Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

– Дыру прожжёшь! – нарочито грубо отрезал я, сбивая настрой центровому. Ишь, мыслитель-аналитик, всё просчитал. С ним ушки надо держать на макушке. Эх, как сейчас Горивоя не хватает. Горивой, безопасник, так, так, так… Пришедшая в голову мысль заставила выпрямить уставшую от долгого сидения спину и пристально взглянуть на собеседника. Надо закруглять разговор и брать паузу на раздумья. Заодно и на остров за нашими сплавать. Это же такого тут можно накрутить… А пока…

– На сегодня достаточно. Надо подумать. Предлагаю в следующий раз встретиться в более подходящем месте, где не так… м-м, грязно, – обвёл глазами помещение. – И мне нужно всё знать о замке, что и как там устроено, какое количество стражников, чего можно ожидать от защитников. Каждую мелочь, короче, включая количество и размещение слуг. Когда у меня будут эти сведения, тогда и будем говорить о доле каждого. По рукам?

– Подумал бы здесь. Чего тянуть? А рассказать о замке я тебе сразу могу, только человечка нужного позвать.

– В следующий раз – значит в следующий. И человечка своего заранее позови, чтобы не ждать.

– Завтра? – попытался надавить центровой.

– Нет. По-твоему, у меня других дел нет? Босяка своего рядом с моим домом держи, через него и договоримся.

На последнем слове поднялся, заканчивая разговор, кивнул, прощаясь, и пошёл к двери, не оборачиваясь и стараясь не показать боли в затёкшей спине. Тяжело на лавке сидеть, как местные выдерживают? Впрочем, они на столешницу облокачиваются, поэтому им легче. Уже открывая дверь, услышал, как сдвинулся с места Послед. Как только он дойдёт до двери, придёт очередь Неждана. Так и будут друг друга прикрывать. Хоть и договорились вроде бы с местной гопотой, но бережёного арбалет бережёт и осторожная голова.

Вываливаться на улицу сразу не стал, сначала свою такую же осторожную голову в приоткрытый проём чуть выставил и осмотрелся, только после этого шагнул за порог. Даже показалось, что при этом чуть вверх ногу поставил. Пол ниже, получается? А если дожди? Затопит харчевню? Впрочем, какое мне до этого дело?

Отошёл на десяток шагов по улочке, остановился, держа арбалеты наготове. Дождался товарищей, и все вместе двинулись к нашему дому. Тихо вокруг, никакой движухи, даже в домишках тишина гробовая. Хоть бы какой-нибудь шум. Безмолвие серое. Недолго просидели, ещё ночь на город не упала.

Давящая теснота узкой улочки наконец-то закончилась, впереди простор небольшой площади перед нашим домом, за ним торчат редкие мачты различных судёнышек, а от площади влево, вправо уходят такие же дома, что и наш. Торговые склады. Непроизвольно ускорили шаг, торопясь пересечь пустое пространство. Как-то не по себе после такой тесноты. И уже почти на подходе, обернувшись, увидели, как из той же улочки начали появляться наши бойцы. Первый, второй… седьмой, все здесь и все целы. Всё правильно, двое на охране имущества, да на судне команда дежурит.

А теперь, пока наши неожиданные союзники репу чешут и впечатлениями обмениваются, мы пошлём посыльного к Горивою. Лучше бы мне самому за ним сходить, но на всякий случай придётся сидеть здесь. Мало ли какие внезапные задачи могут возникнуть, и разведку никто не отменял, не буду ни на кого надеяться, попробуем в замок самостоятельно проникнуть. Решено! Поэтому озадачим Бодуэна, пусть готовит кораблик к выходу и сразу же отправляется. Отправим с ним Ратшу, одного бойца будет достаточно, а в устье подберут нашу дежурную группу. Хватит Горивою пузо на острове греть, пора ко мне перебираться, чувствую, наша операция входит в завершающую фазу. С такими раскладами тянуть нельзя, только делу навредим.

А я пока умные мысли, пришедшие мне в голову во время давешнего разговора, переосмыслю. Обкатаю идею, помусолю со всех сторон, так сказать. Но не сразу, в первую очередь доклады выслушаю, может, что интересное бойцы увидели. Поэтому сразу же все вместе засели в самой большой комнате, кроме, конечно, обязательного караула. Это уже в кровь въелось, без этого никуда.

Потом ещё с Последом посидели, покумекали, и выходило так, что силы у ночного цеха пока невеликие, или мы столкнулись с какой-то одной группировкой, портовой, например. Ими были выставлены пара стрелков-лучников в деревенской одежде на крышах вдоль улочки и небольшая группа из пяти человек с ножами и дубинками в тесной подворотне на задворках. Вот и всё вражеское подкрепление. И появились они уже после того, как наши заняли подходящие позиции. Тихонько приняли в свои чуткие руки стрелков, вежливо попросили сложить луки и ножи в одном месте и тихонько посидеть до окончания встречи. Точно так же обошлись и с засадой в подворотне. Тем вообще некуда было деться под прицелом арбалетов. Нашёлся, правда, один резкий и быстрый, но болт оказался быстрей, успокоил. Зато сразу все всё поняли.

Вот и очередная проблема нарисовалась на пустом месте. Но с другой стороны, а если бы не нейтрализовали засаду? Во-во. Поэтому будем считать, что нет тут нашей вины, а бойцов только похвалил, всё правильно сделали.

Ну и при отходе с крыш пришлось сильно припугнуть бандитов и луки оставить почти у самой площади. Подберут.

Проводили ворчащего что-то про себя Бодуэна, впрочем, понятно, почему ворчит, команду-то не успел набрать полностью, придётся теперь каждому горбатиться за себя и за того парня. А что делать? Задание выполнять нужно, деньги просто так не платят, и хорошие ведь деньги, серебро. За благородный металл можно и попыхтеть, и попотеть. Ну и мы с Последом опять пошли думать. А что? Ещё какая тяжёлая работа, извилинами-то ворочать.

Глава 9

Псков

Пыльная лента строящейся дороги, словно живой организм, с каждым прожитым днём всё прибавляла и прибавляла в росте. Ну, то есть в длине в данном случае. И опять же с каждым новым прожитым днём всё заметнее замедлялись темпы строительства. Потому как всё больше и больше требовалось времени на доставку брёвен и дров в город, на обратный подвоз необходимых для строительства мостов материалов. Ушли далеко вперёд вальщики леса, за ними потянулись ватажки рубщиков сучьев и кустарников, корчёвщики.

Причудливыми извивами, огибая холмы и частые болотины, тянулась еле заметная старая, набитая путниками, дорожка, даже скорее не дорожка, а просто широкая тропа, которую сейчас стараниями многих людей превращали в просторную дорогу. По меркам этого времени просторную, а так на ней только-только могли разъехаться две телеги, ну ещё человеку между ними можно было протиснуться боком в этот момент, и всё. Хотя куда уж больше, и этого за глаза. По уговору с князем на облюбованные местечки уже садились некоторые предприимчивые людишки со своими ватагами, что-то начинали размечать, копать землю, бодро стучать топорами. Появились первые контуры будущих построек.

Глядишь, такими темпами скоро первые харчевни задымят, всё подспорье будет мастеровым людям на тракте.

И места для придорожных торговцев подобрали удобные, строились-то рядом с впадающими в близкое озеро узкими речками, так что и водой сразу же были обеспечены, и можно было за рыбкой сплавать при желании. Только с мясом пока было тяжело, приходилось уходить за ним далеко, но это пока, всё равно зверьё после окончания строительства в эти места обязательно вернётся.

Убоина убоиной, а кормит людей матушка родная земля, вот и разбивали сразу же на приглянувшихся местах огороды пришедшие сюда жить люди, корчевали мешающие хозяйству деревья и кустарники, жгли древесный мусор, тесня всё дальше и дальше от дороги дремучую чащобу.

Оживает тракт, обрастает народом. Почти каждый день выныривают из глубины лесных зарослей очередные любопытствующие лесные жители, приходят из дальних поселений, с выселок. Присматриваются к доселе невиданной в этих местах стройке, затылки чешут, имеет ли смысл ближе перебираться к новой дороге или пока так и посидеть на родных лесных опушках в непролазной глубине леса под защитой зелёных великанов?

Теряются при большом скоплении народа, поначалу стараются держаться в привычном одиночестве, дичатся. Потом кучкуются среди себе подобных, но вскоре быстро привыкают и уже юркими ящерками снуют по стройке. Присматриваются к ватажникам, интересуются заработком, осматривают инструмент, многозначительно покачивая при этом головами каким-то своим мыслям.

С понятной опаской стараются держаться подальше от проезжающего с проверками по дороге князя и в то же время неосознанно придвигаются ближе от неуёмного любопытства. А как иначе? Дороги объединяют людей, убирают разрозненность поселений, сокращают время в пути. Хорошо с дорогами. Но и врагу так же хорошо будет, по дорогам-то ему удобно и быстро пройти по княжеству можно.

Поэтому и решили на тракте сразу же закладывать заставы. А что? Жители всех поселений, через которые будет проходить новый путь, согласились с новым строительством, сразу увидели свою выгоду в защите и безопасности, взамен дали слово помочь воинам огородиться крепкими стенами, срубить воинские избы, взять на прокорм княжьих служивых. За плату, конечно. По-другому нельзя.

Нечего раньше времени палку перегибать, сломаться она может, и тогда её только на выброс. Пусть люди обживутся, крепко на ноги встанут, жирок завяжут, вот тогда и посмотрим, определимся с налогами.

А пока что с них брать? Ведь лесом и рекой кормятся, излишки и так в город отвозят.

Даже пообещали всем желающим к новой дороге перебраться бесплатно строительных материалов подкинуть, досок и бруса, а взамен пусть нам лес заготавливают и сушат.

В городе же строительство нового учебного заведения шло полным ходом. Встревоженным муравейником выглядела со стороны стройка, копошилась работниками, вырастала широкими стенами из красного кирпича, беззубо щерилась на солнце пустыми оконными проёмами первого этажа. По деревянным балкам перекрытий настилали полы второго этажа-поверха, поднимали наверх кирпич и раствор. Глядишь, с такими темпами скоро и крышу накроют.

Двумя зданиями не обошлись, пришлось строить ещё одно отдельное для кухни и столовой. Сколько судили-рядили, рисовали, старались обойтись задуманным, а не вышло. Очень уж затратно получится и по времени, и по средствам, если люди будут в городе питаться.

А потом задумались и о тренировочных площадках. Ребята молодые, энергии и сил много, и куда её девать прикажете? Ведь разнесут всё в округе. Так пришлось выгородить и расчистить большой кусок земли за стройкой на эти нужды. В обиход вошли новые словечки, ну да люди уже привыкли, что время от времени из уст боярина или боярыни выскакивают непонятные названия знакомых вещей, требующие пояснения, быстро приживаются и незаметно входят в жизнь.

Бордо

Наступили четыре дня вынужденного безделья. Почему четыре? Так именно столько потребуется судну Бодуэна дойти до Горивоя и вернуться домой.

У бойцов хоть какое-то занятие, они караул несут да тренируются постоянно, а мы с Даниэлем занимаемся всякой ерундой. А что ещё делать? Ну, прошвырнёмся вдвоём с ним на рынок, по лавкам походим, изучая город, а больше нам и заняться нечем.

Хотя вру, себе занятие я нашёл, даже не то чтобы нашёл, а приступил к своим забытым тренировкам.

Ну почему так? Вспоминаю о них только тогда, когда вот такое вынужденное безделье наступает. Так толку от таких занятий не будет. Просто тонус и форму поддерживаю, а движения вперёд, развития никакого и нет. Ну, хоть так. Вот домой вернусь и точно начну усиленно тренировками заниматься, и Будимира заново озадачу, пусть мне волхва в наставники выделяет.

Разведкой решили пока не заниматься, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хватило мне одного раза. Мы тут сейчас словно та ворона, сидящая на самой верхушке дерева, которую все в округе издалека видят. Есть другая заинтересованная сторона, вот пусть она и займётся этим нужным делом. Единственный вопрос, сможем ли мы потом доверять этим сведениям? Посмотрим.

Купленный дом привели в порядок, набрали обслугу, теперь хоть готовить самим не надо. Нет, дело это, конечно, необременительное, тем более меня и Даниэля оно никаким боком, кроме желудка, не касается. На это у нас столько умелых на все руки бойцов есть. Но когда кухарка готовит, это не пригорелую кашу трескать с одной и той же надоевшей изо дня в день добавкой. А тут всё новенькое, свеженькое, вкусненькое, на рынок сама бегает. Ну как сама, в сопровождении воинов, конечно.

Может, и зря, вряд ли теперь кто рискнёт у неё кошелёк подрезать, но нечего выделяться среди других состоятельных горожан, будем как все.

Даниэлю тоже нечем заняться, мается бедолага от вынужденного безделья. Без товара никуда не сунешься, а предварительные разговоры с возможными партнёрами, к сожалению, можно только один раз провести, вот и сидит купец днями и вечерами у очага, вытянув ноги к огню, дегустирует местное вино. После обеда вижу его с бокалом, вечером выхожу к ужину – и опять в руках тот же бокал, и вроде бы с точно тем же содержимым. Как можно столько времени один кубок тянуть, не понимаю. По мне, так сразу махнуть содержимое, закусить, и за добавкой. Вот это дело. А цедить, смачивая губы, не умею.

Короче, всех скука заела, хоть какого-то дела хочется. Единственная у меня отрада, так это наши разговоры с Последом. Помогаю ему в изучении местного языка, всё равно рано или поздно, а пригодится.

Городская стража стороной обходит наше жилище, видимо, слишком большую сумму мы тогда сунули им в лапу за то, чтобы они ходили по другой улице. Вот и отрабатывают, площадь обходят по дальнему краю, выписывая причудливую дугу, огибая стороной наш дом.

Изредка в тени мелькают неприметные фигуры и любопытные глаза представителей ночной братии. Присматривают со стороны, ждут нашего сигнала.

На четвёртый день мы с Даниэлем всё-таки не усидели – наняли возок и поехали осматривать окрестности города. Разумеется, отправились не в гордом одиночестве, а с обязательным сопровождением в количестве четырёх бойцов и двух купеческих охранников. Так что кавалькада у нас получилась внушительная. А то что же это получается? Сидим в четырёх стенах, никуда не выходим, торговлей не занимаемся – подозрительно.

Можно сослаться на ожидание корабля с товарами, но это настолько притянуто за уши, что даже пробовать такую слабую отговорку не будем. Придётся как-то по-другому обозначить свою активность, наверняка ведь в замок докладывают о наших движениях. Вот и поездим пока по предместьям, посмотрим, чем люди живут, что выращивают и продают.

Время тяжёлое, разбойников хватает, поэтому впереди и позади возка бойцы на лошадях. Арбалеты у всех заряжены.

Увиденное в округе настроения не прибавило, бедность людей так и лезет в глаза. Домики небольшие, земли при них мало, огородики крохотные.

Перекусили в придорожной харчевне, кормили хоть и просто, но обильно и сытно, хватило всем. Откуда такое изобилие при всеобщей нищете? Чего-то я не понимаю. Вот только от предложенного вина всё-таки волевым решением отказались, хоть и было общее такое желание попробовать.

А уже вечером после въезда в город почти сразу же за воротами нас остановили стражники. Правда, вежливо остановили – со всем почтением и в полной тишине перегородили копьями дорогу.

Жителей поблизости не видно, разбежались горожане по домам на всякий случай и подальше от греха.

Позади никого, что уже непохоже на засаду. Впрочем, долго гадать не пришлось. Практически сразу же из-за спин стражников вперёд выдвинулся богато одетый человек, без брони, но с какой-то острой железкой на боку, отсюда не видно. Мастерски управляя лошадью, приблизился на несколько шагов и остановился перед нашими бойцами, игнорируя и их самих, и направленные в свою грудь арбалеты.

Впрочем, арбалеты тоже направлены не явно, школа у ребят хорошая, держат их у луки седла, если не знаешь, то и не сообразишь, что находишься под прицелом и тебя в любое мгновение могут нашпиговать болтами.

Похоже, щёголь хотел проехать и дальше, да вот только ребята не раздвинулись в стороны и не пропустили незнакомца, пришлось ему притормозить. Со стороны незаметно, как он лошадью правит, ни одного явного движения, даже поводом не шевельнул, сидит в седле как влитой, глаз с нас не спускает. Мастер-наездник.

– Санш Третий, герцог Гасконии, граф Бордо приглашает вас к себе в замок.

И легко так обозначил поклон, чуть склонив голову.

О как! Оно нам надо? Как не вовремя. Горивоя нет, бойцов мало, полноценной схватки в городе мне только не хватало. Нет, этих-то мы снесём сразу, а вот что дальше тогда делать будем? Провалится наша миссия, засветимся по полной. Значит, схватка точно отпадает, да и не провоцирует нас пока никто. Придётся принимать приглашение, только для начала попробовать хоть немного разузнать причину.

Или проболтался кто-то из «ночников»?

– Нам бы с дороги переодеться. Запылились, опять же одежду по такому случаю сменить надо.

– Герцог ждать не любит. Но вид у вас и впрямь не для посещения владетеля. Поспешим тогда.

Опять же незаметным глазу движением развернул на месте коня и сразу, рывком поскакал вперед, чудом не зацепив стражников, только-только успевших поднять свои копья. За ним они и пристроились, а потом и мы, чуть отстав, чтобы не глотать поднимаемую копытами плотную невесомую пыль.

Вихрем пронеслись по улицам, не обращая никакого внимания на торопливо убегающих в проулки горожан. Я как-то думал, что впереди должен стражник скакать и предупреждать жителей о несущемся позади кортеже, но куда там, никого перед нами не было, кто не спрятался, тот не успел. Но, похоже, жители были привычны к такому, на удивление никто не попал под копыта, никого не стоптали, не придавили в тесноте улочек.

Хотя, честно говоря, это сначала скачка показалась мне бешеной, а потом, после того как привык немного и осмотрелся, всё встало на свои места. Это поднимаемая пыль придавала иллюзию скорости, а так вполне даже аккуратно ехали.

Вот и наша площадь, выметнулись из пылевого облака на чистый простор, наполнив всю округу звоном подков и топотом копыт, осадили лошадей перед воротами.

Вылез из возка на твёрдую землю, кряхтя и распрямляя спину. Помог спуститься Даниэлю. А что? Рессор нет, средство нашего передвижения на деревянных колёсах, малейшая кочка или попавшийся камень сразу же передаётся через пятую точку сотрясением на позвоночник и далее в голову. Чуть мозги себе не вытряхнули.

Нет, такие лихие скачки не для нас. То ли дело днём, потихоньку, полегоньку, медленно и спокойно, и для организма не так напряжно. И без пыли.

В чердачном окне нашего торгового дома мелькнула голова караульного, обозначилась для меня и сразу же исчезла, бдят бойцы. Заодно и мне показали, что всё у них под контролем, можно, если что, начинать бой.

Заскрипели ворота, пропустили возок, следом на просторный двор въехали всадники. А мы пешочком, на своих двоих, дабы размяться.

– Всё тихо, спокойно. Никого не было, – сразу же доложил Послед.

Это он быстро сориентировался, заметив наше неожиданное сопровождение. Заодно и хочет сразу же для себя прояснить текущую обстановку. А какая может быть обстановка? Я и сам пока не знаю. Но предполагаю самое худшее. Кто-то нас продал. А кто тут может продать кроме тех же ночников? Правильно, никто. Ладно, догадки и предположения оставлю на потом.

Ничего, сейчас бы с настоящим разобраться, а уже потом будем медленно жилы вытягивать из предателей. Эка я разошёлся. Может, ещё не всё так плохо? Может, нас просто в гости приглашают. Может, никто никого не продавал, а нас просто так на чашечку какого-нибудь местного напитка пригласили. Реально? Вполне.

Если бы в замке знали хоть что-то о наших замыслах, то встречали бы нас по-другому и давно бы уже руки заломали.

Ладно, воображение у меня живое, вероятные картинки ближайшего мрачного будущего рисует в цветах и красках, в основном серых, и до того реалистично, что даже в животе от таких мыслей холодеет.

Ну что, собрались?

Инструктирую Последа на дорожку, и вперёд. Как ни рвался сотник сопровождать нас в замок, а вынужден был оставаться в нашем доме. Мало ли как сложатся события, каков будет результат встречи – никто не знает, вот пусть и сидит за крепкими стенами, а одного, а ещё лучше пару бойцов отправит на реку, пусть в сторонке посидят, поглядят издалека за нашим домом. Будет всё спокойно, вернутся, а нет, так пойдут за подмогой, расскажут, что и как, Горивою.

Даниэлю верхом никак не усесться, возраст сказывается, поэтому он на том же возке и поехал. Ну и я с ним за компанию. Кстати, на возке и арбалетами сподручнее пользоваться, и со стороны их не видно. Зарядили их, и пусть они спокойно лежат рядышком, своего часа ждут. И мне так спокойнее.

Так и поехали. Впереди стража помаленьку трусит, чтобы пыль не поднимать, зря мы, что ли, переодевались? За ними два наших бойца, потом наш возок, за ним бугаи купца, и замыкают кавалькаду еще двое моих парней в привычном и уже отработанном за день порядке.

Остальных решили не брать, всё равно в замке народа значительно больше, чем всех нас вместе с теми, кто ещё не прибыл в город, а для представительского форсу и такого количества довольно. Теплится у меня мыслишка, что с нами из любопытства желают поговорить.

Пропылили почти незаметным глазу небольшим подъёмом по накатанной и натоптанной дороге, поморщились от налетевшего из-под стен запаха, перед самыми замковыми широко распахнутыми воротами оглянулись на город, на реку – вроде бы к порту наш струг подходит. Уже веселее. Если я не ошибся. Закатное солнце почти к горизонту опустилось, глаза слепит.

Нависла над головой каменная громада въездных ворот, надавила на уши глухим заметавшимся тяжёлым эхом от топота копыт, ушла неторопливо назад, нехотя отпуская из своей жадной, оскалившейся зубами поднятой решётки, пасти на простор замковой площади.

Огляделся, прищурившись. То длинное приземистое сооружение похоже на конюшню, а вот другое, почти такое же, видимо, казарма. У ворот, позади, осталось большое караульное помещение. А на дворе стражи не видно и вообще пусто как-то. И тишина. Хотя вру, где-то собаки тявкают.

Со стен только редкие любопытные стражники таращатся, всё им какое-то развлечение. Похоже, действительно нас просто так пригласили. Узнали про новых людей, готовых обосноваться в городе, покупающих недвижимость, вот и решили с нами воочию познакомиться, так сказать. Может, оно и так, – успокаиваю себя. Посмотрим.

Давешний незнакомец уже, кстати, спешился, теперь пыль отряхивает с одежды и на нас искоса поглядывает. Освобождаем возок.

К лошадям тут же подбежали слуги. Откуда они вылезли, даже не успел заметить, увели упряжку в сторону. Ну да, за всем не уследить. Или надо головой крутить постоянно, а это неприлично для дворянина. Всё-таки надо соответствовать местным реалиям.

Точно так же отряхнулись от пыли, подошли к крыльцу.

– Своих сопровождающих воинов можете оставить во дворе. Потом их на кухню проведут, накормят. Вам же ничего не грозит, так что не опасайтесь, – и ухмыляется еле заметно.

Но ведь заметно! Ладно, посмотрим. Не знаю местных порядков и правил, поэтому пока промолчу. Да и острым железом я так и не научился прилично владеть, всё откладывал и откладывал на потом, а мои периодические упражнения можно лишь отнести к кратковременному убиванию времени. Ведь говорил же мне Будимир в прошлое моё попадание: «Учись. Пора тебе воином становиться». А я хоть и старался, но наскоками и не до конца. Конечно, мне же с самого начала было сказано, что домой обязательно вернусь, вот и ленился. Мол, зачем мне дома такое умение? Единственное, что увлекло тогда по-настоящему, так это познание самого себя, развитие духа.

А теперь вот вынужден чужие ухмылки терпеть. Пока. Ничего, осмотримся, прикинем, что тут и как, определимся, а там и придумаем что-нибудь. Я не злопамятный, а просто памятливый. А пока заткнёмся и молча последуем за нашим провожатым.

А замок так себе, кстати. У нас лучше. Во-первых, наш значительно больше размерами, величественнее и красивее. И это я говорю абсолютно объективно, ну, может, самую чуточку преувеличиваю. А во-вторых, у нас он более приспособлен как для жизни людей, так и для ведения военных действий. А тут всё заточено только на оборону, потому и мрачно так, сурово, никакого разнообразия, сплошной функционал.

Переходы узкие, потолки высокие, окон почти нет, только на галереях узкие бойницы для лучников, через которые и пробивается немного света. Стены и массивные балки закопчены висящими тут же в специальных держателях факелами. И под ногами камень, неровные выщербленные плиты, привыкать нужно, иначе при каждом шаге неосознанно ноги повыше поднимать приходится, дабы не цепляться подошвами за неровности.

Зал. Ничего так зал, просторный, с опорными колоннами из того же камня. У противоположной от нас стены группа разодетых людей толпится вокруг сидящего в кресле с высокой спинкой человека. Понятно, это и есть местный владетель, по душу которого мы и прибыли. И сидит он, так получается, на своём троне, который похож больше на кресло, резное, правда, кресло, на небольшом таком постаменте в пару ступеней от уровня пола.

Стены увешаны разнообразным оружием, головами и рогами разнообразных животных. Впрочем, это я погорячился насчёт разнообразных. В основном кабаньи да оленьи, в углу слева от нас чучело медведя, стоящего на задних лапах, в единственном экземпляре. Больше, видимо, не попалось подобного зверя в местных лесах.

За креслом-троном на стене, прямо над головой владетеля, какой-то знак, похожий на герб. По периметру зала под потолком круговая галерея с бойницами, кое-где лучники стоят, хорошо, что просто стоят, стрелы не наложены.

А лестниц, ведущих наверх, я и не видел. Видимо, где-то в другом месте они находятся, как-то же попадают на галереи воины? И жилые помещения должны наверху быть. Ладно, пока пропустим. Освещения не хватает, сумрак и густые тени кругом.

Вот такие мысли и промелькнули в моей голове, когда ступил в зал. Успел и осмотреться быстренько, и предварительные выводы сделать. И провожатый наш приостановился, как бы давая время нам проникнуться важностью момента, ну и в основном, конечно, дать возможность противоположной стороне приглядеться к гостям и приготовиться к встрече. Ну что, вперёд!

Делаю несколько быстрых шагов и с удовлетворением замечаю, как не ожидавший моего рывка спутник теперь старается меня опередить, почти срываясь на бег. Успел, опередил на полшага, смотрит недовольно, пыхтит, только не шипит, даже лицо покраснело от досады. Твои проблемы, я по своему сценарию работать буду.

Остановились в шагах пяти от подиума. А как ещё его назвать? Постамент? Жирно для него будет, поэтому пусть будет подиум, привыкнут заодно к будущему. Вот рожа в кресле невоспитанная, даже не привстал при встрече гостей. Никакой культуры.

Это я себя так раззадориваю, понятный страх прогоняю. Сейчас вот повяжут меня, и никто мне не сможет помочь. Это если и впрямь кто-то нас заложил. Стою, жду.

Провожатый мой поклонился, докладывает о выполненном поручении, на меня головой кивает, хорошо ещё, что не пальцем тыкает. Это я краем глаза фиксирую, сам же прямо на графа смотрю, или на герцога, не знаю пока, кто он такой. И он на меня сверху так смотрит. Хоть и сидит на этом своём подобии трона, но всё равно несколько выше меня стоящего получается.

Пока мой спутник что-то там ему бормочет, можно более внимательно осмотреться.

Недаром у местного владетеля прозвище «Ужасный» – взгляд жёсткий, пронзительный, до печёнок пробирает. А если ещё к этому взгляду присовокупить надменно задранный к небу подбородок, скрывающийся в дебрях роскошной бороды, крепкие загорелые руки, спокойно лежащие на резных боковинах кресла, чуть блестящий обруч на голове, похожий на герцогскую корону, такую же, матово поблёскивающую в тусклом пробивающемся сверху свете, броню, то видно, что своё прозвище он заработал не зря. Взглядом так и давит. Да и атмосфера вокруг такая же давящая, так и хочется спину согнуть, на полусогнутых к трону поскакать. Ну-ну.

А вокруг тишина, хоть бы вздохнул кто, не говорю уже о чём-то другом, тишина стоит гробовая, даже одежды не шелестят, железо не брякнет.

И лучники наверху напрягают. Ишь, как психологически грамотно действуют, явно нам на психику давят.

Кстати, а почему в зале только одни мужчины, причём вооружённые? А женский пол где? Или не положено? И сколько молчать можно? Необходимого эффекта ждут? Обломитесь.

Наконец, владетель чуть шевельнул кистью, даже не кистью, а указательный палец чуть приподнял. Впрочем, этого, видимо, было достаточно. Повинуясь знаку, тут же вперёд сделал шаг стоящий справа от кресла придворный.

– Ну, рассказывай, кто вы такие, откуда и для чего в наш город пришли? Зачем сведения о замке собираешь, людей своих подсылаешь? Для чего такой большой отряд собрал и в стороне от города держишь? Что молчишь? Герцог ждёт твоего ответа!

Чего-то подобного я и ожидал, ну неспокойно на душе было всё это время, царапало что-то острым коготком по сердцу. Ещё раз медленно осмотрел стоящих напротив людей, а то как-то упустил я этот момент, увлёкшись архитектурой и интерьерами замка и центральной колоритной фигурой в зале. Заодно и время выиграю для раздумий.

Придворные у кресла так и стоят монолитной массой, а что это именно они – нет никаких сомнений. Воины по-другому выглядят.

Нет, среди окружающей трон толпы есть несколько действительно опасных бойцов, их на первую линию и выпихнули, остальные же позади тихо стоят, но плотно. А эти расслаблены, только глаз с нас не спускают и руки на оружии держат.

Оружие – те же длинные узкие мечи-каролинги, как и у всех придворных вокруг трона. А вот стражники наверху пока замерли, луки свои не растягивают, тетивами не скрипят, острыми стрелами в наши незащищённые тела не целят, но и глаз с нас не сводят. Прямо чувствую, как место выбирают – куда можно понадёжнее стрелу воткнуть. А вот о том, что у нас под кафтанами наши жилеты со стальными накладками надеты, об этом никто не знает и не догадывается, надеюсь. От стрелы, пущенной почти в упор, вряд ли убережёт, если только повезёт очень, а вот от рубящего удара меча или от ножа вполне себе хорошая защита. Проверено на собственном опыте. В прошлый раз отделался только лёгким порезом от скользнувшего по пластине клинка и ушибами.

Пронесшиеся в голове мысли заняли едва один перестук сердца, а Даниэль уже принял своё решение. Сделал шаг вперёд, одновременно с этим шагом обходя меня сбоку и выдвигаясь чуть вперёд. Это он меня решил собой прикрыть от стрелков справа и всё внимание опять же переключить на себя. Долго я раздумывал, получается.