Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 349 страниц)

– К чему эта бутафория? – я поднял руки вверх, будто бы смиряясь со своей участью жертвы, а сам глазами подал знак стоящему передо мной охраннику, что нужно вызвать подкрепление. Я думаю жить моему сыночку осталось максимум пару минут. – Если бы ты хотел меня убить, то давно сделал это. Разве не так? Значит тебе что-то нужно от меня. Да?

– Догадливый… Но прежде чем озвучить свои пожелания хочу показать тебе небольшой фокус. Ты ведь не против? Закрой глаза.

Заинтриговал… Я закрыл глаза и тут же услышал грохот падающих тел и оружия вокруг себя. Открыв глаза я увидел перед собой голову начальника охраны и гору окровавленных трупов сваленных на полу. Видимо это те что должны были прийти на помощь, а рядом с ними стоял Рэнди и протирал клинки от крови. Признаться честно я даже немного труханул от такого представления. Уж слишком дерзко, неожиданно и вопреки любым законам природы и здравого смысла. Но я ещё жив, а значит убивать он меня не собирался, пока…

– Как ты понимаешь, – начал Рэнди. – Твое поместье полностью лишилось охраны. От слова совсем. Если ты думаешь, что все ещё можешь со мной что-то сделать, то можешь попробовать лично, но я бы тебе не советовал.

– Браво, сынок! – похлопал я в ладоши. Его предложение расправиться с ним лично было очень заманчивым. Но что-то мне подсказывало, что победить человека, который вот так вот просто ломает все мыслимые и немыслимые законы природы, пространства и времени не выйдет. – Вижу ты зря времени не терял. Развился по самое некуда. Не знаю уж как, но ты ведь поделишься знаниями с отцом?

– Хрен тебе, а не знания. Вначале помоги мне, а потом поговорим, возможно…

– И что же тебе от меня нужно?

– Совсем немного. Твоя машина. Ну та – черная. Всегда от нее тащился. Уверен она ещё жива. И несколько твоих людей с самой богатой фантазией. У меня для них будет очень творческая работа…

Глава 20

Амелия.

«Как же плохо, блин… Чтоб я ещё раз поддалась на провокации этих алкомарафонцев… Нет… Лучше сразу убейте. И что за глупая традиция окончание каждого проекта завершать практически полной смертью организма? И главное выпила то всего пару бокалов, а унесло сразу и непонятно куда… И вообще, где это я? Мы же в офисе были… А где все?»

– Эй, тут есть кто-нибудь?! Джули! Алон! Мелони! Вы здесь?!

«Тишина… Очень странно. Может они ещё спят? Где-нибудь… Не могу же я здесь быть одна? Или могу? Надо осмотреться.

Ну я так понимаю это спальня и судя по тому что я одета и рядом со мной никто не лежал, то сильно краснеть перед коллегами не придется… Наверное… Это уже хорошо. Что дальше? Так… это видимо зал. И тут тоже пусто. Неудивительно – тут такой беспорядок. Битое стекло по всему полу, а это видимо стол… был… И что здесь вообще происходило? По всюду следы крови. Ее немного. Видимо кто-то порезался осколками. Наверное больно было. Аж низ живота начало тянуть. Надо быть менее чувствительной к этому… Следы ведут сюда и чем я ближе, тем больше их становится. Видно хорошо порезался или порезалась. А здесь у нас что? Кухня. Тут тоже никого. Рядом с раковиной небольшая лужица крови, а ещё нож… Тоже в крови… А это уже плохо… Надо искать выход. Не нравится мне это место… Из зала всего две двери – они одинаковые. Какую выбрать? Левую или правую? Пусть будет левая. Она ближе… Что у нас тут?»

Надо было выбирать правую… Открыв левую дверь я шагнула в темноту и наступила голой ногой в какую-то вязкую жидкость. Не знаю почему, но от этого сразу бросило в дрожь. Включив свет я тысячу раз пожалела о своем решении… Это была ванная комната. Точнее ей она была раньше. Сейчас же это было логово какого-то безумного мясника… Несколько изрезанных вдоль и поперек тел лежало на полу с остекленевшими от боли и ужаса глазами, а я стояла в луже стекающей из них крови, которой было залито все вокруг. От увиденного хотелось кричать, но я не могла издать ни единого звука. Отшатнувшись назад ноги предательски заскользили и, свалившись на спину, я начала пятиться. Мне очень хотелось, что бы это был просто кошмарный сон, но то что я видела и чувствовала в этот момент говорило об обратном. И тут позади раздался треск ломающихся на полу стекол… Я обернулась…

За моей спиной стояло три человека. Впереди был высокий, крупный, с темными волосами мужчина лет сорока. В руке у него были два немного изогнутых клиника, с такими обычно изображали древних японских воителей. На его лице застыла какая-то отвратительная ухмылка, а рядом с ним стояли ещё двое мужчин постарше.

– Гаррет, – сказал мужчина с клинками. – Ты же говорил, что все чисто. Объект и свидетели уничтожены… А это тогда кто?

– Босс, – голос Гаррета дрожал от страха. – Я… Я не знаю как так вышло. Тут никого больше не было я все проверил…

– Проверил говоришь? – сказал босс спокойным голосом, воткнув один из клинков Гаррету в область ключицы. Мужчина взвыл от боли и упал на пол, держась за рану. От увиденного лицо второго аж перекосило. Видимо он боялся той же участи. – Дэни, ты понял ошибку Гаррета?

– Да, босс, конечно, я все понял.

– Славный мальчик, – сказал босс вытирая кровь на клинке о его шею. – Забери этого придурка и сделай так, что бы он не сдох от кровопотери. Наш разговор ещё не окончен.

– Да, босс. Я все сделаю как вы сказали.

– Ну уж постарайся, а то говорить придется с тобой.

–Х… Хорошо… Босс… А что передать… Эээ…

– Скажешь ему, что заказ выполнен, свидетелей нет.

– А как же она? – Дэни указал на меня пальцем.

– Я о ней сам позабочусь…

От последних слов по спине пробежал холодок, а слезы самопроизвольно хлынули из глаз. Страх парализовал тело и разум, глаза отчаянно искали выход. Мужчина это заметил и продолжил:

– Надеюсь ты не собираешься бежать? Просто более глупого решения ты не найдешь. Тут всего два выхода. Первый – окно, но мы на десятом этаже и этот выход совсем не выход. Второй – дверь за моей спиной. Думаю ты понимаешь, что это тоже не вариант.

– …

– Молчишь значит… Жаль… Я, знаешь ли, поговорить люблю. Эх… И что же мне с тобой делать? А? Я сегодня добрый и потому даю тебе право выбирать свою смерть. Вот как бы ты предпочла умереть? Я знаю много способов, если что… Правда они все для тебя не очень годятся. Не хочется портить твою милую мордашку.

– Пожалуйста, не убивайте меня, – сказала первое, что пришло в голову. – Я… Я ничего ни кому не скажу. Я буду молчать…

– Молчать… А это идея… Может язык тебе отрезать? А ещё предложения есть? Кроме как просто не убивать тебя?

– Я… Я не знаю… Я могу дать денег. У меня есть, ещё квартиру продам. Пожалуйста…

– Деньги?! Ты серьезно?! Того что ты мне предлагаешь не хватит даже для оплаты моей разовой услуги. А ну-ка встань, детка, погляжу на тебя. Не бойся, бить я тебя не буду. Пока…

– Хо… Хорошо, – сказала я и аккуратно встала.

– Хм… – сказал он обходя меня вокруг. – А всё-таки не зря он тебя всегда выбирает. Хороша... Очень… А сейчас не шевелись, а то поранишься ещё…

Холодная сталь легонько коснулась моих ног, оставив небольшой порез, потом, аккуратно скользнув под платьем, разделила его на две продольные половинки, полностью оголяя все что было под ним скрыто. А далее резким рывком он сдернул с меня остатки ткани и, окинув похотливым взглядом, посмотрел мне прямо в глаза.

– Ооо… Так ты ещё прекраснее. Нет ничего лучше чем полураздетая девушка. Вроде бы все видно, но то немногое что скрыто очень заводит… А твой аромат… Смесь страха и дорогого женского парфюма… Волшебно… Но... Раз уж ты ничего мне предложить не можешь или не хочешь, то предложу я. У тебя будет два варианта. Первый – умереть от моей руки или руки тех кто будет искать единственного выжившего свидетеля. А искать будут и, поверь мне, найдут… Второй – быть просто послушной девочкой и делать то что я захочу и когда захочу. Тогда у тебя появится небольшой, но все же шанс выйти отсюда. Правда то в каком виде ты выйдешь, да и выйдешь ли вообще будет зависеть только от тебя. Ну и от того насколько мне это понравится. Ты ведь понимаешь о чем я?

– Да… Я… Я все сделаю…

Мориус.

Один из летних, теплых дней. Внутри царит безмятежное спокойствие. Средоточие всегда меня успокаивает. Его волны расходятся по нашей обители, окутывая всех покрывалом смирения и гармонии с самим собой. Так было всегда, но Рэнди показал нам всем, что никакое смирение и средоточие не спасет от некоторых людских страстей. Они могу поглотить тебя с головой и сделать своим рабом. И все ради самоудовлетворения свое похоти во всех ее смыслах…

Сейчас обед. Мы с Мортимером редко садимся за один стол. У каждого свой график можно сказать, но сегодня он решил ко мне присоединиться. Его так же как и меня мучают некие угрызения совести. Ведь и Рэнди, и смерть Аарона в каком-то смысле это наша вина.

– Что-нибудь слышно о Рэндалле?

– Нет, Мортимер. Ничего… После смерти Аарона он будто исчез из этого мира.

– Может он умер? Всё-таки эксперименты с пространством плохо изучены. Мало ли что могло пойти не так?

– Вряд ли… Человека с его возможностями так просто не убить.

– Тогда это должны сделать мы…

– Если мы начнем убивать людей, то чем мы лучше Рэнди?

– Мы не убиваем хороших…

– Он тоже не убивал вначале, а потом… Все эти люди… Аарон… Думаю лучше не переступать эту черту. К тому же кто из нас сможет с ним справиться? Эта машина смерти в одиночку сможет вырезать целые армии.

– Можно натравить на него спецслужб. Насколько я знаю они неплохо продвинулись в борьбе с такими вот людьми.

– Я думаю они итак его ищут. А нам лучше не вмешиваться и не сувать голову в этот капкан. А то мы вполне можем быть следующими.

– Но мы же не можем просто сидеть и ничего не делать! – на эмоциях Мортимер махнул рукой и случайно задел стоящий на столе кувшин с водой. Дабы избежать порчи имущества я сделал тоже что и всегда – остановил время, спокойно подошёл к нему и вернул обратно на стол. Все это время мой товарищ сидел неподвижно открыв рот, будто бы и сам замер во времени. Я пригляделся… Так оно и было… Но это не возможно. Способности одного хранителя не действуют на другого. Если только…

– Мортимер, – сказал я, усевшись обратно за стол и вернув ход времени. – Где твой амулет?

– Эээ, – он оглянулся по сторонам, ощупал шею и не найдя заветной цепочки развел беспомощно руками. – Наверное в душевой забыл. А что?

– Ты в курсе, что не средоточие, а именно амулет защищает нас от способностей друг друга?

– Я как-то не задумывался об этом. Ведь прежде его никогда не снимал.

Я засунул руку в карман, вытащил оттуда амулет и протянул его собрату.

– Это не мой, – сказал он.

– Я знаю. Это амулет Рэндалла.

– Но откуда он у тебя?

– Он сам его кинул мне, видимо в знак отказа от нашего ордена.

– То есть ты хочешь сказать…

– Да. Он беззащитен.

– Значит мы можем его с лёгкостью убить?

– Да. Но приближаться к нему нам нежелательно. А то мало ли что…

– Что ты предлагаешь?

– Помнишь парня, которого мы временно лишали силы временного контроля из-за многократного убийства своей девушки?

– Да. Его кажется Марк звали. Он то здесь причем?

– Он явно чем-то не угодил Рэнди. Он постоянно его преследует, держит в поле зрения, но не убивает его. Пока не убивает. Его мотивы мне не понятны, но однажды, я уверен, их пути пересекутся и тогда при помощи Марка я хочу произвести взрыв средоточия. И если не убить так лишить его силы как в свое время это сделали с Калибом.

– Взрыв средоточия?! Ты с ума сошел, Мориус?! Его применяли всего однажды и тогда, если ты забыл, орден хранителей лишился силы на почти три сотни лет. К тому же Калиб и Рэндалл… Неужели ты их ставишь на одну ступень? Калиб хоть и был проклятьем этого мира, выбрав путь темного хранителя, но он был величайшим из представителей нашего ордена! Таких как он не было ни до, ни после.

– Да, но сам посуди… Калиб основал наш орден и начал развиваться вместе с ним в возрасте чуть больше тридцати лет. Он первый постиг силу средоточия. Он смог подчинить время и пространство. Он мог менять саму суть мироздания по своему усмотрению. Пика своих возможностей он достиг в возрасте двухсот лет, а Рэнди всего сорок. Его даже не учил никто толком, а он уже подчинил пространство и почти подчинил время. Ещё немного и он научится подчинять разум окружающих людей. Что тогда? Война всех против всех или быть может рабство пред ликом единственного владыки? Ты об этом не думал? К тому же цвет ауры его медальона тоже красный как и у Калиба. Я не удивлюсь если он просто переродился в лице Рэндалла.

– Да… Но взрыв средоточия… Его можно использовать только в присутствии хранителя…

– Или его ауры. У нас есть амулет Аарона. Я просто отдам его Марку. Он защитит его от силы средоточия и позволит воздействовать на Рэнди в нужный момент. Ты согласен на это, Мортимер?

– Можно подумать у меня есть выбор…

Рэндалл.

Подружка Сильвера оказалась просто огонь. Красивая, эмоциональная, покорная, готовая на все мои прихоти ради спасения собственной шкуры. Да, полное порабощение этой дерзкой, дикой кошечки было воистину райским наслаждением. Богом клянусь в ней умерла уникальная, элитная шлюха. Выбери она эту профессию от клиентов отбою бы не было. За ночь с ней они бы душу дьяволу могли продать. А вот мне все это досталось бесплатно. Вот уж никогда бы не подумал, что женщина моего врага может подарить наслаждения больше чем его смерть. А ее ничем не прикрытая ненависть ко мне лишь распаляет огонь похоти, возбуждая желание наказать непокорную сучку.

Правда в последнее время она как-то скисла… Ни тебе эмоций, ни криков, даже обзывать меня перестала. Жаль… Хотя чему тут удивляться, ведь на своем белом коне, точнее черном мустанге, явился неподражаемый Марк Сильвер. И за каких то пару дней покорил сердце моей любимой наложницы. Ну ничего… Для меня то это просто живая, качественная игрушка. Наиграюсь, выброшу, может застрелю, и найду себе новую. А пока кому-то придется смириться с тем, что он делит свою единственную и неповторимую Амелию со мной. Что-то давненько я ее не использовал по назначению, уже вторые сутки, как бы не третьи пошли, а она все гуляет… Так и соскучиться по ней можно. Ещё этот придурок со своими гонками по городу… Мало того что пришлось сопротивляться его способностям, так ещё и перемещение домой вместе с машиной практически высушило мой внутренний источник…

Решил лично почтить своим присутствием дом великого Сильвера. А то для него срок аренды моей игрушки подходит к концу, надо бы вернуть. На подъезде к дому решил позвонить и поторопить «любимую».

– Привет, шлюшка. Ну как, вдоволь накувыркалась с новым мужиком?

– Да.

– А что так сухо то? Говорить неудобно?

– Да.

– Одевайся. А то знаешь ли могу зайти и отсечь пару ненужных вам конечностей. Так что поторопись.

– Хорошо, я скоро буду.

Когда подъехал к дому внутри было странное двоякое ощущение. С одной стороны я не питал эмоций к Амелии, ее ценность была минимальна в этом плане, а с другой… Когда кто-то трахает твою хоть и наложницу, то это все равно неприятно. Неужто ревность просыпается? Или это просто чувство собственника у которого отбирают любимую игрушку? Ждать Амелию не пришлось. Вот может же когда хочет быстро собраться. Она села в машину и кинула на меня свой ненавидящий взгляд. Ооо… Это я люблю. Значит снова придется выбивать спесь. Я тронулся с места.

– Здравствуй, любимая, – начал я с издёвкой и потянул руки, что бы обнять. – Я так скучал…

– Убери свои грязные руки, я тебе не девка с улицы!

– Ммм… Интересно… С чего бы это такие выводы?

– Заткнись и поехали. Разговоры с тобой мне не интересны.

– Ты нарываешься, сука!

– И что ты сделаешь? В очередной раз изобьешь меня? Тебе же нравится это. Лучше бы ты убил меня тогда!

– Никогда не поздно это исправить. И с чего сегодня такой настрой? Неужели твой Марк так на тебя повлиял?

– Он доберется до тебя и ты пожалеешь о том что родился на этот свет.

Я громко рассмеялся.

– Ему не по силам совладать со мной. Он такое же ничтожество как и ты, Амелия. Шлюха и неудачник, вы будете идеальной парой. Вылезай, мы приехали.

Я вышел из машины и подошёл к пассажирской двери и открыл ее.

– Я никуда не пойду! – закричала Амелия.

– У тебя нет права голоса! Ты моя личная вещь!

– Я не вещь!

– Ты грязная шлюха! – я схватил ее за горло и посмотрел в глаза. – Ты продала себя с потрохами. И ты будешь делать то что я скажу! А если нет… Я сделаю то что делал уже тысячи раз…

Я схватил ее за руку и потащил в дом. Она сопротивлялась и кричала, но это было бессмысленно. В какой-то момент она упала и я просто взял ее за волосы и поволок по полу на второй этаж. Амелия вырвалась, но я схватил ее за платье. Оно треснуло и начало рваться на лоскуты мне приходилось постоянно перехватывать, но оно снова и снова рвалось. Я затащил ее в комнату, толкнул к стене и прижал ее к ней. Похотливо обхватив ее сзади, я впился губами в шею, вдыхая сладостный аромат ее ненависти. Амелия со всего маху стукнула каблуком по моей ноге и оттолкнула. Я влепил ей пощечину и отошёл…

– На колени! – закричал я.

– Нет!

Я ударил ее ещё раз.

– Я сказал на колени, мразь! – повторил я, достал пистолет и направил на нее.

– Он все исправит, – сказала она плачущим голосом.

– Не исправит! Он тысячи раз пробовал и тысячи раз не смог!

– Откуда ты…

– Это я проклятье твоего возлюбленного! Это я превратил его жизнь в ад! Это я убивал тебя тысячи раз подряд, наблюдая за его страданиями и жалкими попытками тебя спасти, – глаза Амелии наполнились ужасом. – Он не смог защитить тебя ни разу – не сможет и сейчас! Последний раз тебе говорю – на колени!

– Нет…

– Тогда ты умрёшь, – сказал я и нажал на курок…

Мориус.

Мы с Мортимером были в зале средоточия и не жалея энергии наблюдали как Марк ищет Рэнди по городу, рассекая на немыслимой скорости среди замершего мира.

– Помоги ему, Мориус, пока он не разбился в лепешку. Второй такой возможности может и не быть. К тому же средоточие не резиновое и каждую секунду становится все меньше. У нас не так много времени, я чувствую как Рэндалл сопротивляется.

– Я попробую направить Марка. Но с такого расстояния влезть ему в голову это очень непросто.

– У тебя получится.

Я сконцентрировался и направил все свои силы, что бы указать дорогу и уже через несколько секунд Марк ехал в нужном направлении. Телепатический канал тонкий, хрупкий, но даже его хватило, что бы понять насколько ему не по себе. Я ощутил как он нервничает, торопится, боится опоздать, опять… Он на месте, он ищет, ему тяжело, сильно мешает аура Рэнди. Он намного сильнее чем я думал и может сопротивляться даже будучи во временном капкане. Но вот момент истины. Марку непросто, он еле держится на ногах, я подписываю и направляю его. Все что нужно это просто коснуться Рэнди и он… Из последних сил наносит удар… И в этот момент мы с Мортимером собираем все что есть, включая энергию Марка и направляем в тело Рэндалла. Огромный поток средоточия врывается в его тело, разрывая изнутри тело, разум, источник и даже душу. Он падает на пол в смертельной агонии, извергая вокруг остатки своей энергии, образуя непонятное электромагнитное поле. Его мощь настолько велика, что само мироздание не может с ним справиться. На многие километры вокруг воздух заряжается, превышая все немыслимые пределы, а уже через минуту яркий столб чистой, необузданной энергии, разрывая пространство, устремляется к двум лежащим на полу людям. Но для них это не конец, а лишь скачок на новый виток своей жизни…

***

– Ну что, навестил старого друга? – сказал Мортимер, когда я захлопнул дверь авто.

– Да.

– И как он?

– Вполне доволен своей жизнью, как мне кажется.

– И это даже без силы?

– Да. Ведь у него есть то что никакая сила не заменит.

– И что же это?

– Семья, Мортимер, любящая семья.

– А что с ним будет потом? Он ведь теперь не вечен.

– Благодаря амулету Аарона он так же как и мы переродится в одном из следующих хранителей.

– Да... Наверное… Мориус, а ты видел ее?

– Ты про его дочь?

– Да.

– Нет, не видел. Но зато чувствовал. Ее сила просто немыслима… Это искра, что снова зажжет средоточие.

– И что мы будем с ней делать?

– Ничего. С таким то отцом ей точно не грозит сделать много ошибок. Он не хуже нас сможет ей объяснить какая на ней будет ответственность. К тому же сама судьба приведет ее к средоточию.

– Судьба говоришь? Что ты задумал, Мориус?

– Ничего, – сказал я с хитрой улыбкой. – Тебе просто показалось, Морти.

– Какой я тебе Морти, хрен ты старый? Мне уже давно не двадцать.

– Но ведь и не двести. Может пропустим по бокалу пива. Как раньше, помнишь? Я знаю неподалеку отличный бар.

– Нет… Что бы я ещё раз повелся на твои предложения выпить… Изволь… Нас последний раз из-за тебя чуть из ордена не выкинули.

– Ну не выкинули же.

– Хранителям запрещено употреблять алкоголь.

– Какой ты нахрен хранитель без средоточия? К тому же… Хотя бы раз в пятьдесят лет мы можем себе позволить отдохнуть?

– Нет, Мориус!

– Я угощаю…

– У меня язва желудка!

– Хватит отмазываться, Морти. Нет у тебя никакой язвы.

– Ты ведь не отстанешь, да?

– Нет, Морти.

– Ладно… Поехали… Но только один бокал.

– Конечно, конечно… Всего один, – я протянул ему телефон.

– Что это?

– Фото бокалов этого бара.

– Что?! Я столько не выпью!

– Куда ты денешься, друг? Куда ты денешься?

Роман Злотников, Даниил Калинин

Князь Федор. Куликовская сеча

Серия «Новая боевая фантастика»

Выпуск 6

© Роман Злотников, 2024

© Даниил Калинин, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Часть I

Куликовская битва

Пролог

– РУ-У-УСЬ!!!

– АЛЛА-А-А!!!

На разгон нам осталось не больше тридцати – тридцати пяти метров – ничтожно мало, учитывая, что степняки успели набрать ход и летят нам навстречу! Всего пяток секунд, чтобы встретить врага копьем, не дав опрокинуть себя первым ударом…

Но выдохшимся жеребцам русичей сил хватит как раз на короткий разбег. И потом, разве на рыцарских ристалищах расстояние под разгон сильно больше?!

…Перед сшибкой я едва не зажмурил глаза. И только в последний миг понял, что отдаю явное преимущество летящему навстречу «багатуру» (близнецу Челубея по набору брони); так можно и сгинуть! А хитрый враг уже направил сверкнувшее на солнце острие чжиды мне в лицо – заставив вскинуть «павезу» вверх, да склонить голову навстречу…

Удар!!!

Пика степняка врезалась в переднюю луку моего седла – и прошила ее насквозь, ударив в панцирь на уровне пупка. При этом вогнув одну из пластин чешуи внутрь… Сильнейший толчок рванул седло, едва не скинув меня с коня, – а от удара в живот я скривился от боли, тяжело охнув сквозь стиснутые зубы…

Ранее утром того же дня

Князь Федор глубоко вдохнул прохладный, влажный от близости двух полноводных рек воздух, зябко передернув плечами. Свежо… Ну так, чай, не лето, уже восьмой день осени!

От Непрядвы и Дона на берег потянулся молочно-густой туман, практически целиком закрывший Федору Елецкому обзор. Чуть позже, когда багровый диск солнца поднимется высоко в небо и наберет силу, туман рассеется – и вот тогда начнется сеча…

А пока у воев еще есть несколько часов жизни, прежде чем решится их судьба.

Люди, кому предстоит вступить в сечу и, возможно, обрести свой конец, чувствуют жизнь совершенно иначе. В эти мгновения мечтаешь хотя бы еще раз увидеть родных, семьи, еще раз обнять женку да деток… Или прижать к себе любушку, коли венчаться не успели, обняться с родителями.

Но дух мужей укрепляет понимание – покуда они здесь, ордынцы до близких не доберутся… Так что полно татарам собирать дань да пугать народ русский набегами и карательными походами! Ведь иные каратели, вроде поганых Дюденевой рати, столько городов и весей обратили в обугленные пожарища, устланные телами порубленных русичей, что впору было сравнить их с нашествием самого Батыя… А мстительный Мамай, оскорбленный отказом Дмитрия Иоанновича платить дань и разгромом ордынцев на Воже, наверняка перещеголяет Дюденя, обратившего в прах четырнадцать городов русских, да без счета весей и погостов! И татары темника – коли возьмут верх! – не дадут пощады ни малым, ни старым, как и в прежние времена…

А потому сегодня хоть всем костьми лечь – но остановить Орду, не пустить поганых за Непрядву! Вот и стоят мужи твердо по своим полкам, заглушая в сердце жалость к себе и тоску по родным – ради них ведь и стоят…

– Святой Георгий Победоносец, моли Бога о матери моей, отце и невесте, да сбережет их Господь…

Федор Иоаннович невольно оглянулся, услышав вблизи негромкий, но явственный шепот хорошо знакомого молодого голоса. Это знаменосец Андрей, уткнувший в землю древко стяга с вышитым на нем Георгием Победоносцем, повергающим змея, обратился к образу святого с мольбой о родных… Молод, да больно ловок в сече знаменосец, верток! Порывист и горяч, но в брани головы не теряет – и рука его крепка; заменил Андрей вышедшего на покой отца, старого дружинника, и успел уже себя показать… Сейчас он, как и прочие ратники, волнуется, ищет утешения в молитве – и ведь не он один! Не иначе как все русичи, собравшиеся на Куликовом поле, возносят к небу горячие, жаркие молитвы, – прося Божьей помощи в битве и заступничества Пресвятой Богородицы, моля Ее о победе, о возвращении домой живыми и не увечными! И еще жарче молятся они за своих родных, памятуя, что молитва эта может стать последней…

А ведь одновременно с тем возносятся к небу молитвы их матерей и отцов, жен и детей из Москвы и Коломны, Серпухова и Суздаля, Нижнего Новгорода и Владимира, Белоозера и Ярославля, Ростова и Стародуба, Дмитрова и Трубчевска, Переяславля и Костромы, Пскова и Пронска, Брянска – и многих других городов русских, весей и погостов, включая сожженный самим же Федором Елец. Ну так обоз с семьями ратников уже за Непрядву ушел, там родичи воев молятся… Великую силу собрал Дмитрий Иоаннович под чермный, багровый стяг с вытканным золотыми нитями ликом Спасителя! Едва ли не вся Русь собралась в единый кулак на Куликовом поле…

Должны сдюжить, должны остановить татар!

– Пресвятая Богородица, не оставь нас своим заступничеством, укрой нас Своим честным омофором, умоли Господа даровать победу христианскому воинству! Богородице Дево, радуйся…

Сам князь Федор так же истово перекрестился, обратившись к Царице Небесной с очередной молитвой. Да и кому как не к Богородице молиться в день Ее рождества?! Не случайным кажется теперь столь необычно густой туман, не спешащий рассеяться с восходом солнца – словно Покров Богородицы уже распростерся над русскими воями, Ей молящихся, как предвестник Ее помощи…

Нет-нет, но поглядывает назад князь Елецкий Федор, словно может рассмотреть за густой пеленой тумана противоположный берег Дона – где к великокняжескому обозу присоединился обоз ельчан. Не столь и велика численность жителей его удельного княжества – вдобавок ко всему большинство их укрылось в разросшихся за последние лет полтораста лесах…

Благо Мамай в поход собрался в конце лета, а не зимой, как хан Батый. Тогда-то пращурам негде было утаиться от поганых, следующих по льду Прони, Оки и Клязьмы! Ведь не подготовив лабазы с запасами еды да временных зимних жилищ, хотя бы землянок с печурками, в зимнем лесу не выжить. А тут… За годы запустения Елецкого княжества некогда вырубленные жителями его леса вновь разрослись. Густой лес встал и на месте старой, сожженной Батыем крепости – хотя, быть может, окончательно град добили в последующие карательные набеги… Так или иначе – но леса под Ельцом много, укрытий хватает, да и урожай почти весь был собран. А татарам, следующим навстречу московской рати, не до того было, чтобы рыскать по окрестностям в поисках невольников да случайных жертв!

Но семьи ратников последовали за немногочисленным елецким воинством в его куцем обозе. И они же ушли вчера последними за Дон – прежде чем настил переправы разобрали, а соединенные между собой лодки, служащие основой для плавучего моста, перегнали на северный берег реки. Так что… Так что бежать русичам теперь некуда – как бы ни сложился ход сечи. Мужество мужеством и стойкость стойкостью – но коли уж совсем припечет, именно знание, что пути назад нет, придаст мужам силы стоять на месте до конца. И умереть на том же самом месте, прихватив с собой как можно больше татар…

С другой стороны, река за спиной не даст поганым обойти русское воинство – крылья которого, полки правой и левой руки, также упираются в разросшиеся за последние полтораста лет леса. Что поделать – рязанские земли, некогда густо заселенные вдоль рек, чаще прочих подвергались опустошительным карательным походам или татарским набегам. А сама древняя Рязань первой приняла удар Батыя – и после так и не сумела возродиться… Одни валы от крепости остались. Да и тот же Елец, до татар входивший именно в рязанские владения, отстроили всего двадцать лет назад – до того же сам след древнего града был стерт с лица земли!

Вот и некогда заселенные берега Непрядвы у впадения ее в Дон также опустели, а в прошлом распаханные, очищенные от леса поля вновь заросли густой чащей. Пожалуй, пройдет еще лет так двести – и от самого Куликова поля останется лишь крошечный пятачок земли, стиснутый окружившей его дубравой!

Ну а пока… Пока же есть где развернуться, есть где построить многочисленные конные и пешие полки русичей.

Еще князь Мстислав Удалой, сын Владимира Красное Солнышко начал делить свое войско на полки, позволяя крыльям действовать отдельно от центра. Именно с помощью этого нововведения он разбил варягов Ярослава Владимировича, будущего Мудрого, в сече у Листвена… С тех пор, строя свои рати, русские князя зачастую размещали пешее ополчение городских полков по центру, тогда как собственные конные дружины и конные отряды подвластных бояр становились на крыльях войска.

Кроме того, до нашествия Батыя русичами уже было принято выводить вперед передовой полк – пеших лучников, встречающих врага ливнем стрел, а при приближении его отступающих в боевые порядки большого полка… Так, именно стрельцы русичей встречали рыцарей Тевтонского ордена на Чудском озере, где немцев вдрызг разбил Александр Ярославич! И к слову, именно Невский в том бою впервые использовал засадный полк…

Откуда-то позади вдруг послышалось:

– Славен град Ярославль! – и тут же на возглас отозвались:

– Славен град Переяславль!

– Коломна!

– Звенигород!

А потом какой-то охальник перебил всех, зычно воскликнув из-за спины:

– Славно сельцо Талеца!!!

Елецкие вои грохнули дружным хохотом над Микулой, решившимся прославить кормящее его сельцо, улыбнулся и сам Федор. Эх, хорошо бы построить там острожек, чтобы перекрыть брод при впадении речки Талецы в Сосну… Да где взять столько ратников да крестьян, кои прокормили бы воев?