывал.

Всё-таки, монстры здесь на порядок сильнее, чем даже в Эпсилонах.

Большинство обычных чистильщиков погибли бы уже на входе, даже не продвинувшись вглубь очага.

А значит, что наши тренировки и тактика оказались достаточно эффективны. Но всё-таки расслабляться не стоило, ведь была в этом и доля удачи.

Муравейник – всё-таки был несколько своеобразным боссом. И, помимо жажды убивать, у тварей в нём сохранились и другие потребности, как у обычных насекомых.

Это делало их более предсказуемыми и рассредоточенными.

Занятые разными делами, они не смогли просто задавить нас массой. Хотя их количества вполне на это хватало. И, в общем-то, они всё равно нападали очень плотной толпой. Но этого оказалось недостаточно.

Плюс, наша возможность использовать навык теневой телепортации. Муравьи просто не смогли выстроить оборону от противника, который мигом оказывался у них в тылу. И никакие преграды и лабиринты их не спасли.

В ином случае сейчас бы наших фантомов и гвардейцев доедали бы муравьиные личинки.

Так что теперь мы наслаждались ничем не омрачённым триумфом.

А особенно приятным бонусом оказалось то, что вся эта муравьиная бурная деятельность, стала источником множества редких ингредиентов.

Настолько, что я принял решение в первую очередь заняться разбором муравейника.

Отряд умертвий разбирал завалы днём и ночью.

Пришлось даже перебросить на эти работы часть грузовых черепашек из метро, потому что сырья стало слишком много.

С другой стороны, из самых бесполезных для лабораторий частей монстров Алина начала делать новую партию химер-перевозчиков, причём сильно увеличив их в размерах ради большей грузоподъёмности и чуть-чуть изменив форму спины-склада в сторону схожести с фургоном.

Так что теперь их в шутку называли «дальнобойщиками».

Но самым ценным приобретением стал самоцвет Каппы, тёмно-лилового, почти чёрного цвета и размером с футбольный мяч.

Если переработать его в «благодать», можно было бы разом получить кучу денег. Однако у меня появилась другая идея. Ради неё пришлось отрывать от дел и вызывать в Старый Форт Игната.

За последнее время Игнат приобрёл уникальный опыт как в строительстве и организации производства, так и в работе со скверной.

Да и в энергетике он, как инженер, хорошо разбирался.

Что не удивительно, ведь эти области очень плотно между собой связаны.

И сейчас его знания пригодились сполна.

Мы ещё не так долго обживали Старый Форт, но здесь уже накопилось огромное количество оборудования. Электрогенераторы работали на износ и требовали слишком много топлива. Да и такими темпами, нам придётся отстраивать здесь целую электростанцию.

Я предложил решение поизящней.

Такой огромный самоцвет, какой мы нашли в Каппе и сам по себе мог бы надолго обеспечить нас энергией, но моя идея должна была превратить его в «вечный двигатель»

Принцип был прост, как и всё гениальное, и строился на работе очистных машин. Несколько панелей вокруг самоцвета активно поглощали скверну из воздуха, перерабатывали её и передавали прямо внутрь кристалла.

В то же время сами панели работали, получая энергию от генератора, который был запитан на самоцвет.

Таким образом, в теории он мог работать хоть вечно, при условии, что находится в очаге.

А Эпсилон, в котором располагался форт, мы закрывать пока не собирались.

Так что недостатка в скверне совсем не ожидалось.

Так, решив множество основных вопросов, важных для существования форта, я, наконец, мог заняться ещё одним нашим «трофеем». Загадочным Вийоном.

Это определение подходило ему как нельзя лучше. Слишком уж много вопросов вызывало само его существование.

Пока его товарищи, совершенно обезумев, бегали по очагам в виде рыжих горилл и прочих чупакабр, он выглядел и вёл себя вполне буднично, не считая его выходящей за края учтивости, ну и, конечно, мутировавшей руки.

Разумеется, первым делом, я его об этом и спросил.

– Не знаю, – был краткий ответ, – наверное, повезло.

Он развёл руками с самым невинным выражением на лице.

Пришлось объяснить, что эти игры ему стоит оставить для кого-нибудь другого.

– Забудь о своём клане. Для них ты уже мёртв. Но сейчас можешь умереть окончательно, если не перестанешь придуриваться, – честно предупредил я его.

Луи задумался, а потом спросил:

– Вы позволите мне немного обдумать… всё это? Такие решения трудно принять с наскока.

– Нет, – мгновенно отозвался я.

Пусть не считает меня добреньким спасителем.

Вийоны – наши враги и любезничать с ними в мои планы не входило. Ещё совсем недавно это самый Луи сражался бы против нас, не останови я поезд.

Так что, если он хочет получить хоть какой-то шанс на то, чтобы остаться в живых, то придётся ему поторопиться с выбором. И доказать свою полезность.

– Ладно, – решился он. – Причём, раз я принял это решение, то не буду юлить и пытаться что-то утаить. Если уж мне суждено стать предателем, я стану им только один раз. И то лишь потому, что обязан вам жизнью.

Этот Вийон просто не мог обойтись без высокопарных фраз.

С другой стороны, ему явно от этого было легче, а я мог лучше понять, как он мыслит, ну или, в конце концов, поймать его на лжи.

Так что даже подобные словоизлияния я слушал внимательно.

Луи был сильным магом, который мог оказаться полезным моему клану. Так что мне тоже предстоял трудный выбор дать ли ему шанс или уничтожить как врага.

– Как вы наверняка знаете, мой клан всегда славился обширной исследовательской базой в том, что касается медицины и фармакологии. Несмотря на то, что мы и без того одарены мощной целительской силой, которую способны применять просто по наитию, нам не чужд и научный подход к нашему дару.

– Знаю, я неплохо знаком с отдельными представителями вашего клана и их способностями. – ответил я ему, – так что ты вполне можешь обойтись без долгих вступлений.

– Как скажете, – мгновенно согласился он, – тогда перейду сразу к делу. Один из важнейших, но в то же время тайных проектов Вийонов – это попытка найти рецепт препарата, который бы позволил магам существовать в очагах, не превращаясь в монстров, как мои несчастные попутчики.

– И ты участвовал в нём, – продолжил я.

– Именно! – подтвердил Луи, даже как будто обрадовавшись, что я сам это озвучил, – в основном я работал на побережье, но у нас существует целая сеть лабораторий, посвящённая этой проблеме. А значит, периодически мы все обмениваемся опытом.

Он снова замолчал, словно продолжать ему не слишком хотелось. Пришлось его поторопить:

– И в чём ты боишься признаться?

Он тяжело вздохнул, но всё-таки ответил:

– Я ехал на войну, но захватил с собой несколько образцов для столичных коллег. Честно сказать, они до сих пор у меня с собой. Частично. Потому что львиную долю препаратов я сразу же использовал, как только поезд разрушился. Остальное… экономил как мог. Так и сохранил. Но это очень важные наработки, которые не должны были попасть к кому-либо ещё, кроме Вийонов. Но к вам попадут, потому что я обещал ничего не утаивать, – грустно закончил он.

Что ж, это и впрямь было интересно. Значит, Катарина всё-таки обеспокоена расползанием скверны, пытается найти хоть какое-то решение и даже добилась некоторых успехов. Но при этом держит всё в тайне.

Не удивлюсь, что получив препарат, она собирается предъявить остальным ультиматум и заломить за него несусветную цену.

Жадности Вийонам было не занимать.

Но, судя по Луи, либо они уже добились успеха, либо применением разработок дело не ограничилось.

Луи сумел противостоять скверне очень долго. Слишком долго для его объяснения.

Так что я уточнил:

– Препараты настолько мощные, что ты продержался только с их помощью?

– О, а вот это самое интересное! – увлечённо заговорил он, – конечно, вы правы, и лекарство позволило мне продержаться только первые часы. Но дальше меня спасли муравьи.

– Муравьи? – подняв бровь, переспросил я.

– Именно! – и он начал объяснять, как всегда многословно и высокопарно, – честно говоря, я уже готовился к смерти. Если сначала у меня ещё была какая-то надежда, что мы ещё отобьёмся, что поезд сможет поехать дальше, пусть и не в полном составе… но очень быстро стало понятно, что этого не произойдёт.

Он тяжело вздохнул, потёр пальцами здоровой руки виски и продолжил:

– Однако я всё равно боролся за свою жизнь. Я бросился вглубь очага, чтобы не стать жертвой обезумевших и едва ли не моментально мутировавших соклановцев. Затем вернулся к железнодорожным путям и побежал уже вдоль них в последней, отчаянной надежде выбраться из очага. Мне ещё хватало сил, чтобы отбиваться от тварей и поддерживать щит, но вскоре влияние скверны стало просто невыносимым. Тогда на меня и напали муравьи. В этот миг я подумал, что лучше уж быть сожранным монстром, чем превратиться в чудовище. И я отключил щиты.

Луи сделал драматическую паузу. Как и большинство Вийонов, он любил порисоваться. Недаром их тотемным животным всегда считался лев.

– И? – подтолкнул я его продолжать рассказ.

– Муравьи не стали убивать меня сразу. Они впрыснули мне под кожу парализующий токсин и понесли в муравейник. Не сразу, но ещё до того, как мы до туда добрались, я понял, что этот токсин не только способен обездвижить того, в чью кровь он попал, но и приостановить развитие мутации. Конечно, после этого я выбросил из головы свой план погибнуть и наоборот стал активно изучать процессы, которые происходят в моём организме, и сам муравьиный яд.

– Ты изучал его внутри себя? – уточнил я.

– Увы, карманной лаборатории у меня при себе не нашлось, – грустно пошутил он, – собственно, во многом поэтому я и не смог добиться идеальной работы токсина. Скверна всё равно брала своё, – он махнул мутировавшей рукой.

– Что ж, – улыбнулся я, – тогда у меня есть к тебе предложение.

* * *

Разумеется, Луи его принял. Он довольно быстро смирился с тем, что назад к Вийонам ему дороги нет, и решил не тратить время на бессмысленные рефлексии.

Более того, оценив перспективы, он принял их с восторгом.

Луи был исследователем, а не воином. Большую часть времени он не вылезал из лаборатории, и сейчас в его жизни мало что изменилось. Луи горел своей работой. Ему нравилось возиться с микроскопами, колбами и пробирками.

Вот только теперь перед ним открылся доступ к уникальным ингредиентам, добытым из очаговых монстров.

И, как только я предложил ему продолжить изучение муравьиного токсина, он не только сразу же согласился, но и предоставил мне список всего необходимого для лаборатории.

Да, от Цербера мне досталось очень много первоклассного оборудования, но теперь я видел, что даже у него комплект был далеко не полон. А, когда я разузнал расценки на то, чего нам не хватает, то, внезапно, доходы от победы над Мао перестали казаться мне большими.