Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Помучился и решил в конце концов всё выяснить, очень уж меня эта мысль терзала. И на тренировках это сразу сказалось. Голова-то другим занята, не получается сосредоточиться на упражнениях. И на вопрос о происходящем со мной решил спросить прямо, так ли это, не они ли заказчики? И правильно сделал, что решился. А то так бы и мучился зря. Не принимали они участия в моём похищении. Просто так звёзды удачно сложились. Ну да, для кого только удачно? Точно не для меня. Впрочем, всё, что ни делается – делается к лучшему. Кстати, а как узнали, что я это я? Тут настоятель легонько усмехнулся и признался:

– Есть информаторы в столице.

Чем дольше я нахожусь в монастыре, тем больше сюрпризов. И не все они приятные. Хоть домой не возвращайся, в тот гадюшник.

Дальше всё просто. Сопоставили шум во дворце по поводу моей пропажи и схватку пиратов с появившимся внезапно в таком далеке от своих границ неизвестным дирижаблем с подготовленной боевой командой. И, самое интересное, в столице все до сих пор пребывают в растерянности, никто не понимает, куда я пропал и кому это похищение было нужно… Никто никаких требований не выдвигает, к власти не рвётся, ждут, чем всё закончится.

А потом и слух прошёл по островам о появившемся из ниоткуда сильном маге, говорящем по-русски и славянской наружности. И наконец, самое главное. Алтарь во дворце чётко показывает, что наследник жив. Есть ещё вопросы после всего этого?

У меня есть. А не могли бы мне сказать, так, на всякий случай, кто это там такой информированный? Не сказали. А жаль. Хотя, по зрелому размышлению, мне от всего этого только явная польза выходит.

А для чего я столько времени в поместье братьев провёл? Можно было сразу меня в монастырь забрать… то есть пригласить? Нельзя, были кое-какие сомнения по поводу моей личности. Вот выяснение всех сомнений и заняло столько времени.

Вот такие мы вели беседы по вечерам. День же строился так. Утро у меня наступало, когда солнце даже не думало всходить, и начиналось с физических упражнений. Потом я переходил к занятиям с магией, потому что энергию мне вернули. Причём сделали это до обидного легко и просто, взяли и подключили меня к источнику. Умельцы. И только потом, после магических занятий наступало время завтрака, или, скорее, обеда. И после коротенького отдыха снова тренировки. Первые несколько дней я волком выл, сил не хватало, а потом ничего, привык. И тут спасибо братьям китайцам за время, проведённое у них в гостях. Не зря я сам себя гонял-натаскивал, пригодились мои упражнения. Может, так и было всё у них задумано? Теперь я уже ничему не удивляюсь, так тут всё просчитано. Надо бы и мне этому научиться. По крайней мере, надо к этому стремиться. Стоп! Не надо нам такой дури. Не к чему мне тут стремиться, кроме нужных знаний и кое-каких упражнений! Что-то я совсем окитаился, скоро так же начну всякую чушь с мудрым видом говорить и думать, за истину её выдавать, замудрённые коленца выкидывать. Нет, я лучше по-своему, по старинке, когда и паровик с дирижаблем целы, здоровье не попорчено и денег в карманах хватает…

Скоро меня собираются отправлять в какие-то пещеры к мутантам. Там у меня будет магическая боевая практика. С камнями-кристаллами я научился работать, действуют они именно так, как я и предполагал. Хоть в этом можно за себя порадоваться. А пещеры… Страстей мне про них нарассказывали – жуть сколько. Ничего, не я первый, не я последний. Ходят туда монахи, сражаются и выживают. Возвращаются с трофеями и боевым опытом. Справлюсь… но страшно.

Наконец наступил очередной этап в моей короткой, но насыщенной подготовке. Пещеры. Стою на границе света и тьмы на пороге огромного зева, перед начинающейся глубокой глоткой в недра скалистого отрога. Сканер работает, теперь он у меня полностью совмещён с сигналкой. Оружия никакого, кроме ножа, само собой разумеется, нет. Зачем мне оно, если я сам оружие? Пока энергия есть. А с энергией я теперь научился работать очень грамотно. Наших наставников из академии сюда бы, на летнюю практику, под жгучее солнце. Я не хочу сказать, что они в чём-то уступают монахам, всё дело в том, что здесь подход к магии другой. Они не пользуются ею заёмно, как мы, впрочем, как и все другие маги, они живут вместе с ней, ею дышат. И расходуют на использование ровно столько энергии, сколько необходимо для получения ожидаемого эффекта. Как я раньше делал? Нужен файербол, на – лови. А то, что его можно создать, влив совсем мало энергии, даже не задумывался. И размер шара регулируется. Только мы для этого тратим очень много энергии, вливаем столько, сколько влезает. Здесь же я научился создавать лепесток огня размерами с ноготь. И таких же размеров шар. По величине ведь в любую сторону предела нет. Если можешь подключаться к природным энергоканалам, то шар можно образовывать таких гигантских размеров, насколько воображения хватит. Главное, уметь мгновенно пропускать через себя огромные потоки чистой энергии. То же самое с любой из стихий. Представляете вечную молнию? Или воздушный кулак, работающий с частотой механического молота? Впрочем, если из наших ежевечерних разговоров с настоятелем о союзничестве будет толк, то такая возможность появится у многих наших магов. Чему-то подобному нас учили, но только подобному, а здесь мне чётко показали, как и что нужно для этого делать и к каким результатам стремиться. Силы природы могучи, использовать их нужно очень осторожно, брать именно столько, сколько необходимо, а иначе может повториться то, что уже один раз произошло с миром, когда эти силы пошли вразнос.

Что-то я задумался. Пора бы и в недра пещеры идти. Оглянулся. Никого нет, один я остался. Мои провожатые давно уже вернулись в монастырь, никому до меня дела нет. А если со мной что случится? Это мне так не хочется в темноту лезть, поэтому и ищу малейший предлог задержаться под солнышком хоть на миг. И никакое оно не обжигающее, а ласковое и доброе… Ладно, пошли.

Широкий ход пещеры недолго шёл по прямой. Один поворот, второй изгиб, узкое ответвление в сторону, и скоро вокруг лишь непроглядная темнота. Если бы не магическое зрение, если бы не мой сканер, ничего бы не видел. Красиво как, даже лучше, чем когда своими глазами смотришь. Очередной поворот, новая развилка и резкий спуск вниз. Смогу ли я обратную дорогу найти? Забыл же совсем! Как там меня учили? Маркеры ставить на нужных ответвлениях? Поставлю. Не забыть бы потом про них на выходе.

Зажёг светильник и сразу же погасил его. Только хуже себе сделал. По стенам пещеры запрыгали тёмные тени, навалился беспричинный страх. Нет уж, ну его этот светляк, лучше со сканером, всё отлично видно и не так страшно. И, пожалуй, пора бы включить в работу трофейный кристалл. Тот самый, из головы змеи, который невидимость даёт.

Он же как работает? Если прицепить к нему тоненький жгутик энергии, то можно в нужный момент напитывать его силой. И он формирует вокруг себя какое-то поле, создаёт что-то вроде защитного экрана. Становишься невидимкой не только для обычного зрения, но и для магического. Пока экран не собьют. За этим нужно тщательно следить. Разные камни дают разный эффект. Какие-то помогают мимикрировать под окружающую местность, некоторые воздействовать на чужой разум, а такой, как у меня, делает невидимкой в нужный момент. Среди привезённых мной ингредиентов чего только не было. И основным среди всего этого добра были именно камни. Вся остальная требуха – в виде глаз, языков, сушёной печёнки или ещё чего другого – использовалась в кое-каких снадобьях, но в основном служила лишь для выколачивания денег из доверчивых покупателей. Люди они ведь такие, только помани их чем-нибудь загадочным, таинственным, расскажи очередную чудодейственную сказку, и они сразу всему готовы поверить. И отдать свои кровные деньги. А если потом должного эффекта от применения снадобий не будет, то всегда можно отговориться особенностями организма самого покупателя или ещё чем-нибудь. Отвлекал себя размышлениями и спускался всё ниже и ниже, уходил в глубину гор. С кем я здесь могу встретиться, мне рассказали. Главные противники – это знакомые мне крысы-мутанты, которым самое раздолье в этих естественных норах. И вторые – это ходячая и ползающая еда для них. Иногда нападающая на самих охотников. Есть-то каждому хочется…

Появилось движение на сканере. Кто там за очередным поворотом? Что-то немного страшно становится. Это крыса. На сканере чётко вижу длинный хвост с утолщением на конце. Это мне уже знакомо. А то, что они могут в невидимость уйти, так я этого не боюсь. Новые возможности сканера не дадут этого сделать, всё равно смогу видеть не в одном диапазоне спектра, так в другом. Мне теперь даже переходить на них не нужно, они все одновременно работают, только в различной интенсивности, мне остаётся только выставить приоритет для нужного.

Засветка полыхнула красным, крыса услышала или почуяла меня, решила атаковать. Молнию ей в помощь, следом ещё одну и воздушным лезвием по ногам. Даже добежать не успела. Копошится, визжит. Зачем так-то, этак все твои товарки сейчас сюда сбегутся. Воздушный кулак на голову, брызнули во все стороны кровавые ошмётки, захлебнулся визг. Ну вот, приманила. Жаль, не успел посмотреть, насколько эффективно сработали по ней молния и лезвие. Потом узнаю. А пока бой! Сразу выпускаю веер воздушных лезвий по лапам и тут же бью водяным хлыстом по телам. Воздушный кулак отбрасывает куски тел назад, в тот проход, куда мне предстоит идти. Зажигаю светляк под сводами и, зажмурившись, привыкаю к свету. Осматриваю тела и обрубки. Зрелище ещё то. И сильная вонь. Хорошо, убедился, что мои заклинания работают, можно гасить свет и двигаться дальше. Мне нужно дойти до огромного подземного озера. И там пробыть столько, сколько понадобится. Для чего? Не знаю, настоятель только сказал, что я сам всё пойму на месте. Ну что, вниз?

Эманации смерти разносятся по пещере, привлекая ко мне новых подземных обитателей. В уши словно ввинчивается резкий визг, обрывается и тут же начинается ласковое успокоительное бормотание. Мгновение, и оно снова сменяется визгом. Потом бормотанием и так несколько раз, пытаясь разрушить мою защиту, пробиться к разуму, подчинить себе моё сознание, приманить к себе, сделать из меня безвольный кусок шагающего мяса. Мне об этом рассказывали, и я к такому почти готов. Потому что одно дело рассказы и совсем другое, когда сам с таким сталкиваешься, на своих мозгах испытываешь. Совсем другие непередаваемые ощущения. И бороться с ними можно только на ментальном уровне.

Вспоминаю огромных морских страшилищ, которых я так испугался в ночном океане, нагнетаю в образы больше ужаса и посылаю вперёд, туда, откуда течёт ко мне непрестанное ласковое бормотание. Всплеск ответной паники, почему-то сильное уважение и раболепие… и всё разом пропадает. Только шорох и слабый гул в голове остался. И сканер мой ничего вокруг не показывает ни в одном из диапазонов. Вот такую тварь мне, похоже, и надо добыть, посмотреть, что это такое. Как с ней бороться, противодействовать ментальным атакам монахи знают, а как она выглядит, никто не видел. Пойти в ту сторону? Почему бы и нет? И, кстати, если на сканере пусто, то не зажечь ли мне светляк? Да не один, а несколько. И отправить их вперёд. Один за спину, на всякий случай.

Получается, на крыс этот визг тоже действует, никого вокруг и поблизости не вижу. Хотя сканер исправно работает, показывает даже лежащие на камне обрубки поверженных тел далеко позади.

Короткий прямой отрезок, очередной плавный изгиб, и я шлёпаюсь на задницу, не успев ничего сделать. Ноги взлетают выше головы, настолько скользкий пол. Больно-то как. Отбил себе всё, на чём можно сидеть. А куда это я поехал? Пещерный ход плавно уходит вниз, и я заскользил вперёд, набирая и набирая скорость. Хорошо ещё, что светляки ко мне привязаны, несутся вместе со мной, освещая причудливый сверкающий тоннель. Почему, кстати, сверкающий?

Мысли выбивает твёрдый выступ, об который я сильно ударяюсь копчиком. В позвоночник словно лом вбили до самого затылка. Не сумев удержаться, коротко и ёмко ругаюсь от резкой боли. Искры перед глазами на какой-то миг затмевают даже светляки.

Исцеление на себя, и сразу же становится легче. Но уже страшно так просто скользить, повторения только что испытанного болезненного ощущения не хочется. Тонкая воздушная линза подойдёт? И скольжение почему-то начинает сразу замедляться. Интересно как. А если использовать подушку? Тоже торможу. Получается, энергия заклинаний не взаимодействует со слизью, которой покрыты камни? И, кстати, я уже сколько по ним скольжу, а хозяина этой слизи так и не догнал. Шустрый какой! Нет, придётся всё-таки ради дела пожертвовать отбитой задней частью своей тушки.

Разгоняюсь, подпрыгивая на неровностях, стараясь извернуться боком, и за очередным поворотом влипаю в бесформенную вязкую массу. Догнал, на свою голову. Надо было заранее притормозить, остановиться, да кто же знал? Оно же полностью невидимо. Почему полностью, если я при свете светляков его прекрасно вижу?

Да что же ты так визжишь? В голову словно кто-то пытается грязными липкими пальцами залезть, взламывая череп самым настоящим образом. Так и вижу, как отлетают в стороны оторванные куски кожи вместе с окровавленными волосами. В ужасе пытаюсь поймать хоть один, и пальцы проскакивают через картинку. Неверяще ощупываю свою башку и с облегчением выдыхаю. Или вдыхаю, не суть важно. Главное, я цел, это всё тварь передо мной на меня разные глюки насылает.

Резко успокаиваюсь, мысленно отгораживаюсь стеной от твари, становится легче, краски бледнеют и расплываются, вызывая уже совсем не такие сильные чувства. Отталкиваю подрагивающими от пережитого страха ногами мерзкую студенистую массу от себя. Скорее, себя от неё. Не получается, обратно соскальзываю. И она почему-то перестала двигаться, остановилась. Похоже, собирается разворачиваться. Нет, мне этого совсем не нужно. Кто знает, какие у тебя спереди зубы?

Воздушное лезвие уходит в желейную массу и пропадает без следа. Никакой реакции. Такая же участь постигает и водяной хлыст. Да я даже маленький кусочек от этой туши отсечь не могу, не получается. Это что же такое передо мной?

А если попробовать моей любимой молнией? Это же желе, вода? Должно сработать. Только сначала сформировать под собой воздушную подушку. И оттолкнуться подальше. Так, на всякий случай.

Укол молнией – и никакого видимого эффекта. А если сильнее? А вот так? Туша впереди вздрогнула, начала хаотично подёргиваться и энергично двинулась вниз по лазу. Удираешь? Не нравится? Шаровые молнии догоняют удирающую тушу, влипают в прозрачное желе, растекаются причудливыми росчерками по пульсирующей заднице монстра. Надо догонять. Убираю воздушную подушку под собой и медленно разгоняюсь.

А почему я про огонь забыл? Надо же всё попробовать. Вдруг прожарю этот бурдюк?

Вспышка файербола заставляет зажмуриться от сильного жара. Что-то я не рассчитал, разогнался. Скольжение резко прекращается, слизь на полу высохла, и я кувыркаюсь вперёд по камню. Как интересно!

Сканер показывает рядом энергетический природный канал, и я протягиваю к нему тонкий жгут своей энергии. Надо на всякий случай восполнить потраченные запасы.

Первый раз за этот долгий спуск вниз поднимаюсь на ноги и с недоверием первым делом ощупываю свою… своё… свой зад. Не порвались ли штаны? С самим задом-то ничего не случится. В крайнем случае можно его подлечить. А вот с брюками такой номер не пройдёт. Хоть меня монахи и научили немного бытовой магии, но штопать дыры на одежде я не умею, да и никто не умеет, нет такой возможности, тут всё приходится делать руками.

Пока я кувыркался и занимался проверкой целостности своей одежды, тварюка успела извернуться. Нет, я это дело не проворонил, просто сложно себе представить такое, это надо видеть. Она просто в один миг как бы перетекла из одного положения в другое и передо мной оказалась голова этого чудища. Или не голова, а просто передняя часть, с пастью размерами во весь диаметр пещерного хода, усеянной острыми зубами. А почему я хотя бы их не сумел увидеть на сканере? Приходят же такие дурацкие мысли в голову. И, самое главное, так не вовремя.

Дурацкие мысли тем не менее не помешали встретить распахнувшуюся пасть теми же шаровыми молниями, а, видя такой чудный эффект от их применения, туда же устремилась и яркая жирная ветвистая молния. Что уж в этом случае энергию жалеть? Да и не нравится мне плотоядное настроение этой твари в отношении моей тушки, отголоски которого я, несмотря на свою защиту, прекрасно ощущаю. Как ощущаю и яростное недоумение монстра от всего происходящего. И жуткую его боль.

Плотная, растрескавшаяся, истекающая слизью корка наталкивает на мысль всё-таки использовать воздушные лезвия. Только перед этим тварь нужно хорошо прожарить. И несколько огненных шаров окончательно высушивают промозглую пещеру. За образовавшейся твёрдой коркой не видно яростной пульсации желеобразного тела, и я посылаю свои лезвия. Вот теперь виден результат. Отваливающиеся куски обгорелой плоти вместе с острыми зубами падают на каменный пол. Течёт белёсая жидкость, нос забивает мерзкой вонью. Тварь рывком бросается на меня, и я встречаю её молниями, огнём и лезвиями. Бью без перерывов, словно автомат, отступая шаг за шагом.

Останавливаю её буквально в нескольких шагах от себя и от страха совершаю ошибку. Сильный удар воздушным кулаком вминает тварь обратно вглубь пещеры и отбрасывает меня назад. От неожиданности даже не успеваю среагировать и сгруппироваться в коротком полёте. Больно прикладываюсь головой о камень. Зато сразу проходит испуг. Малое лечение на себя и в голове сразу появляются трезвые, а главное, правильные мысли. Это же надо додуматься, использовать кулак в такой тесноте? Совсем забыл об отдаче?

Осторожно спускаюсь вниз, к неподвижной туше твари. Убил? Лезвие полосует огромную башку. Теперь на сканере постепенно начинают проступать всё новые и новые части этой зверюги. Видимо, теряется подпитка кристалла энергией у неё в голове. И надо бы мне до него добраться. Такая штука мне может пригодиться.

Глава 9

Вот где он прячется, этот кристалл… Чтобы до него добраться, пришлось несколько раз отходить назад, поджаривать огромную башку твари огнём, возвращаться и продолжать кромсать её лезвиями дальше. Чем дальше и глубже зарывался в рыхлую белёсую плоть, тем ярче становилось остаточное свечение камня на сканере. И тем сильнее пачкался – брызги и куски летели во все стороны.

Добрался наконец-то! Неужели вот этот невзрачный чёрный камешек и есть желанное искомое? Какой-то он слишком маленький, чуть ли не вдвое меньше моего нынешнего, змеиного.

Протянул руку, двумя пальцами ухватился за показавшийся кончик кристалла. Скользкий, зараза, пальцы соскальзывают. Засунул руку внутрь тёплого густого желеобразного содержимого башки, ухватился покрепче, потянул, выдрал камешек. И перемазюкался сразу, всю одежду спереди испачкал, словно маслом облил. Впрочем, нашёл, о чём горевать, у меня и до этой разделочной работы вся куртка с брюками после затянувшегося фееричного спуска были далеко не в лучшем виде. Так что чуть больше, чуть меньше, уже никакой роли не играет. Сейчас выберусь на чистое место, почищусь и отмоюсь, уж на это моих скромных магических умений хватит.

Только в какую сторону теперь выбираться? Вниз никак не получится, мёртвая тварь хоть и немного осела вниз после смерти, но всё равно проход закупорила очень плотно, под сводом только узкая щель прохода темнеет. И лезть в неё мне очень не хочется. Неприятно, слишком омерзительно это… эта туша выглядит. О! На огромную личинку похожа. Это же какая монстра потом из неё получится? Ой-ёй.

Придётся возвращаться назад до первой же развилки и пробираться дальше другим ходом. Жаль, про этот путь мне более или менее рассказали, а там мне придётся самому всё разведывать, так сказать, своей шкурой прокладывать себе дорогу. Посмотрел на белёсую тушу, закупорившую пещеру, передёрнул плечами, начал подниматься вверх по покатому полу и через несколько шагов остановился. Это здесь огонь всю слизь высушил, а дальше идти очень скользко, не подняться. Придётся дальше сушить, иначе не выйти отсюда. Что у меня с запасом энергии? Надо бы восполнить его на всякий случай. Где тут ближайший канал для подпитки? Далеко до него добираться, но нужно. Заодно там и отмоюсь, и почищусь, пока вокруг тихо и спокойно. И добытый камень подробно рассмотрю. Вдруг удастся сразу к нему подключиться? Это же мне внизу никто не будет страшен!

Подъём затянулся надолго, а уж сколько я энергии потратил на это дело, не сосчитать. Сначала использовал файерболы, потом перешёл на огненный поток. Он лучше всего подошёл для этого дела – высушивает узкую дорожку, а мне больше и не надо. И убрал лишние светляки, оставил один впереди и один позади, нечего зря энергию жечь. Это только кажется, что они крохи на себя берут, а когда туда кроха уйдёт, сюда, ещё куда-нибудь и, глядишь, суммарный расход-то получается очень даже ощутимый. И сейчас у меня задействованы светляки, огонь, сканер с сигналкой, подпитка на змеиный кристалл… вроде и немного, но тянут из меня постоянно. Одно утешает, что природный энергоканал всё ближе и ближе. Рядом с ним и устрою привал, подкреплюсь, отдохну. А можно же кристалл пока отключить? Пока никого рядом нет. Нет, не стану, вдруг что-то внезапное произойдёт, закручусь, забуду его запитать. Пусть уж лучше постоянно работает. Буду надеяться, что и внизу я найду, где свои энергетические запасы пополнить.

Добрался до развилки, с сожалением посмотрел на уходящий в сторону узкий отнорок, в который мне предстоит нырнуть. Но это позже, сначала надо ещё чуть вверх пойти, до энергоканала. Всё, на месте! Отмылся, отчистился, устроив себе маленький водопадик, заодно и напился, и сразу же просушился, потому что в пещере ощутимо похолодало после длительного использования магии. Заодно и высушил от воды уходящий вниз до развилки полированный камень. Это же сколько времени эти твари по этому ходу ползали, что отгладили его до такой степени? Ещё немного, и в него смотреться можно. И идти по такому полу одно удовольствие. А что ждёт меня в узком ответвлении?

Ладно, хватит рассиживаться, пора идти вниз. Подкрепился кусочком питательной монашеской смеси из маленькой кожаной сумки на поясе, туда же положил в свободный кармашек новый кристалл. Отмыл его, насухо вытер, попробовал подключиться и прервал контакт, отложил пока это дело на потом. Очень уж неприятные ощущения почувствовал, привыкнуть к ним нужно. Позже займусь, в спокойной обстановке.

Ну что? Пора двигаться дальше. Собрался с духом, нырнул в узкий лаз, пришлось согнуться в три погибели. Пальцами почти до пола достаю. Хорошо ещё, что не пришлось ползти на четвереньках, но всё равно долго я в таком согнутом положении не выдержу. Вдобавок идти здесь довольно тяжело. Камень под ногами неровный, бугристый, в трещинах и выбоинах, да ещё и упавшие сверху обломки постоянно попадаются, приходится перешагивать. Одно утешает, что сканер показывает впереди новое разветвление. Может, там будет легче?

На развилке маркером пометил оставшийся за спиной узкий лаз, нырнул в левый ход. Надо держаться ближе к основному ходу. Вдруг получится в него вернуться?

Проход узкий, руками можно противоположных стен коснуться, но что-то этого делать не хочется. Тишина вокруг почти осязаемая, только хруст каменного крошева под ногами по сторонам расходится. И сканер ничего не показывает. Здорово тварь местных обитателей распугала. Лишь бы они всем скопом меня внизу не встретили.

И с направлением я угадал, через несколько плавных поворотов на очередной развилке выбрался в основной проход. Здесь и просторнее, и легче идти. На всякий случай всё равно оставлял отметки на каждом новом перекрёстке, может, тут ещё такие отполированные ходы есть, а бродить по каждому в поисках нужного потом не хочется.

Бликанула отметка на сканере, сработала сигналка. О, веселее стало, настроение поднялось, а то иду в такой полной тишине, что даже скучно. Кто это тут появился? Ход впереди начал резко расширяться. Неужели добрался до конечной точки? Пора гасить светляки.

Остановился у самого выхода в подземный зал, не высовываясь наружу, начал изучать сканером огромную естественную пещеру. Что-то больно уж она правильной формы? Если бы не сканер, то этого я бы точно не заметил. И на противоположной стороне обнаружил что-то вроде выхода, сейчас закрытого, с небольшими помещениями за ним. И не пройти к нему пока. Потому что я оказался прав в своих плохих предположениях. Сбежавшие сверху крысы скучковались возле маленького водоёма в самом центре пещеры, копошатся, как будто что-то там разбирают. Интересно, что? Я никак не могу понять, что это они там делают? Слишком толпа плотная. Осторожно высунулся, огляделся. Кстати, почему-то я их прекрасно вижу глазами. Откуда здесь свет?

Свод пещеры уходит вверх, теряется в вышине. Оттуда и льётся вниз слабый рассеянный свет. Ещё один выход?

С чем же они там возятся? И как бы их оттуда убрать? На себя выманить? Можно попробовать, вот только лучше для этого перейти в другой ход, более узкий. Там сподручнее будет оборону держать.

Тихонечко прокрался в соседний отнорок, согнувшись в три погибели, осмотрелся ещё раз, присел на колени. Позади никого, все впереди. Зажигаю светляк, вывешиваю его в десятке шагов перед собой. На всякий случай, пусть будет чуточку светлее.

А мутанты замерли на миг, все вдруг резко обернулись в мою сторону – заметили. Не понимаю. Это что, они среагировали на применение магии? А почему точно на меня уставились, круглыми глазами сверкают? Меня же не должно быть видно? Камень-то мой работает? А-а, понятно! Они и не видят, поэтому на месте стоят, смотрят, гадают, откуда светляк появился. И не слышат, я же не шевелюсь. Запах? Далеко здесь, не добивает. Стоим и сидим, замерли все.

Сражение устраивать как-то особо не хочется, очень уж их много. И сидеть на коленях надоело, мелкое каменное крошево больно в ноги врезается. А если попробовать их осторожно стороной обойти? По самой стеночке, с краешка, медленно так. Тянет меня к странному выходу на противоположной стороне. Любопытно, азарт перевешивает страх, и в своих силах я почему-то уверен, никаких сомнений. Что я, мышей не видел?

Иду, крадусь, а камешки под ногами предательски похрустывают. И мутанты что-то очень подозрительно носами и круглыми ушами закрутили. Если бы не было так страшно, то было бы очень смешно. Длинные вытянутые морды, чуть изгибающиеся вниз, и так уморительно морщатся, да ещё и длинными усами шевелят, принюхиваются. И хвосты отдельной жизнью живут, то вокруг коротких лап обвиваются, то по камню шлепают своим набалдашником-наконечником. Как друг друга-то не калечат в такой тесноте? И, кстати, пора бы присмотреться, вокруг чего это они там скучковались…

Ох ты, у меня от удивления даже колени просели, чуть на камень не уселся, вовремя опомнился. В появившийся на мгновение промежуток между хаотично перемещающимися серыми мохнатыми телами промелькнуло такое, что я даже глазам своим не поверил. На сканере чисто, пустой водоёмчик, а на деле…

Льющийся из отверстия высоко под сводами тусклый рассеянный дневной свет еле-еле добирался до глянцевой блестящей поверхности искусственного озера. Потому что не может природа сделать такой чёткий прямоугольник с прямыми углами и равными гранями. Конечно, сейчас он с трудом угадывался под многовековой грязью, натащенными отовсюду камнями и различным бытовым мусором, грудой наваленным перед невысокими стенками. На сканере зато хорошо всё видно, кроме содержимого самого бассейна. Бледная серая голова снова вынырнула на поверхность, фыркнула, отплёвываясь от вязкого даже на вид содержимого, что-то заворчала рассерженно, и крысы засуетились вокруг, отвлеклись от подозрительного шума, потянулись лапами вперёд. Да они его вытирают, у них же тряпки в руках!

Удивление и любопытство оказались настолько сильными, что я забылся и неосторожно переступил вперёд, чтобы лучше видеть. И зря! Громко стукнул потревоженный камень, откатился в сторону. Я замер, костеря себя и своё неумеренное любопытство, да уже поздно было. Усатые морды повернулись в мою сторону, закрутили носами, принюхиваясь, завертели нервно хвостами. Самые ближние ко мне сделали вперёд несколько мелких нерешительных шажков, в полном недоумении вглядываясь в потревоженный грязный пол пещеры.

И я застыл, потому что хорошо увидел сидящее в этой ванне существо. Не мутант крысиный и не человек, а что-то среднее между ними. И тоже напряжённо смотрит в мою сторону. То есть не смотрит, смотреть ему нечем, нет у него глаз, только приплюснутый нос на круглом плоском лице и безгубая щель чуть приоткрытого широкого рта. Похоже, что-то унюхал или почуял, потому что резко шарахнулся к центру своего водоёмчика, пискнул что-то и нырнул, скрывшись с головой. А крысы рванулись в мою сторону…

Растерянность и удивление от увиденного быстро отступили, а к бою я давно готов. Воздушные лезвия веером полетели по левому краю набегающей верещащей толпы. И я туда же кинулся. Не в толпу, конечно, а в левую сторону. Потому что успел не так далеко отойти от своего маленького отнорка. Больше в пещере для меня укрытий нет, на открытом пространстве меня порвут, телами задавят, остаётся бежать назад, и быстро бежать, ждать никто не будет.

Краем глаза вижу, как сработали мои лезвия, как замешкались набегающие твари, создавая небольшой завал и давая мне возможность домчаться до спасительной дыры. Пригнулся, чтобы не разбить голову об острый каменный козырёк, развернулся и ударил со всей дури воздушным кулаком в набегающую серую массу. Меня же не видно! Почему они точно на меня несутся? На слух сориентировались или по запаху навелись?

С двух рук выпустил шаровые молнии, следом веер лезвий и завершил быструю серию огнём. Ревущий огненный поток отгородил меня от ошалевшей стаи, заставил их затормозить, остановиться. Не успел вздохнуть от облегчения, как через огонь проскочила одна тушка, следом за ней другая и повалила серая лава, визжа от боли. Только и успел увидеть краем глаза огненные искры на палёных шкурах, дальше времени любопытствовать не было. Бой захватил полностью, затянул, включились инстинкты. Отбросил нападающих крыс воздушным тараном, задавил прессом, хлопнув ладонями, потянулся к замершим в испуге и не успевшим добежать тварям, смёл их в стороны к стенам возвратным движением рук и захрустел хрупкими сминаемыми косточками серых тушек, сжимая пальцы в кулаки, с упоением ощущая вытекающую из раздавленных тел энергию жизни…