Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Затянувшееся молчание прервал Горивой:

– Что на острове будете делать? Для чего поход задумали?

– Молодёжь в боях проверим. Добычу возьмём, трэлей. Что ещё?

– Земли там богатые, только и войска у королей хватает. Разделяться вам нельзя – побьют поодиночке.

– На месте посмотрим, – недовольно засопел Рагнар.

– Нам с тобой быть или самим идти?

– Сколько с вами воинов? Долю с добычи большую не дам, сразу говорю.

– Да нам и не нужно. Что сами возьмём, то и наше. Договорились?

– Договорились, – облегчённо откинулся на спину вождь. – Но всё равно рядом держитесь. А то пропадёте ещё, что я Рёригу потом скажу.

– Тогда и ты без нас не уходи за добычей. Хоть и мало нас, но воины все опытные. Не подведут.

– Посмотрим. Спать пора. Эх, помять бы сейчас какую-нибудь мягкую и ласковую, да нету. Ладно. Завтра рядом держитесь.

Пора и нам к себе на судно.

В плотном окружении разномастных судов плыть было тревожно и весело. Тревожно, потому что постоянно опасались какого-нибудь столкновения, да и скорости приходилось уравнивать. А весело, потому как варяги среди своих словно дети малые. Постоянно какие-то споры, состязания и соревнования. То один, то другой срывался в тёмные солёные волны и, выныривая и отплёвываясь, под смех товарищей вокруг цеплялся за брошенный в воду канат и с хохотом выпрыгивал на палубу. Это они по вёслам бегали, прыгали с борта на борт. Дети, одно слово.

А мы готовились к своему сражению. Мы не за добычей идём, хотя и отказываться от неё не будем, если подвернётся. Нам нужно Рагнара от гибели уберечь. Вспомнил я, что в книжках читал. Вот и будем всё возможное делать, чтобы не дать этому свершиться. Для нас лучше живой вождь, который будет англов трясти постоянно. Мало римляне на островах просидели, не додавили спесь местную. Надо бы исправить это упущение. Так что хватит работы и варягам и нам. А у нас ещё и наш спецназ есть. Европа пока подождёт, а вот остров пощиплем.

Через день погода начала портиться. Опустились тучи тёмным покрывалом, ветер крепчал, срывая пену с гребней волн. Пока ещё далеко позади тревожно посверкивали молнии, доносился еле слышный гром, но было понятно, что шторм уверенно догоняет, настигает нашу флотилию. Суда расходились в стороны, чтобы избежать столкновений во время догоняющей нас разбушевавшейся стихии. Проверив, всё ли на палубе закреплено, убрав пушки вниз и хорошенько укупорив запасы пороха, приготовились к буйству бури. Паруса убрали, оставив только штормовые, но и их хватало за глаза, так как ветер постепенно усиливался.

Шторм нагонял. Начал накрапывать дождик, постепенно перешедший в ливень, больно сёкший лицо под резкими порывами ветра. А вскоре оставили лишь штормовой стаксель, очень уж ветер задувал. Бивой вместе с рулевым обвязались канатами, чтобы не смыло набирающим силу штормом. Глядя на них, я также привязался. Уходить вниз отказался наотрез. Через палубу начали перекатываться волны, нагоняя липкий страх. Стемнело резко, вокруг никого. Суда давно раскидало, но это и к лучшему. Видимость – ноль. Да и что можно было увидеть сквозь сильный ливень стеной и навалившуюся со всех сторон непроглядную темень. Волны, казалось, вырастали выше мачт, нависая над кормой и грозя захлестнуть и подмять нашу хрупкую посудинку. В свете сверкающих росчерков слепящих разрядов молний, полуоглушённые близкими раскатами грома, мы с ужасом наблюдали, как нас догоняет очередной водяной вал, нависая завихряющимся гребнем ревущей воды. Выстояв под многотонной громадой солёной волны, шхуна тяжело выкарабкивалась наверх, отряхиваясь от пены. Штормовой парус оборвали практически сразу, и теперь он полоскался мокрой оборванной половой тряпкой. Бурлящая вода сбивала с ног, грозила унести за борт. Если бы не сообразили вовремя привязаться, уже давно бы кормили рыб на дне Северного моря. Почему, когда тонешь, то идёшь сразу ко дну? Как ни пытаешься пробиться на поверхность, а не получается. А тут, вопреки всему, тело само предательски всплывает, отрываясь от спасительной палубы. Отплёвываясь от попавшей в рот горько-солёной воды, оглядываюсь на рулевого, бешено вращающего штурвал в яростной попытке удержать судно поперёк волны, на Бивоя, выжимающего побелевшими пальцами сок из досок планширя, и впервые жалею о том, что не задумался о чём-то вроде спасательных жилетов. Останусь цел, обязательно всех заставлю что-нибудь подобное придумать.

Очередной удар волны сорвал с креплений нашу лодку, проволок, приподнимая над палубой, чудом не зацепив нас, походя снёс перила мостика и вдребезги разбил её о мачту. Показалось, даже услышал тяжкий стон выдержавшего удар дерева. Или это Громчик в каюте от страха воет? Даже сюда доносится. Выдержит ли судно? Хоть и строили с запасом прочности, а всё равно страшно. Люди ведь внизу, полностью мне доверившиеся.

К утру следующего дня сил сопротивляться шторму почти не осталось. Даже появившаяся уверенность в себе и в надёжности нашего корабля уже мало помогала. Стихия вымотала полностью. Хорошо ещё, что рулевые менялись по мере усталости, так бы совсем тяжко было. Ну а мы с Бивоем так и простояли наверху всё это время, просолившись до самых печёнок. Хоть и лето, а замёрзли до посинения – мокрые, да под ураганным ветром-то. К полудню шторм прошёл вперёд, оставив нас в тылу. Ещё дул яростный, но уже начинавший слабеть ветер с резкими порывами дождя, всё ещё громоздились вокруг тяжёлыми валами тёмные свинцовые волны, но уже было ясно, что мы выдержали и буря уходит. Волны наконец-то перестали перекатываться через палубу, и мы смогли в первый раз попробовать открыть задраенные намертво двери. Разбухшая древесина поддалась с трудом, но это и хорошо – герметичнее получилось. Воды в трюмах было мало, сработало самоуплотнение размокшего дерева. В проёме появились бледные лица самых стойких бойцов. Нестойкие валялись в лёжку, молясь своим богам. А Бивой наконец-то смог облегчённо вздохнуть. Теперь он настоящий штормовой капитан!

Смогли отремонтировать оборванный парус, заново его привязав и подняв. Сразу стало легче, шхуна перестала рыскать по курсу, переваливаясь с боку на бок, выпрямилась, пошла ровнее, тяжело разрезая всё ещё большую волну. Ночью в первый раз за эти два дня увидели в просветах звёзды и смогли определиться с курсом. Ну как определиться? Просто увидели, что так и идём на запад. Земля покажется, тогда будет понятно, куда нас отнесло.

С рассветом выглянуло солнце, от которого уже успели отвыкнуть, стало веселее. Горизонт был чист, никаких парусов не наблюдалось. Впервые на мачту послали наблюдателя, который подтвердил пустоту моря вокруг. И что нам делать? Общим собранием решили продолжать плавание до берега, а там уже будет видно, что делать дальше. Только Горивой выразил опасение, как бы варяги прошедший шторм с нашим появлением не связали. Вот тогда нам будет весело. Надо подумать.

Глава 10

Высадка на берег. Сражение

За день отремонтировали нанесённый бурей урон, благо и досок, и бруса хватало. Ближе к вечеру, когда заходящее солнце начало подсвечивать горизонт, далеко на юге появилась тоненькая гребёнка многочисленных мачт. Спустившийся вниз с наступлением сумерек наблюдатель уверил нас – корабли идут в нашем направлении. Подождём. К утру дойдут.

К полудню следующего дня встретились с потрёпанной, но практически целой флотилией данов. Подошедший вплотную Рагнар весело посмеялся над нами, когда узнал, через что мы прошли. Нам нужно было уходить южнее, тогда центр шторма прошёл бы мимо. Дракары почти все успели уйти в сторону, только припоздавших немного зацепило краем. Вот что значит опыт. Ничего, мы тоже научимся.

А вскоре показалось английское побережье. Ночью на берег даны решили не высаживаться, отложили до утра. Ограничились высланной разведкой. На кораблях практически не спали, тревожно было. Утром разбили лагерь на берегу и теперь спешно укреплялись – вернулась ушедшая группа и вести принесла недобрые. Недалеко, в полудне пешего перехода, спешно собиралось многочисленное войско. Местное ополчение готовилось отразить набег. Ещё бы не готовилось. Вот поэтому мы и шхуну заякорили немного в стороне от основной массы судов, уткнувшихся очень плотно, буквально борт к борту в прибрежный песок, и лагерь разбили чуть в стороне. Как бы и рядом, но всё же наособицу. Не будем мы в толпу лезть, у нас цели несколько другие.

Рагнар собрал совет походных вождей. Настроение царило боевое в преддверии битвы, за этим сюда и шли. Мы с Горивоем были приглашены всего лишь в качестве гостей, поэтому и помалкивали. Только в самом конце короткого совещания повернувшийся ко мне конунг спросил:

– Вы где биться будете?

А как же разведка местности, план сражения, расстановка отрядов, стратегический замысел, тактический манёвр, в конце концов? Весь короткий разговор на этом импровизированном совете свёлся к одной конечной фразе вождя: «Сейчас пойдём и всех убьём». Зашибись. Но отвечать что-то надо.

– У меня в основном стрелки. Поэтому в начале боя мы выйдем вперёд, дадим несколько залпов и отойдём в тыл. Будем прикрывать оттуда.

– Пусть так и будет.

И на этом всё совещание закончилось. Да фиг вам! Мы будем воевать по-своему.

После возвращения в свой лагерь, где расположились почти все мои абордажники и стрелки, сразу же отправили свою разведку. Ну нет у меня доверия к данам. После нашего ухода шхуна отойдёт подальше в море, с наказом не расслабляться и быть готовыми к бою. Часть стрелков и пехоты оставим на борту. Пока ждали возвращения разведчиков, готовились к бою, периодически посматривая на бурлящий сборами общий лагерь. Там тоже шла подготовка к сражению – формировались отряды, бренчало оружие. Сам же лагерь срочно укрепляли. Оставлять его на произвол судьбы также никто не собирался. Защитники занимали свои места. Втроём прошли вокруг своего лагеря, осмотрели прилегающую местность. Присмотрели подходящие места для установки пушек, отметили позиции для стрелков, так, на всякий случай.

Вернулась разведка, принесла хорошие и плохие вести. Хорошие, потому как впереди в основном стояло ополчение. А плохое было то, что основная масса этого ополчения вооружена луками. И пусть это луки простые, но их много, и мало нам не покажется при такой плотности стрельбы. Присмотрели для нас удобный холм для стрельбы, который было бы хорошо занять. Надо дойти до Рагнара, донести до него новости.

Принесенные вести вызвали только радостное оживление. Мол, вообще всё хорошо, скоро пойдём и всех убьём. А как же фланговый охват? Тупо атаковать в лоб? А людей не жалко? Так всех ждёт Валгалла. Настоящий воин бьётся честным железом грудь в грудь, без обмана. И что на это ответить?

Отошли с Горивоем, посмотрели друг на друга, сплюнули одновременно. Да-а. Решили сделать так. В самом начале боя выходим перед общим строем и делаем несколько залпов. Сколько получится. Даны рванут вперёд, а мы уйдём на фланг, лучше на правый, потому что наш лагерь тоже остаётся справа. А там будет видно. Посмотрим.

Войско английского ополчения расположилось в широкой долине между холмами, полностью перекрыв проход. Наверняка и на самих холмах лучники сидят. По крайней мере, я бы так сделал.

Выдвинулись чуть вперёд, приготовились к стрельбе. Оглянулся назад, высматривая Рагнара и ожидая какого-нибудь сигнала о начале битвы. Какой там, что-то проревев перед неровно выстроившимися варягами, конунг развернулся и огромными скачками понёсся вперёд. А за ним шумной лавиной стронулся и покатился, набирая силу, неудержимый вал разъярённых викингов. Лишь бы нас не смяли. Небо впереди потемнело от взлетевших стрел, ну и нам пора. Сделав пару залпов в сторону противника, ушли вбок, чтобы не попасть под накатывающийся каток, прикрываясь от падающих сверху стрел. Впрочем, таких было очень мало. Основная масса стрел до нас не долетела. Поле впереди ощетинилось перьями. Слабенькие луки у йоменов. Хотя чему я удивляюсь, это же ополчение. У наших охотников точно такие же.

С грохотом столкнулись два войска, шелестящий лязг железа, глухой стук дерева, яростные неразборчивые крики, всё слилось в жуткой какофонии яростного боя. Пора и нам свой задуманный манёвр выполнить. Проломились через густой приземистый кустарник вверх по короткому склону, притормозили на выходе, осмотрелись. Целятся в нашу сторону, но пока не стреляют, понимают, что через кусты это просто бесполезная трата стрел. А вот нам уже можно. Рассредоточились, и-и… залп. Парочка всего и понадобилась – опустела залысина холма. Перезарядились и выскочили на макушку плоского приземистого холма, что там внизу? А внизу сошлись два войска. Долинка не сказать чтобы узкая, но и не широкая, не разойтись особо. В месте соприкосновения кипит яростная сеча, остальные сзади напирают, орут, подбадривая каждый своих, и ждут, пока кровавая мясорубка перемелет очередную порцию свежего мяса. А на противоположном холме постреливает вниз подобная уничтоженной нами разномастная группка стрелков. Но и им до нас не добить, и нам далековато будет. А вот пострелять по вражеским тылам запросто можно, чем мы успешно и занялись. Но и об обороне не забыли, есть у нас для этого специально подготовленные люди. Вот они тут же и пригодились. Видимо, кому-то во вражеском войске очень не понравилась наша стрельба, вот и ломится к нам через кустарник вооружённая толпа. На воинский отряд не похоже, все вразнобой, поэтому и не страшно – справимся. Задержали залп, подождали, пока противник выскочит из кустов на открытое пространство, и дружненько проредили наступающих. Слышим огорчённый рёв наших абордажников в ответ. Ещё бы, не даем вволю мечами помахать. Ничего, тут на всех хватит. Пока наши доблестные работники меча разбирались с добежавшими до нас, мы продолжили обстрел вражеского войска. Запас болтов пока есть, после боя пособираем уцелевшие. А что даны победят, сомнений нет. Сверху хорошо видно, как продвигается вперёд вал варяжского войска, накатываясь и погребая под собой вражеские ряды. Видно, не только нам это понятно, но и противнику. Вот оторвалась от боя небольшая группа, бросилась бежать, сверкая железом. Куда? А в свой лагерь, похоже. Только нам его отсюда не видно. А там, наверное, лошади, обоз, провиант, как раз то, что нам очень нужно. Нельзя их отпускать. Со сражением уже всё ясно, поэтому заканчиваем стрельбу и дружно несёмся вниз по склону на перехват отступающих. Вот только догнать не успеваем, уходят. Ничего, мы следом, на плечах, так сказать. Внизу стало опаснее, это не на верхушке холма, сюда уже и вражеские стрелы долетают. Радует, что нашу броню им не пробить, но всё равно больно, синяки останутся… Потерпим. Остановились на миг, прицелились, ударили из арбалетов вверх по холму, перезарядились и потрусили дальше. Вот и пригодились каждодневные выматывающие тренировки, не зря бойцов гоняли. Оглядываясь, дабы не получить сзади сюрприза в виде отступающего войска, догоняем убегающих. А хорошо бегут. Но, видимо, почуяли, что смерть в затылок дышит, закрутили головами, разделились. Это ж кого они прикрывают. Начальство? Это хорошо, это нам нужно поторопиться. Набегаем на ощетинившийся мечами небольшой заградительный отряд и сносим его дружной стрельбой. Извините, ребята, времени нет. Да и не надо было вам щиты бросать. Нет, понятно, что без них бежать легче, зато сейчас бы пригодились. Это я заодно и перед своими мечниками мысленно извинился, опять им не повезло, не удалось мечами позвенеть. Ничего, всё впереди.

Забегаем по дороге за холм. Угадал, вот он, обозный лагерь – ни ограды, ни какого-либо защитного укрепления. Повозки какие-то, вроде волокуш, кони, дымящие до сих пор костры, группки столпившихся обозников. Самое для нас плохое – это вот такой бардак, потому как явного противника нет, группки маленькие, пока одной будешь заниматься, отовсюду налететь могут. А во все стороны можем и не отмахаться, маловато нас всё же. Но да ладно, будем слона с хвоста начинать заглатывать. Не подавиться бы… Пока промелькнули эти мысли, мы как раз почти догнали удиравших. Догнать, похоже, не судьба. Ещё мгновение, и они скроются среди заметавшейся толпы. Надо стрелять, иначе уйдут. Жаль. Скашиваем залпом почти поверивших в своё спасение людей, быстро перезаряжаемся. Но обозники не собираются вступать в бой. В нарастающей панике, бросая своё родное, начинается всеобщий драп. Так и проходим через весь лагерь, оставив пятёрку бойцов разобраться с телами пытавшейся удрать группы. Может, кто из них и уцелел. Да и пора трофеить обоз, пока мы дальше пройдём. Выскочили на тыловую границу лагеря, вдалеке только пыль на дороге от поспешно удирающих волокуш. Вижу, как нахлёстывают лошадей обозники. Кому-то повезло удрать. Остальные толпятся в стороне, попыток скрыться почему-то не делают. Странно. И не нападают. Стоят, как телки. Поговорить, что ли? Подзываю старшего. Замялись, выпихнули самого толстого. Стою, жду пока приблизится. Мои посмеиваются, шутки полетели. А зря, сами бы на его место встали, посмотрел бы я на них. Дождался, пока подойдёт ближе истекающий потом обозник. Начал расспросы. Проблем с языком нет, работает мой дар. Прерываю начавшего было тараторить толстяка, отправляю весь отряд назад, оставив очередную пятёрку при себе, на всякий случай. Обозники не бойцы, конечно, но могут и вилами исподтишка запросто пырнуть. Ни к чему рисковать глупо. А вскоре, чую, могут побежать ополченцы из боя. Хоть шум сражения сюда и не доносится, но вот-вот должен переломиться в нашу пользу. И тогда уже нам может туго прийтись. Вот и отправим бойцов на дорогу, пусть там осмотрятся да быстренько из волокуш соорудят какой-нибудь заслон. Отдав команду, развернулся к обознику и приготовился слушать. Смысл таков: «Местное ополчение защищает свой родной город. Гонца к королю отправили сразу же, как на горизонте увидели наши паруса. Ждали подкрепления, но никак не думали, что варяги сразу же пойдут вперёд. Пришлось самим брать в руки оружие, распотрошив небольшой городской арсенал. И то на всех не хватило. Поэтому вооружались кто во что горазд. И вилы, и косы с топорами. Пока войско короля не подойдёт, город, и вся местность в округе осталась беззащитной. Заходи и бери голыми руками».

– Ох, ты, это ж что будет, когда на улицы ворвутся озверевшие после боя варяги? – резко обрываю старшего и расспрашиваю об имеющихся в обозе запасах, особо интересуясь мясом и вином. Обрадовавшись тому, что всё имеется, отдаю команду быстро начинать готовить всё наличное для кормления озверевших голодных викингов. Может, удастся хоть чуток задержать, а там и здравый смысл возьмёт верх. Незачем резать курицу, которая несёт золотые яйца. Да и настраивать против себя окрестное население тоже не нужно. Нет, оно, конечно, любовью к захватчикам всё равно дышать не будет, но и лишней крови между нами не прольётся. Повоевали, но без этого никак, это всем понятно, а вот когда будут резать городское население, это надолго запомнится. Теперь бы эти мысли до Рагнара с сыновьями донести.

Отправив толстяка довести моё распоряжение до столпившихся людей и ещё раз поторопив его, поспешил к своим. На дороге спешно возводилось укрепление из волокуш, жердей, мешков и тюков с сеном. Пойдёт на первый раз. Заняли оборону и ждём. Забыл. Кого мы там так успешно догоняли? А это начальство ополчения было. Не совсем, правда, было. Осталась парочка человек в живых, броня спасла. А может, просто повезло, чиркнул болт, задел чуть-чуть. Всё-таки мы почти на бегу стреляли. Пока есть небольшая пауза, можно посмотреть на пленников. В героев никто из них играть не собирается, и я сразу же получаю всю нужную мне информацию. Остаётся только Рагнара дождаться. Будем вместе думать.

Паника – страшная вещь, в который раз убеждаюсь в этой избитой, но такой правдивой истине. Нам повезло, что мы соорудили хоть какое-то укрепление на дороге перед обозом. А может, это не везение, а мастерство? Кто его знает? Если бы не оно, снесли бы нас, затоптали. Поначалу тоненький ручеёк отступающих и раненых англов мгновенно превратился в бурную полноводную реку, сносящую всё на своём пути. Наводнение, итить его. Вначале мы ещё отстреливались, пытаясь отпугнуть, отбросить в сторону отступающих в панике воинов, а потом бросили это бесполезное дело. Обезумевшие от страха люди ничего перед собой не видели и не слышали. Сбежать подальше и побыстрее! Одна эта мысль крепко сидела в их головах и включила инстинкт самосохранения на полную катушку. Не замечая падающих от наших выстрелов своих товарищей, люди просто начали обтекать появившуюся перед ними преграду с двух сторон, а ещё более паникующие отстающие бросились во все свободные стороны. На плечах-то висела смерть, нагоняя с яростным рёвом, с ног до головы забрызганная кровью и не знающая жалости и пощады. Нам самим повезло, что во главе данов пёр лосем сам Рагнар, до которого я и смог чудом докричаться. Вскинув вверх левую руку, вождь резко затормозил и гулко, на всю долинку прокричал:

– А ты хитрый, как Локи, псковский ярл. Пока мы там победу добываем, ты тут обозы грабишь? С нами-то поделишься?

И захохотал, через мгновение хохот подхватило всё войско. Я даже отвечать не стал, махнул рукой и спрыгнул вперёд с нагромождённых друг на друга волокуш. Хохот ещё больше усилился.

Отсмеявшись, Рагнар подошёл ближе.

– Не обижайся, это я шучу так. Видел, как ты холм занял и своим обстрелом помог нам. Да и тебе же не только пострелять пришлось? Мечами-то тоже позвенели? Сюда как попал?

– Увидел с холма, как из боя вырвалась кучка в богатых доспехах и удирать бросилась. Пришлось их перехватывать. Только двое в живых остались, вон лежат. И обоз до кучи прихватили, не пропадать же добру.

– Молодец! – облапил.

Заревели радостно окружившие нас варяги.

– Мясо на вертелах жарится, вино готово, пора подкрепиться, – добавил, переключая внимание ярла.

Теперь уже крики раздались довольные и предвкушающие.

Рагнар опять поднял руку и, дождавшись, пока радостные вопли затихнут, скомандовал:

– Быстро всем подкрепиться. И работу никто не отменял. Трофеи собрать, раненых перевязать, убитых отнести на берег, вечером тризна.

Успел ещё вставить, чтобы не обижали обозников. Вождь кивнул, подтверждая мои слова.

– Веди. У тебя ведь уже всё приготовлено наверняка? Если не так, разочаруюсь сильно.

Всё правильно. Махнул рукой, приглашая следовать за собой, и пошёл впереди, протискиваясь между нагромождёнными волокушами. А потом пришлось подробно рассказывать о своих действиях во время боя и о захвате обоза. Обсудили дальнейшие действия. Наш авторитет после сегодняшнего сражения значительно вырос. Как доверительно мне поведал Рагнар, после шторма вера в мою удачливость сильно поколебалась. Получалось, что насланной бурей боги показывали своё недовольство этим походом. Только железная воля вождя позволила продолжить поход. Но после сегодняшнего успеха всё будет хорошо. А благодаря нашим действиям в бою и меткой стрельбе потери в войске были значительно меньшими, чем обычно.

– Эти проклятые лучники с холмов никакого покоя не давали. Хорошо, что ты их быстро сбил. Нам сразу легче стало. И стреляли вы знатно, выкашивали англов своими стрелами, как серп траву жнёт. Не повезло, что пленных мало. Выкупа не взять.

– А зачем тебе с них выкуп? У вас целый город впереди, который остался без защитников. Вряд ли удравшие ополченцы будут храбро биться на стенах. Король обещал выслать войско им на подмогу, вот оно может нам проблемы создать. Тут надо хитрость придумывать.

– Что посоветуешь? Не поверю, что у тебя нет ничего в запасе?

– Город нужно брать мирно, без большой крови, без насилия. Подожди… – оборвал вскинувшегося варяга. – Дослушай. Подойдём к стенам, встанем лагерем, разошлём разведку. Поговорим с защитниками и предложим мирную сдачу с условием не разорять город и горожан. Ты ведь сюда надолго пришёл? Так зачем убивать курицу, которая тебе может нести золотые яйца? Будут платить дань не королю, а тебе. Думаю, они согласятся, обдумав твоё предложение. Но для этого нужно будет разбить подходящее королевское войско. Если ты начнёшь резать местных, получишь постоянные проблемы на свою голову и дальше мирно жить не сможешь. Будут бунтовать, а людей у тебя не так и много, в каждое селение отряд не поставишь. Поэтому действовать нужно мягонько, но твёрдо. Наобещать людям всего побольше, но потом. А там видно будет.

– Ты откуда узнал, что я тут остаться хотел?

– Подумал так. Земля богатая, тепло и яблоки.

– Яблоки? Причём тут яблоки?

– Да так. Это я о своём. Забудь.

– Подумать надо. Вроде и правильно ты говоришь, да люди могут не понять. Им добыча нужна.

– А ты объясни своим вождям, что у каждого теперь своя земля и свои деревни будут, с которых им придёт дань. Сразу успокоятся.

– Земли нужно будет много.

– Значит, нужно много и захватить. Вот только удержать потом суметь.

– Хитёр ты. Только всё равно придётся с местными воевать. Без крови не обойдёмся.

– Одно дело воевать с войском в сражении, а другое с мирными жителями, детьми да бабами. Если первое поймут и простят, то второго никогда не забудут.

– Не смогут воины без баб.

– Ничего, потерпят. А коли уж совсем невтерпёж будет, пусть в жёны местных берут. Кого дома не ждут.

– Ну, ты хватил, – задумался Рагнар.

– Вот так. А иначе проблем не оберёшься. Я разведку отправил. Тут надо оставить заградительный отряд на всякий случай. Тризна ведь на берегу будет?

– На берегу. Оставим, не переживай. Не первый поход.

Так и поговорили. Пока достаточно, будем потихоньку дожимать. Если даны на острове закрепятся, будет очень хорошо. Удержались бы только. До подкреплений далеко, без крепкой связи с местными точно не удержатся.

Глава 11

Тризна. Данам – остров, а нам с рагнаром дальняя дорога. Неожиданная встреча

Вечером впервые увидел, как воины Севера провожают своих павших соратников в последний путь. Всех убитых погрузили на выбранный дракар, обязательно с оружием в руках. На него не скупились, рядом с телом укладывали полный комплект. По сходням занесли походную и праздничную одежду, необходимые в походе вещи, ткани, продукты, несколько десятков тел трэлей – пусть служат героям. Облили маслом. Тяжело загруженное полное скорби судно погрузилось почти до самой кромки бортов, плавно покачиваясь на мелкой волне отошло от берега, шелестнул парус, поймав слабый ветерок, и тихо направился в открытое море.

Тишина стояла на берегу. Молча провожали своих товарищей в последний путь даны. Мазнули серое темнеющее небо огненные росчерки горящих стрел, сошлись на уходящем дракаре. Замелькали, разгораясь, языки багрового пламени, поднялся в нависшее небо чёрный дым. В опустившейся темноте ярким пятном уходило вдаль горящее судно, переправляя героев в Валгаллу.

Опустел берег, пора было хорошей выпивкой проводить своих товарищей.

Отдав дань традициям, Рагнар собрал в своём шатре конунгов и сыновей. Наш разговор упал на благодатную почву. На рассвете было решено разослать дозоры, отправить навстречу приближающемуся войску короля опытных воинов. А пока постараться взять город. Грабёж и насилие запретили под страхом смерти, смерти бесславной и позорной. Утром, перед собравшимися войсками Рагнар ещё раз постарался вбить в головы данам простую истину:

– Мы сюда пришли жить надолго, а гадить там, где живёшь, не следует.

Говорил долго, но смысл был именно таков.

После быстрого марша к полудню показались низкие стены Эльмхама. Уже легче, что низкие. Да и защитников было не сказать, что и много. Подавляющее большинство мужского населения города сейчас лежало в узкой долине на месте прошедшей схватки.

Приблизившись на выстрел к воротам, предложили жителям сдать город, только так можно будет избежать грабежа и насилия. Надежда на скорый подход королевского войска помешала жителям принять верное решение, пришлось город брать штурмом. За каждого павшего варяга было объявлено пять жизней горожан. Затих испуганный город, но ворот не открыл.

Низкие стены и небольшое количество защитников никакой погоды не сделали, и рвущаяся вперёд яростная лавина данов захлестнула стены. В нескольких местах возник было яростный перезвон железа, но мгновенно оборвался. Город был взят. Оставалось собрать выкуп. Пройдя через весь город, давя малейшее сопротивление, вышли с противоположной стороны и разбили лагерь на поле. Решение далось очень тяжело. Бурчали воины, но понимали всю необходимость такого решения. Правда, хватало и грабежа и насилия. Пока войско шло через город, ушлые даны успевали кое-где и поживиться добром в богатом доме и завалить по-быстрому подвернувшуюся под руку горожанку. Приказ воинам был дан строгий, поэтому лишнюю кровь не проливали. А что шишек набили непонятливым горожанам да оприходовали кое-кого, так не нужно сопротивляться. Было же предложено сдать город миром. Впрочем, на такие малости никто особо внимания и не обращал. Пострадавшие живы, и ладно, а с женщин не убудет. Пусть поблагодарят за оказанную честь и сильную кровь победителей.

Как-то так приблизительно думал каждый воин, время было такое.

Разбив лагерь, разослав дозоры, Рагнар вернулся назад, в город. В магистрате уже была собрана вся местная верхушка. Предстояло обсудить вопросы компенсации за практически бескровное взятие города и за проявленную глупость городских властей. Даны пришли сюда жить. Власть менялась, это нужно было вбить в головы местных жителей. Обсуждение надолго не затянулось, такие вопросы всегда решались быстро и жёстко. Правда, в этом случае пришлось решать не слишком жёстко, а скорее даже мягко. Оставалось выбрать из своих соратников нового владетеля города, оставить небольшой отряд, чтобы следить за порядком, что и было вскорости сделано. Пора было готовиться к предстоящему сражению.

На следующий день стали возвращаться посланные на разведку воины. Округа притихла, крестьяне выжидали. В шатре Рагнара с утра кипел жаркий спор. Предложение принять бой на стенах разделило спорящих на два противоположных лагеря. С одной стороны, стены защищают, но можно опасаться удара в спину от горожан, с другой – битва в чистом поле всегда предпочтительнее, есть свобода манёвра. Да и не по нутру битва в тесных городских улочках гордым данам. Решили идти навстречу подходящему войску и искать удобное место для предстоящего сражения. Заслушав разведку, определились с местом. Оставалось ждать подхода королевской армии.

Рано утром, по выпавшей росе, потянулись походные колонны варяжского войска навстречу приближавшейся армаде. До облюбованного местечка было недалеко, и уже скоро рельеф предстоящего места сражения начал быстро изменяться. Опыт прошедшего боя пошёл на пользу, в лобовую атаку никто уже лезть не собирался, всем понравилось прошлое соотношение потерь и итоговые результаты. Правильные выводы даны делать умели, а уж умению ориентироваться в сложившейся обстановке можно было позавидовать. Вот и сейчас, разбившись на отряды, копали ловушки и строгали длинные крепкие колья, сооружали щиты из жердей для защиты от стрел. Всё это пока не устанавливалось, а ждало своего часа лёжа на земле, скрываемое от любопытных глаз густой травой. Метких стрелков, ничем не уступающих йоменам, а то и превосходящих их, хватало, поэтому использовать их решили совсем по-другому, не так как в прошлый раз, когда все скопом попёрли на городское ополчение, соскучившись по битве и засидевшись на дракарах. Да и полученный при шторме адреналин нужно было всем выплеснуть. Вот и было не до тактики, не до стратегии – просто пошли стеной, сметая всех на своём пути.