Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 321 (всего у книги 349 страниц)

Чёртов старик хотел ободрать меня, как липку! За бесценок купить кучу перстней! И хоть я равнодушно отношусь к деньгам, но не тогда, когда их буквально воруют у меня! Потому я и заспорил с дедком, пронзая его негодующим взглядом. Но тот оказался тёртым калачом. Уступать не хотел. Хмурил седые брови, картинно хватался за сердце и полузадушено хрипел, что я буквально режу его без ножа.

Однако всё же мне удалось прогнуть его и получить вполне разумную цену. И после этого старик посмотрел на меня с таким уважением, словно я на его глазах членом проломил голову дракона. Да и я глянул на дедка с толикой уважения. Наверное, это был мой самый сложный бой на этой планете. Так что лавку я покинул хоть и охрипшим, но довольным собой.

– Едем в университет, сударь? – спросил Бульдог, когда я проник в машину.

– Ага… кха, – кашлянул я в кулак. – Только у тебя будет ещё пара заданий. Придётся тебе купить несколько зелий усиления и кое-какие ингредиенты… Так, сейчас соображу, – я прикинул чего мне не хватает для перехода на Землю-1 и продиктовал Бульдогу названия, после чего отдал ему чуть ли не все деньги, вырученные за перстни. Да, переход в другой мир стоит нынче дорого, а вот в иной – дешёво – всего один удар заточкой в горло.

– Всё сделаю в лучшем виде, – заверил меня охотник и погнал авто к универу.

Путь наш был так же короток, как мой первый секс, случившийся, когда я в подростковом возрасте прибился к бродячему цирку. Так была такая прелестная акробатка… Её личико, как наяву, появилось перед моими глазами, а затем оно исказилось в гримасе боли, когда из её рта вышел окровавленный клинок ящера. Да, у меня к ним большой счёт…

Я тихонько скрипнул зубами, вышел из авто и вместе со студентами проник в универ. И первым делом, я решил заглянуть к секретарше ректора. Надо узнать, как она там.

По пути к ней мои уши ловили обрывки разговоров, витающих в стенах учебного заведения. По большей части студенты обсуждали Старые Пни, неудавшийся переворот и связанные с ним аресты. Причем я не услышал ни одной версии, полностью передающей правду. Где-то народ что-то сам додумал, а где-то переврал, да ещё так красочно… К примеру, веснушчатая студентка убеждала всех, что слышала от отца будто бы князь сам перебил всех заговорщиков. Я от такого наглого вранья даже брови вскинул и чуть не плюнул в лицо студентке, но сдержался и продолжил свой путь.

Постучав в дверь, я вошёл в приёмную и увидел вскинувшую головку Марию, восседающую за рабочим столом, на котором рядом с бумагами стояла фарфоровая чашечка с курящимся над ней паром.

– Горячий чай или кофе – самое то по утрам, – бодро заявил я, переступив порог. – Доброе утро.

– Доброе утро, – чуть испуганно промяукала девушка, нервно дёрнув уголками губ и в то же время радостно сверкнув глазами. Биполярное расстройство?

– Хм, что-то случилось?

– Много чего случилось, сударь. Один слух страшнее другого. Вчера люди говорили, что вы вместе с другими охотниками погибли в Старых Пнях, а поутру уже молва идёт, будто бы вы то ли спасли князя от заговорщиков, то ли сами и были главным заговорщиком.

– Да, я заметил на себе любопытные взгляды студентов. Да и здоровались они со мной так, словно боялись получить потом предъяву в госизмене. Но чутьё мне подсказывает, что тебя гнетёт ещё что-то…

– Есть такое дело, – потупила взор девушка и следом виновато опустила голову. – Вы только не гневайтесь, сударь Ратников.

– Плохое начало. Если так говорят, то это значит, что придётся гневаться…

– Нет, нет, не гневайтесь, – поспешно пролепетала девушка и судорожно сделала глоток из чашечки, но, как мы все помним, её содержимое было горячим, так что красотка закашлялась. – Ох, господи! Как же горячо… Кха-кха…

– Успокойся и расскажи всё по порядку. Обещаю, я не буду ругаться.

– Хорошо, – просипела девушка, осторожно сглотнула и продолжила: – Я слышала о том, что произошло в кабинете капитана полиции. Коломейцева и Синявская разругались из-за вас. Ревность толкнула их на это. Посему мне лучше не стоять у них на пути. Я боюсь их. Вы же видели Синявскую. Она вполне способна и убить конкурентку. Так что нам с вами, сударь Ратников, лучше иметь чисто деловые отношения.

Наверное, я бы мог заставить девушку поменять своё решение, ведь Синявская уже с князем, а Коломейцева знает, что Ратников – не Ратников, однако не стал этого делать. Просто проговорил, вполне искренне улыбнувшись:

– Хорошо.

– Хорошо? – исподлобья глянула девушка, будто не верила в то, что я сказал.

– Ну да. Тебя что-то смущает?

– Ничего не смущает! – резко выдохнула Мария и обиженно выкатила нижнюю губку, словно думала, что я после её слов должен был разрыдаться, упасть на колени и, рыдая, заявить, что не смогу жить без неё.

– Удачи, – подмигнул я ей и хотел выйти вон. Но тут дверь кабинета ректора открылась и показалась его голова с прилизанными волосами, поблескивающими от лака.

– О, Ратников! А я думаю, ваш это голос или нет. Проходите. Мне нужно с вами поговорить.

– Только если ненадолго. У меня, знаете ли, занятия, – произнёс я, входя в кабинет, пропитавшийся запахами цветов, растущих тут и там.

– Вот о них я и хотел поговорить, – сказал граф, закрыв дверь. – Присаживайтесь на стул.

Сам ректор уселся на кресло и положил холеные руки на крышку рабочего стола.

– Так что там насчёт занятий? Да, я в курсе того, что мне придётся как-то отработать вчерашний день, который я вынужденно пропустил из-за того, что Старые Пни захватили настоящие джунгли.

– Я знаю об этом печальном инциденте, повлёкшим смерти стольких людей. Но хорошо хоть рост джунглей застопорился.

Да, застопорился. Но оно и понятно, ведь все селяне уже отправлены на подкормку, а других людей рядом нет. Поэтому теперь ящеры начнут через прорывы переправлять в джунгли рабов из своего мира. Но это не так-то просто сделать. Прорыв совсем нелегко открыть в какой-то определённой точке мира. Для этого требуются подходящие условия: время суток, положение луны, и ещё с пяток факторов.

– Тогда о чём вы конкретно хотели поговорить? Вас не устраивает то, как я преподаю? Снова жалобы. Так сожгите их.

– Мне буквально несколько минут назад телефонировал князь. Он сказал, что передал вам какие-то секретные материалы, рассказывающие о том, как воевать с оазисами и новыми видами демонов, – огорошил меня ректор, вынул из петлички розу и с наслаждением понюхал её. – Вероятно, вы их уже изучили, посему сможете провести в актовом зале, скажем так, экстренную лекцию.

Ну, князь, ну чёрт хитрый. Решил использовать меня без моего согласия. За это его надо наказать. Однако идея с обучением всех студентов борьбе против оазисов – хороша. Я о чём-то таком думал, но как-то мельком, а тут – готовый вариант. Ладно проведу лекцию, ведь она даст шанс местным аборигенам побольнее уколоть ящеров.

– Есть такие материалы. Когда провести лекцию?

– Немедленно. Время не ждёт.

Глава 9

Немедленно не получилось, поскольку ректору пришлось телефонировать в преподавательскую и сообщить об экстренной лекции, после чего преподы начали собирать студентов в актовом зале. На их сбор потребовалось аж минут тридцать. Но я их потратил с пользой – структурировал свои знания, чтобы дать аборигенам самый сок, эссенцию, выжимку…

– Ну, всё, можно идти, – решительно проговорил ректор, энергично встал из-за рабочего стола и пошёл к двери, попутно глянув на себя в зеркало, висящее на стене. Кое-что ему в своём внешнем виде не понравилось. Он провёл рукой по уложенным волосам, поправил жёлтую бабочку и одёрнул жилетку.

А я даже в зеркало не стал смотреться, хотя мне предстояло выступить перед кучей народа. Просто повернул дверную ручку и вышел из кабинета.

Граф выскользнул следом за мной и покосился на угрюмую Марию, а та с толикой обиды глянула на меня и демонстративно отвернулась.

Ректор удивлённо хмыкнул, посмотрел на меня, но проявил деликатность и не стал ничего спрашивать. Он молча вместе со мной покинул приёмную и быстрым шагом двинулся по пустым коридорам университета, пропитавшегося тревожным волнением. Наверняка даже портреты на стенах хотели знать, что за экстренная лекция такая…

– Князь сказал, что нас ждут тяжёлые времена, – доверительно поделился со мной граф.

– Врёт. Чутьё мне подсказывает, что вас ждут очень тяжёлые времена.

– Ратников, не будьте пессимистом, – погрозил мне холеным пальцем аристократ. – Я верю в то, что мы все объединимся перед зубастой пастью общего врага. Однажды такое уже было, когда Союз Княжеств воевал с Европейским Содружеством. Правда, случилось это лет сто пятьдесят назад, но пример-то есть. Многие до сих пор его помнят. Да и на уроках истории мы тщательно разбираем ту войну. Я сам приказал удвоить часы обучения, отведённые на изучение тех лет.

– А весь мир может объединиться против общего врага? Прорывы же происходят по всей Земле.

– Тут, конечно, сложнее, но начать надо с себя, – мудро изрёк ректор, подошёл к неприметной двери и отворил её. – Проходите, сударь.

Я вошёл и увидел небольшое помещение, где сидела парочка престарелых преподавателей. Они оба прислушивались к многоголосому гулу, летящему из открытой двери, через которую виднелась часть ярко освещённой сцены.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – проскрипел один из старичков, лихорадочно лупая подслеповатыми глазёнками. – Позволено ли нам будет узнать, что случилось? Для чего нужна эта поспешность?

– Уважаемый Мартын Григорьевич, вы скоро все узнаете, – быстро проговорил ректор, подошёл к открытой двери и вдруг обернулся. – Как я выгляжу?

– Как всегда великолепно, – проскрежетал уже другой дедок, погладив длинную седую бороду.

Граф удовлетворённо кивнул, величаво вышел на сцену и остановился около стойки с допотопным микрофоном.

– Дорогие студенты, попрошу тишины! – прокатился по залу хорошо поставленный голос ректора, заставивший народ утихнуть.

Воцарилась такая тишина, что я даже услышал, как оба препода-дедка медленно стареют.

– Я знаю, что вас всех мучают тревога и любопытство! – продолжил граф. – Я постараюсь объяснить с чем связано наше сегодняшнее мероприятие. Наш князь узнал из надёжных источников, что количество прорывов в скором времени увеличится. А также будут появляться оазисы. Думаю, вы уже слышали о том, что произошло с деревней Старые Пни…

– Слышали! Слышали! – прозвучали взволнованные голоса из зала, где студенты начали активно шептаться, обсуждая слова ректора.

– Я уверен, что все вы понимаете какая перед нами лежит задача. Врага нужно уничтожить! Извести под корень! Защитить наши земли! – громыхнул ректор, добавив в голос праведной ярости.

– Правильно! Уничтожить! – охотно поддакнули некоторые люди.

– И для этого нам нужно мобилизировать все силы! Потому князь приказал привлечь к охоте на демонов всех без исключения студентов! – выдал граф.

– Ох-х-х, – слитно выдохнул народ, поражённый в самое сердце.

А я мысленно поаплодировал князю. Молодец, серьёзно подошёл к делу. Всё выжимает из княжества.

– Студенты без опыта охоты на демонов будут внедряться в отряды уже бывалых охотников, чтобы получить навыки борьбы с врагом! – продолжил ректор.

– Даже девушки⁈ – возмущённо заголосила какая-то особа.

– Да! – отрезал ректор, нахмурив брови. – Вы в первую очередь маги, а уж потом девушки и парни.

Однако слова графа не убедили некоторую часть женского пола. Поднялся возмущённый гул, состоящий из тоненьких девичьих голосков.

– Никуда мы не пойдём! Воевать – не женское дело! Пусть мужчины защищают нас! Мы – хранительницы домашнего очага! – полетели из зала негодующие выкрики.

– Нечего будет хранить, если мы проиграем! – с бешенством выплюнул ректор и следом нагнал тумана: – Но ещё непонятно будут ли девушки сражаться с демонами или нет. Возможно, мужчины сами справятся с ними. Однако студентки обязаны пройти обучение и получить опыт, на всякий случай.

Теперь его слова слегка успокоили недовольно жужжащих девиц, которые думали, что если им и предстоит с кем-то воевать, то только с мужьями.

– Раз вы всё поняли, то я с радостью приглашаю на эту сцену, бесспорно, уже героя нашего княжества – сударя Артура Ратникова, преподавателя по «защите от демонов». Он проведёт лекцию, содержащую последние данные о том, как бороться с демонами и оазисами. Внимательно слушайте его. Это может спасти ваши жизни.

Я хмыкнул и вышел на сцену, ожидая, что меня хотя бы встретят жидкими аплодисментами, но практически никто не похлопал. Люди были заняты своими мыслями, вызвавшими гнетущее напряжение, витающее под лепным потолком просторного зала с рядами мягких красных сидений.

Студенты нервно кусали губы и хмурили брови. Даже преподы на первом ряду погрузились в мрачные мысли, вкрадчиво шепчущие, что смерть уже близко…

Воздух же стал липким от страха и людских надежд. Народ отчаянно жаждал, что их минуют битвы с демонами. И только редкие единицы сжимали кулаки, желая показать свою удаль молодецкую.

– Что ж, сударь Ратников, начинайте, – с приклеенной улыбкой проговорил ректор и окинул зал быстрым взглядом. – Вижу, все уже готовы слушать.

Граф похлопал меня по плечу и исчез со сцены, а я громко кашлянул в кулак и проговорил, лязгнув сталью в голосе:

– Итак, судари и сударыни, князь передал мне кое-как сведения, которые я сейчас перескажу вам! Открываем глазки, развешиваем ушки, засовываем страх в задницу и слушаем меня, как отца родного!

– Хм, интересный подход к лекции… – донёсся до меня скрипучий голос старика, выглядывающего из маленькой комнатки, вход в которую был скрыт занавесом.

– Европейский, – проговорил ректор, стоящий около дедка. – По крайней мере, сударь Ратников привлёк внимание студентов.

Граф был прав. Дворяне явно не привыкли к тому, чтобы кто-то так начинал лекции, посему они с удивлением уставились на меня. А я довольно усмехнулся и принялся вещать, идя от малого к большому: начал с того, как в одиночку обороняться от демонов, а закончил групповой атакой на оазис. При этом я старался говорить уверенно и отрывисто, словно шашкой махал. Да ещё порой яростно потрясал кулаком, вворачивал солёные словечки и выкрикивал пламенные лозунги: не дадим врагу топтать нашу землю! Не посрамим отечество! Вырвем демонские языки через их же жопы!

Наверное, я выдал один из самых сильных монологов в своей жизни. У меня аж горло снова охрипло, а на лбу выступил пот. Однако мне удалось зажечь людей. В их тусклых глазах заполыхал огонь, пальцы сжались в кулаки, а из глоток порой вырывались воинственные возгласы. Если бы я сейчас приказал им идти на Старые Пни, то они бы сделали это. Правда, по дороге могли и одуматься.

Я прекрасно знал, что подобные эмоциональные подъёмы – штука очень недолговечная. На сколько хватит их запала? Увы, совсем ненадолго. Может, на день-другой. А если дело дойдёт до боя, то и того меньше. Знаете ли, кишки товарища, висящие на кустах, очень способствую тому, чтобы человек задумался о сохранении собственной жизни, наплевав на благо княжества.

Однако сейчас народ горел желанием вырвать зубы демонов и переломать их хребты. Потому со сцены я ушёл под гром аплодисментов, едва не разрушивших стены.

– Это было мощно! – встретил меня в комнатке ректор, восторженно сияя глазами. – Вы – прекрасный оратор.

– Да, талантов моих не счесть, а имя мне – легион, – просипел я и потёр горло, будто бы вспаханное изнутри крестьянскими плугами. – Ваше сиятельство, будьте так добры, пригласите в соседнюю аудиторию всех студентов, являющихся магами смерти. У меня есть к ним разговор.

– Конечно, конечно. Поговорите с ними, а потом вы можете быть свободны, – поспешно сказал ректор и вышел на сцену, где продолжил общение с залом.

Я же налил себе водички из стеклянного графина и жадно выпил её, чувствуя, как горло начинает потихоньку успокаиваться.

– Одно из лучших выступлений на моей памяти, – продребезжал дедок-препод, мелко тряся головой.

Благодарно кивнув, я вышел вон, быстро добрался до нужной аудитории и вошёл в неё. Уселся на слегка пыльный подоконник и принялся ждать студентов. Они появились минут через десять, когда я уже заскучал и начал ногтем отколупывать кое-где вздувшуюся краску, покрывающую подоконник.

– Можно, сударь? – просунулась в аудиторию вихрастая голова. – Господин ректор сказал, что вы будете ждать здесь магов смерти.

– Входите или ты один? – произнёс я, только сейчас обратив внимание на то, что из окна не фигово так дуло. Один угол оконной рамы оказался распухшим, потрескавшимся и покрытым крохотными пятнами чёрной гнили. Из него-то видать и посвистывал ветерок.

– Нет, не один, – ответил студент, посмотрел в коридор, кивнул кому-то и вошёл.

Следом за ним в аудиторию проскользнули почти два десятка парней и девушек, тревожно хлопающих глазами.

– Присаживайтесь, – указал я им на стулья, придвинутые к партам. А сам встал за лекторскую тумбу, поставив на неё локти. – Я не отниму у вас много времени. А у девушек его совсем не отниму. Вы можете быть свободны. Я просто забыл сказать ректору, чтобы он вас не приглашал.

Студентки в недоумении переглянулись и вышли вон. Парни же уселись за парты и затихли, не зная чего ожидать от меня.

– Итак, представьтесь, – попросил я их, прикидывая кого отсеять первым.

Студенты по очереди назвали свои имена, и те, чьи голоса сильно дрожали, а глаза трусливо смотрели в пол получили от меня следующую рекомендацию:

– Вот ты, ты и ты… на выход.

Все трое с облегчением свалили в туман. А я занялся оставшимися: уточнял спектр их знаний, боевой опыт и пытался выяснить какой у кого характер. Попутно я выпроваживал из аудитории тех, кто казался мне неподходящей кандидатурой на роль моего ученика.

В итоге за партой остался лишь один парень, тот самый, что напоминал мне моего боевого товарища по имени Герс. Высокий, худощавый, болезненного вида брюнет с циничными карими глазами, чьё выражение прямо намекало на то, что он маму родную готов продать, если за нее дадут хорошую цену. В то же время его волевой подбородок с куцым пушком говорил о том, что он всегда держит нос по ветру и готов идти по головам.

– Итак, ещё раз расскажи, кто ты, откуда и каково твоё семейное положение, – попросил я, чувствуя идущий от парня запашок смерти. На его руках была человеческая кровь.

– Дмитрий Волков, студент третьего курса, дар Д-ранга, но мне уже недалеко до Г-ранга. Живу один. Семья погибла, когда мне было тринадцать. Воспитывала бабушка, но пару лет назад она умерла.

– Судя по всему, ты небогат и не имеешь влиятельных покровителей?

– Всё верно, – мрачно выдал парень и болезненно дёрнул щекой, будто я отдавил его больную мозоль. – Но мне и не нужны покровители. Я сам всего добьюсь. И деньги заработаю.

– Поздравляю. Ты прошёл проверку. Отныне ты мой ученик. Собирай свои шмотки и вечером жду тебя у себя в поместье. Будешь жить там. И можешь ничего не говорить. Я понимаю, что твой язык отнялся от радости, – с ухмылкой произнёс я, двинувшись к двери и думая о том, что в иной обстановке не так бы спешил с выбором ученика, но жизнь внесла свои коррективы.

– Это не шутка, сударь Ратников? Вы, архимаг, будете учить меня⁈ – ошарашенно выдохнул Волков, аж вскочив со стула.

– Ага, – бросил я, вышел вон и мрачно покачал головой. Блин, немного жаль парня.

Тяжело вздохнув, я пошёл по пустым коридорам университета и наткнулся лишь на седовласую уборщицу. Она мыла полы длинной шваброй с грязной тряпкой и что-то бурчала себе под крючковатый нос с лиловой бородавкой, но стоило ей увидеть меня, как она замолчала и раздвинула бледные губы в щербатой, желтозубой улыбке.

Однако, когда я миновал её, она с новой силой что-то начала бурчать, вроде бы упоминая всяких архимагов, шляющихся где ни попадя.

И вот эта старуха в моих глазах стала отражением шаткого мира в княжестве. Простолюдины улыбаются в лицо дворянам, а за их спинами сжимают кулаки. Как бы чего не вышло во время вторжения ящеров. Хватит одной спички, чтобы зажечь пламя революции…

Пока же я вышел из университета и с толикой удивления обнаружил, что холодное бледно-жёлтое солнце поднялось довольно высоко. Хм, сколько же времени я провёл в универе? Не меньше нескольких часов. Может, Бульдог уже выполнил все мои приказы? Надо бы проверить автостоянку. Вдруг он там ждёт меня?

Оказалось, что охотник действительно уже храпел в моей чисто вымытой машине, лишившейся гербов. Их так хорошо закрасили, что новая краска только чуть-чуть отличалась от старой. Но скоро она выгорит на солнце и совсем перестанет отличаться.

– Подъём! – постучал я костяшками пальцев в водительское стекло.

– Кхам! – выдохнул Бульдог, раскрыв мутные глазёнки, из которых испуганно убегал сон. – Я выполнил всё, что вы приказывали, сударь. Зелья и прочие вещи – в багажнике. Только это… денег никаких не осталось. Хотя нет… осталось немного, но я машину заправил.

– Молодец, – похвалил я его и уселся на пассажирское сиденье. – А теперь поехали к тому зданию, где регистрируют отряды охотников. Надо юридически зафиксировать роспуск моей команды.

– А что же станет со мной и Рябым? – сглотнул Бульдог.

– Ничего. Будете так же служить мне.

– Хорошо, – обрадовался охотник и погнал автомобиль по слегка подсохшим дорогам.

Уже минут через десять машина остановилась перед знакомым мне зданием, после чего я буквально за полчаса осуществил роспуск своего отряда, а потом вернулся в автомобиль.

– Теперь поехали в поместье.

Бульдог кивнул и снова нажал на педаль газа.

Старый город с его брусчаткой мы проскочили быстро, а вот по утопающим в грязи окраинам пришлось буквально продираться. Да и за городом дорога всё так же пестрела глубокими лужами. Поэтому на дорогу к поместью мы потратили в два раза больше времени, чем обычно. Но хорошо хоть добрались без всяких поломок.

В поместье же я оккупировал старенькую кухню с выцветшими обоями и занялся приготовлением зелья, нужного для перехода в другой мир. Для его создания у меня всё было: ингредиенты, огонь и спирт. Однако я чувствовал совсем крошечную неуверенность. Прежде я в одиночку никогда его не варил. Мне всегда помогал Аким, а сейчас-то его нет. И нет времени на то, чтобы ждать его. По моим подсчётам Ищейка уже вот-вот должна нанести удар. Надо успеть сварить зелье и спрятать его. Оно ведь ещё должно настояться, прежде чем его можно будет использовать по назначению.

Глава 10

Первые сумерки уже закружились за окном, а я устало плюхнулся на колченогую табуретку. Она протестующе заскрипела и чуть не развалилась. Но мой вес всё-таки выдержала.

– Фух, – выдохнул я, смахнул с лица едкий пот и удовлетворённо посмотрел на небольшие сосуды с плотными крышками. В количестве трёх штук они выстроились на покрытом царапинами кухонном столе и отражали металлическими боками тусклый свет лампочки, сиротливо свисающей с потрескавшегося потолка.

В каждой из этих тар пряталось зелье перехода. Я потратил на варку несколько часов, но добился хорошего результата. Правда, кухня провоняла так, что в ней чуть ли не зелёный туман висел.

Я приоткрыл окно, чтобы помещение проветрилось, а затем взял все три сосуда, распихал их по карманам и вышел вон.

Но стоило мне сделать всего несколько шагов по полутёмному коридору, как мои уши полоснуло противное дребезжание, от которого аж зубы заболели. Телефон! И кто придумал такой адский звонок? Наверняка этот человек пропеллером вертится в гробу.

Покачав головой, я шустро взлетел на второй этаж по скрипучим ступеням и схватил трубку телефона.

– Ратников слушает. И если вы звоните из-за какой-то ерунды, то начинайте копать себе могилу.

– Это Жорка… – запнулся юный некромант, напуганный моим грозным тоном. – И я не из-за ерунды. Наверное, не из-за ерунды. Артур Григорьевич, до меня дошли слухи, будто бы вы распустили наш отряд.

– Ага. Распустил. В нём больше нет нужды, – проговорил я, попутно глянув на старинные настенные часы с кукушкой. Стрелки говорили, что уже можно вызывать фамильяра.

– Но как же? Как же так? – обескураженно пролепетал парень и следом жарко застрекотал, будто страстно хотел выговориться: – Может, вы передумаете⁈ Я ведь столько обрёл в вашей команде. Сознаюсь, меня до сих пор часто одолевает страх, но я научился перебарывать его, и идти вперёд, даже когда поджилки трясутся. Моя матушка заметила произошедшие во мне изменения и, представляете, похвалила меня! Впервые за много лет. Раньше-то она только ругала меня, а теперь позволяет делать всё, что я хочу.

– Ещё немного и ты будешь полноценным Георгием. А по поводу отряда не переживай. Впереди тебя ждут шикарные битвы. Ты ещё успеешь превратить свои хилые яйца в два стальных шарика, ну, если тебя не убьют.

– Никакие битвы не сравнятся с нашим отрядом!

– Смотри на это дело философски. Лучше синица в руках, чем журавль в жопе.

– Хм, что за мудрец это сказал? – задумчиво проронил Жорка.

– Какой-то мудрый мудрец. Ладно, всё, не отвлекай меня. Аривидерчи, – проговорил я и положил трубку. – Рябой!!!

– Бегу, сударь! – донесся до меня приглушённый расстоянием знакомый голос, донёсшийся откуда-то с третьего этажа.

Буквально через несколько секунд появился и сам охотник, что-то торопливо жующий на ходу.

– Излови для меня какую-нибудь крупную птицу. Лучше всего грача, – приказал я ему. – И побыстрее. Я буду ждать тебя в подвале. Понял?

– Понял, – кивнул тот, прогрохотал ботинками по ступеням и выскочил из особняка.

Мне же не составило труда быстро добраться до подвала и включить свет. Лампы с электрическим жужжанием нехотя разгорелись, прогнав мрак. А я принялся чертить сложную гексаграмму. В прошлый раз я потратил на неё целый час, весь вспотел и порядком устал. Интересно, за какое время мне удастся начертить её на сей раз?

Внутри меня вспыхнуло желание побить прошлый результат, посему я стал работать с удвоенной энергией. Стиснул зубы, наплевал на ноющее плечо и боль в левом колене. Ползал и ползал по полу, выводя магический рисунок.

И мне удалось-таки улучшить прошлый результат. Всего сорок пять минут – и всё готово.

А спустя ещё пять минут раздались шаги на лестнице и в подвал ворвался Рябой. Его щека оказалась окровавлена, на штанине зияла дыра, а грязные пальцы сжимали связанного грача, боевито сверкающего чёрными глазами-бусинками.

– Вот, – протянул мне птицу Рябой, тяжело дыша. – Ну и дьявол в перьях, доложу я вам! Чуть глаз мне не вышиб. Голубя-то легче было бы изловить, но я же помнил, что вы хотели грача. Вот и добыл его для вас.

– Молодец, – похвалил я Рябого и взял из его рук затрепыхавшуюся птицу. Она точно понравится Акиму, а вот голубь… Думаю, фамильяр тут же бы совершил суицид, если бы очнулся в таком теле. Вряд ли бы он согласился летать и курлыкать.

– Я могу идти? – спросил охотник, опасливо косясь на магический рисунок, красующийся на полу.

– Иди.

– Благодарю, – выдохнул он и торопливо ускакал прочь.

А я поместил грача в центр гексаграммы и направил на неё руку с перстнем. Из последнего вырвался серый туманный поток маны, ударивший в магический рисунок. Он налился призрачным светом и мигнул, после чего нечто расплывчатое буквально за пару миллисекунд проскочило в тело грача. А тот вполне осознанно уставился на меня и кивнул. Говорить-то он не мог. Охотник же завязал его клюв.

– Отлично, – выдохнул я и принялся развязывать грача.

– Хор-рошее тело, – сразу же заявил Аким, разглядывая свою новую тушку. – Хор-рошее, гар-р-р.

– Ага. Этот грач чуть Рябого глаза не лишил.

– Р-рассказывай, что ты успел учудить, пока меня не было, – прокаркал фамильяр и принялся скакать по подвалу, приноравливаясь к телу.

Я же уселся задницей на пол, облокотился спиной об шершавую стену и рассказал Акиму о своих приключениях: о договорённости с князем, Чернове, роспуске отряда, выступлении в универе и ученике.

Фамильяр выслушал меня и мрачно прокаркал:

– К сожалению, я не видел лица эмиссара, но успел заметить, что он был не высоким, и не низким, не толстым, и не худым…

– … Звучит, как начало загадки, – усмехнулся я краем рта и почесал небритую щеку крепкими ногтями.

– … В общем, как обычно, эмиссар выглядит как незаметный человек, легко могущий затеряться в толпе, – произнёс Аким и следом мстительно добавил: – Ой, что же я с ним сделаю, когда найду! Он у меня умоется собственной кровью!

– Воу-воу, полегче. Ты же помнишь, какая у нас первостепенная задача? Закрыть все пункты Списка, а их осталось всего два. Грохнем Ищейку, решим вопрос с учеником – и перенесёмся на Землю-1.

– Зелье, говоришь, сварил, гар-р-р? Ну-ка покажи, оценю твою бурду. Не напортачил ли чего без моего надзора? – прокаркал вредный фамильяр, усевшись мне на колено.

Я достал один из сосудов, открыл его и обронил пару капель на свою открытую ладонь. Аким въедливо посмотрел на зелье, попробовал его на вкус и нехотя кивнул. Мол, всё в порядке, но могло быть значительно лучше.

Убрав сосуд, я задумчиво нахмурил брови и проговорил:

– Сколько нужно времени для того, чтобы Список признал в Волкове моего ученика?

– Чем больше – тем лучше, гар-р-р, – прокаркал Аким.

– Надо свести к минимуму это время. У меня, оказывается, нет даже пары недель.

– Если исходить из того, что было написано в Списке, то ты должен собственноручно вплести в ауру парня минимум три магоформы, а затем помочь ему повысить свой дар до следующего ранга. И, помимо всего прочего, тебе надо как можно чаще биться с ним плечом к плечу. Возможно, пары-тройки сражений хватит.

– Хм, – выдохнул я и снова услышал шаги на лестнице.

– Сударь! – выдохнул Рябой, влетевший в подвал. – Там у ворот стоит какой-то студент и говорит, что он ваш ученик. Ой…

Его «ой» относился к грачу. Охотник даже руками на мгновение прикрыл лицо, а потом поспешно убрал их, заметив, что грач сидит спокойно.

– Пошли, впустим его. Это Дмитрий Волков. И он действительно теперь мой ученик, – проговорил я и встал с пола, покосившись на фамильяра, ответственного за переговоры с призраком, занявшим тело козла. Авось Аким не забудет предупредить его о том, чтобы он не насаживал на рога Волкова.

– А этот? – кивнул Рябой на фамильяра. – Тут останется?

– Да пусть летает, – ответил я и начал подниматься по ступеням.

Охотник пошёл следом за мной.

Мы покинули подвал, миновали холл и вышли под открытое небо, затянутое безжизненным сумраком, который, казалось, убил все цвета, кроме серого. Всё вокруг было серым, включая и топчущийся около закрытых ворот человеческий силуэт. Я двинулся к нему в сопровождении Рябого.

– Добрый вечер, сударь! – сдержанно произнёс Волков, увидев меня.

– Может добрый, а может и нет. Смотря, как поглядеть, – философски проговорил я, подойдя к парню, старающемуся выглядеть уверенным в себе и даже слегка надменным.