Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 287 (всего у книги 348 страниц)

Глава 21

В этот раз аукционный дом просто ломился от посетителей. Прознав, что Диккенсы обанкротились, сюда приехали представители фирм чистильщиков даже из соседних городов.

И за мелкие очаги развернулась горячая борьба.

К счастью, после двух с половиной успешных войн в финансах у нас недостатка не было, так что мы даже сумели перехватить одну из предлагаемых «альф».

– Я думал, что нам они уже не нужны, – удивился Прохор.

– Это для моих личных целей, – пояснил я. – А теперь ждём «гамму».

Как и в прошлый раз, она подавалась как гвоздь программы и главный лот. Но вот только желающих её купить в этот раз было намного меньше.

Многие покупатели даже покинули аукцион, когда за гамму начались торги.

Слишком широко распространились слухи, что этот очаг стал для Диккенсов началом конца. Первой по-настоящему крупной неудачей.

А выжившие в той заварушке бойцы «Молота» только подливали масла в огонь. Выгораживая себя, они зачастую сильно преувеличивали уровень опасности и количество жертв.

По их словам, они там потеряли чуть ли не половину боевого состава. Хотя на самом деле пострадали только командиры и техника.

Но правда гораздо реже интересует людей, чем рассказанная в красках драматичная история.

Да и то, что империя Диккенсов развалилась в один миг, буквально сразу же после этого, придавало дополнительную перчинку всем этим байкам про ужасную проклятую «гамму».

Ну а нам это было только на руку.

Кроме нас, лишь ещё одна фирма только раз подняла стоимость лота, но, увидев, что мы настроены серьёзно, их представитель махнул рукой и бороться не стал.

Так что мы выкупили «гамму» практически по стартовой цене.

Прохор уже потирал руки в предвкушении.

– Ну что? На какой день запланируем зачистку?

– На сегодня, но не гаммы, – уточнил я. – Подготовь технику по очистке воздуха и переработке трофеев. Она мне понадобится часа через два-три.

– Ладно, – немного приуныл Прохор, но, кроме голоса, ничем не выдал своего разочарования.

Но мне сегодня предстояла задача поинтересней.

* * *

Ольга с нами на аукцион не поехала.

Они с Алиной обустроили себе зону отдыха с шезлонгами на заднем дворе конюшни таким образом, чтобы открывался лучший обзор на стройплощадку, где в это время в поте лица трудились копии их любимых актёров и певцов.

Увидев меня, внучка сразу же отставила в сторону коктейль и радостно замахала рукой.

– Как всё прошло на аукционе? – спросила она, когда я подошёл ближе.

– Всё в порядке, но тебе придётся прерваться, – ответил я. – Нам нужно выгулять собак.

– В смысле? Арчи? – нахмурилась Ольга, не совсем понимая, к чему я веду.

Её питомец и так лежал рядом с шезлонгом и наслаждался солнечным днём вместе с хозяйкой.

При каждой возможности Ольга поднимала уровень своего питомца, и теперь он достиг уже четвёртого и поведением ничуть не отличался от самого обычного пса.

– Всех собак, – улыбнулся я. – Так что собирайся и поехали.

На этом моменте удивилась даже Алина. До этого она никак не участвовала в нашем разговоре, только поздоровалась, но теперь не могла не спросить:

– А они нуждаются в выгуле?

– Конечно, – серьёзно ответил я, – но не в таком как обычные животные. Мы поедем на зачистку очага.

– Ох, я поняла, – только и ответила Алина и сразу же как будто бы превратилась в затаившегося зверька.

По её взгляду было видно, что она очень надеется, что мне не придёт в голову взять с собой ещё и её.

Но я всегда придерживался мысли, что, если человек не на своём месте, то и толку от него не будет. Поэтому не видел никакого смысла воспитывать из Алины воина.

Ольга же – другое дело. Услышав про очаг, она тут же оживилась.

– Подожди… – сначала не совсем поверила она. – Это значит, что ты меня возьмёшь прямо туда? И я смогу пройти вглубь? Или я как всегда просто посижу рядом в машине? – уныло закончила она.

– Ты будешь сражаться, – заверил её я.

И глаза внучки тут же просияли.

– Отлично. Я мигом. Только надену что-нибудь… удобное. Вроде бы у меня был один спортивный костюм, обычно я их не ношу…

– Иди уже, – поторопил я её и сам вернулся в дом.

Зная, как «быстро» обычно собирается Ольга, я рассчитывал, что успею насладиться как минимум тремя кружками кофе. А Фред, может быть, даже успеет приготовить мне обед.

Так и произошло. Ольга что-то мерила у себя наверху, потом поняла, что ничего не подходит. В результате птички и теневой разведчик сообщили мне о прибытии в дом как минимум двух курьеров из разных торговых центров.

Но я иного и не ожидал, так что заложил в запас достаточно времени. Дисциплиной можно заняться и потом. А сейчас пускай насладится своей первой боевой вылазкой.

Дело должно приносить радость, иначе какой смысл им заниматься?

Внучка встретила меня в чёрных карго-брюках с множеством карманов, короткой серой куртке и тяжёлых армейских ботинках.

Она привычно направилась к Ламбе, но я её остановил.

– Мы поедем на разных машинах, – объявил я ей, когда мы оказались на улице. – В гараже у Джао нашёлся совершенно отличный пикап со вместительным кузовом. По-моему, он отлично подойдёт для тебя и наших питомцев.

Ольга сначала отнеслась к моим словам с сомнением, но как только его увидела, от её скептицизма не осталось и следа.

– Да он бронированный! – с восторгом воскликнула она, обходя его вокруг. – И выглядит очень опасно. Такой… стильный. И цвет благородный, матовый чёрный… всегда мечтала о машине именно такого цвета. А какие фары! А диски!

Ольга продолжала захлёбываться в восторгах, а я отметил:

– Это ты ещё салон не видела.

– Да, точно. Можно? – её глаза загорелись почти как тогда, когда она поняла, что спасла Арчи.

Я кивнул.

– Разумеется. Теперь это твоя машина.

– Макс! – от переизбытка чувств она кинулась мне на шею. – Спасибо! Спасибо!

Я взъерошил ей волосы, а затем с улыбкой отдал ключи.

– Ох, и правда. Салон просто чудо, – снова вернулась она к осмотру своей новой тачки, – такой… брутальный.

Я был с ней вполне согласен. Подозреваю, что это авто принадлежало кому-то из высшего управления Джао, а кожаная обшивка с хромированными вставками была выполнена по индивидуальному заказу.

Так или иначе, для наших целей она подходила как нельзя лучше.

– Сегодня Фобос и Деймос – тоже полностью твои собаки, – объявил я Ольге, когда она наконец-то закончила любоваться машиной, – так что ты их в фургон и загоняй.

– Конечно! – с готовностью отозвалась внучка. И уже через пару минут, гончие были надёжно устроены в фургоне, а Арчи гордо сидел на переднем сидении рядом со своей хозяйкой.

– Поехали, – приказал я, а сам устроился в химеромобиле.

Его салон вновь пришлось немного увеличить, потому что на всякий случай я решил захватить с собой парочку жнецов.

Альфа-очаг был совсем неподалёку от города, причём с нашей стороны, так что мы добрались туда в считанные минуты.

Оценив его издалека, я сделал вывод, что, скорее всего, он появился совсем недавно. Возможно, даже, что это был совсем новый лот, а вовсе не проданный ранее Молоту.

Не удивлюсь, если там даже толстяков не окажется, одни прыгуны.

Хотя это было бы жалко. Но, в принципе, для моих целей сойдёт и так.

Ольга уже рвалась в бой. Она лихо выпрыгнула из пикапа и открыла двери фургона, выпуская гончих.

– А теперь слушай меня внимательно, – начал инструктировать её я. – этот очаг полностью твой. Если мне придётся вмешаться, считай, что ты провалила сегодняшний тест. Но я уверен, ты справишься, если отбросишь страх и сомнения.

Ольга слушала меня с самым серьёзным видом, стоя в окружении трёх собак. Две из которых смотрелись крупнее, чем она сама.

Но они тоже будто сосредоточились на моих словах, состроив внимательные морды.

Я продолжил:

– Тебе важно учитывать три вещи. Основа местных монстров – прыгуны. И прозвище дано им не просто так. Они с лёгкостью могут как пересечь несколько метров в прыжке, так и от самой земли допрыгнуть до твоей головы и даже выше.

Ольга немного напряглась, но кивнула.

– Второе. После смерти они взрываются. И этот взрыв достаточно мощный, чтобы тебя ранить, пока ты не умеешь пользоваться защитными заклинаниями.

На этих словах решимость Ольги несколько поутихла, и она решила уточнить:

– Макс, а насколько трудно научиться щиту?

– Нетрудно. Но долго. Скоро ты приступишь к ежедневной тренировке «Теневого купола», так же, как ты сейчас практикуешь расслабление. Но в этот раз придётся справиться без него. Это вполне реально, если ты будешь правильно контролировать гончих. Они, в отличие от тебя, достаточно крепкие, чтобы выдержать любой взрыв и заслонить тебя. Но есть нюанс.

– Какой? – нахмурилась Ольга.

– Ты уже знаешь, что каждое создание некроманта может выполнять простые команды, действуя при этом вполне самостоятельно. Нам не нужно следить за каждым их шагом и действием. Но бывают ситуации, когда нужна, скажем так, более тонкая настройка.

– Думаю, я поняла, – отозвалась внучка. – Когда я дралась с гопниками, то специально сдерживала Арчи, чтобы он их случайно не убил. Или в тот раз, с байкерами, я не просто приказывала ему атаковать, а выбирала зону. Например, горло, как ты учил.

– Именно, – кивнул я, – теперь ты понимаешь, что если просто позволишь гончим и Арчи сражаться здесь так, как им вздумается, то вряд ли сумеешь при этом обезопасить себя. Конечно, Арчи буквально создан для того, чтобы тебя защищать, и всегда будет рядом. Но его одного может оказаться мало.

– Значит, мне придётся постоянно контролировать сразу троих? – уточнила она.

– Так и есть. Поэтому действуй осторожно, не прорывайся сразу к центру. Чем глубже ты заходишь в очаг, тем больше врагов и тем они сильнее. Самое главное для тебя сейчас – научиться многозадачности. Собаки должны стать фактически продолжением тебя, ты должна их контролировать также легко, не задумываясь, словно свои руки или ноги.

– Звучит… сложно.

– Да. Будь готова к тому, что сразу не получится. Но всё дело в количестве и качестве тренировок.

Ольга засмеялась.

– Я уже заметила, что ты предпочитаешь просто бросать ученика в море и смотреть, как он барахтается. Так было с Арчи, когда мне нужно было научиться создавать ревенантов, и сейчас…

– А как, по-твоему, должно быть? – решил я послушать её мнение.

– Ну… например, я могла бы начать учиться управлять собаками одновременно ещё дома. Вне сражения, конечно. Но мы могли бы с ними играть, и всё такое.

– Пустая трата времени, – разочаровал её я. – Такие тренировки имеют смысл, только когда ты уже прошла крещение огнём. Иначе обучение будет тянуться очень медленно. А вот в чрезвычайных ситуациях, напротив, все системы организма мобилизуются. Под давлением ты вынуждена подключать все свои резервы и концентрироваться как никогда. Это как раз и даёт нужный толчок для овладения какой-либо наукой в сжатые сроки.

– Ты прав, конечно… – согласилась она. – А что там с третьей вещью, которую я должна учитывать?

– Ах да. Никогда не забывай о траве и деревьях. Они, конечно, не наша Вьюнка, но тоже тебя сожрут с большим удовольствием, если зазеваешься.

– Поняла, – кивнула Ольга, – ну, я пошла?

– Вперёд! – подбодрил я её.

И внучка осторожно ступила на отравленную землю.

И тут же замерла, будто бы ожидая, что на неё мгновенно кто-то напрыгнет.

Постояв немного и набравшись храбрости, она сделала ещё несколько шагов, стараясь, чтобы Фобос прикрывал её спереди, а Деймос с Арчи держались по флангам.

И вот, наконец, появился первый прыгун. На огромной скорости он устремился прямо на Ольгу, а за ним уже бежали ещё трое таких же.

Внучка вздрогнула, но не двинулась ни на шаг. Вместо неё это сделал Фобос. Он рванул навстречу прыгуну и поймал его в полёте, как игрушечную летающую тарелку, которую бросил ему хозяин.

Но, сосредоточившись на одной гончей, Ольга едва успела вовремя дать команду второй.

Её спасало сейчас только то, что их связь с Арчи уже была достаточно крепкой, чтобы почти не отвлекаться ещё и на него.

Маленький, но очень сильный и зубастый ревенант перехватил одного из прыгунов буквально за секунду до того, как он подобрался бы к Ольге слишком близко.

Деймос и Фобос в это время расправились ещё с двумя.

Первые 4 очка на счету у моей внучки.

Правда, дальше идти она не решилась.

Наоборот быстрым шагом покинула очаг и громко выдохнула.

– Мне… мне надо отдышаться, – пояснила она мне и крайне эмоционально продолжила, – они действительно взрываются! То есть я, конечно, тебя слышала. Но видеть своими глазами, да ещё так близко от себя! Это просто жесть!

– Но ты справилась, – подбодрил её я.

– Да, но это только первые враги. А если их будет больше?

– Конечно, будет. Но тебя это пугать не должно. Побольше уверенности.

– Ладно, – кивнула она и вновь вошла в очаг.

Следующая стая прыгунов состояла уже из восьми особей. И на этот раз Ольга не стала ждать, пока они подберутся поближе. Вовремя сориентировалась, что так собаки просто не успеют, раскидать всех. Так что возле неё остался только Арчи. А Фобос и Деймос рванули вперёд, оттесняя от неё прыгунов и потроша их, как игрушки. Порой даже не позволяя им взорваться, так как сами, одним укусом, разрывали их на мелкие ошмётки.

И, кажется, именно в этот момент внучка осознала их силу. Это придало уверенности и ей.

– Макс! – весело крикнула она мне из очага. – Гончие их вообще не чувствуют! Ты всё-таки не бросил меня в море просто так. Здесь есть спасательный круг!

– Не отвлекайся, – с улыбкой ответил я ей.

И вот теперь зачистка пошла совершенно по-другому.

Ольга поняла, что с такими питомцами у неё есть право на ошибку, а потому почти перестала их совершать.

Вместо этого её захватил охотничий азарт, и с каждым разом она выбирала всё более крупные скопления прыгунов для атаки.

– Так даже удобней, – делилась она со мной впечатлениями, – Фобос и Деймос такие сильные и крепкие, что, врываясь в толпу, полностью её разносят! Кстати… а почему тебя монстры не трогают? – внезапно до неё дошло, что я со своими жнецами иду в нескольких шагах, но остаюсь будто бы совершенно невидимым для монстров.

– Это ещё один секрет некроманта. Потом узнаешь, – пообещал я ей.

– Ладно, – легко согласилась Ольга и занялась очередной стаей прыгунов.

Как я и думал, в этом очаге ещё не завелись толстяки, но при помощи гончих с ними справиться даже легче, чем с прыгунами.

Ну ничего, в следующий раз надо присмотреть для внучки очаг уже и с летягами.

Тем временем, Ольга добралась до центра очага, разнесла там самую крупную стаю прыгунов из тех, которые ей встречались. А затем радостно побежала к кристаллу.

Вот же дурында. Ну, будет ей наука.

Предупреждать я её не стал, и мутировавшее дерево возле главного самоцвета очага, протянуло к ней свои щупальца, свалило с ног и даже начало пеленать её в лиственный кокон.

Ольга завизжала и сначала растерялась, но уже через несколько секунд собаки дружно разгрызли ветки, и внучка всё-таки выпуталась.

– Ты всё-таки забыла про деревья, – прокомментировал произошедшее я.

– Да, – виновато склонила голову она, – больше не повторится. Но, Макс! Не считая этого… всё было охренеть как круто!

– Не забывай, что это был самый слабый очаг, а твои слуги, напротив, чрезвычайно сильные. Тебя ждёт ещё много тренировок, – в воспитательных целях я слегка охладил её восторг, но потом всё-таки похвалил, – но сейчас ты справилась. Почти. Рану от дерева будешь заживлять в этот раз сама.

– Без проблем! Я всё понимаю!

– Тогда вызывай Прохора с техниками. А нам пора домой.

Я улыбнулся. Результатом сегодняшней вылазки я всё-таки был доволен. Уже сейчас Ольга даже с одним Арчи представляет угрозу для многих противников, хотя её уровень по стандартным меркам всё ещё равен лишь магистру.

Но скоро она станет действительно сильным бойцом, которого будет не страшно оставить даже против Деструктора.

А в клане появится ещё один воин, кроме меня.

* * *

Изабелла Веласко проснулась примерно в два часа дня. Сладко потянулась на огромной пуховой кровати в лучшем номере пятизвёздочного отеля и продолжила нежиться дальше.

Её уговаривали остановиться в клановой резиденции, но, честно сказать, ей никогда не нравился местный родовой замок. А вот в этом отеле, пусть и принадлежащем конкурентам, уровень обслуживания и комфорта всегда на недосягаемой для остальных высоте.

Наконец, Белла выбралась из-под одеяла, погрузила ноги в пушистые мягкие тапочки и нажала кнопку на пульте у тумбочки, чтобы через минуту ей уже привезли горячий ароматный завтрак. И неважно, что уже время обеда.

Что ни говори, а жизнь прекрасна! Как жаль, что ей не часто удаётся бывать в столице, ведь основные дела клана велись на юге.

Как удачно, что этот… Марк? Или Макс? Неважно. В общем, что он так вовремя подвернулся, и Белла смогла организовать себе внеплановую командировку.

Разрешив проблему за один день, остальное время она посвятила себе любимой. Рестораны, приёмы, встречи с разными приятными людьми… Белла каждый день возвращалась в отель далеко за полночь. Уставшая, но довольная.

Однако перед тем, как уехать, надо бы разузнать, что там с этим светловолосым красавчиком Рихтером. Может быть, даже прислать венок с соболезнованиями или даже сходить на похороны, если ещё не поздно, в назидание другим наглецам.

Думая об этом, Изабелла блаженно улыбалась, потягивая кофе и попутно отправляя сообщение своему секретарю.

Через десять минут он уже стоял перед ней, вытянувшись как струна. Помимо профессиональных качеств, Белла в своих работниках ценила ещё и внешность, так что выглядел он так, будто только что сошёл с обложки модного журнала.

И вот этот красавчик теперь с самым серьёзным видом зачитывал ей крайне плохие новости.

Макс Рихтер не умер. За то время, что она развлекалась и тратила деньги в столичных ресторанах и магазинах, он успел зарегистрировать клан, выиграть три клановые войны, поднять численность клана с четырёх человек до тридцати, зарегистрировал два новых предприятия и увеличил уставной капитал своего клана в пятьдесят два раза.

И, словно этого было мало, секретарь добил её окончательно:

– А ещё в офисе ждёт вашего подписания его «имущественная претензия» на шестнадцати страницах.

Глава 22

– Повтори, – ледяным тоном потребовала Изабелла.

По спине секретаря побежали мурашки. Он хорошо знал это состояние своей госпожи. Велика вероятность, что сегодня кто-нибудь умрёт. И хорошо бы, не он сам.

– В офисе… имущественная претензия… – было всё, что секретарь смог из себя выдавить.

Но Изабелла Веласко, точнее, уже её вторая ипостась – Белла-губительница, больше его не слушала.

Она вскочила с кресла и принялась метаться по номеру, как укушенная за задницу львица, бормоча себе под нос:

– Я просто объявлю ему войну… и сотру его клан с земли! Да… нет… или убить его без войны…

Тут её шальной взгляд упал на секретаря, и она сразу же потребовала:

– Чего стоишь? Выметайся отсюда!

Он только того и ждал, со всех ног бросившись к двери. Покинув номер своей госпожи, он ещё долго не мог отдышаться и прийти в себя. Легко отделался!

Изабелла же вновь разразилась проклятиями. Теперь ругаясь ещё и на этих бестолковых слуг.

Но на то, чтобы отвести душу, ей хватило всего нескольких минут.

В какой-то момент она резко замолчала, медленно села на кресло и задумалась.

Её яд прежде никогда не давал осечек. Ну, может, раз или два… когда она переоценила свои силы, опробовав его на действительно сильных магах.

Одним из них был её дядя, который очень быстро понял, что с ним не так и разработал формулу противоядия. Правда, долго после этого он всё равно не прожил, Белла привыкла доводить дела до конца.

А второй случай, когда её отрава не сработала, вспоминать вообще не хотелось. Тогда она едва не попала в немилость к деду по своей неосторожности и самонадеянности. Из-за её безрассудства едва не разразилась война. Причём, закончилась бы она, скорее всего, не в пользу Веласко.

Но, кто же знал, что эти Вийоны настолько хороши, что даже без противоядия способны вывести отраву из организма?

К счастью, Белла тогда была совсем юной и после очень постаралась, чтобы об этом случае никто не вспоминал.

Вот только Рихтер ну никак не должен быть таким же сильным или талантливым.

Пускай таких, как он, и именуют «лекарями», их способности ограничиваются лишь манипуляциями с энергией, а вовсе не контролем за собственным телом.

Даже если талант его рода пробудился…

Без учителей и книг он может повышать свой уровень только путём собственных экспериментов.

Как и все достаточно развитые маги она могла оценивать энергетический потенциал окружающих. У Рихтера он едва ли превышал уровень магистра.

И объявлять ему войну, конечно, не стоит.

Это значит, перед всем кланом расписаться в своей неудаче. Она должна была решить эту проблему быстро и чисто. За этим она и прибыла сюда.

А если всё же что-то пойдёт не так? Каким-то способом он же победил три клана, да и некоторые Веласко тоже пострадали от его рук.

Нет, больше нельзя терпеть неудачи и нести потери.

Ладно, когда подставлялось местное руководство. Но никак нельзя подставиться самой.

Что скажет дед, если даже после её появления в городе кто-то из клана погибнет? А как будут рады её соперники в карьерных гонках и клановых интригах! Уж они-то сумеют подать это в выгодном для себя свете и максимально утопить Беллу.

Это абсолютно недопустимо!

Изабелла схватила свой смартфон, судорожно его разблокировала и нашла своё секретное приложение-чат.

Разработанное даже не для клана Веласко, а исключительно для неё и преданных ей людей, в которых она была абсолютно уверена.

Ближний круг. Свита. Команда.

Выйди информация, которая распространялась здесь, наружу, и не поздоровилось бы всему клану.

Так что получить к нему доступ можно было только с помощью биометрических данных. А уровень шифрования был на уровне самых последних разработок.

Белла лично это проконтролировала.

Найдя в списке два имени, она отправила абонентам краткие и абсолютно одинаковые сообщения:

«Я в столице. Срочно приезжай.»

* * *

Единственным зданием-трофеем, которое я пока ещё сохранил, был бывший главный офис Джао. Там теперь работали те немногие программисты и хакеры, которые пошли ко мне на службу, во главе с Лифэнь, разумеется.

Но лично я считал это не более чем временным решением. Так что архитектор Шэнь уже вовсю разрабатывал план нового строительства на прилегающей к конюшне территории.

Точнее будет сказать, там где всегда стоял замок Рихтеров, вместе со всеми клановыми производствами, надёжно защищёнными крепкой стеной, патрулями химер и живыми некромантами.

В общем, как маг старой закалки я предпочитал держать ценное имущество и персонал там, где неприятель скорее обломает зубы, чем сумеет устроить какую-то диверсию.

Хотя Ольга и попыталась сначала возразить:

– Ты уверен, что это стройка первой необходимости? Нам ещё столько всего нужно… та же лаборатория всё ещё нуждается в расширении. Зачем торопиться с новым офисом, когда у нас уже есть один?

– Когда имущество распределено сразу по нескольким точкам в разных районах города, это накладывает на хозяина дополнительную ответственность и лишние расходы в ресурсах. Как финансовых, так и человеческих.

– Но Чистилище же мы не стали перевозить… – всё ещё сомневалась внучка.

– Его очередь тоже настанет. Но Чистилище – это практически военный объект. Его и оборонять гораздо проще, чем простое здание с кучкой учёных. Даже если у него есть защитный купол. Пара хороших ударов, и он не устоит.

– Ладно, ладно, – подняла руки Ольга, – похоже, что ты как всегда прав.

– А насчёт лаборатории не волнуйся, – успокоил её я, – эту стройку мы тоже откладывать не будем. Зря я, что ли, приказал Линде зарегистрировать строительную фирму? Расширим штат работников для Игната и всё успеем.

– А Игнат точно за всем уследит? – всё ещё волновалась внучка.

– О, поверь мне, с тех пор, как появился Шань, старший Астер только и ждёт новых поводов проявить себя. По-моему, у него профессиональная ревность.

– Или он просто боится, что ты заменишь его новичком.

– Скоро он поймёт, что они не конкуренты, а напарники. К тому же, директором новой фирмы я пока назначил именно Игната. Он уже показал себя как надёжный человек, на которого можно положиться.

* * *

– А что насчёт регистрации ваших работников? – не сдавался въедливый чиновник по имени Сэмюэль Мёрфи.

Это был тот самый мужчина, который приставал к умертвиям возле конюшни. Теперь он приехал в офис новосозданной фирмы «Рихтер-строй» и донимал Игната всевозможными каверзными вопросами и досконально проверял всю доступную документацию.

Правда, теперь это был запланированный визит. На территорию поместья его так и не пустили, назначив время и место встречи.

А здесь ему уже пришлось иметь дело с Линдой.

В основном, она и держала оборону против бюрократа.

Но Игната всё равно раздражало, что он тратит время здесь, в бывшем офисе Джао, где пока и располагалась их фирма юридически, вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным у себя на стройке.

Но хотя бы Линда чувствовала себя как рыба в воде. И Игнат с восхищением и благодарностью наблюдал за тем, как ловко жена отметает все возможные обвинения и обходит даже самые каверзные вопросы.

Сэмюэль тоже это видел, и понимал, что рыбка ускользает у него из рук, а потому бесился ещё больше.

– Разумеется, – подтвердила Линда, – все наши работники официально трудоустроены и имеют прописку в этом городе.

Она торжествующе протянула Мёрфи очередную папку с документами, но он всё равно внимательно погрузился в чтение, надеясь найти хоть что-то, к чему можно придраться.

В конце концов, он протянул:

– Странное дело, почему все они прописались лишь несколько дней назад? Да и ваша фирма создана примерно в это же время.

– Не понимаю. Это разве запрещено? – невинно захлопала глазами Линда. – Фирме понадобилась рабочая сила, сотрудники приехали и прописались.

– Нет, но если мы найдём доказательства, что вы как-то оформили все документы задним числом, то вашу фирму ждут новые проверки и довольно серьёзные штрафы, – хмуро пригрозил он.

– А если суду покажется, что вы «кошмарите бизнес», то уже вас ждёт проверка, – мило улыбнулась в ответ Линда. – Уверены, что пройдёте её? Учитывая, что только за прошлый год на вас поступило двенадцать жалоб, а в двух случаях вы проходили по делу о взятке. Как свидетель, разумеется. Но кто знает, сегодня – свидетель, завтра – подозреваемый…

У Лары оказались на удивление обширные связи. А Лифэнь сама – девушка просто удивительного таланта. Она сумела окончательно замести все следы, получив доступ к городским базам данных. Незаконный, конечно. Но кого это волнует?

Разве что Игната.

Когда чиновник, наконец, ушёл, он как бы мимоходом отметил:

– Я и не думал, что ты у меня такая… актриса.

– Дорогой, – расплылась в улыбке Линда, – ты просто забыл. Я слишком долго болела и уже сама почти забыла, какая я настоящая.

– Ты мне нравишься любой, – тут же ответил он, но его тревожило ещё кое-что, – но у тебя же не будет из-за этого неприятностей с законом, правда?

– Не больше, чем у тебя, – засмеялась она, – ты управляешь фирмой, состоящей из живых мертвецов, а наша дочь мастерит химер под руководством настоящего некроманта. Ты уверен, что нелегальный доступ к базам данных – это действительно главный повод для волнений?

Что ж, Игнату пришлось с ней согласиться.

* * *

– Увы, эти формальности увеличили наши расходы, – отчитывалась передо мной Линда после очередного визита чиновника.

Я в этот момент был дома, так что разговор мы вели в столовой. А Фред вот-вот должен был принести нам кружки с отменным кофе.

Часть прибыли от войн я всё-таки выделил на то, чтобы обновить Ольгину кофемашину. Раньше у неё была бюджетная модель, от которой не приходилось ожидать чего-то особенного.

Но теперь Фред мог варить кофе не хуже, чем в элитных ресторанах. А учитывая то, что он никогда не ошибался, зато постоянно совершенствовался, кофе становился с каждым разом лучше.

– Предосторожность… ты имеешь в виду их заселение? – уточнил я.

– Да, я знала, что эти государственные пираньи, – она поморщилась, – будут проверять каждую мелочь. Так и вышло. Поэтому я совершенно официально сняла им комнаты и сделала регистрацию.

– В таком случае, ты приняла правильное решение, – одобрил её действия я.

– Вот только… – Линда замялась.

– Что?

– Есть ненулевая вероятность, что они захотят проверить в том числе и условия проживания работников. По документам, это «Рихтер-строй» предоставляет им жильё.

– И где они у нас живут по этим самым документам? – поинтересовался я.

– Да вот тут, прямо через дорогу, – хмыкнула она, кивнув в сторону выхода, – в этих общежитиях нашлось достаточно комнат под сдачу. И стоимость ниже, чем в среднем по рынку. Только вот условия там, прямо скажем… Там вообще нет никаких условий.

Фред, наконец, принёс на подносе две кружки, и приятный аромат распространился по всей комнате.

Линда поблагодарила умертвие и сделала глоток.

Порой мне казалось, что большинство нашей гостей, да что там гостей, даже Ольга, воспринимают Фреда как настоящего живого дворецкого. Ему всегда улыбаются и благодарят. И никого не удивляет то, что он всегда молчит. Наоборот, это словно бы записывают ему в ещё один плюс. Так сказать, особенность характера и профессиональной подготовки.

Хотя стоит сказать, что с увеличением его уровня, даже взгляд Фреда стал будто бы более осмысленным. Так что порой казалось, что он действительно всё понимает.

Линда снова заговорила:

– В большинстве комнат, которые мне предоставили, нет даже кроватей. В других просто разруха, будто бы там год не убирались. Любая проверка поймёт, что либо там на самом деле никто не живёт, либо моментально возбудится на нарушение прав рабочих.

– Ты права, – задумчиво ответил я, – напомни-ка, ведь земля под общагами тоже принадлежит Веласко?

* * *

– Ну, ничо себе, – харкнул на тротуар Барни, один из старейших жителей общежития, возле которого сейчас разгружали мебель новые жильцы.

Барни жил здесь почти десять лет. И почему-то даже гордился статусом старожила. Хотя все нормальные люди сбегали отсюда сразу, как только появлялась такая возможность.

Всего новичков было человек шесть, но у соседнего общежития наблюдалась похожая картина.

– И откуда только их всех сюда принесло? – ревниво согласился с Барни его друг Тед.

«Ещё всех местных девок уведут…» – закончил он мысль про себя.

Некоторые из новеньких выглядели слишком уж аккуратными, даже при том, что друзья видели только их глаза. Ведь остальные части их лиц закрывала медицинская маска, будто бы они опасаются какой-то эпидемии.

– Мы с ними ещё потолкуем, будь уверен, – хмыкнул Барни, – рожи-то им подрихтуем.