Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Короткая дорога времени заняла немного. Моё сопровождение уже привычно осталось внизу, а мы с хозяином поднялись в кабинет.

Ну кто бы сомневался – камин весело потрескивает дровишками, греет старые Даниэлевы косточки. Давно я домашних не видел, второй раз посещаю этот дом, и никого. Может, случилось что?

Глава 12

И тяжёлое молчание хозяина слишком неестественно для него, напряжение и тревога явственно ощущаются в кабинете, прямо на душу давят.

Сидим у камина, дровишки прогорают, потрескивают, дымом пыхают, тишина. Даниэль замер в своих мыслях, немигающим взглядом в огонь уставился, в глазах отблески пламени играют. Да что случилось-то? И с вопросами к нему не полезешь. Нельзя так сразу, этикет. Ладно, подожду, пока старый мой знакомец соберётся с духом и поведает, для чего посыльного за мной на ночь глядя прислал.

Кто-то тихонько поскрёбся в дверь. Хозяин никак не прореагировал, тем не менее скрипнула еле слышно тяжёлая дверь, приотворилась, и в узкую щель просунулась остроносая мордочка девчонки-служанки. Шмыгнула носом.

– Что? – очнулся и вскинулся на звук Даниэль.

И очень мне не понравился этот его взгляд на открывающуюся дверь. Полный отчётливого страха и безумной надежды. А такой взгляд может быть только, если… Нет, не стану гадать, подожду, пока сам не расскажет, для чего так срочно меня с корабля выдернул. Ошибусь ещё в своих догадках…

Остроносая мордочка девчушки тут же исчезла, а дверь распахнулась. Это служаночка своим тощим задком толкнула створку. Развернулась, перешагнула через порожек, внесла на руках полный поднос, накрытый белой салфеткой. Запахи горящих дров в камине тут же перебились запахами горячего хлеба и жареного мяса. Осторожно поставила его на стол, повернула голову к хозяину, замерла в немом вопросе.

– Ты что будешь пить? Вино? Или?

– Или.

– Что ещё принесла? Вижу, – поднял он голову на склонившуюся над столом девчонку, перевёл медленно взгляд на поднос и снова глянул в мою сторону. – Ты птицу погрызёшь?

– Не хочется что-то. Я уж лучше взвар.

Зашуршала салфеткой понятливая служаночка, бренькнули тихонько чашки, запахло душистыми травами.

Взял в руки протянутую мне чашку, покосился на поднос. Аромат свежей выпечки не давал покоя.

Служанка ухватила мой короткий взгляд, подхватила и протянула ажурную низкую плетёнку, подождала, пока я возьму мягкую булочку, и вернула плетёнку на место.

– Ступай. Будешь нужна, позову, – выпроводил девчонку за двери хозяин. Убедился, что двери плотно закрылись, повернулся ко мне, открыл было рот и замер, глядя, как я торопливо отставляю в сторону полную чашку. – Прости… Тут вот какое дело… – И замолчал, покосившись на треск дров в камине. Замер. И я сижу тихо. Жду. Потому что почти наверняка уже знаю причину срочного вызова или приглашения, кому как будет удобно назвать, в это неурочное время в дом к моему старому товарищу. Тишина, отсутствие жены и детей и взгляд хозяина. Загнанный какой-то, безысходностью и болью наполненный до самых бровей.

– Прочитай.

Потянулся, привстал, аккуратно взял бумагу, протянутую мне Даниэлем. Откуда он её выдернул, я даже не успел заметить. Такое впечатление, что вот только что руки были абсолютно пустые, а вот уже протягивает мне исписанный листок.

Да, угадал я. И самому мне эту проблему не решить, нужно сюда Горивоя с Последом вызывать…

Соратники собрались в один миг, потому как после моего срочного ухода Послед так, на всякий случай, оповестил Горивоя, поднял команду, приготовился, словно почуял, к неприятностям. И они не заставили себя ждать…

Похитили родных Даниэля. Вежливо пригласили супругу с детьми якобы по важному делу в магистрат, пока хозяин отсутствовал, а там под надуманным предлогом увезли в крепость местного владетеля…

Это всё, что ему удалось пока разузнать. Дальше входа в магистрат его сегодня днём не пустили. Заставили понервничать и переживать. Психологи доморощенные. А ближе к вечеру письмо доставили…

И вообще чудо, что он ещё жив. Я так думаю. Проще было придавить его вместе с семьёй по-тихому, да не вышло, не успели просто. Долго собирались. Теперь этого и в городе не поймут, да и наше присутствие для местного правителя словно кость в горле. Очень уж неожиданно мы вернулись и почему-то решили задержаться.

А с похищением этим всё понятно. Знакомая картина – налаженный бизнес отжимают, пользуясь административным рычагом. А то, что при этом в уголовщину скатываются, так это такая ерунда. Тем более для этого времени. Да и кому это потом интересно будет? Если только таким же очередным бедолагам. Есть всё-таки что-то в людях неизменное. Или низменное? Не за выкуп ведь, не за презренный металл похитили. Хотя это как посмотреть. Требуют отписать пристани и склады в пользу местного правителя. И про корабли не забыли. А это в конечном итоге всё равно деньги. Лавку в городе на прокорм оставляют, и всё! Благодетели… Точно, только лишь наше присутствие помешало властям радикально разобраться с этой семьёй. Странно, что городское купеческое сообщество на этот выпад промолчало. Или они в доле, или просто не соображают, что следующими на очереди окажутся?

– И что вы задумались? – положил пергамент на стол Горивой. – Отпишите ему, что на всё согласны, если жена и дети вернутся домой в целости и сохранности… – Посмотрел на меня, на враз постаревшего Даниэля с его красными слезящимися глазами и продолжил: – Когда ответа требуют? Сегодня вечером? И посыльный за письмом придёт? Вот хорошо-то! Отдадим ему наш ответ, незаметно проводим тихонечко, чтобы точно убедиться, с кого нам за этот разбой спрашивать. Если в замок, то дождёмся ночи и за стены проберёмся, и… А можно ещё проще сделать, если вы и впрямь точно уверены, что вся семья там. Подождём посыльного у стен. Дальше по обстоятельствам будем действовать. Одно только запомните твёрдо. Никто не должен нас с этим проникновением связать.

– Да по барабану! Свяжут, не свяжут! Зато в следующий раз хорошенько подумают, стоит ли нас или наших друзей трогать! Пусть в будущем от одной только мысли какую-нибудь пакость в нашу сторону сделать подобных любителей в дрожь бросает!

Смотри-ка, даже в этом времени всё стараемся на кого-то оглядываться, опасаемся кого-то или чего-то. Чушь какая! Просто нужно сильным быть, тогда и оглядываться не потребуется. Тогда всем остальным придётся на нас оглядываться! Это как-то больше по нраву.

Так и сказал. И никто ничего не возразил, даже Горивой в этот раз промолчал.

Дальше говорить и обсуждать ничего не стали, смысла не было. Последовы ребята и так к бою давно готовы. Единственное, что ещё сделали, так это попросили Даниэля нам приблизительный план замка нарисовать. На этом и распрощались с ним до вечера.

Да, еще попросили постараться протянуть с ответом до темноты. Так нам будет проще к замку подобраться. Да и вообще, все подобные операции всегда проходят под тёмным покровом ночи. А старый купец наконец-то взял себя в руки. Воспрял духом, глаза сверкают, бодрячком держится.

Так и вышло, как запланировали. А запланировали мы много чего… Что стесняться, когда такая возможность в руки сама валится…

С наступлением темноты улицы опустели, редкие отряды ночной стражи можно было услышать загодя по топоту и звону железа и обойти стороной, что мы и делали. Чем ближе к замковому холму, тем чаще и больше таких мелких отрядиков стало появляться. Опасаются нас, похоже, что и плохо и хорошо одновременно.

Подобраться к воротам нам удалось почти без проблем, и никто нас не заметил. Пришлось немного и по земле поползать, перемазюкались, как черти. Боялся, что в дерьмо вляпаюсь, да повезло, в отдалении от ворот этого добра не оказалось. Совсем близко, правда, не подойти, ворота хоть и закрыты – стража внутри спряталась, но факелами хорошо освещаются. И воинов на стене хватает. Что-то много у местного градоначальника стражников. Ничего, это ненадолго. Осмотримся пока. А вот немного в стороне есть возможность спрятаться и подождать возвращения посыльного с ответным письмом Даниэля.

Ждали недолго. Не успели сосредоточиться в укромном месте, спрятались в тени какой-то покосившейся ограды, как внизу на дороге замельтешили факелы. Быстро приблизились, и мы смогли рассмотреть торопливо перебирающего ногами вестника в окружении нескольких стражников.

Конечно, вестник, кто же это ещё может быть?

Со стен на приближающуюся группу сразу же обратили внимание. Заскрипела створка ворот, приоткрылась и сразу же с таким же пронзительным скрипом и лязгом закрылась. Опустела дорога.

Невнятная чужая разноголосица еле слышно донеслась из-за ворот до нашей лёжки. И головы воинов на стене повернулись внутрь, смотрят, слушают, любопытствуют. Грех такой промашкой не воспользоваться.

Незаметно оттянулись назад, под покровом темноты быстро, но тихо перебежали за угол к другой стене, где и факелов наверху поменьше, и охранников почти не видно. Редко где голова железом сверкнёт да оружие брякнет.

Стена каменная, из крупных валунов сложена, но умелому воину взобраться на неё можно. Крючья забрасывать не стали, потому что глупость это несусветная. Они же в ночи так зазвенят, о камень ударившись, что и мёртвого из могилы поднимут. Поэтому только ручками да воинским умением с ловкостью.

Осмотрелся, насколько это было возможно, прислушался. Наверху человек пять воинов в карауле, да и то почти все собрались ближе к надвратной башне, вслушиваются и пытаются подсмотреть, что там внизу происходит. Переговариваются между собой вполголоса. Интересно им, хоть какое-то развлечение. А нам такое любопытство на руку.

Два наших бойца растворились в ночи, слились с мраком каменной кладки, поползли вверх, словно пауки. Ни шороха, ни скрипа. А чему скрипеть? Сапогам кожаным? Так они давно уже ни у кого не скрипят. Железо острое да защитное почти всё внизу оставлено, с собой у каждого лишь по паре метательных ножей взято – сзади на поясах находятся, да засапожники. И, словно паутинка, верёвка тонкая к ремням привязана, тихонько вверх волочится, подёргивается.

Вскарабкались на стену, аки белки, перевалились тёмными мягкими комками через парапет, скрылись с глаз, и ни звука не раздалось. Тишина наверху, ни всхлипа, ни бряка.

Зашуршали верёвки, потянулись вверх привязанные к ним крепкие канаты, дёрнулись несколько раз. Понятно, это их наверху закрепляют. Всё, замерли, можно и остальным карабкаться. Теперь это сделать проще.

Снова заходил по стене караул, как будто ничего и не произошло. Только теперь это уже наш караул. И у каждого бойца по паре арбалетов. Пока двор под нашим контролем. И отсюда можно держать под прицелом и замковую площадь, и ворота. Чудо, что на нашу возню никто никакого внимания не обратил. Тихо ребята сработали, быстро, да и всё внимание стражников на стенах было направлено вниз, на прошедшую через ворота группу с факелами.

А у нас другая задача. Надо проникнуть внутрь, найти семью купца и поквитаться с хозяином замка. Ещё хорошо бы прихватить с собой кое-какую материальную компенсацию. Именно компенсацию. Должны же мы как-то и чем-то компенсировать потраченное время, силы и нервы?

Вход в подсобные помещения оказался как нельзя кстати открыт. На удивление внутри совсем пусто – ни прислуги, ни стражи. Получается, они все свои силы бросили на охрану подходящей к воротам дороги? Глупость какая. Ну и ладно, нам же проще.

Тихо и со всеми предосторожностями крались по коридорам. Нам бы сейчас прихватить какого-нибудь говорливого пленника из местных обитателей, чтобы узнать точно, куда именно нам нужно идти. Но, как назло, никто по дороге не попадался, а открывать по пути каждую дверь очень не хочется. Кто его знает, что там нас может ожидать. Да и скрипучие они наверняка. Нет, умом понимаю, если у входа никого, значит, все или снаружи, или ещё где-то сидят. Например, в засаде у дороги. Или ценных пленников охраняют.

Нет, так дело не пойдёт! Нужна информация. Так можно до пересмены караула по этим коридорам бродить. И ладно бы комнат не было, так нет, слева и справа хватает проёмов, и куда их столько понастроили? Да ещё и все закрыты – двери крепкие, толстые, ничего через них не слышно. Хоть бы захрапел кто.

Не слышно… Может, это и для нас выход? Раз тут такая звукоизоляция. Ну нельзя за спиной оставлять непроверенные помещения, вся моя чуйка об этом шипит сдавленно. Почему сдавленно? Да потому что боится в полный голос кричать! Или опасается. Мало ли кто посторонний услышать может. Шучу я так. Это от нервов.

Останавливаю наш отряд и собираю ребят вокруг себя. В двух словах обсказываю свои мысли, и мы возвращаемся к выходу. Или входу в донжон, кому как удобней называть. И начинаем работать сначала. Будем осматривать каждое помещение.

Пусто, пусто, снова никого за очередной вскрытой дверью. Это нам ещё повезло, что они без засовов внутри. Зря я перестраховывался и опасался. Тяжеленные массивные двери даже не скрипят, приотворяются величаво и медленно, с тихим шорохом налипшей за годы плотной пыли на нижних торцах дверных полотен. Тут самое главное не брякнуть железными кольцами, заменяющими привычные мне дверные ручки.

После третьей осмотренной нами комнаты поймал себя на странной реакции. Почему-то при открытии дверей у меня плечи автоматически напрягаются, поджимаются, да я даже дышать перестаю. Колени напрягаются в полной готовности бросить тело в тёмное помещение впереди. Даже плюнул про себя от раздражения. Чего и кого я опасаюсь? Привычка, что ли, такая? Откуда?

Да мы, если что, весь этот замок по камешку раскатаем! И тут же сам себя и одёрнул. Нечего из крайности в крайность метаться. То сторожусь больше чем необходимо, то мятым тапком себя в грудь от бесшабашной храбрости бить начинаю, неуёмную смелость выказываю. Лучше уж тихо и спокойно сделаем своё дело и уйдём.

Сглазил. Дорассуждался. Дофилософствовался.

Сначала в полной тишине впереди эхом метнулся чей-то невнятный, но громкий вскрик, сразу же звонко зазвенело железом, что-то или кто-то тяжело бухнулось на каменный, отшлифованный за годы подошвами пол, снова брякнув металлом при падении и… Тишина. Ненадолго, я даже не успел испугаться. Растерялся на какую-то долю секунды от неожиданности. А руки уже сам проделали всё потребное для отражения какой-то, пока неизвестной мне опасности.

Впрочем, почему неизвестной? Всё ясно как божий день. Явно наш передовой отряд нарвался на противника.

И не видно из-за голов ничего, что там впереди. Наши уступом идут от стены до стены, чтобы в случае чего всем стрелять было проще. Опять же сила залпа в таком случае получится мощнее. Мощнее-то мощнее, но мне так ничего и не видно.

Эхо несколько раз метнулось под высокими сводами и затихло. И сразу же где-то пока ещё далеко впереди раздались тревожные голоса, забренчало железо, затопали многочисленные сапоги, круша окончательно хрупкую ночную тишину. Ошибся я в своих рассуждениях. Не все воины из замка ушли, кое-кто остался. И, судя по многочисленному топоту, этих кое-кого что-то многовато получается.

Со спины на нас никто не нападёт, там мы все комнаты проверили. Ага, проверили, это же замок средневековый. Наверняка здесь все стены в тайных ходах? Сейчас зажмут в этом коридоре, навалятся с двух сторон и сомнут. И арбалеты наши не помогут.

Занять ближайшую комнату? И в ней отбиваться? Не выход.

Да, тогда мы удержим нападающих без проблем, но потеряем свободу манёвра. И сколько мы так сможем просидеть? Без еды и питья? А если огонь пустят? Даже не огонь, дыма одного за глаза хватит. В закрытом-то помещении. И окна не помогут. Нет, это не выход!

Что остаётся? Только пробиваться вперёд. Отступить ещё можно, вернуться назад, но как я потом в глаза Даниэлю посмотрю? А пленники? Я же их сколько лет знаю. Да они мне почти как родня! Нет, только вперёд. И быстро. На нас сейчас работает внезапность и скорость. Пока защитники не набежали со всех сторон. Отобьём сначала заложников – их сейчас могут в первую очередь прикончить, чтобы следы замести. Освободим, тогда и будем думать, как отсюда выбраться.

– Вперёд, вперёд! – уже не скрываясь, громко рявкнул я.

И мы рванули.

Бегом. Поворот, короткий коридор, ещё поворот, и резкое торможение. Вот и враги.

Впереди плотная пробка из воинов. Что? Не ожидали так быстро нас встретить? Растерялись? Затормозили? Толпой сгрудились?

В коридоре стало светло от горящих факелов. Глаза режет ярким после темноты светом. По стенам отблики коптящего чёрным дымом пламени прыгают, создавая фантастическую, нереальную картину, отражаются блеском в многочисленном железе, сбивают с толку.

И мы замерли на миг, и они. Только мы быстрее сориентировались, потому что готовы были к встрече.

Даже от этого факельного пламени после темноты на глазах выступили слёзы. Но первая тройка уже ударила из арбалетов и развернулась боком, приседая, уходя назад и пропуская вперёд следующих стрелков.

Короткая пауза, потребная для того, чтобы убитый противник успел упасть на пол. И впрямь, что нам по мёртвым стрелять? Пусть новые живые цели появятся. И очередной слитный залп, но теперь уже более взвешенный и спокойный. Потому что началась работа. Просто работа по уничтожению себе подобных. Сначала выстрел с одной руки, пауза, выбор живых пока целей, и второй залп. И уход с позиции за спину очередной тройке. И на всё про всё всего лишь десяток секунд. Можно было бы и быстрее, но слишком медленно убитые на пол падали.

Только после третьей пересменки противник опомнился и рванулся в наступление. Опоздали вы, ребята. Раньше нужно было соображать. А теперь вам тяжеленько будет вал из мёртвых тел преодолевать. Задержитесь вы на нём, заспотыкаетесь, давая нам время на перезарядку и перестроение. И страшно вам очень станет. Ведь это ваши товарищи внизу под ногами лежат, которые только что рядом с вами стояли.

– Стоим на месте! Вперёд не лезем! – своевременная чёткая команда Последа удержала очередную тройку от рывка дальше по коридору.

А я почему-то обернулся назад. Словно под руку кто-то подтолкнул. Оглянулся через головы стоящих за мной бойцов, подпрыгнул, чтобы было лучше видно, и так же чётко и коротко выдохнул:

– Сзади!

Вот что повседневные выматывающие тренировки делают. Замыкающий ряд развернулся в мгновение ока, уже в развороте вскидывая арбалеты и нажимая на спуск.

И тут же присели, давая возможность стоящим за спиной товарищам выстрелить.

Вот этого я и опасался. Обошли нас. С двух сторон наседают. Но на нашей стороне возможность стрелять и перезаряжаться, а у них такой возможности нет. В толпе из луков не постреляешь, да и не вижу я у них здесь лучников. Лишь щиты и мечи, даже копий нет. Впрочем, какие в такой тесноте копья и сулицы? Никакие. Нам на радость. Так что есть у нас неплохой шанс отбиться. Одно плохо. Завязли мы в этом коридоре. За это время с пленными могут что-нибудь сделать, дабы следы замести. Гоню от себя эту мрачную мысль, прижимаюсь вплотную к стене, выбираю момент и стреляю. Перезаряжаюсь, передаю вперёд команду на движение. Будем пробиваться! Нет у нас времени на затяжную позиционную войну. Она сейчас только местным защитникам на руку работает.

Двинулись потихоньку.

Впереди непрерывный лязг спущенной тетивы, удары болтов по металлу, крики и вопли, стоны раненых и умирающих. И позади такая же картина. А мы пока целы. Не сглазить бы…

Медленно и упорно выдавливаем защитников вперёд по коридору, вываливаемся в большой зал и сразу же замираем на месте. Потому что в нас отовсюду летят острые оперённые гостинцы. Грохот наконечников по вскинутым щитам и шлемам, а броню нашу им не пробить. Втягиваемся назад в коридор, одуревшие от сильных ударов стрел со всех сторон, и начинается отстрел стоящих на верхней галерее лучников.

Всё-таки сглазил, появились у нас раненые. И первый убитый. Летящие густым роем сверху стрелы нашли лазейки в доспехах, клюнули бойцов в незащищённые лица и руки. Хорошо, что успели остановиться на самом выходе в зал, притормозили, так бы было гораздо больше потерь.

Ну, держитесь! Влево и вправо от коридорного выхода улетают ребристые тушки гранат. Короткий фитиль прогорает за считанные секунды, и сдвоенный взрыв в закрытом помещении страшен. Всё в сплошном дыму и пыли, запах гари, испуганные крики впереди. И наш отряд врывается в зал на волне наступившей среди защитников замка паники. Сразу же растекаемся в стороны от выхода, а за спину в только что покинутый нами коридор поочерёдно с небольшой задержкой отправляются в неуправляемое и стремительное скольжение по полу ещё два таких же смертоносных подарочка. А нечего нам на пятки наступать! Теперь можно и гранатами воспользоваться. Раньше никак нельзя было этого сделать – сами себя и посекли бы осколками.

Куда нам теперь? Осмотрелся, вспоминая план замка и щурясь от скрипящей на зубах пыли. Понятно, куда. И, похоже, не один я так быстро сориентировался. Согласно заранее изученному плану нам вон в тот проём. И там по крутой лестнице вниз, в подвалы. Именно там, в тесных тёмных каморках, содержатся все пленники и узники замка.

Пара наших стрелков заняли позицию в центре зала, вскинув руки с заряженными арбалетами и полностью контролируя входы и выходы. А остальные растеклись в разные стороны. Кто вниз в подвалы, кто на второй поверх, зачищать галерею, а я вверх по лестнице. Где-то там должно прятаться местное начальство. Вряд ли оно в это время находится рядом с узниками. Если это не так, я здорово удивлюсь. Это же какой извращённый нужно иметь характер, чтобы по ночам пленников допрашивать? Ночью всем нормальным людям спать нужно. Мы-то ладно, нас нужда заставила, а остальные люди в замке зачем бодрствуют, нашему спокойному проходу мешают, жизнями безвозвратно рискуют. Ох, взвоют в городе бабы после сегодняшней ночки. Столько мужей в свои семьи не вернутся. А что поделать? Сидели бы себе спокойно по углам, не высовывались бы в коридор, не пытались бы ткнуть в нас разнообразными острыми железками, то, глядишь, и живыми бы остались. Сплошное «бы». Две буковки в слове, а как много от них зависит. Жизни и чьи-то судьбы за ними…

Оборвав так не вовремя пришедшие в голову мысли, побежал через зал к лестнице, догоняя товарищей и перепрыгивая через откуда-то взявшиеся деревянные обломки на полу. А действительно, местную мебель не то что нашими гранатами, её же из пушки не прошибёшь. Мало того что она сделана из дуба, так ещё и толщины неимоверной. Броня, одним словом. Откуда деревянный хлам взялся?

В нескольких шагах впереди два наших бойца несутся, через ступеньки перепрыгивают. А ступеньки-то высокие, чтобы только на одну такую забраться, приходится колени высоконько задирать – непривычно.

Лязг стали над головой, крики. Опомнился, присел, вскинул арбалет, одновременно глянул вверх. Уже никого и ничего, тишина, только топот удаляющихся сапог дальше по лестнице.

Выпрямился, преодолел ещё пару ступеней, и перед глазами как раз оказалась просторная площадка, выходящая на галерею второго поверха. Несколько безжизненных тел вповалку, один стражник по стене на пол сполз, умирая и оставляя на камнях блестящий маслянистый кровавый след. Так и остался сидеть. Из практически перерубленной шеи медленной затухающей струйкой остатки крови на грудь вытекают.

Хватит тормозить да картинки рассматривать! Вверх, вперёд! Набегающая сзади очередная пара бойцов уже на пятки наступает. Они и зачистят окончательно этот ярус от уцелевших остатков замковой дружины.

Наверху короткий коридор, две двери слева и две справа. Бойцы меня ожидают, головами по сторонам крутят, выбирают, куда вломиться. А двери крепкие и, конечно же, дубовые. Так просто их плечом не выбьешь. Даже закованным в железо.

А гранаты нам на что? Вот только какую дверь первой выбрать? А, ближнюю левую, само собой!

Заплевался искрами короткий фитиль, и мы метнулись вниз, спрятались за обрезом площадки на лестничных ступеньках. И что я возмущался их высотой? Удобная такая защита получилась.

Спрятали головы, опустили пониже. Взрыв, дым, осколки над головой. А мы уже у выбитой двери.

Запрыгнувшего в комнату бойца сразу же сильным ударом выносит назад и смачно впечатывает в стену коридора точно напротив разбитого проёма.

Замерли перед развороченным входом, вглядываемся в смятое упавшее на пол тело. Мёртв? Мёртв – изо рта тонкая чёрная струйка по щеке покатилась и застыла. Нет, заворочался, застонал, получается – живой. Чем это его так? Что за дубина такая толстая рядом лежит? А из комнаты скрип какой-то непонятный раздался. Так это тетиву натягивают!

И я быстро присел на корточки и заглянул в комнату. Сразу же выстрелил, прыгнул рыбкой вперёд, распрямляясь. Перекатился в сторону, выхватил меч, вскочил… Всё, нет уже никого опасного. И я первым выстрелом не промахнулся, и оставшийся боец вслед за мной постарался не промазать.

Резко обернулся на набегающий топот в коридоре, вскинул разряженный арбалет, плюнул от досады на самого себя на грязный пол, чего уж тут стесняться, начал быстро перезаряжаться.

– Управились? А чем это так Брана приложило? До сих пор очухаться не может, броня и грудь всмятку.

Послед вошёл в комнату, остановился, откинув ногой к стене обломок двери, щёлкнул языком от удивления и восторга:

– Ты смотри, что удумали! Стеновой скорпион в комнату затащили. Тогда не знаю, сможет ли Бран после такого удара выжить?

– Да не стеновой это, тот гораздо больше размерами. А это просто жалкое подобие на наши поделки. Подсмотрели когда-то и сделали по мере своих сил что-то похожее. Смотри, тетива из какого толстого каната сделана и вместо плечевых стальных дуг две оглобли деревянные присобачены. Потому он на станке и стоит. Попробуй такую дуру на руках удержать. Умельцы!

– Повезло тебе, боярин, что не ты первый в эту комнату шагнул. Лежал бы сейчас вместо Брана у стеночки да хрипел поломанной грудью, кровью плевался.

Стоим с Последом в комнате среди мертвецов, самострел замковый рассматриваем, обсуждаем, как будто больше дел никаких важных нет. Или это реакция защитная такая на потери? Ну никак нельзя нам своих людей терять, а пришлось вот…

– Убитые? Раненые? Сколько и кто?

– Один убитый. Звану прямо в глаз стрелой угодили с верхней галереи. А раненых трое всего, да и те легко отделались, ничего страшного. Кисти рук в основном. Какое-то время однорукими бойцами побудут, да и только. И у тебя, боярин, Брану не повезло. Сколько в голову всем вдалбливали не врываться в комнаты вот так, наобум, да видишь, не всем вдолбили.

– Ладно, родичей Даниэля нашли?

– Нашли. Жена цела. Дочку попользовали, само собой, но жива осталась. Сына запытать до конца не успели. Ничего, выздоровеет. Молодой. Справится. Милену бы сюда…

– С собой его заберём.

– Так верно будет.

– И это… – замялся Послед. – Ты бы спустился вниз, в подвал, там вроде как арабы в клетках сидят. Я ничего не понял из того, что они бормочут.

– Спущусь. Сейчас осмотримся, и спущусь. Ты Даниэлевых родичей домой отправил?

– Само собой. Сразу же, как только их нашли. Парнишке только раны обработали и перевязали. Его на носилках понесли. А дочка с матерью своими ногами дойдёт.

– Останови их! Забыл? Там же за стенами стражников полно!

– Да нет там уже никого. Разбежались все, как только мы здесь шуметь начали. Даже замковые ворота настежь открыли, да так и оставили. Горивой на дворе уже вовсю хозяйничает, обещался скоро к тебе подойти.

– Это хорошо, что разбежались. Всё нам меньше с горожанами воевать.

– И я о том же.

– Ладно, делом пора заняться. Пыль улеглась, можно осмотреться. Где эта главная сволочь?

– Да вон он ползает, удрать пытается. Ну куда ты, болезный, теперь от нас денешься? Лежи уж тихонечко, силы береги, потому как они тебе скоро понадобятся. Сейчас мы тебя немножко поспрашиваем. И ты уж отвечай на наши вопросы правдиво, а то отнесём тебя же в твои же подвалы и вдумчиво так над твоим телом поработаем. У тебя там всяческого железа много припасено…

А тут и Горивой подошёл. Специалисту и карты в руки. Помог нам выпотрошить местного владетеля, сеньора, как он сам себя в приступе правдолюбия обозначил. Странно, вроде бы его в городе бургомистром называли. Даниэль мэром кликал. Очень странно. Почему я о нём в прошедшем времени сказал? Так нет его больше на этом свете, кончился местный правитель. И не от переживаний за утерянные свои богатства, не от раскаяния за совершённые грехи и различные тёмные дела, коих, по правде сказать, было что-то ну очень уж много.

Чем он только не занимался в своей многогрешной жизни! Даже разбойничать и пиратствовать не брезговал при случае. Я ещё удивляюсь, что он так долго нашего купца не трогал. А-а, вон оно в чём дело оказалось. Это он недавно на этой должности сидит. Всего лишь пару лет, а успел столько дел чёрных наворотить да золотишка награбить. Два наших тренированных бойца кое-как справились с этой неподъёмной ношей, когда тяжеленные мешки из тайной казны выгребали. Мало ему показалось, решил ещё и переделом собственности в городе заняться. У-у, сволочь молодая, до девичьего купеческого тела охочая. Служанок тебе было мало…

А потом местный сеньор умер. Не смог переварить две пяди холодной стали в брюхе. Туда ему и дорога…

И про арабов я узнал. В этакую даль забрались двое купцов-арабов, к нам шли с торговым предложением, да на свою беду решили переждать непогоду в местной гавани. Приглянулись своими товарами сеньору и угодили в тюремные клетки.

Странно, а я никакого чужого корабля в гавани не видел. Куда они его дели? Горивой быстро выяснил у пленных, куда. Утопили. А арабов не убили из жадности. Так просто. Выкуп ждали за них. Уцелевших людей из купеческой команды отпустили с этой весточкой на родину.

А не те ли это бедолаги-вестники, которых мы из рабства на том купеческом судне с грузом вина из Бордо освободили? То-то они всё что-то порывались сказать, о чём-то попросить, да так ни на что и не решились. Может быть, может быть…

И что мне с этими арабами делать? Отпустить и вовсе забыть про них? Забыть уже не смогу. Отпустить? Не доберутся они до дома. Даже если я им с деньгами помогу. Не любят в этой части материка этот южный воинственный народ. Да их же сразу прикончат. А-а, придётся мне, судя по всему, их с собой забирать. И уже из дома с кем-нибудь из наших купцов отправить их в сторону родной земли.

Только всё-таки спущусь ещё разок вниз, переговорю с ними для порядка, может, у них своё мнение на этот счёт имеется. А спускаться не хочется, запахи внизу полностью соответствующие моим представлениям о пыточных подвалах. Цветами там совсем не пахнет. Эх-х…

Из подвальных казематов я выполз с гудящей головой. Обилие новой информации заставило пересмотреть все мои планы и обрадовало. Теперь я знаю, где нам учёных мужей для университета искать. Да у арабов и искать. И как я об этом забыл? Ведь читал же когда-то, что именно арабы и дали толчок, да не толчок, а пинок развитию культуры местных сообществ и государств… Тоже прогрессоры в своём роде…