Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

– Речь шла о Второй армии, – пояснил я остальным. – Хорошо бы узнать, что там происходит…

– Не думаю, что их перебили, – поддержал меня Сэдрин. – Скорее всего они отступили и перегруппировались.

– Значит, надежда ещё есть, – согласился я с ним.

Наступила ночь и я встал на дежурство. Внизу, метрах в пятидесяти от здания, словно тараканы, ползали «перебежчики». Я смотрел на них и гадал, когда же сюда направят более серьёзные войска? Или они считают ниже своего достоинства воевать с одним домом?

Взгляд упал на Детское знамя, которое я сделал, поддавшись какой-то интуиции. Окровавленная маленькая туника трепыхалась на ветру, как и мои отросшие волосы.

Коснувшись чужого лица, к которому я постепенно начинаю привыкать, нащупал проявившийся оскал.

– Я тот, кто несёт истину, – прошептал я, рассматривая «знамя». – Воплощение справедливости и правды, неудобной большинству. Да, я совершал ошибки. Зло. Но у меня ещё есть время исправить это. Сделать то, что изменит всё. Незаконченное дело… Узрите, я не признаю поражения.

Дежурство обошлось без проблем, но стоило мне лечь спать, как услышал выстрелы, а потом в помещение забежал Куорт.

– Сэр! – крикнул он. – Штурм!

Но это оказался не штурм. Полтора десятка диких крестьян пыталась влезть в дом, но выстрелы и водяные «пули» заставили их отступить, оставив несколько тел возле куч других мертвецов, над которыми летали полчища мух.

– То ли новенькие, то ли разведка, – почесав подбородок, предположил я. – Не важно.

Утром мы решили повторить вылазку наружу, но сейчас направились все. Я не хотел рисковать. Пусть уж лучше противник захватит наше убежище, чем по прибытию снова увижу потери.

Припасы закрыли в ящик, на который я нанёс хорошую рунную цепочку, работающую как замoк. Ну и укрепил, само собой! А потом, с помощью производственной магии, приклеил ящик к полу. Точнее, попросту объединил их в единый предмет. Теперь противник, даже если сюда залезет, не сумеет его ни открыть, ни разбить, ни забрать с собой. Да и вообще, с учётом рун, «перебежчикам» придётся ломать стены, ибо все двери оказались качественно зачарованны и просто не откроются снаружи.

Нет, способы всё это обойти, безусловно, были. Просто их ещё надо постараться придумать! Одним словом, шансы на успешное возвращение в пустой и незахваченный дом были достаточно высоки.

Одно но – вонять начало. Пока ещё не сильно, но уверен, за этим дело не станет. Думаю, завтра нужно будет искать новое убежище, иначе все тут задохнёмся. Впрочем, новые места подыскать можно будет и сегодня, мало ли?..

Тринадцать человек выбрались наружу и тихо направились по захваченному городу-крепости. На улице продолжал идти лёгкий, но неприятный дождь. Пришлось использовать магию, заставив капли огибать себя. Хоть я и повелевал водой, но не любил сырость на одежде, теле или месте своего проживания, как временного, так и постоянного.

Спасённые вчера женщины были тщательно проинструктированы, вооружены и держались на достойном уровне, не впадая в истерику. Ская поведала мне, что ночью они плакали по убитым мужьям, родственниками или знакомым (я не узнавал, кем им приходились те люди), но утром почти ничего не выдавало этого. Разве что немного покрасневшие глаза и чуточку опухшие лица.

Остальные бойцы (половина из которых тоже сравнительно недавно стала солдатами) уже более-менее осознающие происходящее, тщательно смотрели по сторонам и, периодически, на меня. Понимали, кто будет основной ударной силой, случись столкновение.

Скрываясь в тени зданий, мы обходили полуразрушенный город. Фирнадан до сих пор пылал в некоторых местах. Во всяком случае, дым был виден даже сейчас, хоть с неба капал дождь. Что это было? Костры «перебежчиков»? Попытки выкурить ещё живых защитников из их новых убежищ? А может, работа колдунов? Я не знал, но предпочёл обойти эти места.

Вскоре мы добрались до утоптанного участка земли, где раньше стоял лагерь торговцев. Конечно же сейчас тут было пусто, лишь поломанные прилавки и стаи откуда-то взявшихся собак (какая-то часть обитала в городе всегда, какая-то, наверное, забралась через разбитые ворота. Похоже, «перебежчики» в должной мере утолили голод, питаясь трупами, иначе всех псов уже переловили бы.

Напротив остатков лагеря, на другой стороне дороги, высилась укреплённая стена одной из казарм. Чёрные полосы испещрили те части выцветшей стены, что ещё не обрушились. Тут явно применяли магию… возможно даже «Взгляд Хореса», ибо укрепления оказались пробиты по меньшей мере в четырёх местах, и всюду проломы были настолько широки, что внутрь могла бы войти целая фаланга.

В проломах, среди разбитых камней, густо лежали уже успевшие разложиться и покрыться насекомыми тела. Судя по всему, их давно обобрали, поскольку доспехов почти не было видно, а из разбросанного вокруг оружия осталось лишь сломанное, старое или ржавое. Скорее всего даже такое забрали бы те же «перебежчики», но тут работали точно не они. Как минимум потому, что у крестьян не было колдунов. Регуляры?.. Я бы поставил на них.

Защитники сражалась отчаянно: нападавших встречали у каждого пролома. Даже перед лицом дикого чародейства солдаты изрубили десятки врагов. Эта мысль вызвала грустную улыбку.

Повернув голову, я рассмотрел обрамлённую орешником мощёную улицу. Здесь, совсем рядом с внутренними воротами казарм, явно развернулась кавалерийская атака. Среди дюжин изуродованных тел лежали две кем-то объеденные лошади, с которых срезали множество мяса. Ныне их трупы являлись прибежищем мух и извивающихся личинок.

Отчего-то у меня возникла уверенность, что всадники смогли отбиться и спастись. Хм… им повезло и они никого не потеряли во время атаки или хватило времени подобрать раненых и убитых товарищей? Так или иначе, здесь чувствовалась твёрдая рука и строгая дисциплина. Может, работа Логвуда? Я слышал, он самолично участвовал в боях, ещё когда имперцы только проломились в Фирнадан.

Махнув рукой, заставил отряд остановиться.

– Посмотрим здесь, – сказал я им, – может, удастся что-то найти?

– Судя по тому, что оставили трупы, – проговорил Тонсанд, – это были не «перебежчики». Значит есть шанс отыскать припасы или немного пороха с пулями.

– Всё может быть, – кивнул я, – потому и хочу проверить. А вы, – и внимательно посмотрел на остальных, – поставить часовых, не разбредаться. Максимальная бдительность. Любое движение – и сразу сообщать.

– Сделаем, – хмыкнула Ская. – Я останусь снаружи, на всякий случай.

Я взял с собой четверых и подошёл к одному из проломов в стене казармы, а потом перебрался через развалины, избегая скользких от крови камней (она успела засохнуть, а потом попала под дождь). Никого из живых вокруг не наблюдалось. Нам повезло, если битвы и идут сейчас в Фирнадане, то где-то далеко.

Осмотрев тела, осознал, что большинство людей погибло от пуль. Многие трупы оказались просто нашпигованы пулями, будто бы их расстреливали в упор. Расстояние было безвыходно малым, последствия – смертельными.

Пройдя чуть дальше, заметил прямо горы гниющих мертвецов. Бородатые лица, тощие тела…

– Ага… – задумался я. – А вот тут уже точно «перебежчики».

Похоже их всё-таки применяли. Видимо направили вперёд, пока все не сдохли, а новые не спешили идти в то место, где все их представители находят лишь смерть.

Обезумевшая, неорганизованная толпа плохо вооружённых «перебежчиков» не имела никаких шансов против концентрированного огня защитников казарм. Заглянув за обломки камней, я уже не увидел никаких трупов. Плац оказался пуст. Тут и там возвели валы, чтобы обеспечить смертоносный обстрел с разных сторон, если не удастся защитить проломы – но ни знака того, что это понадобилось.

Я сошёл с груды разбитого камня. Находящие рядом здания, похожие на склады и арсенал, попросту подожгли.

– Могло ли это быть делом рук самих защитников? – задумался я, задав риторический вопрос самому себе.

Вернувшись обратно, скомандовал двигаться вперёд. Если здесь и имелись какие-то припасы, то их погубил огонь. Живых тут тоже не осталось, а значит делать нечего.

Дождливый рассвет принёс городу странное затишье. Фирнадан казался вымершим, почти иллюзорным, словно разбросанные на улицах тела были лишь пугалами с празднества урожая.

Насекомые давно и вовсю работали над ними, переползая чёрным, жужжащим ковром. Местами они объели мертвецов до самых костей. Похоже некоторые тела лежат уже пару дней.

Через три сотни метров, возле ряда усадеб, удалось услышать крики и звуки боя. Среди них раздавались характерные жужжания магии. Дерьмо…

– Не ввязываемся, это регуляры, – остановил я свою маленькую группу. – Даже если мы их одолеем, то точно не обойдёмся без потерь – слишком уж нас мало. Лучше избегать подобных встреч, пока не сумеем в должной мере за себя постоять.

Спорить никто и не думал. Каждый из присутствующих осознавал нашу уязвимость. По сути, весь боевой потенциал строился на мне и Скае. Вирт принципиально не использовал стихии, а остальные… рядовые бойцы, чей потолок – точно такой же солдат Империи. Следовательно, встреча даже с одним магом противника имеет шансы стать фатальной.

В пятидесяти шагах от усадеб мы обнаружили сцену более свежей бойни. Имперцы атаковали этот квартал с неожиданной яростью, причём сделали это значительно позже захвата казарм. Скорее всего тут забаррикадировалась сильная группа защитников, которую в полной мере перебили лишь недавно. Если смотреть на трупы – возможно даже этой ночью.

Судя по всему, фирнаданцам не хватило солдат или их сплочённости, поэтому заслон, в конечном итоге, жестоко смели, используя магию или инсуриев. А далее в дело вступили регуляры. Организованные группы ворвалась в квартал, выбивала двери домов и вытаскивала на широкую улицу прячущихся людей. Заглянув вглубь, удалось увидеть настоящее безумие. Похоже, имперские офицеры позволили солдатам «спустить пар», ничем другим подобное объяснить было попросту нельзя. Мужчинам вспороли животы, внутренности вытащили наружу и намотали на женщин – жён, матерей, сестёр, – которых изнасиловали, а затем задушили кишками. Я видел детей с разбитыми черепами и младенцев, которых насадили на шампуры уличных торговцев.

Но я уверен, многих дочерей помоложе нападавшие захватили, продвигаясь в глубину квартала. Этих несчастных ждала судьба ещё более страшная, чем та, что постигла их родню.

Глядя по сторонам, я чувствовал подступающую отрешённость. Казалось, сцены бойни давно должны были стать привычным зрелищем, но… каждый раз, когда считаешь, что хуже уже ничего быть не может (в конце концов, я наблюдал, как «перебежчики» заживо поедали ещё живых людей!), встречаешь то, что убеждает тебя в обратном.

Ха-а… думаю, рано или поздно я увижу нечто, что перебьёт и эту картину. Почему нет? Такое наверняка будет!

Ужасная му?ка и боль словно висели в воздухе отравой, готовой свести с ума. Я взглянул на остальных, заметив бледные, решительные и застывшие лица. Казалось, души этих людей забивались всё глубже и глубже, чтобы спастись. И я понимал их. Оставалось лишь наблюдать, холодно, бесчувственно, зная, что подобные сцены ещё ни раз и ни два будут встречены мною. Это… мои соотечественники. Всё это – дело рук Империи.

Как Хорес мог допустить подобное?

Задумавшись об этом, я невольно ощутил медленное угасание своей веры. Бог… и правда бог?

– Сучья бойня проходила всего в паре километров от нашего дома, – поджав губы, злобно произнёс Драгс. – Если бы мы только завернули вчера в эту сторону!

– Тогда мы были бы мертвы, – сухо произнесла Мола, немолодая женщина, которую спасли вчера. Она указала на себя и на двух молоденьких девушек.

Солдат поджал губы, осознав её правоту. Его лицо приняло на редкость задумчивое выражение, которое я не видел у него ранее.

– И мы, скорее всего, тоже, – решил добавить я, оглянувшись на него. – Тут работали не «перебежчики», а регуляры, причём с магами. Вон, – ткнул я пальцем в сторону пожаров возле усадьб, которые мы обошли получасом ранее, – в том месте звучали крики и использовали магию. И каждый, – обвёл я людей взглядом, – согласился с тем, что нам не стоило без необходимости лезть на тех, кто мог бы нас убить.

– Он прав, – отрезал Сэдрин. – Что будет лучше: доблестно погибнуть или недоблестно гадить врагу ещё долгое время?

Эти слова вызвали пару слабых смешков.

– Горько наблюдать, – гораздо тише произнёс Драгс. – Мы ведь… вместе жили… и вот.

Хоть я и не разделял его чувства в должной мере, но отлично понимал. Наверное, происходи всё в Тасколе, я испытывал бы схожие эмоции… Или нет? Почему-то мне кажется, что сейчас я бы не смог воспринимать беды имперцев так же, как пару месяцев назад. Я увидел и осознал слишком много, чтобы бездумно верить в Дэсарандеса и систему, которую он построил на чужих костях. Пусть даже у императора была великая и священная цель: объединить мир, чтобы всем его обитателям жилось хорошо, но… так ли это? Хорошо ли живёт Кашмир, из которого выкачивают ресурсы? А что с Сизианом? Канал в пустыне так и не был построен, лафтетары не выбиты, а губернатор откровенно занимался лишь своими делами, плюя на всё остальное.

Все плоды, которых касалась Империя, превращались в гниль. Конечно можно было сказать, что эти страны и без вмешательства Империи жили не слишком хорошо, но нельзя отрицать, что они жили лучше! Лучше!

Новое зрелище выбило из головы все мысли. Мы наткнулись на небольшую площадь, где враги, очевидно, попали в засаду: на земле лежали десятки свежих трупов в форме имперцев. Их расстреляли из ружей, а также использовали гранаты. Я видел куски тел, разбросанные по весьма приличному расстоянию вокруг.

Похоже, кто-то всё же пришёл на помощь кварталу и, может быть, даже вывел часть людей. А потом заманил один из отрядов Империи и перебил их всех. Видимо распалённые жаждой крови регуляры побежали через площадь, даже не потрудившись выслать вперёд разведчиков. А затем защитники их перестреляли.

Пройдя ещё немного вперёд заметили и итог этой схватки – догоравшие повозки, трупы лошадей, ослов, мулов, тела мужчин, женщин и детей, разбросанные обломки мебели, одежды и прочих хозяйственных мелочей, укрывавшие улицу насколько хватал глаз. Тут и там возвышались горы трупов, словно курганы из плоти – здесь защитники дали свой последний, отчаянный бой. Это была бойня без малейшего намёка на милосердие, пленных не брали.

– Почему они не ушли под землю? – глухо прорычал Тонсанд. – Кто позволил такому числу безоружных горожан остаться на поверхности, да ещё и стянуть на свою выручку сотни солдат гарнизона⁈

Впрочем, сказать, что битва прошла без потерь со стороны Империи будет ложью. Мертвецов в привычной мне форме солдат Дэсарандеса лежало не меньше, однако численный перевес, похоже, был именно на их стороне. А ещё у них были маги.

Чёрные, изорванные шрамы пересекали поле битвы, как будто когти божества опустились на эту землю, приняв участие в побоище. Куски обгорелого мяса – людей и животных, понять было невозможно – заполняли эти шрамы. Полчища мух, не обращая внимание на дождь, шныряли над трупами олицетворением немого безумия. Воздух вонял гарью, виднелись подпалины молний и куски странно выглядящей земли – использование волшебства.

Когда мы пересекли площадь и лоб в лоб столкнулись с четырьмя мужчинами в форме гарнизона Фирнадана, то в первую очередь направили друг на друга оружие.

– Свои? – спросил я.

– Как зовут коменданта? – поступил мне быстрый вопрос от, как я понял, командира группы. Его глаза крутились во все стороны, по очереди рассматривая нас, а потом изучая окружение. Подозревал засаду?

– Тольбус Логвуд, – спокойно заявил я. – А имя архонта Сауды?

– Кендал Фатурк, – улыбнувшись, сказал он. – Парни, – и тут же повернулся к своим, – убираем ружья, это наши.

– Что, «перебежчики» таскают форму? – поинтересовался я, махнув остальным. Стволы отвели, но разряжать оружие никто не стал, продолжая поглядывать достаточно напряжённо и обеспокоенно. И не зря, тут лишь недавно прошла бойня.

– Конечно, – вздохнул мужчина. – У них ведь ни одежды, ни обуви. Только вчера Манхольб столкнулся с отрядом «фирнаданцев», которые набросились на него, размахивая ржавыми кухонными ножами.

Оказалось, что группа не автономна, а из отряда генерала Дираса Эдли. Я с трудом припомнил такого по совещанию, на котором докладывал о двух тысячах пушек Империи. В общем, этот человек собрал полторы сотни бойцов, да вылез из-под земли, чтобы, как и мы, дать бой маленьким отрядам врага.

– Тут в основном «перебежчики» попадаются, – по дороге на соединение рассказывал мне сержант Лардий, с чьим отрядом мы столкнулись. – Так что особых угроз нет. Сила этого мусора в количестве, но пока справляемся. Почему-то император не желает направлять сюда отряды элитных войск, ну-у… – почесал он лоб, – в большем числе, чем сейчас. Поэтому, хоть Фирнадан формально захвачен, однако ничего прямо-таки кардинально не изменилось. Мы всё ещё способны сопротивляться.

Понятно почему не вводит… Ему слили сведения о статуе Сэнтилы, вот Дэсарандес и действует руками мяса. Самое смешное – даже его будет достаточно для победы. Имею в виду – если мы будем сидеть на жопе, не выходя из обороны.

Разведчики привели нас вначале к авангарду, состоящему из десятка солдат, которые обменялись парой слов с Лардием, после чего направили на объединение с основной группой. Сам сержант вернулся к прерванной задаче разведки, а от авангарда с нами выдвинулось двое бойцов, чтобы избежать лишних вопросов.

Меня радовало подобное отношение к безопасности и дисциплине. Похоже Эдли оказался более компетентным, чем казался мне на том собрании.

Войска генерала быстрым шагом направлялись в центр Фирнадана. Нас провели сразу к Дирасу, который сидел на большом чёрном жеребце. Невольно я вспомнил про коня, который спас меня и Скаю из толпы «перебежчиков», когда нас зажали недалеко от ворот. Ныне он наверняка оказался убит… и съеден. Жаль, но у нас и правда не было возможности таскать за собой лошадь.

– Мы идём к за?мку, – пояснил генерал, лёгким кивком показав, что узнал меня.

– Разумно ли это? – едва заметно прищурился я. – Там погиб полковник Трисейн.

– Именно поэтому мы и идём, – ответил он. – Разведка сообщила, что регулярные войска Империи разбрелись по городу. В слишком большие группы никто не собирается, а потому у нас есть возможность сократить их число, заодно проверив за?мок на предмет спасшихся. Может сумеем узнать больше о судьбе полковника и генерала Сайкса, который вызвал его туда, – пожал он плечами, не выказывая ни гнева, ни скорби. – Если по пути доведётся встретить случайные отряды, вероятно, они будут малочисленны, скорее всего, «перебежчики», и потому плохо вооружены и слабо подготовлены. Основное сопротивление наверняка будет у бывшего «командного центра» города. И всё же… – генерал поднял взгляд в пасмурное небо, – мы остаёмся начеку. Вы с нами? – задал он вопрос, который, признаться, удивил меня.

– Конечно, – уверенно согласился я.

Отчего-то мне показалось правильным так ответить. И, что главное, я осознал: подобное было невозможно в армии императора. Никто и никогда не спросил бы моего мнения. Потому что я верс, потому что у меня нет должного звания, потому что я молод, а значит – глуп. Тут же… даже с учётом того, что Эдли узнал меня, небывалая роскошь – спрашивать мнение военного, во время войны!

Генерал попросил меня держаться рядом с ним, сообщив, что маг у них только один, а у нас аж трое. Пришлось пояснить ему про Вирта. Думал, что сейчас начнётся ругань и приказы, но мужчина пристально посмотрел на лекаря и хмыкнул.

– Твои взгляды не поменялись? – спросил он его. – Даже после того, что ты увидел?

Вирт отвёл взгляд.

– Позвольте мне не отвечать на этот вопрос, сэр, – глухо произнёс целитель.

По пути быстро выяснилась ещё одна неприятная для меня мелочь. Магом Эдли оказался некий Ирмис, который был достаточно хорошо знаком с Изеном! Прежним Изеном, которого я заменил.

– Ты сильно изменился, – сказал он, когда мы встретились и пожали руки. – Я… удивлён.

– Я тоже, – кивнул ему, пытаясь вытащить из памяти хоть что-то, долженствующее дать больше сведений. И не находил ничего. – А ты как? Справляешься?

О чём мне с ним говорить? Отмалчиваться? Кидать пафосные фразочки? Сказать, что поговорим позже? О, последнее звучит разумно.

Ирмис неопределённо пожал плечами.

– Более-менее… наверное, – скорее задумался, чем ответил он. – А ты… со Скаей? – и сменил тему.

– У нас ещё не было возможностей как следует это обсудить, – хмыкнул я.

Между нами повисло тяжёлое молчание. Каждый изображал, что изо всех сил наблюдает за окрестностями. Однако долго так длиться не могло. Вскоре мы добрались до насыпи, ведущей к пустой площади и узким арочным воротам за?мка. К некоторой неожиданности дорога была чиста и свободна. Никакой засады на площади, никаких людей вокруг.

Ворота за?мка стояли чуть приоткрытые. Если присмотреться, то можно было заметить, как впереди, в зале, непосредственно за воротами, сияло тусклое мерцание факела. Стены и проходы, на первый взгляд, никем не охранялись.

Ведущие взводы разведали местность вокруг и отчитались, что врага не видно. Как и кого-либо из выживших защитников. Как и тел.

Эдли огляделся, стиснул зубы и махнул рукой, беззвучно направляя людей на разведку помещений. Несмотря на ранее сказанные им слова, мне казалось, что генерал желал обнаружить здесь хоть что-то. То, что даст ему возможность отомстить.

Похоже, они с Трисейном были друзьями.

Спустя некоторое время вернулся один солдат, сбежав к Дирасу по насыпи.

– Сэр, – доложил он, – внутри «перебежчики». Похоже, в большом зале. По звукам – пируют и веселятся.

– Входы охраняют? – уточнил Эдли, хоть как и я видел отсутствие стражи.

– Те три, что мы проверили – нет, – вытянулся разведчик.

Как я позднее узнал, в большой зал цитадели вели четыре входа. Двойные двери напротив главных ворот в привратницкой, два боковых проёма в коридоры, ведущие к комнатам охраны и гостей, и маленькая, скрытая троном, дверца в большом зале.

– Очень хорошо, – кивнул генерал. – Капитан, – повернулся он к одному из своих людей, – поставьте по одному взводу у боковых входов. Тихо. Шесть взводов пока ждут здесь, возле ворот. Оставшиеся пять, включая магов – со мной.

Войска быстро поделились на группы. Я со своими людьми выступил вместе с той, где находился Дирас. Мужчина спешился, проверил артефакты и оружие, пока капитан, в то же время, раздавал команды пяти взводам вокруг нас:

– Стрелки – на вторую линию, не шуметь и держать оружие на взводе, но опущенным вниз. Первая линия, стену щитов, мечи на изготовку. Опустить забрала. Сэр, – капитан обратился к генералу, – мы готовы.

Он кивнул и повернулся ко мне:

– Маги, будьте рядом со мной, даже ты, – Эдли взглянул на Вирта, – будешь держать барьер. С этим проблем нет?

– Нет, сэр, – тихо ответил парень.

– Отлично, – слабо улыбнулся он. – Остальные – будьте наготове. А теперь вперёд.

И мы направились к за?мку по скользкому от дождя склону. Поднялись, прошли площадь и спокойно зашли внутрь.

Барабанная дробь дождя заканчивалась у входа, дальше лежали владения тишины, которая приветствовала меня, генерала и отряд его солдат. Дым и тяжёлый туман заполнили пространство между камнями, полосы дождя за спиной застили небо. Все звуки далёких сражений исчезли. Гнетущая тишина терзала меня, будто Вирт во время лечения забыл вынуть обломанный наконечник копья, и он всё ещё глубоко вгрызался в тело, болью сжимая сердце.

Квадратную привратницкую освещал один трепещущий факел в скобе на правой стене. Света едва хватало, чтобы рассмотреть детали вокруг.

Я направился следом за Дирасом, который, поигрывая антимагическим амулетом и периодически касаясь изукрашенных рунами доспехов, медленно пошёл по длинному коридору. Пятьдесят три безмолвных солдата следовали за нами.

Пройдя коридор, мы оказались перед широкими двойными дверьми. На миг Эдли замер, а я отчего-то подумал, что он прикидывал, успели ли ранее направленные взводы занять боковые проходы, дабы помешать возможному отступлению.

Из-за толстых дубовых дверей доносились приглушённые голоса. Смех на грани истерики и треск горящего дерева.

Предчувствуя бойню, я облизнул губы. Почему-то всё вокруг казалось… странным. Кто-то допустил в за?мок «перебежчиков»? Или им просто отдали её для разорения и собственного развлечения?

Спустя три удара сердца, Дирас вытянул покрытый рунами меч и с его помощью приоткрыл двойные двери, после чего первым вошёл внутрь. Я, Ская, Вирт и Ирмис шагнули сразу за ним, прикрывая со всех сторон. Я старательно поддерживал в себе состояние покоя, чтобы не сорвать создание барьерных чар.

Эх… где там мой артефакт, который я снял с имперского офицера?.. Оказался потерян в бою, сам не знаю где, отчего вновь приходится полагаться чисто на свои силы.

По хорошему, мне бы полноценный комплект, да времени на зачарование тупо не было. Свободную минуту тратил на сон или чьё-то лечение. В крайнем случае – занимался укреплением убежища. Защитные артефакты оставались лишь в мечтах.

Взводы за нашей спиной рассыпались, взяв под контроль свой конец длинного сводчатого зала. Все лица присутствующих обратились к нам. Истощённые фигуры в лохмотьях поднялись со стульев с противоположного края стола. Послышался звук разбитой посуды и стук упавших костей. Какая-то девушка со спутанной гривой нечёсаных волос пронзительно взвизгнула и быстро метнулась к молодому человеку, который сидел на месте коменданта, закинув ногу на ногу.

– Спокойствие, дорогие друзья, – отрывисто произнёс парень, подав девушке лоснящуюся от жира руку, однако, продолжая смотреть желтоватыми глазами прямо на генерала, – спокойствие.

Встрёпанная девушка схватилась за протянутую ладонь, упала на колени и захныкала.

– Это просто гости, Бэль. Слегка припозднились и пропустили… праздничное угощение, – с долей нежности дополнил он.

Кто-то в зале безумно захохотал.

Центр стола занимало гигантское серебряное блюдо, в котором развели уже почти догоревший костёр из разломанных ножек стульев и картинных рам. Над ним висели насаженные на копья останки человека с содранной кожей. Их давно не переворачивали и снизу тело уже обуглилось.

Ноги ниже колен ему отрубили, бёдра скрепили медной проволокой. Плечи заканчивались культями и тоже были обвязаны. Голова осталась, проломленная и обгоревшая. Куски мяса отрезали ножами со всех частей тела. Бёдра, ягодицы, грудь, спина, лицо. Но я знал, что этот пир вызвал не голод. «Перебежчики» в этом зале выглядели гораздо более сытыми и откормленными, чем те, которых доводилось встречать прежде. Нет, этой ночью, как и сказал тот парень, они праздновали.

Слева от трона, наполовину сокрытый тенью, стоял имперский крест для казней, сделанный из двух скрещённых пик. На нём висела кожа полковника Трисейна. Суки…

– Любезный полковник был уже мёртв на момент, когда мы начали готовить, – произнёс юноша на троне. – Мы ведь на самом деле не жестоки… – он наклонил голову, пристально рассматривая Эдли. Короткая пауза была наполнена молчанием. – Ты не Тольбус Логвуд, – спустя десяток секунд продолжил парень, – значит, кто-то из его людей. Скорее всего один из оставшихся в живых генералов. Я прав?

Удивительные навыки складывания слов в предложения! Нет, серьёзно. Обычно крестьяне куда более косноязычны. Этот же не только сносно разговаривал, но ещё и достаточно умён.

Тут же, словно услышав сигнал, из-за трона (там была небольшая скрытая дверца – один из четырёх выходов из за?мка) начали выходить регуляры в имперской форме, удерживая в руках ружья. Каждый был в полной боевой готовности, а за поясом имел стандартный укороченный палаш.

Четыре, восемь, дюжина, двадцать… И они продолжали выходить. Дерьмо, а это кто, за их спинами? Сион⁈

Юноша на троне улыбнулся Дирасу.

– Твои солдаты выглядят… усталыми. Они не подходят для такого особого задания. Ты слышал обо мне, генерал? Я – Каирадор Красный Верс, пробудивший силу магии, уже находясь в рядах «перебежчиков».

Он вновь сделал паузу, но Эдли снова промолчал. Я заметил, как лицо колдуна дёрнулось.

Я же размышлял, каким-таким образом он стал командовать этими людьми? И ладно бы крестьянами, но регулярами?.. Кто дал ему такую возможность? Чей он проект?

– Скажи мне, где население этого города? – юнец не выдержал долгой паузы. – Что вы с ними сделали? О, дай угадаю, – театрально коснулся он своего подбородка. – Они скрываются в тоннелях под улицами. Их защищает горстка выживших сионов и магов, пара тысяч оставшихся гарнизонных солдат, десяток телохранителей, сбежавших от купцов, местной знати и прочих важных шишек. Думаю, комендант Логвуд тоже хорошо спрятался среди их рядов. Какая жалость. Мы хотели обстоятельно побеседовать с ним, – махнул он руками. – Что же, продолжим искать входы. И мы найдём их. Мы очистим Фирнадан, генерал, хотя, увы, ты до этого счастливого дня не доживёшь.

Эдли внимательно смотрел на юношу и, похоже, увидел то, чего никто не ожидал.

– Ты ведь и сам не веришь в это, Каирадор, – произнёс он. – В тебе томится отчаяние. Твои новые хозяева бросили тебя сюда, словно больного и заразного пса. Империя не изменит своего отношения, даже если «перебежчики» преподнесут им город на блюдечке. Ты и такие как ты всегда будут в их глазах людьми даже не второго, а третьего сорта. Ты уже поставил крест на своей жизни, но это не так. Отпусти своё бремя и сбрось чуждые оковы. Помоги нам отбить войска Империи. Помоги выстоять. И ты вернёшь всё, что было утеряно. Пусть не для себя, но для тех, кого твоё сердце по прежнему продолжает любить.

Парень вздрогнул, как от удара. Он подтянул колени, полностью забравшись на сиденье трона, его лицо судорожно задёргалось. Рука нашарила странный обсидиановый кинжал на поясе и отпрянула, словно камень был раскалён. Девушка, стоящая рядом с ним, закричала и сильнее вцепилась во всё ещё протянутую руку. Юноша с рычанием высвободил ладонь. Бэль (так он её назвал?) упала на пол и свернулась в клубок.

– Я не твой отец, – продолжил Эдли, – но я буду как он. Излей свою душу, Каирадор. Поделись горем и бременем, а потом вы придумаем, как всё исправить. Придумаем, как выпутаться и вернуть всё как было. Мирная жизнь. Деревни, сёла и города. Так, как было прежде.

Юноша ошарашенно глядел на него, затем оскалил зубы.

– Кто… Что ты? – прошипел он. Вокруг Каирадора начали собираться потоки неструктурированной магии. Её было так много, что энергия стала заметна глазу. Нечто подобное используется при лучевых чарах, типа «Взгляда Хореса».