Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 314 (всего у книги 349 страниц)

Буквально через пяток секунд вокруг объятого ужасом мага носился уже целый хоровод из туманных фигур. Они прорвали его защиту и всей голодной сворой набросились на некроманта. Тот страшно завизжал, упал на колени и в отчаянии закрыл голову руками. Но, конечно, так духов не остановить. Они без проблем проносились через тело мага, пожирая его жизненные силы, из-за чего тушка некроманта быстро иссыхала, словно стремительно старела.

В итоге спустя секунду от мага осталась лишь мумия в балахоне. Она пару мгновений простояла на земле в коленопреклонённой позе, а затем что-то внутри неё треснуло, и она рассыпалась на мельчайшие частички праха, которые накрыла одежда.

– Можно сказать, умер дома, – иронично проговорил я, поймал душу некроманта и довольно улыбнулся.

И рыбку съел, и с духами подружился. Теперь они охотнее будут слушаться меня. Хотя, наверное, кто-то скажет, что я сам нашёл неприятности на ровном месте, когда сцепился с некромантом. Но я так не считаю. Бой с некромантом послужил разминкой перед битвой с Ищейкой. Да и сильные души на дороге не валяются. Опять же, духи получили от меня подношение.

К слову, пора с ними заключить договор.

– Аким, приступай к переговорам! – приказал я фамильяру.

Аким – высший дух, посему мог предметно общаться с себе подобными. А я только лозунгами: возьмите кровь, плачу жизнью…

– Гар-р-р! – каркнул фамильяр и начал летать среди духов, похожих на растревоженных пчёл. Они носились тут и там, но далеко от кладбища улететь не могли. Однако до поместья они вполне способны были добраться, потому-то я с такой силой и хотел заполучить эту хибару на холме. Главное, чтобы Аким с ними договорился.

Я в свою очередь не стал бездельничать в ожидании исхода переговоров, а подошёл к шмоткам некроманта и обыскал их. Моим уловом стали мятые деньги, перстень Б-ранга, револьвер, горсть патронов к нему, зелье усиления, ключи от какого-то транспорта и клочок такой старой и тонкой карты, что через неё уже лунный свет просвечивал, хотя некромант бережно хранил её в кожаном тубусе.

– Хм, – заинтересованно хмыкнул я, глядя на карту.

На ней карандашом были нарисованы крестики и три знака вопроса. И, конечно же, я, не будучи дебилом, первым делом подумал о том, что держу в руках карту, где отмечено возможное местонахождение Храма Золотого перстня. Неужели он реально существует? Или некромант просто верил в то, что он существует? Хотя он мог и что-то другое искать с помощью этой карты. Ладно, потом разберусь.

Я вернул карту в тубус, а тот отправил за пазуху, после чего швырнул в шмотки некроманта магоформу, заставившую их сгнить. Добычу же я рассовал по карманам, даже зелье усиления, хотя оно мне и не было нужно. Я ведь и так уже максимально прокачан. Но моему будущему ученику оно точно пригодится.

– Гар-р-р! – привлёк моё внимание Аким, усевшийся на покосившийся каменный крест, торчащий из могилы. – Договорился! За неделю службы духи хотят двух молодых женщин или крупного мужчину со здоровым румянцем во всю щеку.

– То ли ты потерял хватку, то ли здесь духи жадные. На Земле-21 они согласны были и на старика. Опять, что ли, курс душ вниз пошёл? – усмехнулся я.

– Я не потер-рял хватку, – обиделся Аким и указал крылом на летающего неподалёку духа, который, в отличие от своих сотоварищей, слегка светился. – Среди них есть призрак. Он способен захватывать реальные тела. Правда, только животных. Но прочие духи его боятся и слушаются.

– Убедил, – кивнул я и двинулся к упавшему вязу. – Пойдём поглядим, кто там лежит в мешке некроманта.

– Гар-р-р! – каркнул фамильяр и взмыл в воздух, хлопая крыльями.

А мне пришлось поработать ножками, дабы добраться до поваленного моей магией вяза. Около него недвижимо валялись зомби, а возле вырытой ямы продолжал лежать мешок, и внутри него что-то шевелилось. Я подошёл к нему и при ближайшем рассмотрении понял, что внутри точно не человек. Даже перед некромантом немного стыдно стало, я ведь был уверен в том, что в мешке ребёнок. Ан нет!

Развязав горловину, я увидел козлиную морду, стянутую бечёвкой, чтобы животина жалобно не блеяла. Копыта тоже оказались связаны, потому-то животное и вело себя довольно смирно.

– Пф-ф-ф! – презрительно фыркнул Аким, увидев насмерть перепуганное парнокопытное. – Всего лишь чёрный козёл! Правильно ты убил этого некроманта. Он позорил своих собратьев по магическому ремеслу, гар-р-р! Не мог, что ли, мальчонку какого украсть из города?

– Вообще-то, он оказал нам услугу. Доставил тело для призрака, – придумал я для чего использовать козла, и принялся ножом рисовать на земле пентаграмму, вписывая в неё магоформы.

Мне вполне хватило лунного света, чтобы правильно и без ошибок вывести все магоформы и фигуры. И управился я всего за десять минут, а затем вытащил из мешка козла, положил его в середину своего детища и зарядил пентаграмму маной. Она полыхнула магическим серым светом, привлекая внимание призрака. Тот ринулся к ней и втянулся в козла. Животное сразу же дёрнуло копытами и что-то глухо бекнуло, а потом глаза козла засияли тусклым красным светом.

– Хорошая работа, – похвалил я сам себя и недовольно покосился на фамильяра, никак не выказавшего своего восхищения. – Аким, теперь твой черёд. Объясни призраку, что он идёт с нами, дабы охранять поместье. И разжуй ему, кто свой, а кто чужой, а то он ещё Рябого укокошит или Бульдога.

– Гар-р-р, – согласно гаркнул фамильяр, уселся на козла и провёл с призраком неслышный диалог, закончившийся коротким кивком Акима.

Я тотчас распутал козла, после чего он встал и посмотрел на меня жутковатыми красными глазами. Однако меня его взгляд не тронул. Правда, я поморщился, но по другой причине. Мне не хотелось физически работать, однако надо же как-то прибрать кладбище, а то некромант устроил тут беспорядок.

Мне пришлось в течение получаса стаскивать всех мертвецов в вырытую некромантом яму, попутно превращая их в горстки гнили, чтобы они не занимали много места.

– А зубов-то сколько осталось, – проговорил Аким, заглянув в яму.

– Это точно, – поддакнул я и начал лопатой закапывать яму. – Если кто-то когда-то отроет её, пусть думает, что это клад зубной феи.

– Вряд ли кто-то это сделает. Кладбище забр-рошенное.

– Всякое может быть, – философски изрёк я и приказал фамильяру: – Полетай вокруг кладбища и поищи транспорт некроманта. Надо избавиться от улик. Ну, хотя бы от большей их части.

– Гар-р-р! – каркнул Аким и взлетел к звёздам.

Глава 20

Пока я закапывал яму, фамильяр успел прочесать окрестности и вернуться ко мне.

– В зарослях возле речушки стоит пустой автомобиль, гар-р-р, – сказал он, усевшись на могильную ограду. – Больше никакого транспорта рядом с кладбищем нет.

– Ладно, пойдём и посмотрим, что там за машина, – решил я, вытер со лба трудовой пот, закинул лопату на плечо и пошёл за Акимом, принявшимся указывать мне дорогу.

Порабощённый козёл двинулся следом за мной, ступая будто робот. Его не интересовала ни трава, ни лужицы воды. Только размеренное дыхание говорило о том, что козёл живой.

– Надо бы дать ему какое-нибудь имя, – кивнул я на рогатую животину. – Призрак же не помнит, как его звали при жизни?

– Не помнит, – подтвердил мои слова фамильяр и перелетел через кладбищенскую ограду.

Я тоже легко перемахнул её и проговорил, задумчиво хмуря брови:

– Может, ему подойдёт кличка Вельзевул? Или Люцифер? А то и Астарот? Блин, был бы я девушкой, назвал бы его просто именем своего бывшего, а так ломай теперь голову.

– Да, тяжёлая задача, – иронично прокаркал фамильяр, покосившись на козла, одним прыжком перемахнувшего ограду. Не каждый скакун сподобился бы на такой лихой прыжок.

– А назову-ка я его Пегас.

– Думаю, люди не поймут, чем ты р-руководствовался, когда выбрал ему такое имя.

– Да и чёрт с ними, – адекватно отреагировал я на критику и двинулся к узенькой речушке, трусливо петляющей по полю высокой травы, достигающей моего роста.

Благо среди зарослей обнаружилась полузаросшая просёлочная дорога, а то так бы пришлось продираться через кусты.

– Вон там стоит автомобиль, гар-р-р! – проговорил Аким и полетел над полоской травы, примятой машиной, съехавшей с дороги.

Я пошёл за фамильяром, глядя под ноги, чтобы не грохнуться на землю, начавшую жирно чавкать. И чем дальше я шёл, тем более топкой становилась местность. Появились кровожадно пищащие комары и настоящие лужи. Я даже ноги промочил и пару раз чуть не наступил на склизких змей. Но до автомобиля всё-таки добрался.

Машина безжизненно стояла прямо на берегу реки, поблескивающей мутными водами, отражающими опухшую рожу луны.

– Надеюсь, это всё было не зря, – сказал я Акиму, усевшемуся на покрытую ржавчиной крышу машины. – Авось в авто хотя бы чемоданчик денег припрятан.

– С твоей удачей тебя там ждёт готовое сдетонировать взрывное устр-ройство, – проговорил фамильяр.

Пегас же промолчал. Лишь глянул на меня красными глазами.

– Ты всегда умел меня поддержать, – саркастично сказал я Акиму, вытащил ключ из кармана и сунул его в замок двери. Он подошёл, благодаря чему я открыл машину и начал её осматривать на предмет всяких ценностей.

К сожалению, в ней не оказалось ничего стоящего, но было кое-что интересное: в багажнике обнаружились засохшие капли крови и отрубленные мужские пальцы. Хрен знает, кому они принадлежали. И выяснять я это не собирался. Оставил пальцы в багажнике и взял оттуда канистру с бензином. Облил им машину и поджёг.

Пламя быстро охватило автомобиль, жадно пожирая его плоть. Остатки краски вспучивались и скукоживались, сиденья полыхали, как пионерские костры, а от горящих шин во влажном воздухе появилась стойкая вонь жженой резины. Благо мне не пришлось долго нюхать её.

Автомобиль сгорел довольно быстро, а затем я швырнул в него несколько сильных магоформ, после которых от тачки осталось лишь что-то совсем отдалённо похожее на дырявое днище с дисками, словно побывавшими в бассейне с кислотой. Но я и на этом не успокоился и столкнул автомобильный труп в реку. Она с недовольным плеском приняла его и полностью скрыла водой.

– Дело сделано, пора возвращаться, – удовлетворённо проговорил я, вытирая об траву перепачканные руки.

– Гар-р-р, – согласно кивнул Аким и уселся на моё плечо.

Я двинулся в обратный путь, косясь на Пегаса, идущего за мной.

– Выходит, этот призрак – некий спусковой крючок? – спросил я Акима. – Он призовёт в поместье рядовых духов, если признает в ком-то врага?

– Именно так. Гар-р-р.

– И на Ищейку он среагирует? Нападёт? Не переметнётся? Она же тоже архимаг смерти, как и я, иначе бы её душа тупо не смогла путешествовать между мирами. Мы все знаем, что на это способны лишь маги смерти.

– Не пер-реметнется. Призрак уже связан с тобой. Он очень полезное приобретение, – проговорил фамильяр, отвлечённо глянув на мрачное поместье, возвышающееся на холме. – Твоё новое логово – тоже полезное приобретение. Всё, как мы хотели. Р-рядом кладбище, город и в то же время безлюдно.

– А я тебе больше скажу. Чем дольше мы тут проживём, тем более дальней дорогой народ будет обходить поместье.

– Хор-рошо бы.

Аким мечтательно вздохнул. А я принялся по крутой тропке взбираться на холм. Покорил его, подошёл к воротам и увидел, что возле них с горящими фарами стоит моя машина. Её багажник оказался открыт, и из него охотники ловко вытаскивали сумки и свёртки, пахнущие беконом, хлебом и копчёностями.

– Ой, сударь! – испуганно выдохнул Рябой, заметив мой силуэт, показавшийся из черноты. – Вы так неожиданно появились.

– Как Смерть, – усмехнулся я и спросил: – Нашли умельцев, которые сделают из поместья конфетку?

– Да, завтра будут, прям с самого утра, – пробасил Бульдог, достав из багажника стеклянно громыхнувшую сумку.

– Только не говори, что внутри банки с приправами, – нахмурился я.

– Нет, там три бутылочки отменного вина, – сознался охотник, лихорадочно облизав толстые губы. – Но это для гостей! Вдруг кто-то приедет, а у нас и угостить людей нечем?

Я погрозил Бульдогу пальцем, но ничего не сказал. Зато Рябой сказал, правда, по другому поводу.

– Глядите, козёл! – выпалил он, ткнув пальцем в сторону Пегаса, практически сливающегося с темнотой. Его выдавали лишь светящиеся красные зенки.

– А чего глаза-то у него такие странные? – проронил Бульдог, положив лапу на револьвер, спрятавшийся в кобуре.

– Накурился, наверное, – ухмыльнулся я и следом проговорил: – Герои, представляю вам Пегаса. Он будет жить на территории поместья. Кормить его не надо. Он сам найдет, что съесть.

– Или кого, – опасливо сказал Рябой, вытащив из багажника сумку с банками, в которых в спирте плавали «запчасти» демонов с Зелёного холма. Мы их так и не отнесли в поместье.

Бульдог открыл желтозубый рот, явно желая спросить что-то неумное, но потом передумал и захлопнул его.

– Мудрое решение, – похвалил я Бульдога. – И, если больше никто ничего сказать не хочет, слушайте моё задание. После того как отнесёте покупки в поместье, сразу же поезжайте на Зелёный холм и дежурьте. Только мою машину не берите. Позвоните куда-нибудь в город и вызовите таксомотор. Ясно?

– Ясно, сударь! – дуэтом громыхнули мужики.

Я кивнул и в сопровождении Пегаса пошёл в сторону особняка, мрачно взирающего на округу чёрными безжизненными окнами. Хотя нет, в одном окне горел тусклый жёлтый свет. Кажется, Пчхин ошивался в холле. Так и оказалось.

Стоило мне войти в дом, как я увидел сторожа, закутавшегося в плед, жестоко погрызенный молью. Пчхин мерно покачивался на кресле-качалке, держа сморщенной ручонкой раскрытый пошарпанный томик с каким-то монстром на обложке.

– Ужасы? – спросил я, двинувшись в сторону ступеней, ведущих в подвал.

– Ага, – прошелестел старик, глянув на меня подслеповатыми азиатскими глазёнками. – Ох и кровавое чтиво, доложу я вам.

– Кровавое? Дашь мне потом почитать перед сном? А то я в последнее время плохо засыпаю.

– Э-э-э… дам, – пообещал Пчхин, изумлённо вскинувший брови.

Я благодарно кивнул ему и спустился в подвал, где включил свет. Лампы в абажурах нехотя затрещали, брызнув жёлтым светом на стены из булыжников.

– Ну, начали, – проговорил я и принялся расчищать пол.

– Чего удумал, гар-р-р? – спросил влетевший в подвал Аким.

– Ты уже забыл, что некромант подло лишил меня «Пожирателя душ»? Мне нужен новый клинок, – сказал я, ногой сгребая мусор в угол, где лежал мумифицировавшийся трупик крысы, оскалившей острые зубки.

– Опять сделаешь клинок из души некроманта? Везёт тебе на них, гар-р-р. Но этот был сильнее того, так что «Пожиратель душ» получится мощнее. Думаю, он с пары ударов пробьёт защиту В-ранга. Или ты хочешь потратить на него душу дракона? О-о-о, тогда получится замечательный клинок, сносящий даже защиту А-ранга.

– Нет, тебе всё-таки нужно что-то делать с памятью. Как я создам такой мощный клинок, когда у меня нет перстня А-ранга? – покачал я головой, принявшись выводить гексаграмму на очищенном от мусора участке пола.

– Да, запамятовал, – нехотя признал фамильяр и тут же перевёл тему: – А чем это так воняет? Откуда-то из глубины подвала сквозняк заботливо несёт запах тухлятины. Проверю-ка я, кто там сдох. Может, белка?

Аким взмахнул крыльями и исчез в темноте. А я продолжил рисовать мелом магоформы, попутно потихоньку потея. Несмотря на сквознячок, в подвале всё-таки оказалось душновато. Пришлось даже раздеться по пояс, блеснув подтянутым торсом с нитками старых шрамов, полученных Ратниковым весьма позорно. Но я, конечно же, всем и каждому буду говорить, что получил их в бою. Ну, если кто-то будет задавать такие вопросы.

Пока же я довёл до ума магический рисунок, напитал его маной и получил нового «Пожирателя душ». И, прежде чем я втянул его в ауру, из мрака показался Аким.

– Как я говорил, этот клинок лучше того. Гар-р-р! – вставил он свое веское слово, уселся на прогнившую бочку со ржавыми кольцами и рассказал о своей экспедиции: – Источником вони оказался дохлый кот, на свою беду пробравшийся в подвал. Тут его загрызли крысы. Я видел одну. Эх и крупная тварь. Советую, отправить сюда студентов, чтобы они их погоняли.

– Крысы их? Или они крыс? – усмехнулся я, принявшись выводить пентаграмму.

– Ну, как получится, гар-р-р, – весело каркнул фамильяр и принялся наблюдать за мной.

А я довольно быстро сотворил ещё пару магических рисунков и усилил обе защитные магоструктуры, потратив на них какую-то часть паучьих душ. Теперь «доспехи» стали помощнее, чем были раньше. Да и их прочность восстановилась.

– Фух-х-х, ну и запарился, – просипел я и вытер со лба пот. – Всё, пошли отсюда. На сегодня хватит.

– Гар-р-р! – согласно каркнул Аким и полетел следом за мной.

Фамильяр быстрее меня миновал ступени и вылетел в холл, где, склонив голову на плечо, спал сторож Пчхин. С уголка его рта свисала нитка слюны, а выпавшая из руки книга лежала на полу.

Аким иронично посмотрел на него, но ничего говорить не стал. Молча полетел на второй этаж, куда и я направился. Там мне удалось принять душ и переодеться в чистую одежду. После этого я покинул особняк, уселся в машину и погнал её в город, болтая с Акимом, прыгающим по заднему сиденью, похожему на диван.

– Забавно, что абор-ригены всё так же следуют традициям и ходят в казино по ночам, – подметил фамильяр.

– Это ненадолго. Сейчас ночью в центре города ещё не так опасно. А вот когда количество прорывов увеличится, люди забудут не только о казино, но и о других забавах. Все будут думать лишь о том, как выжить, – проговорил я, въехав в Чернявск.

Благодаря памяти Ратникова, я знал, куда мне надо ехать, чтобы добраться до дома, чей адрес сказала мне секретарша ректора Мария. Она, будучи простолюдинкой, жила не в центре, но и не у чёрта на куличках. А проживала прямо на берегу реки, через которую уже начиналась историческая часть города с её старинными домами, мощёными улицами и коваными фонарями.

– И чего мы сюда приехали, гар-р-р? – мрачно спросил Аким, поглядывая на многоквартирный трёхэтажный бревенчатый дом, хорошо защищённый от демонов.

– Надо кое-кого забрать, – сказал я, выходя из машины.

– Девку? Из простых, чтобы покувыркаться с ней? Надеюсь, подобрал такую, чтоб горло не перехватила, гар-р-р?

– Всё так. Спрячься за сиденьем, чтобы она тебя не видела, – негромко проговорил я, подошёл к металлической входной двери и постучал по ней кулаком.

Сразу же скрежетнул ключ в замочной скважине, и из подъезда выпорхнула весело сверкающая глазками Мария, наряженная в элегантное платье с умеренным декольте и тоненьким пояском, подчёркивающим талию.

Её губки оказались подкрашены помадой, глазки подведены, а от волос шёл дивный запах. Мария показалась мне воплощением изящества и стиля. А открывший ей дверь одноглазый мужик с хлебными крошками в лохматой бороде больше напоминал лесного разбойника. Он алчно посмотрел на попку красотки, завистливо на меня, невразумительно пожелал мне доброй ночи и закрыл дверь.

– Привет, – улыбнулась Мария и, абсолютно не смущаясь, звонко чмокнула меня в щёчку.

– Привет, – приподнято проронил я и указал ей на автомобиль.

– А чья это машина? Какие-то знакомые гербы, – уставилась она на авто.

– Теперь моя. И не волнуйся, её бывший хозяин жив. А гербы я закрашу. Присаживайся, – проговорил я и галантно открыл переднюю пассажирскую дверь.

Красотка поблагодарила меня улыбкой и плюхнулась сексуальной попкой на сиденье. Я же уселся за руль и погнал автомобиль в центральную часть города.

– А я впервые вышла из дома в такое позднее время. Нет, раньше-то выходила, но вот с тех пор как начались эти ужасные прорывы… впервые, – доверительно поделилась со мной девушка, взволнованно поглядывая по сторонам, будто ожидала, что из-за угла вот-вот появятся демоны, скалящие окровавленные зубы, между которым застряли обрывки человеческой кожи.

– Расслабься. Со мной ты в безопасности. К тому же прорывы начинаются только после полуночи, а мы к этому моменту же будем развлекаться в казино. А покинем его только с приходом рассвета. Ты ничем не рискуешь.

– Как это ничем? – с картинным возмущением вскинула она бровки. – А моё сердце? Вдруг ты его украдёшь.

– Да, я это могу, – усмехнулся я, услышав из-за сиденья тихий саркастичный хмык, явно произведённый Акимом.

Мария мягко улыбнулась, задорно тряхнула волосами и вдруг спросила, положив прохладную ладонь на моё предплечье:

– В чём твой секрет, Артур? Ты настоящим вихрем ворвался в жизнь этого города. О тебе разве что ленивый не говорит. И все-то у тебя получается. Ты и великолепный маг, и дуэлянт, и преподаватель, и командир. А ведь раньше, поговаривают, ты был совсем другим.

– Да я как-то раз на базаре у бабки яблоки купил. Так она меня клятвенно заверила, что моя жизнь теперь в гору пойдёт. И, видишь, не соврала старуха, – отшутился я, мимолётом глянув на броневичок, с грохотом пронёсшийся по перекрёстку.

– Надо и мне купить у той бабушки яблочек, – раздвинула губы в улыбке Мария, поправив недорогой серебряный браслетик с изображением клевера. – Вот, надела на удачу. Ты же будешь играть сегодня ночью?

– Не просто играть, а выигрывать. А вот и игорный дом Крюкова, – азартно произнёс я, остановив машину около пафосного старинного особняка, густо украшенного лепниной. Сквозь алые занавески пробивался приглушённый свет, а около парадных дверей стояли два вооружённых амбала в кольчугах.

– У меня есть ещё кое-что на удачу, – игриво промурлыкала Мария, потянулась ко мне и впилась в мои губы страстным поцелуем.

Моя левая рука автоматически легла на её затылок. А вот ладошка чертовки будто бы случайно скользнула по моему паху, после чего девушка резко отстранилась, подмигнула мне и ловко выскользнула из машины, оставив у меня чёткое ощущение неудовлетворения. Раздразнила и ушла. Это как показать брызжущему гормонами подростку первые секунды порноролика, а потом вырубить его.

К слову, если дать Марии очки, она будет похожа на училку из той самой порнухи. Хм, кажется, я наткнулся как раз на то, что между делом искал.

– Она использует тебя, – тихонько прокаркал Аким. – Ей нужны деньги и связи.

– Прекрасно. Мы оба получим то, что хотим, – проговорил я, вышел из машины и захлопнул дверь лишь тогда, когда фамильяр соскочил на тротуар и спрятался под автомобилем. Ему ещё предстоит сыграть сегодня важную роль.

Глава 21

Стоящие около входной двери амбалы встретили нас с Марией подозрительными взорами колючих глазок и тут же хором прогудели:

– Вход только по приглашениям, сударь и сударыня. Таково требование барона Крюкова.

– Думаю, барон Крюков придёт в восторг, когда узнает, что его заведение почтил своим визитом Артур Ратников, – с усмешкой сказал я и указал на себя двумя большими пальцами.

– Вы тот самый охотник, убивший дракона? – скептически проговорил один из амбалов. – Я думал, что вы старше.

– Если бы я был старше, то убил бы целую стаю драконов, – иронично сказал я и следом добавил, вперив в охранников мигом потяжелевший взгляд: – Так вы пропустите меня и мою прекрасную спутницу, или мне уже надо думать, где спрятать два шкафоподобных трупа?

– Проходите, – разошлись амбалы, недовольно покосившись на меня.

– Ты прирожденный дипломат, – весело шепнула мне на ушко Мария. – Сколько же у тебя талантов?

– Много, – улыбнулся я, миновал дверь и очутился в просторном холле с многоярусной хрустальной люстрой, источающей яркий свет.

Тут же к нам подскочил слуга в ливрее и в белых перчатках. Он низко поклонился и повёл наш дуэт по богато обставленному коридору, закончившемуся резными позолоченными дверьми. Слуга открыл их перед нами, и мы вошли в просторный зал, где свет был изрядно приглушён, потому тут царил уютный полусумрак.

В воздухе витали запахи крепкого алкоголя и сизый сигаретный дым. Окна были наглухо зашторены, а большая часть пространства оказалась занята столами для игры в карты и бильярд. А ещё тут обнаружились рулетка, барная стойка и круглые столики с диванчиками, где потягивали вино те, кто отдыхал от игр.

– Ого, сколько же тут людей, – тихонько ахнула Мария, скользя взглядом по богато одетым дамам и господам. – Да и качество этих людей… сплошь аристократия. Даже боязно немножко.

– Ничего не бойся, – сжал я её слегка вспотевшую ладошку.

– Хорошо, – дёрнула она пухлыми губками и шёпотом добавила, глядя в сторону: – На тебя как-то странно поглядывает вон тот лысый мужчина с неприятными шрамами на лице.

– Официальный сборщик его светлости князя Чернявского, – узнал я лысого, глядящего на меня.

Он тоже узнал меня и радостно взревел, двинувшись ко мне:

– О-о-о! Кого я вижу! Сударь Ратников! Решили сделать себе выходной? Да, вы это себе можете позволить. Обычно два дня подряд в одном и том же районе прорывы не случаются.

– Ну, если прорыв всё-таки произойдёт, то на этот случай я оставил на Зелёном холме пару бойцов. Думаю, они справятся, а если нет, то позвонят в этот дом и позовут меня на помощь.

– Мудрое решение! – похвалил меня барон, цапнул пару фужеров с подноса слуги и протянул их нам с Марией. – Угощайтесь. Барон Крюков нынче подаёт дивное шампанское. Я уже отведал его.

– Барон Михаил Аркадьевич Вербов, – взяв фужер, представил я красотке лысого аристократа. – А это моя обворожительная спутница Мария.

– Я очарован вашей красотой, – галантно сказал Вербов и чмокнул протянутую Марией ручку. – Уверен, что вы принесёте удачу сударю Артуру. Вы же будете играть, Ратников?

– Разумеется, – ответил я, украдкой скользнув взглядом по лепному потолку, тонущему в полумраке. Аким под ним не обнаружился. Значит, он ещё не пробрался в зал. А без него у меня гораздо меньше шансов выиграть. А я в такие игры не играю.

– И что же вы предпочитаете? – спросил барон и приглашающе указал на свободный столик, обосновавшийся возле пары красных диванов.

– Карты, сударь,

– А мне, знаете ли, в карты не везёт. Сегодня так точно. Я уже успел проиграться вон тому толстому мошеннику, – негодующе проговорил Вербов, уколов взглядом упитанного плешивого мужчину, довольно лыбящегося за столом для игры в «дурака». – Хоть раз бы поймать его на мошенничестве. Ну, не может так везти простому смертному. А он всё заладил: говорит, Михайловых удача любит. Это граф Вениамин Игнатьевич Михайлов, ежели кто не знает. Не садитесь с ним играть. Обдерёт как липку. Хотя и вы, сударь, надо признать, тоже весьма удачливы. К слову, вы уже наведались в ваше новое поместье? Говорят, оно чахнет около нехорошего кладбища, людей рядом нет, да и сам особняк… гм.

– Я только что оттуда. Всё, как вы и говорите. Славное местечко, романтичное, – серьёзно произнёс я, ощутив на себе удивлённый взгляд Марии, шокированной тем, что у меня, оказывается, уже и поместье появилось.

– Боюсь представить, какое место вы назовёте страшным, – хохотнул Вербов и уселся на диван.

Я поднёс к губам фужер, сделал глоток шампанского, а затем глянул в сторону открывшихся дверей и заметил крылатую тень, незаметно влетевшую в зал вместе с прилизанным господином средних лет.

– Мария, посиди пока с бароном. А я всё-таки рискну и сражусь с графом. Отомщу за сударя Вербова, – приподнято проговорил я и двинулся к карточному столу Михайлова.

Мог бы, конечно, сразиться с другими игроками, более слабыми, но мне нужен был вызов. Да и барон явно обрадуется, если я накажу Михайлова. А мне Вербов нравился всё больше и больше.

– Удачи! – донесся до моих ушей голос красотки.

– Ну что за удалец этот Ратников⁈ – восторженно сказал барон. – Как вы с ним познакомились, сударыня? Нет, сперва послушайте мою историю знакомства с этим героем. Приехал, значит, я с подмогой к прорыву, а там если кому и нужна была подмога, то только демонам. Ратников со своей командой юнцов и простолюдинов уже отправил их на тот свет. А там был и дракон, и пауки…

Вербов продолжил свой рассказ, но я его, конечно же, слушать не стал, а приблизился к Михайлову и компании. Всего их за столом оказалось трое: немолодые, серьёзные аристократы. У таких деньга водится.

– Не помешаю, господа? – вежливо спросил я, встав около свободного стула с высокой резной спинкой.

– С кем имею честь? – приподнял бровь граф Вениамин Михайлов, скользнув брезгливым взглядом по моей не особо роскошной одежде. Да ещё пальцы мои не унизывали перстни, а на запястьях не блестели золотые браслеты. А вот на графе всего этого добра хватало. Ему явно опасно появляться в тех местах, где обитают сороки. Они ведь польстятся на его блестяшки и утащат графа. Хотя его хрен утащишь. Он весит как два борова. Шеи нет, глазки заплыли салом, а щёки лежат на плечах.

– Артур Ратников, – представился я, гордо вскинув голову.

– О! Я о вас слышал! – оживился один из картёжников, бородатый дед с моноклем. – Присаживайтесь, присаживайтесь, молодой человек, и уж расскажите нам о том бое с драконом. Признаться, я много слышал о нём. Но вы сами знаете, что слухи частенько бывают далеки от правды.

– Присаживайтесь, если, конечно, вас не страшат наши ставки. Они весьма высоки, – насмешливо вставил другой картёжник, грузный мужчина лет пятидесяти с громадными залысинами.

– Не пугает, – сказал я и плюхнулся на стул с таким мягким сиденьем, что с него совсем не хотелось вставать.

– Любезный, на молодого человека тоже раздавай, – лениво приказал граф Михайлов седовласому благообразному крупье в жилетке и с приклеенной вежливой улыбкой.

Крупье распаковал новую колоду и быстро разметал карты. Передо мной на сукно легли шесть карточек. Причём весьма хороших. Но я никак не выдал того, что удовлетворён раздачей. Вместо этого мой взор украдкой метнулся к гардине, на которой в темноте восседал остроглазый Аким. Со своего места он вполне сможет увидеть карты графа и мужика с залысинами, когда они будут проверять их.

Мы с Акимом уже не раз проворачивали подобные трюки, поэтому у нас имелась целая система знаков.

Я подумал, что и у Михайлова, возможно, где-то в зале скрывается фамильяр, обученный ему помогать. Может, этим и объяснена его удача?

Однако граф не маг смерти, а водяной Б-ранга. Фамильяры же служат лишь магам смерти. Но всё-таки надо бы поменьше поднимать карты, а то вдруг здесь и правда орудует какой-то фамильяр? Хотя, по идее, учредитель игорного дома должен был подумать о том, чтобы игроки не жульничали с помощью фамильяров. Благо Аким умеет держаться тише воды, ниже травы.

– Ну-с, начнём, – улыбнулся Михайлов и показал всем козырную шестёрку.

– Сударь Ратников, так как насчёт рассказа о вашей битве? – напомнил дед с моноклем.

– Рассказывать особо-то и нечего… – скромно начал я и принялся красочно описывать ночной бой, попутно следя за игрой.

А она шла очень быстро. Всё-таки в колоде всего тридцать шесть карт, а нас за столом четверо, так что колода шустро расходилась.