Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 320 (всего у книги 349 страниц)

– Ага. Правда весело получилось? – усмехнулся я, проскользнув в богато обставленный кабинет с громадной картой, висящей на стене.

– Не очень. Я потерял целую деревню и несколько десятков охотников, – бросил хмурый князь и тоже вошёл в кабинет, как и Синявская. Она сразу же щёлкнула выключателем, но свет и не подумал включаться. Тогда девушка бросилась к полке, на которой красовался позолоченный канделябр с новенькими свечами.

– Зато вы приобрели мои ценные советы. Поверьте, они стоят того, – усмехнулся я и развалился на мягком кресле с гнутыми ножками.

– И что мне делать? – спросил князь, пытающийся скрыть лёгкую растерянность. Конечно, ему же не каждый день рассказывают об иных мирах и грядущем вторжении ящеров.

– В первую очередь сконцентрируйтесь на том, чтобы убить эмиссара. Ищейку выносим за скобки. Она тут по мою душу – вот её задание. Эмиссар же будет мутить воду, чтобы привести к власти в княжестве такого человека, который будет лоялен ящерам, и не станет уничтожать оазисы. А вы должны извести их под корень. Оазисы будут появляться рядом с более-менее крупными поселениями, где растёт много зелени. Так что организуйте вырубку деревьев вокруг крупных сёл, да и внутри городов.

– Патрули бы ещё создать, чтобы они ездили между селениями и контролировали их состояние. Не появился ли где оазис? – подала голос Синявская, запалив свечи. Они тёплым жёлтым светом озарили кабинет, чьи стёкла позвякивали от раскатов грома.

– Хорошая мысль, – похвалил я девушку и закинул ногу на ногу. – Ещё можно поднять в воздух самолёты. Кажется, у вас в княжестве есть несколько фанер с пропеллерами. Вот пусть они и летают по княжеству. Ну и, естественно, система телефонного оповещения. Она у вас шикарно развита, так что на неё можно положиться.

– Как уничтожить оазис? – задал правильный вопрос князь и попросил Синявскую, вставшую около окна, в которое настойчиво барабанил дождь: – Сударя, побудете моим секретарём? Возьмите бумагу и записывайте важную информацию, звучащую в нашей с… э-э-э… Ратниковым беседе.

– С превеликим удовольствием, ваша светлость, – кивнула Мирослава, уселась за стол князя, цапнула стопку чистых листов и вооружилась карандашом.

– В оазисе есть, так называемые, узловые деревья. Если их уничтожить, то оазис зачахнет и погибнет, – принялся я рассказывать. – Сударыня, помните то чёрное дерево с развешанными на нём в художественном беспорядке трупами охотников? Вот это и есть узловое дерево. В маленьком оазисе таких деревьев всего штуки две-три, в большом может быть больше десяти. Но их легко способна погубить, как магия, так и обычный топор лесоруба. Главное, как-то отбиться от демонов, которые непременно станут их защищать. Да и пауки вполне могут восстановить дерево, если оно не окончательно уничтожено.

– Раз вы из другого мира, то, наверное, способны дать мне какие-то военные технологии? – откинулся на спинку кресла князь и глянул на меня прищуренными глазами.

– Пока не до технологий. Сперва удержитесь у власти, а потом посмотрим. Развернуть производство нового оружия не так-то просто, – разочаровал я князя, подумав, что даже у ящеров до сих пор нет ядерки. Хотя, может быть, они ещё не знают о ней.

– А если ящеры притащат в наш мир… как их… танки?

– Так быстро они не провернут подобный финт чешуйчатыми ушами. Для этого нужны прорывы аж пятого ранга, а им, в свою очередь, требуется уже разросшиеся, старые оазисы. А через все остальные прорывы может пройти лишь органика, потому-то к вам звери и ломятся.

– Ясно. А мы можем нанести удар в самое сердце империи ящеров, чтобы обезглавить их? Уничтожить правителей, – с надеждой проговорил князь, взволнованно постукивая пальцами по столу. – Я знаю, что мы не способны долго находиться в другом мире. Его аура убьёт нас. Но всё-таки у нас будет час…

– Идея хорошая. Я подумаю, как провернуть нечто подобное, но мне нужна команда из архимагов, готовых рискнуть жизнями.

– В моём княжестве всего шесть архимагов, – погрустнел князь, но слишком сильно унывать не стал. Уже в следующую секунду он решительно сказал: – Ладно, давайте пока отложим такой манёвр и вернёмся к эмиссару. Как его убить? Много ли подобных ему в Союзе Княжеств?

– Думаю, ящеры отрядили по одному эмиссару на несколько княжеств. По крайней мере, так было раньше. А убить эмиссара можно так же, как и любого другого архимага смерти. Да, не пучьте так глаза. Эмиссары – это архимаги смерти. Они умеют перемещать свои души из мира в мир, но для этого им нужно подготовить ритуал: вывести хренову тучу магоформ и выпить специальное зелье. И вот если эмиссара убить в том месте, где он всё подготовил для переноса души, то погибнет лишь его местное тело. Но, опять же, эмиссар ещё должен успеть и зелье выпить.

– Мда, – покачал головой князь. – Архимаг смерти – это ого-го… да ещё и с иномирными знаниями. Как же мне вычислить поганца, посланного ящерами в моё княжество?

– Граф Орлов его знал в лицо, из-за этого эмиссар и грохнул его. А со мной он не стал связываться, поскольку понимает, что я вполне способен снять с него шкуру и повесить её над камином в своём поместье. Да и вообще… эмиссары будут действовать из тени. Кинжал, яд и интриги – вот их способы достижения цели. Что же до личности эмиссара, то это обязательно маг смерти, который на днях чуть не погиб. На самом деле бедолага погиб, а его тело занял эмиссар. Отсюда и изменившиеся поведение, характер и внезапно резко увеличившийся уровень дара, – сипло закончил я, кашлянул в кулак, прочищая горло, а потом продолжил накидывать те штрихи, что могут выдать эмиссара. Закончил же я такими словами: – Но, конечно же, эмиссары будут скрывать все, что их может выдать. Никто из них не выйдет на центральную площадь города, сверкая золотым перстнем архимага смерти. Обычно они играют роли серых, незаметных личностей. Непонятно откуда приехавший бомж с рукавом в говне – вот идеальный кандидат на роль эмиссара.

Князь потёр щеку и глубоко задумался.

Мирослава же отложила карандаш и с интересом спросила у меня:

– А что ты теперь с Григорием Черновым делать будешь?

– Поговорю с ним. Думаю, он всё поймёт.

– Не знаю-не знаю. Всё-таки ты убил его брата.

– Когда это я успел?

– А тот смуглый маг земли в спальне князя никого тебе не напомнил? – усмехнулась девушка, глядя на моё помрачневшее лицо.

Глава 7

– Неудобно как-то получилось, – проговорил я, почесав затылок сквозь грязные, слипшиеся волосы. – Может, Гришка ненавидел своего брата?

– Не думаю, – покачала головой Мирослава.

– Всех Черновых я отправлю под замок, а будут сопротивляться – повешу, – решительно проговорил князь, нахмурив брови.

– Ну, Григорий Чернов вряд ли знал, что его брат участвует в заговоре против вас, иначе бы он предупредил своего родственничка. Григорий же понимал, что я еду в ваш дом, князь. Но в темницу его всё же отправить стоит. Только давайте как-то без перегибов. Пусть просто посидит, подумает, а потом я поговорю с ним, – сказал я и едва сдержал могучий зевок, рвущийся из самых глубин уставшего тела.

– Нужно выяснить, кто ещё участвовал в заговоре или хоть как-то был к нему причастен, – произнёс глава княжества и так яростно скрипнул зубами, что чуть не стёр их в труху.

– Выясняйте, а я, пожалуй, вернусь в своё поместье и лягу спать.

– Постойте. Расскажите, почему вы так яростно противостоите ящерам? – внимательно посмотрел на меня князь, в чьих глазах отразилась вспышка молнии, сверкнувшая за окном.

– Для вас это не имеет значения, – проговорил я, вставая с кресла. – И о других мирах меня не расспрашивайте. На это нет времени. Однако когда-нибудь мы все возьмём горячий чай, хрустящее печенье в форме зверушек, закутаемся в пледы, усядемся вечерком около камина, и тогда я в красках поведаю вам о мировых войнах…

– Хм, – недовольно выдохнул князь, потёр бледную щеку и решительно проговорил: – Я назначу вас своим первым советником.

– Вот уж не надо. Я никому не служу. Но советы давать буду… из тени, чтобы сократить количество тех, кто мне завидует. И никто не должен узнать, что я иномирец. Моими знаниями многие захотят завладеть, а я сейчас не настроен убивать сверх меры. Это, конечно, весело, но мне пока и Ищейки хватит.

– Отказываетесь, значит? Зря. Как оказалось, у меня нет достаточного количества верных людей, – нехотя признался князь и глянул на окно, мужественно противостоящее струям дождя. А затем вдруг его светлость вспылил. Ударил кулаком по столу и проорал, брызжа слюной: – Вокруг меня одни лизоблюды! Карьеристы! Среди них тонут действительно верные престолу люди!

– Если вам нужен хороший тыл, то обратите внимание на Синявскую. У неё достойный тыл… крепкий, мощный.

– Что ты себе позволяешь⁈ – вскричала Мирослава, вскочив со стула.

Князь тут же непроизвольно посмотрел на её зад и задумался. А я с ехидной улыбкой проговорил, стоя около двери:

– Сударыня, вы не о том тыле подумали. Я имел в виду то, что вы можете стать телохранительницей и советницей князя. Уж вам-то он сможет доверить самое дорогое. А на людях вы будете играть его глупенькую любовницу, чтобы, значится, скрыть настоящее положение дел.

Синявская бросила на меня колючий взгляд, а затем с надеждой глянула на князя. А тот согласно кивнул.

– Хорошая идея. Сударыню Мирославу я знаю давно. И у меня о ней сложилось исключительно положительное впечатление. К тому же, сегодня она продемонстрировала то, что готова биться за меня.

– Вот-вот, – поддакнул я, мысленно довольно потерев руки.

Вот я и пристроил Синявскую на одну из самых важных должностей в княжестве. Надо написать пособие о том, как из граблей можно сделать полезную вещицу.

Внезапно до моих ушей донёсся звук шагов и приглушённые голоса.

– Кто-то идёт, – слегка напряглась Мирослава, борющаяся с радостной улыбкой, вызванной тем, что князь приблизил её.

– Видите какой у неё слух, ваша светлость? Как у летучей мыши. Она будет замечательным телохранителем, – сказал я главе княжества, приоткрыл дверь и узрел Рябого, Бульдога и Жорку, топающих по коридору. – Ну, чем обрадуете? Убили кого-нибудь?

– Нет, Артур Григорьевич, – ответил некромант, вздрогнувший от моего голоса.

– Не повезло, значит. Ладно, не расстраивайтесь, – проговорил я и распахнул дверь.

– Мы нашли десяток трупов в кухне. Они принадлежат слугам, – сказал Жорка, входя в кабинет.

– Кажется, это только начало, – мрачно произнёс князь, поставив локти на стол. – Чувствую, княжество ждут большие потери, учитывая, что придётся бороться с оазисами. Как бы всё войско не угробить.

– Пф-ф-ф, просто позовите некромантов. Будет новое войско, – весело оскалил я зубы, повернулся к князю спиной и махнул охотникам. Дескать, за мной, господа.

– Кха-кха, – покашлял князь, привлекая моё внимание. – Не могли бы вы оказать мне услугу?

– Какую? – мрачно осведомился я, не желая, чтобы мне залезали на шею.

– Ваши слова о некроманте натолкнули меня на одну мысль… Зомби могут стать хорошим оружием против оазисов. Однако в княжестве есть только один сильный некромант, и у меня с ним… э-э-э… не самые лучшие отношения. Не могли бы вы поговорить с ним? Возможно, вам удастся убедить его в том, чтобы он помог княжеству.

Мирослава глянула на мою кислую физиономию, предвосхитила мой отрицательный ответ и затараторила:

– Я поняла кого имеет в виду князь, барона Стоцкого. Его дом находится прямо по дороге к твоему поместью. Всего пять минут твоего времени могут сильно помочь княжеству.

– А я точно знаю, что Стоцкий не спит ночами, так что ваш ночной визит только обрадует его, – проговорил князь с каменной физиономией.

– Убедили, но за вами обоими должок, – нехотя сказал я.

Князь так же нехотя кивнул, а Синявская вдруг спросила, глядя как одна моя нога уже выбралась в коридор:

– А что по поводу смерти брата Чернова? Нам молчать или как?

– Правда всё равно вылезет наружу. Она упорная тварь, посему можете не держать рты на замке.

– Это верно, Артур Григорьевич, – поддакнул Жорка, который, наверняка тоже узнал в спальне брата Чернова.

– Всего доброго, – бросил я князю, услышав очередные шаги, раздающиеся в коридоре. Они принадлежали толпе людей в цветах княжеской охраны. – Защитники ваши прибыли, ваша светлость.

– Замечательно, – азартно потёр руки князь и выскочил из кабинета.

Он принялся раздавать приказы своим людям, а я с охотниками и Жоркой покинул особняк и уселся в броневичок, мокнущий под дождём.

– Бульдог, прыгай за руль, – распорядился я, а сам плюхнулся на пассажирское кресло и устало прикрыл глаза. – Давай только без кочек. Я попробую поспать. И если мы наткнёмся на прорыв, то как-то сами его тихонечко устраните.

– Попробуем, сударь, – несмело проговорил Жорка и нервно провёл рукой по своей козлиной бородке.

Броневичок рыкнул мотором и плавно поехал по брусчатой дорожке. Бульдог даже поваленные ворота умудрился объехать, а затем осторожно погнал транспорт по улицам, превратившимся в мутные реки, несущие мусор и ветки.

Если к утру дождь не прекратится, то горожанам придётся пересесть на лодки. Пока же он продолжал лить как из ведра. Однако наш броневичок бронированным бегемотом пробирался по дорогам и остановился только у кованных ворот с гербом.

Так и не заснув, я глянул в окно и увидел, что за забором красуется целая орава каменных статуй, будто бы украденных с кладбища: печальные ангелы, девушки с молитвенно сложёнными руками и непонятные личности в хламидах.

– Дайте угадаю, это и есть логово некроманта? – иронично проговорил я, посмотрев на мрачный готический особняк, украшенный каменными горгульями.

– Всё правильно. Вы поразительно наблюдательный дворянин, – отвесил мне неуклюжий комплимент Рябой, который чему-то всю дорогу улыбался. В принципе, ясно чему. Бульдог вон тоже весь на подъёме, словно в лотерею выиграл. Просто оба охотника ещё вчера были никем, а сегодня уже приложили свои шершавые руки с обгрызенными ногтями к спасению самого князя.

– Так, Рябой и Бульдог остаются в броневике, а я с Жоркой нанесу некроманту визит. Георгий, за мной.

Парень накинул на себя физическую защиту и следом за мной покинул броневик. Мои ноги тотчас промокли чуть ли не до колен, но зато дождь лишь бессильно разбивался об «каменную кожу».

– Это… Артур Григорьевич, – начал юнец, облизав губы. – Барон Стоцкий непростой человек. Очень непростой. Князь забыл упомянуть это…

– … Пф-ф-ф! Забыл? Ничего он не забыл, просто не стал говорить. Вещай, что за упырь этот некромант, – мрачно проговорил я, подошел к кованной калитке и принялся дубасить по ней тут же висящим бронзовым молоточком. Звук хоть и получался высоким и сильным, но и гром не дремал. Он порой перекрывал все звуки в округе.

– По слухам, в молодости барон Стоцкий много убивал, насиловал и грабил, – лихорадочно выдал парень, громко сглотнув.

– Ну, пока ты описываешь моего кумира. А к старости, что с ним стало? Пошёл по наклонной? Пожертвования, строительство приютов и больниц?

– Нет, он не такой! К старости некромант стал совсем нелюдимым и сварливым. К нему даже наш князь не любит соваться, хотя, казалось бы, Стойкий должен проявлять к нему уважение. Всё-таки глава княжества, а не простолюдин какой-то, – возмущённо проговорил Жорка и внезапно ткнул пальцем в сторону окна особняка. – Глядите, кто-то свечи зажёг!

– Это ещё ничего не значит. Барон может и не открыть. Всё решится в битве между его любопытством и нежеланием кого-либо видеть. Ждём три минуты, а потом уезжаем, если нам не откроют. Хотя нет… три минуты – слишком большая честь. Две, а то и одну.

Однако нам не пришлось ждать и одной минуты.

Откуда-то из-за статуй появился бледный мужик в грязной и мокрой старомодной одежде дворецкого. Он походкой марионетки двинулся к нам, скаля гнилые зубы, будто пытался приветливо улыбаться. Но вкупе с затянутыми белёсой плёнкой глазами и провалившимся носом его «улыбка» выглядела довольно устрашающей. Хотя, может, Стойкий того и добивался?

– Хороший живой мертвец. На семь баллов из десяти потянет, – с профессиональной точки зрения оценил зомбаря Жорка, глядя на тот, как мертвяк довольно ловко отодвигает задвижку и открывает калитку.

– Пошли, – махнул я юнцу и двинулся по брусчатой дорожке, ведущей к особняку.

Некромант поскакал за мной, глянув на зомбаря, поковылявшего за нами. Но он быстро отставал, посему мы без него взошли на парадное крыльцо, прикрытое крышей. Тут я магическую защиту убрал, а то это форменное бескультурье приходить к кому-то окутанным магией.

Жорка последовал моему примеру и следом постучал в дверь висящим на цепочке маленьким молоточком в форме руки, держащей человеческий череп.

Дверь открылась с противным скрипом несмазанных петель, а за ней обнаружился укрытый мраком коридор с лысым, носатым стариком в чёрном фраке. На его пальце в свете молнии блеснул золотой перстень архимага, а выцветшие, сверлящие глаза воткнулись в меня, как две пики, пытающиеся пронзить мозг.

– Чего вам надо⁈ – грубо начал старик, попутно запалив масляную лампу, которую держал левой рукой, похожей на сморщенную птичью лапку. – Кто вы такие⁈

– Мы – жнецы Смерти. Пошли, твоё время пришло, – поманил я старика, заставив Жорку выпучить глаза и раззявить рот.

– Не похожи вы на жнецов. Особенно вот этот… – кивнул Стоцкий на юного некроманта. – Из него бы вышел шикарный живой мертвец. У него хорошие зубы и крепкие ногти.

– Вот видишь, Григорий, тебе уже комплименты отвешивают, – усмехнулся я и дальше серьёзно проговорил: – Барон, у меня нет времени на ваши игрища. Если хотите тряхнуть стариной, то завтра поезжайте к князю. Он вам всё объяснит. Грядёт такая битва, что у вас будет просто тьма материала для ваших тихонько гниющих слуг. Вы ещё выбирать будете.

– Мне и тут хорошо! – сварливо просипел старик, но на дне его полумёртвых глаз загорелся огонёк любопытства.

– Отлично. Значит, мне славы больше достанется. И вот этому парню. Он же тоже некромант.

– Да какой он некромант⁈ Вьюнок зелёный! У него же глаза, как у коровы. Разве это некромант⁈

– Согласен. Тут нужен истинный гений, чтобы сделать из этого рохли настоящего некроманта. Имя такого человека запомнят на века! – выдал я, цапнул за плечо опустившего голову Жорку и потащил его к калитке.

– Эй⁈ Куда ты⁈ Я ещё не согласился! Эй! Кха-кха… – заголосил дедок, прервавшись на старческий кашель, сотрясший всё его худое, высохшее до костей тело. – Как твоё имя⁈ Откуда ты? Когда стал архимагом⁈

– Как-то невежливо игнорировать вопросы такого пожилого аристократа, – робко промычал Жорка, выйдя за ворота

– Если я отвечу на его вопросы, то он может и не явиться к князю, а так его будет мучать любопытство. Он же уже показал, что любопытен, когда пустил нас во двор. Да ещё его должно подтолкнуть желание напоследок поучаствовать в масштабной битве. У него ещё есть боевой азарт. Видел, как он сразу вербально набросился на нас? Точно цепной пёс.

– Вы хитры, аки дьявол, – восторженно вытаращил глаза Жорка, забираясь в броневичок.

– Не подлизывайся, – буркнул я и тоже забрался в транспорт. – Бульдог, отвезём Григория домой и потом поедем в моё поместье.

– Уразумел, сударь, – кивнул охотник и погнал броневичок по улицам города.

А я на этот раз сумел провалиться в сон. Причем в довольно крепкий сон. Наверное, я бы проснулся лишь в случае атаки демонов на броневик. Но ничего подобного, видимо, не произошло, поскольку я проснулся после слов Рябого, произнесённых вполне спокойным голосом:

– Сударь, приехали.

– Кхам… – кашлянул я, открыв глаза.

Броневичок стоял около моего особняка, чью починенную крышу озаряли розовые лучи восстающего из-за горизонта солнца.

Мощно я поспал. Даже дождь успел прекратиться. Он оставил после себя лужи, больше похожие на пруды, где карасей можно выращивать.

– За время вашего сна никаких происшествий не было, – отрапортовал Рябой, сонно потирая припухшие зенки. – Сударя Григория доставили по адресу, а сами вот… приехали в целости и сохранности.

– Молодцы, – похвалил я охотников. – А теперь организуйте какой-нибудь завтрак. Только не сейчас, а где-то через пару часиков.

– Будет сделано.

Я похлопал Рябого по плечу, а затем выбрался из броневика, покосился на призрака в теле козла и зашёл в дом, где поздоровался с бдящим Пчхином. Он мне тоже сказал, что никаких происшествий не было, после чего я спустился в подвал, где начал чертить пентаграммы, врубив электричество.

Мне нужно было восстановить все свои защитные магоструктуры, уничтоженные Ищейкой. Благо, души у меня имелись, так что работа шла споро.

Попутно я размышлял над тем, где и когда Ищейка нанесёт следующий удар. Вариантов было много, поэтому мне стоит самому подвести её к одному из вариантов. Я точно знаю, что она не станет убивать меня чужими руками. Нет, она жаждет собственными когтями оборвать нить моей жизни, и это тоже надо учитывать. А ещё Ищейка хочет побольнее уколоть меня. И если бы эмиссар не грохнул Акима, то Ищейка бы точно попыталась его убить.

Кстати, Аким… Его можно призвать обратно в этот мир, но не сейчас. Пока его душа недоступна. Придётся ждать как минимум до вечера. Ищейка же своего фамильяра сможет призвать на пару часов раньше.

– Сударь! – внезапно вырвал меня из пучины размышлений вопль Рябого, ворвавшегося в подвал. – Там сударыня Коломейцева! Она и так вся в слезах к воротам приехала. А тут её чуть козёл ваш не забодал. Она только шагнула на территорию поместья, так он бросился на неё, сверкая глазами! Да ещё и зубы оскалил, как настоящий волк. Признаться, даже я испугался. Так и захотелось прочитать «Отче наш», да я слов не знаю, поэтому просто матюгнулся.

– Ни минуты покоя, – пробормотал я, глянув на магические рисунки. Благо, что я хоть успел обновить все магоструктуры. – Ладно, веди меня к ней. Где она там слёзы льёт? И почему льёт? Что у неё стряслось? Нашла на своей мордашке новую морщинку?

– Не ведаю того, сударь, – отрицательно покачал головой Рябой и поскакал по ступеням, ведущим прочь из подвала.

Глава 8

Аннушка обнаружилась перед гостеприимно распахнутыми воротами, около которых стоял козёл, щеривший зубы и полыхающий красными глазами. Он наклонил башку, рыл копытом землю и всем своим видом показывал, что сейчас насадит девушку на рога. Однако территорию поместья он покинуть не мог, так что зарёванной блондиночке ничего не угрожало.

– Забрали! – выпалила Анна, глядя на меня мокрыми от слёз глазами, обзавёдшимися небольшими синими мешками.

– Что забрали? Девственность? Ну, рано или поздно это должно было случиться, – философски ответил я, обходя большую лужу, отражающую лучи восставшего солнца, начавшего свой ежедневный путь по неприветливому серо-стальному небу.

– Да причём тут девственность⁈ – вскричала Коломейцева, заламывая бледные ручки. – Чернова забрали люди князя.

– Ты уже слышала о покушении на князя? Так вот среди злодеев был старший брат Чернова, потому всю их семейку швырнут в темницу до выяснения обстоятельств, – изрёк я правду и вышел за ворота, поймав на себе мрачный взгляд Солдата, сидящего за рулём броневичка.

– Но так же нельзя! Григорий ни в чём не виноват! – на одном дыхании выдала девчонка, шмыгая покрасневшим носиком.

– Почему же нельзя? Можно. Думаю, такими доводами ты не вытащишь из темницы своего любимого, – сказал я, покосившись на Рябого, что-то тихонько шепчущего, глядя на козла.

– Он не мой любимый, – тут же отреагировала Коломейцева и следом чуть растерянно проговорила: – Просто он хороший человек, раз любит меня.

– Ну, какая-то логика в этом, наверное, всё же есть, правда, я её не совсем улавливаю, – произнёс я и начал шоркать подошвами ботинок по бамперу броневичка, чтобы избавиться от налипшей грязи.

– Вы должны помочь Чернову! Он же из вашей команды охотников!

– Моей команды больше нет. Я её распускаю. Однако Григорию попробую помочь, но ничего не обещаю. Вдруг выяснится, что он и был главным идеологом переворота? А тебе советую отправиться домой и привести себя в порядок. Думаю, в университет тебе сегодня лучше не идти, чтобы людей не пугать своим внешним видом. Солдат! Отвези сударыню Коломейцеву в особняк её отца.

Охотник кивнул, после чего Аннушка молча скрылась в броневике, бросив на меня полный надежды взгляд. А я развернулся и двинулся к особняку в сопровождении Рябого.

– Завтрак-то готов? – спросил я у охотника, услышав голодное кваканье желудка.

– Готов. Я сам его делал… ну и Пчхин немного помогал. Петьку же сон сморил.

– Петьку? Это еще кто?

– Бульдог.

– Ладно, пошли поглядим, чего вы там наготовили. Авось не помру.

– Вообще-то, Пчхин больше кашеварил, чем я, – произнёс охотник, решив подстелить себе соломки, ежели мне стряпня не понравится. – Однако уже завтра в дом должны прийти кухарка, служанка, дворецкий и садовник. Все как вы заказывали.

– Отменяй их. Они больше не нужны, – решил я, памятуя о том, что Ищейка где-то ходит-бродит, точит зубы и проверяет остроту когтей. Не стоит подставлять под эти когти обычных людей.

– Хорошо, сударь, – покорно сказал Рябой, даже не став спрашивать, что заставило меня поменять своё решение.

Я показал ему большой палец и вошёл в особняк, который, надо сказать, успел преобразиться в лучшую сторону. Всё-таки его вчера целый день драила и ремонтировала толпа народа. Пыль, грязь и паутина исчезли. Правда, из-за этого показались царапины на паркете, трещинки на статуях и дыры на обоях. Почему-то особенно заметно это было в столовой, где я изволил отзавтракать.

Рябой и Пчхин притащили мне варёные яйца, жареное мясо, гречневую кашу с маслом и кружку настоящего кофе, чей аромат изрядно взбодрил мой мозг, уже забывший те счастливые времена, когда он мог дрыхнуть аж по восемь часов в сутки, а не в неделю!

Завтрак я признал годным, вызвав у Пчхина и Рябого довольные улыбки.

– А теперь разбудите Бульдога. Он мне нужен в роли водителя, – приказал я, вставая из-за стола.

Охотник тотчас выскочил из столовой, спеша услужить мне. Пчхин же принялся убирать со стола, мелко позвякивая то ли тарелками, то ли костями. А я сходил в спальню, надел чистый костюм, вышел из особняка и подошёл к своей машине, до сих пор щеголяющей чужими гербами. Надо будет их сегодня же закрасить.

– Уже бегу, сударь! – раздался бас Бульдога, выскочившего на парадное крыльцо.

Он скатился по ступеням и подскочил ко мне, преданно сверкая мутными глазёнками, почти потерявшимися на помятой мясистой физиономии, заросшей грубой щетиной, которой даже кабан бы позавидовал.

– Отвезёшь меня в университет, а потом найдёшь какую-нибудь малярную мастерскую и пусть там закрасят эти гербы, – приказал я и уселся в машину.

– Будет сделано, – выдохнул охотник и прыгнул за руль.

Автомобиль зарычал мотором и ринулся в город, наворачивая на колёса комья грязи. Дорогу ведь заметно развезло после дождя, из-за чего она напоминала плохо проходимое болото. Лягушек только не хватало.

Благо, что хотя бы в старой части города лежала брусчатка, благодаря чему автомобиль вздохнул с облегчением и дальше поехал повеселее.

– Чуть-чуть осталось, сударь, – проговорил Бульдог, держа волосатые лапы на баранке руля.

– Слушай, сверни в сторону базара. План поменялся, – задумчиво сказал я, перебирая в кармане трофейные магические цацки. – Около этого базара есть двухэтажное здание с вывеской «Скупка и продажа магических перстней».

– Знаю такое, – кивнул охотник и заставил автомобиль свернуть на первом же перекрёстке. А ещё через пару минут он остановил машину около знакомого мне знания.

Покинув автомобиль, я глянул на базарные ряды, уже вовсю предлагающие свою продукцию. Казалось, что ни покупателям, ни продавцам нет дела до того, что творится в княжестве. Они все бойко торговались, кричали и ругались, создавая невообразимый гвалт, смешивающийся с запахами свежей выпечки, навоза, табака и дешёвых духов. Ну, вторжение ящеров их точно проймёт.

Пока же я подошёл к единственному охраннику, прислонившемуся плечом к косяку двери, ведущей внутрь двухэтажного здания. Он, как это тут водится, с виноватой улыбкой похлопал по моим карманам, выискивая оружие, не нашёл оное и пропустил.

Я миновал дверь и очутился в зале, шикарно освещённом хрустальной люстрой, висящей под высоким потолком с лепниной.

– Кого я вижу! – узнал меня хитромордый тучный старик, которой до этого придирчиво проверял чистоту немногочисленных витрин с магическими перстнями. – Сударь Ратников! Не удивляйтесь тому, что я знаю вашу фамилию. Мне не составило труда сложить два плюс два и понять, что спасший меня маг смерти – это именно Ратников, о котором судачит весь город. Даже говорят, что вы будто бы минувшей ночью спасли самого князя, коего чуть не убил граф Орлов и его подручные, да будут прокляты их имена.

– Есть немного, – проговорил я, скользнув изучающим взглядом по пустому залу.

– Зачем же вы ко мне пожаловали? – спросил старик, изобразил радушную улыбку и промокнул носовым платком изрезанный морщинами лоб.

– Хочу вам кое-что продать, – произнёс я и вытащил из кармана россыпь трофейных перстней, включая и тот, что принадлежал некроманту, павшему на кладбище от моей руки. Сейчас уже нет смысла его прятать, ведь мне в этом мире осталось жить всего ничего.

– Ого! – округлил зенки торговец, глядя на перстни, сверкающие на моей ладони. – Где же вы их добыли? Хотя постойте… лучше не говорите. Я уверен, что они к вам попали законным путём. Однако, ежели я куплю их у вас, а потом кому-то из моих недальновидных клиентов слабых глазами покажется, что, мол, вот этот перстень раньше принадлежал какому-то их знакомому… меня ждёт потеря репутации, а я этого совсем не желаю, сударь Ратников.

Старик посмотрел на меня с извиняющейся улыбкой и тяжело вздохнул, почесав кончик носа, украшенного синими прожилками.

– Я вас прекрасно понимаю, потому готов сделать вам скидку. Да и вообще… кто вам сказал, что эти перстни следует продавать в вашей лавке? Почему бы их не отправить в соседние княжества, где нет недальновидных клиентов со слабыми глазами?

– Хм, – задумчиво потёр третий подбородок ушлый торговец, прекрасно читающий между строк.

Старик явно понимал, что не все мои перстни получены легальным путём, однако он не мог просто взять и отказаться от перепродажи этих цацек. Это же какой барыш!

– Ваше замешательство мне понятно. Никто не хочет рисковать своей репутацией. Но ведь никто не узнает о нашей маленькой сделке. Даю слово, – вербально подтолкнул я колеблющегося дедка.

– Вы меня убедили. Я готов помочь вам. Вы ведь столько сделали для нашего княжества. Давайте поговорим о цене…

И мы начали говорить о ней, постепенно повышая голоса и возмущённо пыхтя.