Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 349 страниц)

Второй гонец отправился к великому князю, как только я получил результаты «поиска» моей сторожи в степи. То есть первый должен был лишь насторожить Дмитрия Иоанновича, объяснить, почему я не тороплюсь выйти со своими ушкуйниками на соединение с московским войском, вставшим до поры в Нижнем… Ну, и подготовить великого князя к принятию верного решения. Сам-то я уже был уверен, что следующая к Булгару татарская рать есть лишь отвлекающий маневр Тохтамыша – но вряд ли Донской снимется с лагеря и двинется к Коломне прежде, чем до него доберется второй гонец.

Но по всему видать, что этот гонец доберется до Дмитрия Иоанновича… Дай Бог, на пару-тройку дней раньше, чем Тохтамыш до Коломны! Есть, конечно, малый шанс, что город и брод успеет прежде занять литовская рать, следующая на помощь Донскому – да также запаздывающая. Но если чудо и случится – сколько воев соберут литовские русичи после кровопролитной междоусобной брани, после боев с ляхами, тевтонцами и литвинами Скиргайло? Тысячу, полторы от силы кованной дружинной рати.

А вот Пронская и Рязанская рати, что могли бы всерьез помочь мне еще на Сосновских бродах, уже успели уйти на соединение с великим князем.

Так что все очень сложно, все очень страшно… Мы выиграли шесть, от силы семь дней для того, чтобы обоз с ельчанами добрался именно до Коломны. Смотря насколько Твердило Михайлович задержит татар в засаде у Черного леса… Но мы-то обсуждали с воеводой, что он свяжет боем (а то и разобьет!) пару-тройку летучих отрядов степняков – брошенных как в преследование, так и просто пограбить в окрестностях, собирая провиант и фураж. Однако следом за передовыми отрядами всадников на Москву двинула и вся орда Тохтамыша…

И это страшит меня более всего.

В известном мне варианте истории, когда Тамерлан явился к стенам Ельца, он не стал дробить войско – а захватил-таки стольный град удельного княжества, прождав под его стенами целых десять дней. Честно? Я был уверен, что хан поступит также – но он принял куда более мудрое решение применительно к данным обстоятельствам… Более того – даже с разделением сил и потерями на бродах у него осталось по меньшей мере два полноценных тумена. Уверен, Твердило Михайлович и Тимофей Болдырь попьют ворогу крови, и дружинники с казаками задорого продадут свои жизни… Ну пусть потери татар в сече с моей дружиной будут даже три к одному (в лучшем случае!) – все одно на выходе у Тохтамыша сил как минимум вдвое больше, чем сейчас у Дмитрия Иоанновича. Великий князь еще сумел бы задержать татар на бродах через Оку – или хотя бы защитил Москву, переждав осаду за белокаменными стенами кремля… Но ордынцы практически наверняка опередят его дружину.

И что тогда⁈

Думать об этом как-то не хочется… В лучшем случае повторение сценария 1382 года – восстановление ленной зависимости от Орды и обязательная дань при сохранение великокняжеского ярлыка за Донским и его потомками.

При тотальном разграблении Москвы и истреблении ее жителей, а также подрывом производственных мощностей уже сформировавшегося ремесленного центра…

В худшем же… Дмитрий и семья его погибнут – а Русь ждет объединение под властью Литвы. И пусть сейчас в ней правит православный, прорусски настроенный князь Андрей Ольгердович, в чьих венах течет также русская кровь. Но кто может гарантировать, что поколение другое спустя к власти не придет прокатолическая партия с государем-католиком во главе?

Да и кровь потомков даже Андрея Полоцкого решающего значения не имеет. Ягайло вон тоже можно назвать наполовину русичем по матери, хотя гад тот еще…

В общем… В общем, крепко подумав, я пришел к выводу, что повлиять на развитие событий измененной мной же истории, у меня теперь есть только один шанс. И тем важнее им воспользоваться, коли все происходит наяву – в реальном мире, в реальной истории моего народа и моей земли…

– По ладьям!

Ушкуйники и стрельцы-ротники принялись без особой суеты, но и без промедления занимать места на судах. Эх, было бы ушкуев и стругов побольше, можно было взять с собой хоть весь гарнизон, а так… Я шагнул к новоиспеченному воеводе – и крепко обнял Михаила, рискнувшего остаться во главе обороны города:

– Брат… Ты не представляешь, как мне жаль расставаться с тобой!

– И мне княже… И мне.

Мы соприкоснулись лбами, сцепив объятья…

Мишина семья вместе с моей, и семьями прочих моих дружинников отбыли в Нижний Новгород под конвоем ушкуйников Федора Косого. Вот только кружной путь по Прони, а затем и Оке (да еще и против течения!) не столь и быстр… Так что Михаил кровно заинтересован в том, чтобы нам удалось еще хоть ненадолго задержать врага. И он с радостью пошел бы с нами, с великой радостью!

Но после того, как Федор убыл с вятскими повольниками, после ухода Твердило и Тимофея, в городе осталось совсем немного авторитетных вождей, способных возглавить эффективную оборону. И тем самым приковать к себе те значительные силы татар, что осаждают ныне Елец… В сущности это был я, Дмитрий Шуй – и сам Михаил, постепенно выросший из старшего дружинника в человека, способного вести за собой людей и принимать решения. Плюс близость к князю, как никак… Дмитрия я не мог оставить в городе – по той простой причине, что он непосредственный командир ушкуйников и их истинный вождь, душа отряда. Кроме того, его авторитет максимален именно среди повольников.

Я также не мог остаться – ибо отрядам ушкуйников и новоиспеченных ротников нужен единый лидер… К тому же вряд ли кто-то, кроме меня, сумеет реализовать мою задумку в полном соответствии со свежеиспеченным планом – родившимся в голове после целого дня тяжелых раздумий…

Вот и вышло, что оставить во главе обороны я могу только Мишу – причем, несмотря на все риски, положение новоиспеченного Елецкого воеводы не столь и отчаянно. Да, после нашего ухода у врага будет уже шестикратное превосходство. И да, у меня нет никакой веры в то, что земляную стену в конечном итоге удастся удержать, тем более без пушек – ибо пять последних бомбард мы забираем с собой, оставив артиллерийский наряд лишь в «Сестрах»… Но, по крайней мере, защитникам «земляного города» есть куда отступить – а в остроге Каменной горы и уже в самом кроме имеются подземные ходы, ведущие в Лучковский лес. И, когда оборона «земляного города» падет, уцелевшие ратники смогут спастись в тайном лагере в лесу; ход же можно будет обвалить, как только последние защитники Ельца покинут крепость.

А вот следующие за мной вои… Я никому не говорю прямо, что мы есть обреченные смертники, глупо это. К тому же, может, и случится какое чудо… Но по факту так ведь оно и есть. Ибо я надеюсь во чтобы то ни стало затормозить Тохтамыша, раззадорить его, отвлечь внимание ворога на себя, подарив великому князю еще хоть сколько-то времени! А заодно и жене, и сыну – и всем русичам Елецким, уходящим как по Оке, так и через Коломну в Москву…

Давид против Голиафа. Но, если задуманное мной и удастся, уцелеть будет ой как сложно… Так что прощаемся мы с Михаил насовсем – да я бы и Алексея с ним бы оставил! Но прыткий, легкий на подъем дружинный наотрез отказался покидать своего князя…

– Прощай брат!

– Прощай…

Обнялись и Миша с Лехой. Я же, подождав мгновение, легонько коснулся плеча верного друга и соратника – и негромко произнес:

– Пора Леша и нам на ладье княжеской занять свое место.

Дружинный молча кивнул, резко отвернувшись от побратима – Миша же широко перекрестил нас на дорогу:

– Непременно читайте «Живый в помощи» и «Господь просвещение мое» – так, глядишь еще и свидимся!

– Даст Бог, друг мой! Даст Бог!

Алексей молча поднялся по сходням, сцепив губы и не проронив ни слова – только молча смахнул одинокую слезу с уголка глаз. Я же замер на мгновение, рассматривая родной город в стремительно светлеющих сумерках, никак не желая поверить в то, что навсегда его покидаю… После чего истово перекрестился на виднеющийся вдали купола церкви – и взошел на ушкуй.

– Отчаливаем! Весла на воду, поднять паруса!

…Мы вышли из устья Ельчика, один за другим проходя углубленным каналом, ведущим на стремя реки. Всего тридцать с лишним стругов и ушкуев, стремительно набирающих ход – и двинувшихся по течению реки в сторону павшего Талицкого острога.

Конечно, ордынцы не могли не заметить выхода моей флотилии – благо, что по горизонту на востоке уже пролегла полоска света, предвещающая скорый восход. Отчаянно горланя, гулямы турана ринулись к берегу, надеясь засыпать нас ливнем стрел – но прежде, чем они подобрались бы к кромке воды, я гулко протрубил в рог.

И сотни арбалетчиков, уже изготовивших самострелы к бою, выпустили во врага сотни болтов! А следом басовито бахнули две бомбарды, установленные на вертлюжные станки – и исторгшие в сторону поганых каменные ядра…

Гулямы тотчас откатились от берега, понеся существенные потери – но это не остановило ордынцев, решившихся во чтобы то ни стало помешать прорыву русов по реке! Так что вскоре к Сосне бросились десятки гулямов с горшками в руках, издали метая их в воду. И, несмотря на второй и третий залпы арбалетчиков, выбивших не менее половины «огнеметчиков», содержимое горшков с горючей смесью вскоре подхватило течение реки…

И медленно растущее темное, маслянистое пятно понесло к ушкуям. А уж там и первые зажигательные стрелы запалили «греческий огонь» Тамерлана…

– Весла убрать! Щиты с планширя снять! Идем под парусами, от бортов отодвинуться!

Вот сейчас и узнаем, как все пройдет…

Да, ромеи (а конкретно мастер Калинник) были авторами греческого огня – и они же догадались, как защитить от него свои корабли. Воловьи шкуры, пропитанные уксусом – или же вязанки вымоченных в воде веток, густо облепивших ныне борта наших ушкуев. Вчера ротники весь день готовили их выходу…

А вот теперь мне и самому довелось столкнуться с действием греческого огня – да еще и на воде, в неестественных для пламени условиях! В общем, стало действительно страшно… Вот что делать, если эти самые вязанки прогорят быстрее, чем мы успеем уйти от огня под опавшими покуда парусами?

Страшно…

Слава Богу, большая часть кораблей миновали татарскую стояку прежде, чем греческий огонь растекся по водной глади. Но так уж вышло, что наша ладья идет в самом хвосте, и встречи с горючей смесью нам не избежать. Да собственно, она уже ощутимо обдает жаром – к тому же явственно пахнуло гарью и неестественными примесями полыхающей химической смеси… Аж волосы на бороде затрещали!

– Господи, помилуй нас грешных…

Вои молятся, не веря, что мы сумеем спастись – и все же вязанки вымоченных в речной воде веток (ну где мне было взять столько уксуса⁈) занялись не сразу. Хорошо хоть, греческий огонь горит над водой не столбом в несколько метров! Нет, пламя ровно стелется по воде чуть ниже уровня бортов ушкуя.

И все же на ладье очень жарко…

– Взять щиты и прикрыть парус с обеих сторон! Если огонь перекинется на него, мы обречены!

– Давай, братцы!

Иван Шемяка первым подхватил щит, распрямившись – и закрыл парус собственным щитом. Его примеру последовали еще несколько ротников княжей судовой дружины, встав вкруг мачты – в то время как Алексей, молча подхватив чекан, выжидательно посмотрел в мою сторону:

– Княже, зачлись вязанки, горят. Еще чуть-чуть и…

Но я только отрицательно мотнул головой:

– Ждем, друже. Иначе, скинув их сейчас, мы не успеем уйти от этой огненной лужи!

Дружинник вымученно улыбнулся – но общее напряжение не покидает воев; вязанки действительно начали разгораться все быстрее так, что пламя поднялось выше бортов! Ругнулся один из ушкуйников, прикрывающих парус – огонь уже лизнул его щит… Но не иначе как Господь услышал наши молитвы: вдруг ощутимо дунул попутный ветер, мигом воздев парус – и ушкуй одним рывком вырвался за пределы «пятна» горючки! Кстати, понемногу затухающей…

– Все братцы, руби!

Несколько дружных, энергичных ударов топорами – и все веревки, держащие «противопожарные» связки вдоль бортов, лопнули; плюхнулись в воду горящие ветви… А наш ушкуй продолжил свой бег по речной глади как ни в чем не бывало!

Все, теперь только вперед, к слиянию Сосны с Доном… А уж там, развернувшись против течения «Батюшки», мы поднимемся наверх – спеша к Лебедянскому броду, обязательному на пути татар.

Должны, должны мы успеть перехватить хотя бы хвост ордынского обоза прежде, чем поганые его минуют!

Глава 21

Переговоры

Червень (июнь) 1382 года от Рождества Христова. Лебедянский брод, «гуляй-город» Елецких ратников.

Князь Федор Елецкий.

…– Ждем, братцы, ждем… Еще немного… Бей!!!

Град колотого щебня, извергнутый залпом четырех бомбард, жестко хлестнул по скачущей к крепости татарской коннице – и разом смел несколько десятков лучников с лошадьми!

– Стрельцы… Бей!!!

Пушки не могли целиком накрыть всю массу сближающихся с нами всадников – но это сделали четыре с половиной сотни арбалетных болтов… Уцелевшие нукеры в ужасе откатились назад – в то время как оставшиеся по ту сторону реки ордынцы только и успели добраться до середины брода, после чего бесцельно развернули назад. И даже имеющиеся у поганых тюфенги ничем не могут помочь ворогу!

Как же все-таки вовремя мы успели к переправе татарского обоза…

К Лебедянскому броду мы подошли практически сутки назад – чтобы еще издали заприметить на реке десятки больших и малых возов, телег и кибиток, медленно тянущихся через Дон. Разглядев же мою флотилию из более, чем трех десятков ушкуев и стругов (паруса мы убрали заранее), татары наверняка не поверили своим глазам!

Но поверить пришлось – как только с идущих впереди кораблей ударили пушки, в лохмотья размочалив сразу три воза каменными ядрами! Еще два «снаряда» ушли в молоко – но следом по поганым хлестнул рой арбалетных болтов…

Мы успели.

В последнем, впрочем, есть не только заслуга гребцов (впрочем, гребли ведь все вои, включая и меня!). Приблизившись к броду, мы разглядели немногие уцелевшие бревна надолбов, торчащие из земли у восточного берега реки. А подле них и несколько тел павших на переправе казаков, сплошь утыканных срезнями, словно мешочки для иголок… Похоже, плотность стрельбы степняков в решающей схватке была просто страшной – а вот защитников брода, как видно, осталось не столь и много. Судя по лишь нескольким телам в стороне от дороги… Да, татары наверняка с легкостью их смели – и все же пусть ненадолго, но казаки ордынцев задержали. Ибо если ворог смог сконцентрировать крупный отряд лучников на переправе, то следовательно, к решающей схватке с казаками подошли основные силы татар… А вот летучие отряды степняков, относительно немногочисленные, самостоятельно через брод не прорвались.

Н-да, защитники брода подарили нам необходимое время – и мы сумели воспользоваться этим даром, ударив по ворогу на переправе прежде, чем татарский обоз целиком миновал Дон! Ордынских обозников мы напугали страшно: кто-то, забыв обо всем, ринулся прочь с брода – а кто-то наоборот, вцепился в постромки, пытаясь как можно скорее вытолкать из воды груженые телеги, заодно подталкивая их сзади… Но смелых лучников среди поганых не нашлось – те, кто попал под наш первый удар, даже не пытались отстреливаться.

Однако, когда мы уже вплотную приблизились к переправе, с западного берега вдруг ударили пушки! Серьезно! Каменные ядра врезались в борта следующих впереди ушкуев, успев повредить три судна разом… Но близость к броду и сам факт того, что Дон у места впадения в него Лебедянки относительно узок, позволил нам обойтись без лишних жертв. Татарам мы ответили из собственных бомбард и арбалетов – и спешно причалили к низкому, восточному берегу реки, принявшись сноровисто вытаскивать корабли на сушу…

Как бы то ни было, использование ордынцами артиллерии меня крепко впечатлило.

Сумей ворог тотчас организовать контратаку – хоть через реку, хоть с суши – нам пришлось бы очень туго. И это несмотря на тот факт, что мой отряд «морской пехоты» десантировался так четко и слаженно, словно не раз отрабатывал высадку на учениях! Покинув суда, стрельцы-ротники тотчас укрепили на подпорках ростовые щиты (и павезы, и червленые) – к тому же щедро рассыпав у выхода с брода горсти «железных рогулек». В то время как привычные к волоку ушкуйники уложили на землю брусья-волокуши, затащив на них наши корабли – и принялись спешно перемещать их от берега… Чтобы после, на расстояние полета болта до выхода с брода, начать замыкать струги в плотный круг! Замкнув же его, мои вои тотчас укрылись в импровизированном «гуляй-городе»… Надеясь хоть немного поднять высоту стен «крепости», мы навешали вдоль внешних бортов ушкуев запасные, специально взятые с собой в поход щиты. А стрельцы постарались закрепить павезы на подпорках промеж гребных скамей…

Мы успели. И к слову, такого еще никогда не было – и, наверное, уже никогда не будет. Ну, чтобы гуляй-город (он же вагенбург) строили из стругов и ушкуев! Хотя в общем все происходящее очень напоминает мне битву при Молодях…

Внезапность неожиданного для поганых удара вновь подарило нам время. И когда с западного берега через брод ударил крупный отряд всадников (наспех собранный, как видно, энергичным и деятельным командиром), татар еще на переправе встретил залп каменных ядер всех пяти бомбард… А затем и столь же дружный залп многочисленных арбалетчиков! Наконец, рассыпанный на берегу «чеснок» не позволил продвинуться вперед самым отчаянным храбреца и счастливчикам, избежавшим встречи с болтами…

Этого хватило, чтобы остановить атаку быстро одумавшихся ордынцев, ринувшихся по броду назад. А вот уже в спину им никто не стрелял – увы, запаса болтов мы уже никак не восполним.

Более того, как только болты кончатся, крепость падет… Если, конечно, мы не сумеем в перерывах между накатами степняков спешно спустить суда на воду! Впрочем, спуск кораблей наверняка попадет под обстрел татарских тюфенгов – да и задача у нас не выжить, а как можно дольше держаться в осаде, сковав ордынцев и выиграв великому князю время добраться до Коломны…

Хотя в качестве резервного варианта отступление по воде я по-прежнему держу в голове – и даже обсудил его и с Дмитрием Шуем, и с прочими ротниками. Воины не должны чувствовать себя совсем обреченными – а даже зыбкая надежда придаст им сил…

В любом случае, болтов у нас пока много. А самое главное – мы помешали ордынца переправить свои тюфенги через реку! Очевидно, к моменту нашего появления враг только подвез артиллерию к броду. Быть может, первые возы с пушками уже и вошли в Донские воды… Но, к моему вящему сожалению, телеги и прочий гужевой транспорт татар, бывший в момент удара ушкуйников на переправе, в основе своей перевернулся под напором взбесившихся от страха лошадей – и затонул вместе с содержимым. Часть же возов столкнули в реку сами татары – ну, чтобы трофеями нам не достались… Жаль, конечно, что мы не смогли захватить пусть даже пары тюфенгов – но покуда нам хватает и собственных пушек. Четыре обращены на восток, откуда подоспевшие сегодня татары пытаются вот уже в третий атаковать, еще одно орудие держит переправу под прицелом. Как и полсотни арбалетчиков, пристрелявших выход с брода… Конечно, ночью враг уже пытался скрытно переправиться через реку – но бдящие дозорные вовремя заметили опасность, и град болтов да картечи остановил рывок поганых! А теперь, днем, не имея связи, ордынцы даже не могут согласовать совместного удара – и в то время как основные силы степняков ринулись в очередной накат с востока, оставшийся на западном берегу отряд едва успел очухаться…

– А теперь все вместе!

Звонкий голос Алексея натянутой струной зазвенел над гуляй-городом, заглушив радостные улюлюканья ушкуйников, провожающих ордынцев отборными ругательствами – и опомнившись, повольники закричали вслед за дружинным, нестройным хором повторяя татарские слова:

– Туктамыш, нукерлар артына качма! Князьнен чакыруын кабул ит хэм анын белэн сугыш, мескен куркак! Синен Гаскэрен Ельца янында тар – маар ителде, озакламый син дэ улэчэксен, симез дунгыз!!!

Темник Едигей.

…– Прекрати прятаться за спинами нукеров, Тохтамыш! Прими вызов князя и сразись с ним, жалкий трус! Твое войско под Ельцом разбито – скоро сдохнешь и ты, жирная свинья!!!

Едигей невольно усмехнулся, заслышав ломанную речь урусов, полную издевок над ханом. Впрочем, ему все же пришлось прятать улыбку от разъяренного до белого каления Тохтамыша, выехавшего навстречу бегущим нукерам – и бешено закричавшего:

– Шелудивые псы! Жалкие, бесхребетные трусы! Вернитесь в бой и перебейте всех урусов!!! Их же меньше вашего, много меньше!!!

Покачав головой, темник направил коня вслед хану – а поравнявшись с ним, негромко, но веско бросил:

– Ты неправ.

Тохтамыш едва не зарычал от бешенства – после чего, обернувшись к Едигею и посмотрев на него налившимися от крови глазами, переспросил, зловеще так шипя:

– В чем же я неправ⁈

Но Едигей уже надел маску невозмутимого спокойствия, из раза в раз обезоруживающую хана:

– Ты требуешь идти сражаться и умирать за свою попранную урусами честь – в то время как каган Федор зовет на поединок только тебя… Мне знакома мощь самострелов урусов, их используют отдельные отряды пехотинцев Тамерлана при штурме городов. Это очень сильное, дальнобойное оружие, оно сильнее наших луков… А уж как каган Федор догадался заряжать тюфенги не каменным ядром – а битым щебнем! Нукеры гибнут десятками при каждом выстреле… А кроме того, их встречают сотни убойных болтов прежде, чем любой из всадников успевает сделать свой выстрел! Наконец, урусы, стоит отметить, неплохо так укрепились… Пусть и твердыня их кажется нелепой.

Тохтамыш неравно дернул щекой – переспросив чуть более спокойно, но все еще очень злобно:

– К чему ты клонишь⁈

Темник невесело усмехнулся:

– К тому, что ты гонишь своих нукеров на верную смерть, в то время как урусы задели именно твою честь и твое достоинство, хан. Ты осыпаешь батыров ругательствами – но они-то вернулись из боя, пролили кровь за твое имя… И теперь, видя твою нерешительность и бесконтрольный гнев, они перестают верить в тебя – а их боевой дух падает.

На мгновение прервавшись, Едигей продолжил:

– Конечно, мы наверняка возьмем эту странную крепость… Потеряв еще пару-тройку тысяч воинов, не меньше. Но что будет, когда дойдет до сечи с ратью кагана Димитрия, а? Смогут ли сражаться твои нукеры с куда более сильным противником, потеряв веру в своего хана?

Глаза Тохтамыша буквально полезли на лоб от гнева и возмущения:

– Что⁈ Ты хочешь сказать, что я должен принять вызов этого пса⁈

Едигей внутренне усмехнулся – каган Федор сумел всерьез зацепить хана. Чего стоит одна только его реакция, когда Тохтамыш допрашивал нукера, плененного урусами на переправе! Последнего отпустили передать вызов кагана на поединок – и воин вначале в красках поведал про бой на реке… А после, дрожащим голосом повторил слова Федора.

В том числе поведав весть о разгроме под Ельцом оставленного ханом войска!

Сам-то Едигей не очень поверил в последнее – хотя и объяснить для себя тот факт, что корабли урусов вдруг оказались на переправе, никак не смог. У осаждающих крепость ведь оставался греческий огонь, до того успешно примененный татарами на реке… Но, конечном, сам вызов не мог быть настоящим приглашением на «Божий суд» – каган Федор явно не столь наивен. Просто он хотел разбудить в Тохтамыше гнев, залезть к нему в голову – чтобы хан поставил эмоции над здравым смыслом и потерял еще сколько-то времени, сражаясь с наглецами-урусами в собственном тылу…

Стоит сказать – вчера у кагана все получилось.

Ибо выслушав нукера, изменившийся в лице Тохтамыш замер на мгновение каменным истуканом, борясь с собой – но спустя удар сердца он бешено закричал! И, вырвав саблю из ножен, распластал посланника кагана до пояса… Распластал одним могучим, страшным ударом! После чего, по-прежнему не владея собой, хан приказал основным силам Орды разворачивать назад, желая лично насладиться тем, как Федора рвут на части лошадьми…

Вот только каган не спешит сдаться в плен – а его воины весьма успешно отбивают наскоки татар… Да еще и смеют выкрикивать столь страшные ругательства, низвергая весь авторитет хана в прах!

Идеальная ситуация для замысла Едигея…

– Нет, мой друг, нет… Пригласи его на переговоры. Предложи ему встретиться на удалении от гуляй-города – так, чтобы урусы при случае не достали вас ядрами тюфенгов… Скажи, что возьмешь с собой десять нукеров сопровождения – пусть возьмет с собой равное число воинов. Предупреди, что если он откажется, мы казним захваченных нами пленных – а если согласится, передадим их живыми… Жест доброй воли. Так что уже Федор потеряет лицо перед своими воинами, если откажется.

Тохтамыш явно не оценил предложения – вытаращив глаза, он гневно воскликнул:

– Зачем мне это⁈ Хочешь подарить кагану шанс обезглавить мою Орду⁈

Темник отрицательно мотнул головой:

– Дослушай! У меня сейчас тринадцать пленных… И каждого поведет по двое нукеров. Ты же ведь пообещаешь кагану, что возьмешь с собой лишь десять ближников, верно? Ну, а про отборных нукеров, следящих за полоняниками, пусть сам догадается… Мы же ведь не можем оставить их без догляда, верно⁈

Тохтамыш просветлел лицом – но после чуть сощурил итак узкие, раскосые глаза истинного чингизида:

– Разве Федор не струсит, увидев столько моих воинов?

Едигей равнодушно пожал плечами:

– Тогда мы просто отрубим пленникам головы – на глазах у всего войска урусов. И они увидят, что столь храбро звавший тебя на поединок каган струсил, отказался от обмена! Что он не способен защитить своих людей… И уже их вера в Федора, как и боевой дух падут – а вот твои нукеры, наоборот, воспрянут.

Хан улыбнулся уже куда шире – а темник продолжил развивать явно радующую Тохтамыша мысль:

– Ну, а если он не струсит… Что же, ты соблюдешь приличия – и предложишь кагану верную службу. Призовешь присягнуть себе и вступить в твое войско! Он, естественно, откажется – тогда же вы́перебьете пленных и без особого труда справитесь с урусами, имея аж трехкратное численное превосходство!

Улыбка слетела с губ хана – после чего тот посмотрел прямо в глаза темника:

– Не «вы», а мы! Ты пойдешь на переговоры со мной, Едигей – и пленников поведут мои нукеры!

Едигею осталось лишь низко склонить голову. Пусть будет так…

Князь Федор Елецкий.

…– Смотри-ка, татарин один к нам скачет! Вестимо, переговорщик… Неужто хан согласился драться с тобой один на один⁈

Я только невесело усмехнулся на предположение Алексея:

– Держи карман шире…

Всадник действительно оказался переговорщиком. Еще приближаясь к гуляй-городу, он издали закричал на ломанном русском:

– Не стреляйте! Я посланец хана!

– Опустить самострелы! Ну, говори, посол, с чем хан тебя послал⁈

Татарин, подъехав к ладьям шагов на двадцать, ответил еще громче – как видно стараясь, чтобы слова Тохтамыша услышали все ротники:

– Великий хан Тохтамыш приглашает князя Федора на переговоры! Встреча – на два перестрела от вашей крепости. С собой можно взять лишь десять нукеров – но без самострелов и сулиц! А ежели князь откажется, в полдень мы перебьем дюжину пленных урусов, захваченных в прошлых боях… Но если согласится – так хан милостиво отпустит их в ваш лагерь!

Сделав короткую паузу, перевести дух, посол продолжил:

– И вот ханский дар для князя – чтобы быстрее думал… Ибо я уже сейчас должен доставить его ответ!

Отцепив от седла грязный, какой-то влажный мешок, татарин крутанул его в руках – и одним лихим броском перекинул его через борт ладьи… Мешок глухо шмякнулся о дерево – и я понял, что грязный он от густо натекшей крови. Примерно поняв, что за «дар» прислал мне хан, я несколько замешкался – и тогда мешок раскрыл Алексей, присев на корточки… Кашлянув, дружинный коротко произнес:

– Это Тимофей Болдырь. Голова еще теплая…

Татарин же тотчас возвысил голос:

– Каков твой ответ, князь? Встретишься ли с ханом в сопровождение десяти нукеров, когда и хан приведет с собой десять батыров⁈ Или струсил⁈ Если да, если мужество покинуло тебя, Тохтамыш передаст тебе еще двенадцать таких «даров» ровно в полдень!

Ловушка…

Конечно ловушка. Но разве этот риск не оправдан? Вряд ли Тохтамыш решится отправить на переговоры кого-то вместо себя – после всех наших оскорблений он тем самым потеряет лицо… Было бы иначе – не стал бы и затевать весь этот цирк с переговорами, явно силясь вытянуть меня из гуляй-города. Просто продолжил бы бросать степняков в лоб на крепость, пока у нас не закончатся арбалетные болты и порох.

Но… Но разве это не шанс обезглавить орду и вызвать сумятицу в рядах поганых⁈

– Я согласен! Но татары должны явиться пешими!

Алексей аж вскинулся:

– Княже, ты что⁈ Это же западня!

– Знаю.

После чего, повернувшись к Дмитрию Шую, я обратился к атаману повольников:

– Примешь войско на себя. Держите татар столько, сколько сможете – а как начнут заканчиваться болты, спускайте ушкуи на воду и уходите к переволоку. Или, наоборот, к Ельцу – или дальше по Сосне, коли город пал. Волок-то сейчас в любом случае под татарами…

Дмитрий молча кивнул, соглашаясь с назначением и моими последним указанием, а я уже озвучил личную просьбу:

– И если получится вырваться и уцелеть… Прошу, найди в Нижнем Новгороде мою жену, помоги ей и сыну. Передай… Передай, что я очень их люблю.

– Сделаю, княже.

– Спасибо, друг…

Я крепко обнял Шуя – после чего обратился к разгневанному Алексею:

– Брат! Сделай милость, останься в гуляй-городе!

Но дружинный едва не задохнулся от возмущения столь подлой просьбой:

– Еще чего! Совсем обидеть меня решил⁈

Темник Едигей.

Елецкий князь в сопровождение своих витязей покинул лагерь первым – и, добравшись до условленного места, принялся ждать хана и его батыров. Немного потянув время – тем самым указав выскочке его место! – заметно успокоившийся и приободрившийся Тохтамыш и его телохранители также двинулись на встречу с судьбой… Пешими, приняв условие кагана – иначе тот наверняка бы развернул бы свой отряд.

Зато, когда следом за ханом, на небольшом удалении двинулся к месту встречи и конвой полоняников, каган не решился уйти… Отчаянный, смелый малый, наверняка понимающий, какую опасности таят в себе «переговоры» – он заслужил уважение Едигея. И даже невольное сочувствие… Впрочем, обернувшись на пленников, темник поймал взглядом лицо Твердило – и мысленно улыбнулся, вспомнив недавний разговор с урусом:

…– Как видишь, твою цепь расклепали достаточно для того, чтобы порвать ее одним крепким рывком… Я ведь непросто так отдал вас в руки целителей и кормил на убой – сил теперь должно хватить! А после…

Едигей достал из-за пояса не очень длинный нож с костяной рукоятью:

– После, если переговоры зайдут в тупик и Тохтамыш прикажет напасть на твоего кагана, ты сможешь поразить хана со спины. Я ненароком толкну одного из твоих стражей, так что ты успеешь ударить…