Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 349 страниц)

Три дня ждал князь Елецкий, разрывавшийся между чувством долга перед государем Московским – и сильной тревогой за своих людей, стольный град и семью… А к вечеру третьего дня вернулась в Елец уполовиненная сторожа, потерявшая в жаркой сече с татарами с полсотни воев – и поведавшая страшную весть: хан Тохтамыш ведет на Русь огромную орду! И сил у него не меньше, чем у Мамая на Куликовом поле!

Причем идут татары, выслав вперед своей рати бесчисленное множество разъездов – они-то и перехватывают дозоры елецких казаков прежде, чем те успевают уйти… Загоняя русичей, словно ловчие при облавной охоте. Но все же самую первую сторожу поганые упустили – и пусть ратники ее пали в короткой, яростной сече, но сигнальный костер казаки запалить успели.

Страшный вой тогда поднялся по Елецкой земле… До последнего надеялись люди, что удар орды Тохтамыша обойдет их землю стороной, что на дозор казачий вылетел лишь небольшой отряд ордынцев! И пусть за те три дня, что сторожа княжеская провела в степи, русичи успели приготовить к выходу возы и телеги, собрав необходимый для долгого пути скарб и пропитание – да все же надеялись и верили, что не придется им расставаться с любимыми… Что не придется женам и детям покинуть отчий дом и бежать, покуда мужи проливают на бродах кровь – и свою, и татарскую, выигрывая время для родных. Ведь что такое два дня для беглецов, уходящих обозом? И что такое два дня для преследующих их степняков? Слишком малый отрезок времени, чтобы жены и дети успели оторваться от погони и спастись…

Всю зиму гонял ополченцев опытный лучник, дружинник Лад. Ратные учения проходили едва ли не каждую неделю – и ведь мужики весело, с азартом осваивали искусство стрельбы из тугого татарского лука! А теперь вышло, что ополченцам действительно пришлось встать на стены застав, прикрывших броды через Сосну… Вроде и не ротники, набранные Федором Иоанновичем из числа мужей, освобожденных им из полона. И уж тем более не княжьи дружинники! А все одно понимают елецкие мужики – простые пахари, охотники и лесорубы, бортники и рыболовы – что ежели сейчас не встать стеной на пути поганых, то семьи их ждет самая жуткая участь… Может, ограбив и снасильничав беженок, ордынцы и возьмут кого в рабство – самых красивых, молодых и здоровых баб – да только кто этот полон переживет, коли хан нацелился на Москву? Малым же деткам, неспособным идти наравне со взрослыми, пощады от поганых точно не ждать…

А потому и Деян, и товарищи его, Семен и Вторак, вставшие рядом на стене заставы, и прочие мужики-односельчане – все как один готовы драться и умереть, коли придется. За семью не жалко… Главное – как можно дольше не пускать татар вглубь княжества, дать родным драгоценное время уйти!

– Господи, спаси, сохрани и помилуй!

Семен, замерший справа, истово перекрестился, жарко прошептав слова короткой молитвы. Последовал его примеру и Деян, невольно покосившись назад… Над дозорной башней, чье основание по весне обложили известняковыми валунами, поднялся уже второй дымный столб. Тем самым застава известила, что татары идут на прорыв числом, сильно превосходящим дружину заставы.

И то верно – колонна поганых растянулась чуть ли не в полверсты, по три-четыре всадников в ряд. Сумеют ли удержать такую силищу две сотни русичей?

Конечно, сотник заставы Еремей Ольгович воев расставил с умом. Пять десятков лучников-ополченцев замерли на стенах острога, готовые ударить по поганым навесом – как только те доберутся до середины брода. Еще пять десятков арбалетчиков-ротников замерли у туров, поставленных на берегу напротив брода. Тур – высокий, сбитый из бревен «щит» выше человеческого роста, установленный под наклоном на подпорки. От падающих сверху стрел – лучшая защита! А на уровне груди в этом щите прорублены малые бойницы – чтобы умастить в них железное «стремя» самострела для пущей устойчивости, да прицельно, напрямки ударить по ворогу.

Туры стоят в два ряда – за вторым укрылись ротники-копейщики с ростовыми, червлеными щитами и копьями; у кого граненые пики с длинным древком, а у кого и совни с широким, косо заточенным наконечником. Им не только колоть, им и рубить можно… Кроме того, у ротников также хватает и сулиц – встретить ворога на подходе градом дротиков!

Но копейщики покуда хоронятся за турами – да и чего зря людей терять под татарскими срезнями? Острог-застава заложен на невысоком мыске, образованном слиянием Быстрой Сосны и Волчьего ручья, что впадает в реку. Как и Ельчик в стольном граде княжества, ручей наносит в реку песок, образующий брод… Нередко этим бродом пользуются волки, преследующие свою добычу – оттуда и название; но еще в незапамятные времена он стал известен и половцам. А затем и татаро-монголам, покорившим половцев – а после растворившимся среди кипчаков… Дав им, однако, государственность и новое имя.

Так вот, сейчас выход с брода прикрыт кольями, глубоко вкопанными в песок да влажную у берега почву – колья те заострены и направлены в сторону поганых. А промеж кольев не так, чтобы очень много, но хватает разбросанных по земле шипов-рогулек, неизменно направленных вверх одним заостренным, зазубренным концом.

Может статься, в этот раз поганые и не смогут прорваться к турам, миновав надолбы – и тогда копейщикам не придется вступать с ордынцами в ближний бой…

– Ну, братцы… С Богом! Стрелы на тетиву! Упреждение на ветер – полпальца вправо! Целимся на середину брода… По моему приказу…

Деян недюжинным волевым усилием унял дрожь в руках, расставив ноги пошире и развернувшись к степнякам левым боком. Это движение повторили все ополченцы – ведь когда ты повернут к вражескому стрелку боком, ты уменьшаешь размер его мишени… Задрав лук на пяток вершков повыше головы, чтобы бить навесом, русич уже привычно оттянул оперенный наконечник срезня к подбородку – и замер, напряженно ожидая приказ Лада:

– Бей!

Деян разжал пальцы, звонко запела тетива – и срезень со свистом устремился вверх! Как и еще полсотни срезней его соратников-ополченцев… Набрав же требуемую высоту, стрелы полетелы ровно вниз, к середине брода; надежно закрепленное на древке оперенье помогает им держаться в воздухе на пути к цели, не срываясь на кувырки… В отличие от болтов тех же самострелов – потому-то ротники и не бьют по ворогу навесом.

И всего-то пара мгновений миновала прежде, чем на поганых, только-только добравшихся до середины брода (давно пристрелянного ополченцами), обрушилось пять десятков срезней!

– А-а-а-а-а!!!

Отчаянный вой увечных ордынцев ударил по ушам ополченцев – а Лад уже вновь приказывает:

– Стрелы на тетивы! Целься на середину брода!

Деян поспешно вырвал из земли воткнутую в нее стрелу; еще по цветеню, когда повсеместно укрепляли остроги на бродах и башню Волчьей заставы обложили камнем, укрепили также и ее тын – вторым рядом частокола. А все пространство промеж стенок забили вначале речным камнем, а затем и просто землей – но положить поверху ее деревянный настил руки так и не дошли… Учитывая же, что между лучниками, замершими в проемах между заборол, хватает свободного места, ополченцы воткнули в землю с десяток срезней по примеру Лада. Так куда проще и быстрее их доставать, чем из колчана… Показал дружинный и другую хитрость: прежде, чем вонзить стрелу в утоптанный чернозем, он обильно смазал наконечник каждой собственной слюной. Объяснив, что даже легкая рана, оставленная таким срезнем, в дальнейшем вызовет очень сильное воспаление – и практически наверняка, смерть.

– Бей!

Очередной град стрел вновь хлестнул по поганым и их лошадям. И пусть ордынцы прикрываются калканами, часть срезней все одно находит бреши в защите ордынцев, раня и скакунов, и всадников… Уже десятка полтора татар свалились под копыта своих лошадей – хотя большинство раненых остались в седлах; впрочем, вряд ли они теперь смогут вести бой! Досталось и животным – на глазах Деяна один из раненых коней бешено рванулся в сторону и сорвался с брода. И лошадь, и татарина тотчас подхватило быстрое течение Сосны, потянувшее жертв к глубоким омутам…

– Бей!

Татары покуда не отвечают – преимущество высота мыса и самих стен острога позволяют ополченцам разить ворога на недосягаемом для поганых расстояние. Но понимая это, ордынцы спешно прорываются вперед, к надолбам…

– Бей!

Лад не меняет направления стрельбы несмотря на то, что многие всадники уже миновали брод, подобравшись к самому берегу – но в этом задумка воеводы. Ибо, как только ордынцы приблизились к надолбам и принялись закидывать арканы на колья, пытаясь расшатать их и вырвать из земли, у туров раздался, наконец, зычный крик Еремея Ольговича:

– Бей супостатов! Се-ве-е-ер!!!

Ответом воеводе послужил дружный хлопок тетивы многочисленных самострелов… Возведенные на берегу туры полукольцом окружили выход с брода – и теперь смертоносные болты ударили по татарской колонне со всех сторон, разя и голову «змеи», и бока! Учитывая же, что болты накоротке имеют куда большую убойную силу, поганые разом недосчитались с полсотни всадников, отчаянно закричавших перед смертью:

– А-а-а-а-а!!!

Отчаянный визг увечных и огромные единовременные потери сломили ордынцев; развернув лошадей, татары погнали их назад, закинув калканы за спину – и все одно очередной залп со стены острога выбил не меньше дюжины всадников!

– Молодцы, братцы! Так держать!

Ликующий возглас Лада подхватили прочие ополченцы, восторженно крича:

– Так вам и надо, ироды!

– Отведали Елецких гостинцев, поганье⁈

– Кровью умылись ордынцы – вновь сунутся, еще крепче получат!

Однако Деян, сын сгинувшего в татарском полоне отца и внук павшего в сече с ордынцами деда, общего восторга соратников не разделил. Разве отступали когда-то поганые, всего разок получив по зубам? Разве сумели бы тогда татары покорить Русь, с упорными боями пройдя сквозь земли сильнейших княжеств?

К своему собственному сожалению, ополченец оказался прав. Поганые, оценив незначительную глубину брода, спешились, решив миновать обмелевшую после весеннего розлива реку на своих двоих. Причем еще на берегу ордынцы постарались сбиться в «черепаху», сцепив плетенные щиты-калканы над головой в единую стену. Как-то необычно для татар, к тому же показавшихся Деяну необычно смуглыми… Впрочем, разве мог знать простой ополченец, что к Волчьему броду вышли не местные кипчаки – а явившиеся из средней Азии гулямы Турана, знакомые с пешим боем?

Правда, у русичей и на воинов Темира Аксака нашлась своя управа…

– Готовь зажигательные стрелы!

Зажигательные – это срезни с прикрепленной к наконечнику паклей, что заранее окунули в расплавленную серу. Таких стрел у ополченцев не меньше половины – и теперь их принялись спешно зажигать от трех малых жаровен с раскаленными углями, передавая пламя от стрелы к стреле. Вскоре все ополченцы вновь изготовились к залпу, в нетерпении поглядывая на татарского «броненосца», медленно ползущего по броду… Да прислушиваюсь к усилившемуся ветру, резко сменившему направление.

– Стрелы на тетиву! Упреждение – палец влево! Целимся как прежде…

Деян старательно натянул тетиву лука, приблизив оперенный хвост древка к подбородку – с опаской поглядывая на зажжённую паклю. Но прежде, чем горящие куски ее упали бы вниз, раздалась команда Лада:

– Бей!

В этот раз срезни устремились к врагу пламенными светлячками, оставляя в воздухе дымные росчерки. Парой мгновений спустя огненные стрелы так густо ударили по татарам в голове колонны, что показалось, будто пламя разлилось по щитам поганых! Конечно, это был обман зрения – но все же горящие стрелы, по две-три штуки вонзившись в калканы, довольно быстро их подожгли.

Лад выждал немного прежде, чем ордынцы принялись отбрасывать от себя загоревшиеся щиты, сломав монолитный строй «черепахи» – после чего принялся отдавать новые команды:

– Простые срезни на тетивы! По дуге на пять пальца ниже, на палец левее! Приготовились…

Ополченцы послушно опустили луки «по дуге» и взяли левее – согласно приказа Лада.

– Бей!

И вновь полсотни срезней обрушились на голову упрямо прущей вперед татарской колонны! А точно названное Ладом упреждение позволило лучникам ударить по брешам в стене щитов поганых, разом оборвав десяток жизней, не меньше…

– Готовь зажигательные стрелы!

Еще три парных залпа успели дать лучники прежде, чем ордынцы дотянулись до надолбов – где их уже поджидал залп болтов. Но на сей раз татары не дрогнули – видно, гонит вперед их железная воля непоколебимого мурзы, явно не считающегося с потерями! Хотя на близкой дистанции болт из самострела насквозь прошивает плетеный калкан, смертельно раня укрывшимся за ним нукера… Но не взирая на потери, поганые вцепились в колья, пытаясь их раскачать. Иные же сразу попытались протиснуться промеж надолбов – а многочисленные стрелки принялись бить по острогу из тугих составных луков, силясь поразить русичей в проемах между заборол.

Однако же и сами ордынцы, сломав стену щитов в голове колонны, оказались теперь легко уязвимы для срезней ополченцев:

– По дуге два пальца ниже, еще три пальца левее! Приготовились… Бей!

Полсотни стрел рухнули на головы татар, пытающихся разрушить линию надолбов – или же пролезть промеж кольев. Что, впрочем, дело непростое – учитывая разбросанные на земле рогульки… Не только против лошадей они служат – попробуй, наступи на тонкий, зазубренный шип пусть даже в сапоге! Но то лишь болезненная рана – а вот когда по спинам и головам поганых в очередной раз хлестнули срезни русичей…

Несмотря на калканы, перевешанные за спины степняков, в этот раз свою цель поразила каждая третья стрела.

А со следующим залпом ополченцев число убойных попаданий только увеличилось!

Впрочем, есть первые жертвы и среди русичей; кому татарский срезень впился в плечо, кого полоснул по руке широким лезвием. А вблизи Деяна степняцкая стрела насмерть поразила ополченца, стоявшего всего в десяти шагах справа от пахаря – она угодила точно в левый глаз несчастного. И тот безмолвно рухнул вниз со стены… За падением молодого парня следила едва ли не вся полусотня лучников – но крик Лада вывел их из короткого замешательства:

– Не пужайтесь братцы, вспомните, за кого кровь льете! Бей!!!

В очередной раз ополченцы ударили по ворогу мгновением позже ротников, убойным залпом полусотни болтов расстроивших стену щитов поганых. В одночасье сгинуло по меньшей мере семь десятков татар – да еще сколько-то увечных, отчаянно вопящих от боли, рухнули в воду! Причем арбалетчики старались выбить именно ордынских лучников…

На глазах Деяна река буквально окрасилась кровью – раньше он о таком только слышал, но всегда считал преувеличением. Впрочем, течение быстро снесло кровавое пятно прочь – но с ним потащило и тела павших, и некоторых раненых, кому не успели помочь соратники… Впрочем, времени на созерцание у ополченца было немного – как только посыльные вернулись на стену с охапками стрел, Лад с веселой злостью воскликнул:

– Стрелы разобрать, на тетивы наложить! Упреждение прежнее, цель – голова «змеи» поганых! Приготовились… Бей!!!

В очередной раз поют тетивы, в очередной раз свистят срезни, набирающие высоту – чтобы после, гудя рассерженными шмелями, рухнуть на татар. Уже весь берег завален трупами поганых! Но ступая по телам павших сородичей, пешие ордынцы упрямо прут вперед. Вот уже несколько раскаченных кольев вырваны из земли – а гулямы спешат расширить брешь в надолбах… Кто-то так и вовсе проник за заграждение, спеша напасть на ротников, укрывшихся за турами! Но навстречу противнику двинулись копейщики, изготовив сулицы к бою – и первые дротики уже взметнулись в воздух, устремившись к ордынцам…

Отложив в сторону самострелы, ударили по ворогу сулицами и стрельцы ротников – а копейщики принялись сбиваться в «ежа», равняя строй и неспешно ступая к надолбам, нацелив граненые наконечники пик в грудь поганым.

– Бей!

В который раз за сегодня четыре десятка срезней устремились к броду; увы, пристрелялись к острогу и ордынцы – ширятся потери ополченцев с каждым татарским выстрелом! Но, накладывая на тетиву очередной срезень, Деян вдруг заметил вдалеке паруса ушкуев – всего три небольшие ладьи следуют по Сосне от Ельца. Как видно, подмога вышла из стольного града еще при первом дымном сигнале, известившим князя о появлении степняков… Теперь же корабли повольников стремительно приближаются к броду.

Заметив новую опасность, татары сломали «черепаху» – и множество лучников поганых развернулись к малым судам, надеясь издали засыпать команды их ливнем срезней!

– Целимся на середину брода! Стрелы на тетивы, готовьсь!

Напряженно звенит голос Лада, надеющегося помочь соратникам. Но прежде, чем очередной залп ополченцев накрыл бы ордынцев – и прежде, чем сами татары встретили бы ушкуйников сотней-другой срезней, с вырвавшегося вперед ушкуя вдруг раздался громогласный выстрел пушки!

И град колотого щебня ударил по татарам, в лохмотья разрывая плетеные щиты-калканы – а за ними и человеческую плоть…

Глава 18

Схватка у Волчьего брода

Червень (июнь) 1383 года от Рождества Христова. Окрестности Ельца, южный (полуденный) берег реки Быстрая Сосна.

Темник Едигей.

Едигей внимательно и хмуро разглядывал крепость, высящуюся на противоположном берегу реки – а также полевые укрепления урусов, тянущиеся вдоль самой кромки воды. Сплошная полоса надолбов и туров для стрельцов противника… Но особенно не понравилась ногайцу массивная, восьмиугольная башня, обложенная известняковыми глыбами на треть высоты – последняя надежно запирет выход с брода.

– Ты знал, что с полудня порубежье урусов защищают такие сильные укрепления?

Темник негромко обратился к хану, с презрением и одновременно страстной ненавистью рассматривающего вражескую крепость. Тохтамыш промедлил с ответом – после чего сквозь зубы процедил:

– Не знал.

Едигей коротко кивнул – соглашаясь, прежде всего, с собственными мыслями:

– Нам здесь делать нечего. Урусы хорошо укрепились на местных бродах, в любой миг способны перебросить подкрепления из крепости к точке прорыва. Наши отряды трижды пытались взломать оборону противника – и трижды были отбиты… Мы только потеряем время и нукеров, пытаясь прорваться на этом участке – и лучше всего нам обойти сей рубеж. Твои проводники знают обходной путь с заката? Лучше идти именно на закат – так у нас будет больше времени до встречи с каганом Димитром…

– Нет.

Темник помолчал немного, ожидая разъяснений – после чего, не вытерпев, уточнил:

– Что «нет»? Твои проводники не знают обходного пути с заката? Хорошо, давай попробуем обойти с восхода – не бодаться же в стены этой крепости, подобно слепым баранам!

Но Тохтамыш коротко, обманчиво спокойно повторил:

– Нет. Мы не будем искать обходного пути.

Кажется, роли темника и хана поменялись – ибо Едигей стал понемногу выходить из себя:

– Не желаешь ли объяснить, почему? Или ты просто выжил из ума, мой старый друг⁈

Тохтамыш, наконец, соизволил ответить более развернуто:

– Потому что это Елец, стольный град князя Феодора, моего врага. Это он первым организовал набеги на фрязей – и он же разбил под стенами крепости целый тумен предателя Ак-Хози… А после уговорил царевича перейти на сторону Димитра! Ушкуйники воюют под его рукой… Так разорим же осиное гнездо – и навсегда отправим речных разбойников в небытие!

Темник лишь зло рассмеялся в ответ – а после еще более злобно заметил:

– Ты видно из ума выжил, хан! Раз считаешь, что брать в осаду явно готовую к ней крепость и терять под ее стенами столь драгоценное время есть лучшая идея! Подумай сам – этот князь наладил в степи целую систему сторожей, сумел вовремя узнать о нашем приближении – а значит, отправил уже и гонцов к Димитрию. Потеряем время под Ельцом – так разве успеем к Москве раньше кагана⁈

Но Тохтамыш отрицательно мотнул головой, сохраняя абсолютное спокойствие.

– Вот именно, что не успеем. Димитрий знает о нашем появлении и скоро поймет, что войско мурзы Газима не столь велико, что оно лишь отвлекает его от направления главного удара. Значит, он поспешит к Москве… И может успеть занять ее прежде нашего, раз мы пойдем в обход. Тем более, каменный кром столицы урусов сколько-то выдержит нашу осаду – а там уже каган явится со всем своим войском, что он собрал для похода в Булгар.

Едигей покачал головой:

– Так чем лучше осаждать Елец и терять нукеров на переправах в преддверии большой битвы? Или ты хочешь закончить поход, захватив лишь порубежную крепость⁈

Но хан, к удивлению темника, лишь согласно кивнул:

– Я действительно возьму Елец… Но не сразу. Мы осадим крепость, а заодно начнем разорять Рязанские и Пронские земли – оставшиеся, как видно, без защиты. Димитрий не сможет отказать союзникам в помощи, он придет на полудень вместе с местными князьями… А когда придет, узнает, что Елец все еще держится, героически обороняясь в осаде.

Чуть помедлив, Тохтамыш продолжил:

– Я успел немного узнать и понять кагана – он неглуп, он храбр, он честен. А значит, рискнет помочь соратнику, надеясь снять осаду с Ельца ударом извне.

Едигей утвердительно кивнул:

– Допустим. И как ты хочешь поступить?

Тохтамыш впервые позволил себе намек на улыбку:

– Мы не будем штурмовать Елец, мы лишь блокируем его, предав огню Рязанскую землю! А когда каган Димитрий поведет свою рать на полудень, выберем время и место на его пути… И постараемся поймать урусов в засаду. Если сумеем ударить на марше – легко перебьем дружинников, не успевших облачиться в броню и пересесть на тяжелых жеребцов! Так я уже один раз поймал в ловушку русов-ушкуйников… А если и нет – все одно на марше рать кагана будет более уязвимой.

Темник с сомнением покачал головой:

– Звучит не так и плохо… Но как ты собираешься прорываться через реку здесь, у Ельца? Напомню – мы не смогли пройти через броды, бесцельно потеряв полторы тысячи нукеров.

Тохтамыш развернулся к Едигею, хищно оскалившись:

– Но разве великий эмир не передал тебе мастеров осадного дела и тюфянчеев с тюфенгами, а также запасы греческого огня? Оборона реки у Феодора организованно неплохо – но уже вскоре ее сильные стороны станут обернуться слабостью!

Червень (июнь) 1383 года от Рождества Христова. Застава у Волчьего брода, земли Елецкого княжества.

Деян Збыславович, ополченец.

…– Как же содят, ироды! Ничего ведь на берегу не останется!

Деян согласно кивнул – на сей раз татары крепко приготовились к прорыву на участке их застава. Навскидку поганых собралось вдвое, а то и втрое больше прежнего, и за пару дней степняки сумели заготовить дюжину больших грубо сбитых плотов. Правда, спешенные ордынцы наметили переправу на значительном удалении от острога, выше по течению реки – а где там приставать к высокому берегу Сосны, Деян в толк взять и не смог. Ибо ополченцы и новоиспеченные ротники везде, где смогли пройти, нарубили засеки по берегу – непроходимые не только для конного, но и для пешца! Верст по пять в обе стороны от острога тянется эта преграда…

Но плоты – это мелочь по сравнению со всего одной пушкой, что татары подтянули к самой реке. Ордынцы принялись один за другим разбивать туры каменными ядрами! Достается и обновленным после прошлого боя надолбам… Но турам больше всего. При первых выстрелах ротники спешно покинули берег, потеряв человек пять убитыми и сильно покалеченными – ну а какими еще могут быть раны, когда в человека на скорости прилетает каменная глыба? Вои покуда оттянулись в острог – слава Богу, что стены обновили весной! Татары попробовали их разбить, да после пары выстрелов убедились, что мелковаты их ядра для двойного тына, набитого камнем и землей…

Чего, увы, не скажешь о воротах заставы.

Плохо, что туров не останется – а ордынцы, по всему видать, начнут атаку лишь после того, как размочалят в щепу каждый из «щитов». Воям с самострелами укрыться будет негде, как и копейщикам – впрочем, татары сильно тянут время! Дай Бог, поспеют с Ельца ушкуи с повольниками, вооруженные пушками, захваченными у фрязей. А уж там ротники крепко врежут поганым! Вон, в прошлый раз как обернулось – всего одного выстрела зарядом дробленного щебня хватило, чтобы образовать в колонне ордынцев сквозную «просеку»… И чтобы степняки, потеряв всякое мужество, ломанулись назад испуганной толпой, давя упавших иль раненых товарищей – да сбивая с брода всех, кто промедлил!

Дай Бог, чтобы и сегодня поспели ротники…

К сожалению, в том, что помощь придет, Деян не может быть уверен наверняка. Кажется, двойные дымные столбы поднимаются над каждой заставой, прикрывающей второстепенные броды по Сосне. С другой стороны, Волчий брод как раз один из наиболее к Ельцу близких, наравне с Талицким…

Прошло не менее получаса прежде, чем вражеский «тюфяк» замолчал – и рухнул наземь последний сбитый с подпорок тур. Но тотчас на полуденном берегу реки ударили барабаны – и татары начали переправу: через брод, как и в прошлый раз, двинулась колонна пеших ордынцев, сложивших над головами щиты. И одновременно с тем где-то под сотню поганых ринулось к плотам!

– Ну братцы, приготовились! В прошлый раз крепко татарву потрепали – ударим и теперь!

Лад старается подбодрить ополченцев – но от проницательного взгляда уже пожившего и повидавшего людей на своем веку Деяна не укрылось, что сегодня голова стрельцов куда сильнее напряжен, чем в прошлый раз. Но этим наблюдением воин решил ни с кем не делится – чего накручивать соратников лишний раз? Итак все видя…

– Ротники! За мной!

Воевода Еремей Ольгович упрямо повел копейщиков и стрельцов с самострелами к броду. Быть может, вернее было бы оставить арбалетчиков в остроге? Впрочем, десяток самых метких стрелков Еремей действительно оставил – разместив у бойниц башни; остальным же все одно не хватило бы места на стенах заставы, обращенных на полудень и восход.

– Гляди-ка, Деян. А поганые ведь все верно рассчитали!

Ополченец отвлекся на замечание Семена, обратив свой взгляд к реке – и действительно увидел, что плоты ордынцев, едва-едва ладящих с управлением громоздкими посудинами, вынесло на стремя реки и потянуло именно к броду… Хотя сами татары все же стараются пересечь реку – ведь иначе их ждет лишь столкновение с товарищами! И у степняков, несмотря на всю свою неумелость, вроде даже получается.

– Все одно не понял. Ну, переплывут они реку поближе к броду. Но по нему итак идет уже сколько поганых, разве нет?

Семен лишь молча пожал плечами – а вот Лад возвысил звенящий голос:

– Приготовились! Зажигательными стрелами! По моей команде… Целим на середину брода!

Все как в прошлый раз…

Но Деян ошибался – события второго боя на Волчьем броде развиваются совсем иначе. Да, лучники успели дать четыре парных залпа, чередуя зажигательные стрелы и обычные срезни. Они неплохо потрепали ворога – но, как только копейщики построились на берегу, а стрельцы принялись разворачиваться чуть поодаль, на возвышенность, надеясь разить ворога через головы соратников (с высоты-то почему нет?), татары тотчас сломали «стену щитов»… И принялись густо бить из луков, целя в ротников с самострелами. Ударили, покуда арбалетчики не успели еще установить на подпорки трофейные щиты-павезы или ростовые червленые…

– По татарским лучникам! Один палец по дуге ниже! По готовности – бей!!!

Ополченцы сделали все, что смогли – но в этот раз пешцы ордынцев пытались хоть как-то прикрыть своих лучников собственными щитами. Очевидно, вражеский мурза разбил поганых на пары стрелец-«щитовик» еще до выхода к реке – и отчасти это помогло степнякам… Лишь отчасти помогло – половина русских срезней нашли свои цели. Но все же добавилось увечных и убитых среди арбалетчиков, не менее десятка – когда как в прошлый раз они вообще не понесли потерь.

Уцелевшие же вои с самотрелами все же укрылись за ростовыми щитами – а татары вновь сбились в «черепаху», продолжая движение к надолбам. И тотчас раздался чей-то испуганный возглас со стены:

– Смотрите! Татары переправились на плотах!

Опустив голову вниз, Деян зло цокнул языком. И ведь действительно, переправились… Не все – три не очень прочно собранных плота не выдержали напора течения и развалились прямо в воде; еще два река упрямо несет к броду. Но оставшиеся – оставшиеся прибило к камышам, растущим у высокого берега Сосны. И покинув плоты, татары даже не пытались вскарабкаться наверх, к непроходимым засекам, а порысили по бережку к надолбам, заходя сбоку! Причем ордынцы сжимают в руках арканы, чтобы расшатать и вырвать колья – а часть пути у основания мыса татары так и вовсе преодолели без всякого риска… Потому как мертвая зона для защитников острога – возведенного с расчетом держать под обстрелом именно брод.

Да и собственно, зевнули Лад и его лучники – зевнули, обстреливая ордынскую «черепаху»…

– Ничего братцы, не бойтесь! Сейчас их сами ротники болтами самострелов встретят! Готовьте лучше зажигательные стрелы!

Ротники действительно смели ордынских пешцев с арканами пусть уже не столь густым, но прицельным залпом практически в упор. Самые смелые из поганых тотчас оказались в воде, убитые – или тяжелоранеными… Что практически одно и тоже в условиях настоящего боя.

Но и татары вновь сломали «стену щитов» – и принялись обстреливать арбалетчиков, стараясь поразить их и навесом, и прицельно. По крайней мере пару точных выстрелов татары в голове колонны записали на свой счет… Ворогу тотчас ответили со стены острога, подловив ордынцев в момент их собственного залпа – напомнив поганым, что русичи берут щедрую плату крови за каждый шаг по их земле!

А тут еще и Вторак, махнув рукой в сторону Ельца, радостно завопил:

– Идут! Идут ушкуйники!

– Да-а!

Деян не смог сдержать радостного возгласа при виде аж девяти стругов – как видно, по три на каждый из бродов, удаленных от Ельца на закат. Но у Волчьей заставы-то ударят все девять! Тем более, на каждом третьем стоит по пушке…

Дружинник опасливо покосился на единственный «тюфяк» поганых, сиротливо замерший на берегу – тот установлен на массивную деревянную колоду с глубоким желобом, и татары даже не пытаются развернуть его навстречу ушкуям! А ведь «тюфяк»-то по сути есть лишь единственное средство ордынцев в борьбе с ушкуями…

Увы, Деян глубоко заблуждался.

Ратник Елецкого ополчения не сразу понял, почему вдруг замерла татарская «змея» – и что за горшки бьют ордынцы, выливая их содержимое в реку. Но этих горшков оказалась столь много, что темная жижа, оказавшись в воде Сосны, слилась в густое рваное пятно, быстро спускающееся по течению реки навстречу ушкуям, поднимающимся вверх от стольного града… Лучники заставы никак не смогли помешать татарам – те, кто бил горшки, оказались прикрыты щитами соратников на правом крыле ордынских пешцев, отвернутом от отрога.