Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Соавторы: Евгений Решетов,Даниил Калинин,Алексей Трофимов,Владимир Малыгин,Константин Буланов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 318 (всего у книги 349 страниц)

– Ты лжёшь! – огрызнулся барон, бешено раздувая ноздри. – Ящеры обещали мне равноправное сотрудничество!

– Ты будешь самым тупым рабом, потому что ничего не понимаешь. Ящеры ведь так и захватывают миры – руками предателей. Сперва они запугивают аборигенов прорывами, а потом появляются вот такие твари, как эта голубоглазая мразь, занявшая тело селянки. Подобные эмиссары находят высокопоставленных гадов вроде тебя и перетягивают их на сторону ящеров. А затем такие гады воюют против своих же, пока по всему миру появляется оазисы. И, в конце концов, аура этого мира поменяется. Ящеры смогут жить здесь, проходя через разрывы. Они поделят ваш мир на регионы, где люди будут днём и ночью работать на своих чешуйчатых хозяев.

– Не верю! Сударыня эмиссар предупредила меня, что ты изворотливый лжец и подонок. Да я и сам видел на что ты способен! – выхаркнул барон, пойдя нездоровыми красными пятнами.

– Изворотливый лжец? – покосился я на Ищейку, чьё лицо выражало абсолютное спокойствие. – Спасибо, что оценила мои усилия. Но мне далеко до тебя. Так задурить головы этим туповатым аборигенам… Браво. Однако со мной ты точно просчиталась. Я ухожу. Аривидерчи.

Я снова попятился к лестнице, не сводя глаз с врагов.

– Ещё один шаг – и я прикажу убить этих девушек. А если ты сдашься, то я оставлю им жизнь, а тебя доставлю к принцу. Скорее всего, он не убьёт тебя, ежели ты согласишься работать на него.

– Как-то не хочется проверять, – насмешливо оскалился я, боковым зрением заметив Акима, показавшегося на верхней ступени лестницы. Он хромал, его клюв был окровавлен, один глаз отсутствовал, но зато второй сверкал победным огнём.

– Неужели ты до сих пор не понял, что тебе не победить? Ты не сможешь вечно бегать от меня. Рано или поздно твоя песенка будет спета. Лучше сдавайся. Сейчас я тебе предлагаю хорошие условия, а ежели ты уйдёшь, то больше не жди от ящеров снисхождения.

– А мне не нужно их снисхождение, – оскалил я зубы и бросил охотникам: – Если сейчас же одумаетесь, то я забуду о том, что вы сделали. Все вместе мы завалим эту мразь.

– Не слушайте его, – процедила Ищейка и позволила себе тонкую улыбочку. – На сей раз я всё предусмотрела. Твои психологические игры ничего не дадут. Тот тюремщик-смертник многому меня научил. Дети этих охотников погибнут, если они предадут меня.

– Наши дети⁈ – судорожно выдохнул один из охотников, поражённый в самое сердце словами Ищейки.

– Мудро. Но тебе никогда не передьяволить дьявола, – усмехнулся я краем рта, заметив, что Мирослава великолепно воспользовалась тем, что взгляды всех присутствующих были направлены на меня. На пальце девушки появился магический перстень.

Глава 3

Я коротко кивнул Мирославе и одну за другой на бешеной скорости выдал две магоформы. Ищейка сразу же метнулась в сторону, но магия была направлена не на неё. Первая магоформа накрыла Анну, окутав её тело насыщенным серым саваном, защищающим от физических атак. А вторая магоформа ринулась к охотникам. Это были «срезни» Д-ранга – пять плоских, широких треугольников. Они врезались в предателей, отвлекая их внимание от девушек, чем и воспользовалась Мирослава. Она атаковала охотников десятком извивающихся зелёных сгустков, вылетевших из её перстня.

Конечно, ни моя магия, ни магия Синявской не добралась до тушек предателей. Их спасли побледневшие защиты, потерявшие львиную долю своей прочности. Однако девушки смогли освободиться от удерживающих их рук.

– На улицу! – крикнул я девкам, швырнув «таран» в несущую стену и так изрядно подточенную магией смерти.

«Таран» пробил в стене огромную дыру, после чего гостиница трескуче застонала, словно живое существо, а затем начала рушиться. По потолку зазмеились трещины, пол зашатался, а стены начали складываться. Мы все будто бы оказались в деревянной коробке, которую яростно мял великан.

Благо, Синявской хватило ума последовать моему приказу. Она схватила растерявшуюся Анну и вместе с ней выскочила вон через пролом в стене.

А я поднапрягся и снова бахнул «круг на воде». Он пронёсся по залу и накинулся на моих врагов. Сука Ищейка, конечно же, сдержала удар, а вот все охотники лишились магических защит и почувствовали на своей шкуре, что такое магия разложения. Их глаза лопались, плоть превращалась в кисель, а со скрюченных пальцев слезала кожа. Боль полностью лишила предателей разума. Они повалились на пол и завыли так, словно соревновались в том, кто из них возьмёт более высокую ноту.

К несчастью, предатели мучались недолго. Всего-то пару секунд.

К слову, мы все чем-то были заняты эти секунды. Израненный Аким кое-как прыгал вниз по разрушающейся лестнице. Ищейка же побежала к пролому в стене, понимая, что гостинице осталось жить всего ничего. Однако я швырнул ей под ноги «паутину». Она заставила сгнить доски пола, благодаря чему магичка с пронзительным криком грохнулась в подвал. Бинго! Конечно, она не сдохнет. Даже её новое тело вряд ли пострадает. Но Ищейка явно потратит какое-то время, выбираясь оттуда, а это-то мне и нужно. Только теперь бы самому успеть свалить отсюда.

Запустив к душам охотников «бумеранг», я схватил влажного от крови Акима и выскочил из зала через окно. И буквально через один удар сердца гостиница пронзительно заскрежетала и с грохотом сложилась, как карточный домик. Во все стороны полетели щепки, осколки стекла и обломки досок. Меня в спину ударила сильная волна воздуха. Физическая защита её отразила, но меня всё равно швырнуло в грязь. Хорошо хоть я не упал на Акима, вовремя выпустив его из рук. Он отлетел в сторону и угодил в лужу. И уже из неё фамильяр уцелевшим глазом посмотрел на ринувшихся прочь гончих, напуганных громоподобным шумом, вызванным рухнувшей гостиницей.

– Зверьми больше никто не упр-равляет. Я убил фамильяра Ищейки, гар-р-р, – гордым шёпотом выдал Аким, косясь на девчонок, бегущих ко мне.

– Молодец. Ещё три бутылки вина с меня, – быстро проговорил я, вставая на ноги. – Но раз нет кота-фамильяра, то это значит, что все оставшиеся в джунглях твари кинутся сюда, дабы полакомиться нашей плотью. Ведь Ищейка не всех монстров привела на эту площадь, а только часть из них. Такую часть, которая не отпугнула бы меня.

– Ратников! – жарко выдохнула Мирослава, успевшая связанными руками вытащить изо рта кляп. – Надо добить ту толстуху сисястую! Она же явно выжила!

– Не сегодня, – отрицательно покачал я головой.

– Ратников! – настойчиво рявкнула взбешённая Синявская, глянув на руины гостиницы. А те начали стремительно гнить в районе обеденного зала. Это Ищейка «прогрызала» себе путь наружу. И кажется, она даже рычала от злости. Мне снова удалось вывести её из себя. Ай, да я, ай да молодец!

– За мной! – повелительно рыкнул я, схватил Акима и помчался в сторону импровизированного моста из брёвен, приведшего нас в деревню. – Бегите, дуры! Сейчас тут будет столько демонов, что они вас разорвут на столь крохотные кусочки, что их смогут унести даже самые хилые муравьи.

И в доказательство моих слов, сперва гончие прекратили своё паническое бегство и алчно глянули на нас, а потом показался шевелящийся ковёр из пауков. Они помчались в нашу сторону, сверкая глазами-плошками и щёлкая хелицерами.

– Твою мать! – выплюнула Мирослава и помчалась следом за Анной. А та уже неуклюже бежала за мной с дико вытаращенными в ужасе глазами.

И со стороны Коломейцева явно выглядела, как идеальный кандидат на роль актрисы, изображающей в фильме красотку-раззяву, которая постоянно подворачивает ногу, удирая от монстров. И, чтобы такого не произошло, я остановился, сунул за пазуху Акима, закинул пискнувшую девчонку на плечо и помчался к частоколу, искренне благодаря того охотника, что снял с Анны всю броню. Сейчас на ней был лишь грязный комбинезон, весящий всего ничего. Да и сама Аннушка весила не так уж и много. Первую сотню метров я пробежал, вообще не чувствуя её веса, а вот потом уже почувствовал…

Ноги стали подгибаться, плечо отозвалось болью, а вдоль спины потёк целый водопад горячего пота. Казалось, что Коломейцева усиленно жрала, добывая еду прямо из воздуха, пока я её катал.

Однако у меня ещё имелись кое-какие силы, потому я, стиснув зубы, продолжил бежать, словно хромой мерин. Оставил за спиной площадь и ворвался на знакомую узкую улочку, стиснутую заборами. Тотчас трава принялась злорадно хватать меня за ноги.

– Гадство, – зло прошипел я сквозь зубы, пробежал ещё с пару десятков метров и остановился около открытой калитку, где с облегчённым вздохом стащил с плеча перепуганную блондинку. Оказавшись на ногах, она покачнулась и чуть не упала. Но я вовремя поддержал её.

– Они догоняют! – прокричала отставшая Синявская, избавившаяся от пут и залечившая разбитые губы.

– Помоги ей, – кивнул я на Анну, чьи руки продолжали быть связанными, а изо рта торчал чей-то грязный платок, играющий роль кляпа.

Мирослава не стала мне перечить, чем снова продемонстрировала свою сообразительность. Она подскочила к хлопающей глазками блондинке и начала распутывать её.

А я тряхнул руками, поскрёб по сусекам маны и швырнул в орду пауков и гончих магоформу «волна» А-ранга. Она прокатилась по улице, уничтожая всё на своём пути. Траву, заборы и, конечно же, монстров. Пущенный следом «бумеранг» собрал полсотни душ, не меньше.

Однако тварей оставалось ещё охренеть как много. А у меня уже бензин был на нуле, в смысле, мана. А восстановить её не так-то просто. Нужен покой и умиротворение. А какой тут на хер покой? У меня сердце в груди билось так, будто хотело выпрыгнуть и умчаться. Но опыт множества битв всё-таки позволил мне унять сердцебиение и даже чуток расслабиться.

– Ратников, что с твоим лицом? Ты будто лёг в тёплую ванну с бокалом вина в руке, – протараторила Мирослава, судорожно дыша. – Сейчас не время сходить с ума! Ты нам нужен!

– За мной, – махнул я ей рукой, миновал калитку и побежал к частоколу через травяное море, жгущее открытые участки кожи.

Девчонки поскакали за мной по проделанной моим телом колее.

Монстры тоже решили, что пока не стоит прекращать погоню. Они повалили забор и помчались за нами. И очень шустро помчались. Пауки сократили расстояние и прямо на бегу начали плеваться в нас кислотой. Тупые, конечно, они. Мы же все накрыты магической бронёй, отражающей физические атаки. Поэтому все усилия пауков пошли насмарку. Они лишь изрядно попортили местный газон, понаделав в нём проплешин, будто бы сотворённых с помощью агрессивной кислоты.

– Туда! – указал я девчонкам на брешь в частоколе, а сам остановился и выдал очередную «волну». Она повергла в гнилостный прах особо ретивых гончих, обогнавших прочих монстров. Да и газон после работы моей магии оказался «подстрижен» под ноль. Правда, я сам чуть с копыт не свалился от магического истощения. Во рту появился металлический привкус, а сердце застучало как-то не очень ровно, словно забыло, как это правильно делать.

Однако я всё-таки собрался с силами, с помощью «бумеранга» сцапал души, а затем проскочил через брешь в частоколе и очутился у импровизированно моста. И тут перед моими выпученными глазами предстала картина маслом…

Анна пыталась затащить на перекинутые через ров брёвна Синявскую, бултыхающуюся в тухлой воде. Её тянула на дно кольчуга, поэтому у отчаянно вопящей Коломейцевой не хватало сил на то, чтобы вытащить из воды объятую ужасом Мирославу, хватающую ртом воздух.

– Вас двоих ни на секунду нельзя оставить! – выдохнул я, забрался на брёвна и подбежал к Мирославе. Схватил её за руку и вытащил на мостик. – Ты всё-таки хотела посмотреть на того мертвеца?

– Агхм, – ответила Синявская, выплёвывая изо рта мутную воду, смешанную с мелким мусором.

– Некогда лежать! – ухватил я её за талию, поднял и потащил прочь, отчаянно проклиная тот день, когда пошёл против своих принципов.

Не надо было брать в отряд девок! Хотя, с другой стороны, от них есть польза. У меня уже сформировался кое-какой план… Но сперва бы удрать от монстров.

Твари выскочили из бреши в частоколе, как раз в тот момент, когда я вместе с девчонками оказался на другой стороне рва. И я тут же столкнул в воду все брёвна, изображающие мост.

Благо, сельчане сделали ров довольно широким, будто знали, что мне придётся улепётывать от демонов, поэтому пауки побоялись в него лезть. Однако гончие решили его переплыть, но откашлявшаяся Мирослава начала швырять в них магоформы, отбившие у зверей всякое желание геройствовать.

– Молодец, – похлопал я по плечу Синявскую, не чувствуя в себе сил даже на то, чтобы создать магоформу Ё-ранга.

Однако «бумеранг» я при поддержке жадности сумел-таки сотворить, чтобы души гончих просто так не пропадали. Магия притащила мне пяток душ, после чего мы с девками торопливо двинулись прочь.

– Ратников, скажи мне, что ты знаешь куда идти, чтобы покинуть эти чёртовы джунгли, – прохрипела Мирослава, чьё лицо осунулось от усталости. Анна выглядела не лучше, а даже хуже. Она из последних сил продиралась через джунгли, тяжело дыша и сглатывая густую слюну.

– Хочу тебя огорчить. Я не знаю, – усмехнулся я и достал из-за пазухи Акима. – На, подлечи его. Вот он знает куда идти.

– Грач? – выпучила глаза красотка.

– А что тебя удивляет, гар-р-р? – прокаркал Аким, смекнув, что время маскировки прошло. Приход в этот мир Ищейки всё поменял. Теперь я мог немного выйти из тени.

– Фамильяр! – ахнула Коломейцева, чуть не врезавшись головой в низко растущую ветку. – Я только раз видела фамильяра. Ох, бедненький, у тебя глазика нет, и пёрышки все в крови. Я бы тебя вылечила, но подлый Вербов отобрал у меня магический перстень.

– Вербов получил своё. Сдох как собака, а то и хуже. Любо дорого было посмотреть, гар-р-р, – довольно изрёк Аким, перекочевав из моих рук в лапки Синявской.

– Какой кровожадный фамильяр, – проронила Мирослава, запустив в тушку Акима целительную магию, быстро затянувшую все его раны. – Он мне нравится.

Фамильяр насмешливо покосился на меня. Дескать, гляди какой я дамский угодник.

– Правда, глаз ему так просто не вернуть, – продолжила Синявская, глядя на Акима, принявшегося размахивать крыльями, чтобы избавиться от засохшей крови.

– Да я и с одним глазом – орёл! – гордо выдал фамильяр и, явно красуясь, точно ракета, взмыл в воздух.

– А я, кажется, уже видела его рядом с вами, Ратников, – задумчиво проговорила Коломейцева, снова двинувшись по джунглям. Только теперь мы шли не наобум, а следовали за Акимом.

– Сдаётся мне, что Ратников – никакой не Ратников, – сощурила глазки Мирослава. – Собственно, этим и объясняется такое волшебное преображение вчерашнего затюканного слабака-мага в этого… этого господина. Кто вы?

– Снова на «вы»? Хороший сигнал, – осклабился я, устало меся ботинками чавкающую грязь и отчаянно надеясь на то, что Ищейка не станет нас преследовать. У меня ведь для неё ещё не подготовлена ловушка.

– Вы должны мне несколько честных ответов на мои вопросы, – напомнила Синявская, внимательно глядя по сторонам, чтобы не проворонить возможное нападение демонов.

– Валяй, задавай, – разрешил я, поймав на себе изумлённый взгляд Анны. Кажется, её до глубины души потрясло то, что перед ней не настоящий Ратников. В её глазах, будто бы даже теплилась надежда на то, что предположение Мирославы окажется неверным.

– Как вас зову… Хотя, нет, это не особо важно. Роман или Игорь или ещё как… Не важно. Так. Из какого вы мира?

– Земля-13, – сказал я, услышав потрясённый вздох Анны. Всё-таки Ратников оказался не Ратниковым, что сильно опечалило её. А я ещё и поддал гари, весьма правдоподобно солгав: – В родном мире меня ждут жена и дети.

– Так вы женаты? – неприятно изумилась Синявская. – И сколько же вам лет?

– Ага, женат. Как-то пошёл на запах борща, да и женился. Я тогда был не на пике своей интеллектуальной мощи. А годиков-то мне уж почитай три полных десятка, – соврал я. На самом деле мне было на несколько лет меньше.

– Раз вы не Ратников, то, где же он теперь? – спросила Коломейцева, затаив дыхание.

– Помер в том самом магазине, где нас с Синявской впервые свела воля дьявола. И если бы она не хлопала ушами, то увидела бы его душу.

– Бедолага, – хлюпнула носиком блондинка, опустив голову.

– Да чёрт бы с ним, – «человеколюбиво» выдохнула Мирослава. – А как вы поняли, что вас тут ждёт засада?

– Звоночков хватало. Все не буду называть, но о Вербове расскажу. Он же умный человек, а в джунгли с какого-то хера сунулся, хотя я ему сказал, что демоны развесят по лианам кишки охотников. Потом тот же Вербов взял в отряд мало на что способную Аннушку. Мне думается, что он сам предложил ей пойти с ним. Так ведь?

– Так, – кивнула Коломейцева.

– И опять же Вербов уж слишком рисковал в бою с гончими, словно знал, что они не причинят ему вреда. Надо отдать должное Ищейке, она старалась создать хорошую ловушку, но всё-таки не докрутила её. Ничего неожиданного в ней не было. А вот если сейчас Коломейцева вытащит из-под губы лезвие бритвы и полоснёт им меня по горлу, то вот это уже будет неожиданно.

– Кто такая эта Ищейка? – спросила Мирослава, покосившись на блондинку, никак не отреагировавшую на мои слова.

– Ты же слышала, что она – эмиссар ящеров. Ищейка умеет путешествовать между мирами, как и прочие сильные маги смерти. У нас с ней богатая история взаимоотношений. Каждый из нас, если хочет представить что-то хорошее, в первую очередь фантазирует о жестокой смерти другого. Я, к примеру, представляю, что она варится в расплавленном металле. И орёт, орёт, орёт…

– А ящеры…

– … Даже не заикайся о них. Я всё расскажу, когда мы доберёмся до князя, а то мне не хочется по триста раз талдычить одно и то же.

– А если князь нам не поверит? – проблеяла Аннушка, уже, кажется, перестав оплакивать Ратникова. Быстро она.

– Поверит. В том или ином виде к нему уже подкатывали посланцы ящеров. Возможно, они его даже перетащили на чешуйчатую сторону.

– Наш князь не такой! Он до конца будет биться за свой народ, – отчеканила Синявская, полыхнув глазками. Хм, как она его рьяно защищает… Это можно будет использовать.

– Тогда волноваться не о чем.

– Вообще-то есть о чём… – сурово выдала Мирослава, скрипнув зубками. – Оказывается наш мир на грани гибели, а единственный, кто может помочь нам, это вы… ты. И надо признать, что ты – не самый хороший человек. Совсем не спаситель на белом коне.

– Да у меня и желания-то нет спасать вас. Но я очень сильно хочу насолить ящерам, так что помогу вам оказать им сопротивление, – проговорил я, попутно прикидывая, что успею сделать до того, как закрою оставшиеся пункты Списка.

– Вы не плохой человек, – вдруг заявила Аннушка, едва не поскользнувшись на влажной грязи. – Если бы вы были плохим, то не пришли бы нам с Синявской на помощь.

– Чую, мы просто для чего-то ему нужны, – пробормотала Мирослава, отодвинув рукой очередную ветку, пытающуюся выколоть её глаз. – Те, кто был ему не нужен, остались лежать в церкви.

– Молодец, что вспомнила церковь. Любопытно узнать подробности, произошедшего там, – проговорил я, заметив, что джунгли перестали быть такими густыми. Значит, скоро нас ждёт опушка.

Глава 4

Девки быстро переглянулись и шустро затараторили, пытаясь опередить друг друга. Из-за этого я ни хрена ничего не понял и поднял руку:

– Тпру-у-у. Давайте по очереди. Коломейцева была первой в церкви, так что пусть она и начинает.

Аннушка бросила на Мирославу победный взгляд, поправила грязный локон и заговорила, тяжело вздохнув:

– Мы шли через джунгли, постоянно теряя охотников, посему к церкви добрался отряд численностью всего семь человек. И тут нас окружили гончие. Вербов приказал отряду укрыться в церкви. Мы оборонялись около получаса, а затем появилась Синявская…

– … Долгая прелюдия, давай сразу к финалу, где Вербов крутит вам руки, – поторопил я её, увидев опушку, укутанную серым сумраком.

– Этот гад и предатель подлым образом стащил с моего пальца перстень, пленил Синявскую и убил Григория и Алексея. Видимо, Вербов не сумел перетянуть их на свою сторону, потому-то ему и пришлось расправиться с ними.

– Жаль, целых две души пропали, – опечалился я.

– Признаться, мне до ужаса хотелось вытащить спрятанный перстень и дать бой предателям, – взяла слово мрачная Мирослава, глядя под ноги, где почва стала посуше. – Но я кое-как сдержалась, памятуя о твоих словах, Ратников… или как теперь тебя называть?

– Называй, как и раньше. И без моего разрешения никому не говорите, что Ратников уже не Ратников.

– Хорошо, – проронила Синявская.

Аннушка же ограничилась лишь кивком, а затем спросила:

– Почему ты всё-таки пошёл в джунгли, раз знал, что тебя там ждёт ловушка?

– По многим причинам, – туманно ответил я.

Ну, не рассказывать же ей, что мне нужно было проверить силу Ищейки, а также показать, что некоторые люди мне типо как не безразличны?

К слову, надеюсь, что Ищейка поверила в эту фантастику с небезразличными людьми. А уж в то, что я гораздо слабее неё, она точно поверила, ведь это практически так и было.

Теперь Ищейка попробует загнать меня в такую ловушку, из которой я не выберусь и паду от её магии. И действовать она будет через окружающих меня людей. Запугивание, шантаж, подкуп… всё пойдёт в дело. И мне нужно создать в своём окружении такого персонажа, который в нужный момент сыграет в моём плане ключевую роль.

Пока же я услышал недовольное фырканье Коломейцевой. Её явно разбирало любопытство. И не получив ответ на один вопрос, она задала другой:

– Выходит, иные миры существуют? И кто там живёт?

– Там плюс-минус всё то же самое, что и у вас. Только иногда технологии заметно более продвинутые, чем у вас. И вот парадокс, в одном из очень развитых миров некоторые люди считают, что земля плоская, прививки делают только староверы, а заниматься проституцией не зазорно, а весьма выгодно. И такие дамы даже во всеуслышание говорят, что да, сплю за деньги с мужиками, завидуйте мне, сучки.

– Фи, – сморщила носик Анна, в ужасе прижав грязные ладошки к покрасневшим щечкам.

– Это их дело, – пробурчала Мирослава. – Расскажи лучше, какое в иных мирах оружие и что там за магия?

– Доберемся до князя и расскажу, а сейчас лень, – усмехнулся я и вышел из джунглей.

Тут же вечерняя прохлада окружила меня, остужая разгорячённую кожу, покрытую плёнкой пота, смешавшегося с грязью. Дико захотелось почесать торс. И я не стал себя сдерживать, хотя рядом и присутствовали дворянки. Запустил пятерню под пропотевшую, вонючую одежду и с наслаждением поскрёб ногтями кожу, почти испытав оргазм.

Девчонки с отчётливой завистью посмотрели на меня, но сами чесаться не стали. Воспитание не позволило. Они же не какие-то простолюдинки, а благородные дамы. Потому им пришлось терпеть, хотя они явно бы с наслаждением пробежались ноготками по зудящей тут и там коже.

– Ищейка не стала преследовать вас, гар-р-р, – отрапортовал Аким, усевшийся на моё плечо. – Я пару раз летал назад и не видел её. Звери же без команд фамильяра занялись своими звериными делами.

– Хорошо, – кивнул я и пошёл к броневичкам, чьи силуэты угадывались в сером сумраке, опустившимся на княжество.

– А если… если князь переметнулся на сторону ящеров, что же нам тогда делать? – подала голос Аннушка, сорвав пучок травы и принявшись им оттирать от грязи лицо и руки.

– Князь не мог так поступить, – процедила Синявская, бросив на блондинку рассерженный взгляд разноцветных глаз.

– Будем решать проблемы по мере их поступления, – мудро изрёк я и следом уточнил: – Князь же не женат, а из родственников у него осталась только собственная тень?

– Верно, – сказала Мирослава, попутно насмешливо поглядывая на Анну. А та уже и слюни пустила в ход, чтобы избавиться от грязи. – Ратников, ты что-то задумал?

– Может, и задумал.

– Если ты решил сесть на княжеский престол, то лучше сразу откажись от этой мысли. Я не дам тебе этого сделать.

– Пф-ф-ф. Больно он мне нужен этот твой престол, – совершенно честно сказал я, что было на меня не похоже.

– Ну-ну, – сощурила глаза Мирослава, чья система жизненных ценностей говорила, что каждый первый буквально жаждет заползти на княжеский престол.

– Слышите, кажется, кто-то кричит, – поспешно выдохнула Анна, тревожно распахнув прекрасные глазки. – И голос доносится из броневичка. Какой-то знакомый голос. Чернов?

Орал действительно Чернов. Похоже, он как-то избавился от кляпа и теперь весьма искусно угрожал, как Рябому с Бульдогом, так и Жорке с той троицей охотников, которых Вербов оставил сторожить броневички. Кстати, могут ли быть эти охотниками предателям? Нет, точно нет.

Между тем никто из людей не замечал наше трио, поскольку сумерки сгустились довольно сильно. Да и смотрели охотники в другую сторону. Они думали, что мы выйдем из джунглей там же, где вошли в них. А мы топали иным путём.

– … Да сколько же можно? – донёсся до меня голос Рябого, поглядывающего на броневик с вопящим Черновым.

– Лужёная глотка, – знающе вставил седой охотник.

– Нет, думаю ещё с четверть часа и замолчит, – проговорил носатый блондин, потирая гноящейся глаз.

– Может, снова кляп ему в рот вставить? – опасливо предложил Жорка.

– Ага, как же… вставишь его. Сударь Чернов мне чуть пальцы не оттяпал, когда я пытался проделать это, – пробурчал Солдат, игнорирующий крики своего хозяина, призывающего освободить его.

Солдат явно понимал, что неподчинение – это сейчас единственный верный путь. Поскольку если освободить Чернова, то он со всех ног поскачет в джунгли, спасать Аннушку.

– Не о том надо думать, – неожиданно протянул юный охотник, чьё имя для меня так и осталось неизвестным. – Пора бы уже Вербову показаться из джунглей, а его всё нет и нет.

– Кажись, всё, нет больше барона, – мрачно проговорил седой. – Сгинул. Да и Ратников, наверняка, сгинул вместе с Синявской.

– То, что Ратникова сожрали, – это точно. Видать, не такой уж он был и сильный маг, как о нём говорили, – с нотками ехидства сказал блондин. – Но барон-то… он же глыба! Да и народу с ним сколько было? Нет, рано вы его хороните.

– Не соглашусь с вами, сударь, – смело выдал Рябой. – Уж если кто и вернётся из этих джунглей, так это сударь Ратников.

– Чепуха! – фыркнул блондин.

– А давайте поспорим? – проговорил Рябой, наполнив моё чёрное сердце чувством гордости. Охотник перенял у меня самое лучшее!

– Вот ещё. Не буду я спорить с каким-то простолюдином.

– Ой, глядите, кто-то идёт! – заметил наше трио юнец. – Да это же сударь Ратников, Синявская и Коломейцева!

– Вернулись! – радостно прогудел Бульдог.

– А другие почему не выражают восторг? Не рады, что ли, видеть меня? – нахмурился я, подойдя к людям.

– Рады, очень рады! – протараторил бледный Жорка, тряся козлиной бородкой.

– Кто там⁈ Кто там вернулся⁈ – вылетел из броневичка хриплый голос Чернова.

– Что произошло в джунглях? Где остальные⁈ – торопливо выпалил седой охотник, брызжа от волнения слюной.

– Все мертвы, кроме нас. Понимаю, что это звучит, как начало увлекательной истории, но у меня сейчас нет времени на то, чтобы рассказывать о своих геройствах, – без улыбки проговорил я и следом приказал: – Так, выбирайте броневики и садитесь за руль. Если не хватит водителей, то цепляйте броневики друг к другу. Надо их все забрать отсюда.

– Но-но-но! – запротестовал блондин, вскинув острый подбородок. – Кто вам дал право распоряжаться чужим имуществом? Сперва расскажите, что видели в джунглях, а уж потом мы решим, как поступить. И то, ежели поверим вашим словам, Ратников.

Я на его демарш ответил вполне адекватно. Выбросил правый крюк, угодив костяшками пальцев прямо по челюсти охотника. Он всхрюкнул и без сознания грохнулся мне под ноги, громыхнув кольчугой.

– Ещё у кого-то есть вопросы? – вскинул я бровь.

– Не-е-ет, – протянул седой.

– Тогда за дело! – гаркнул я, после чего мужчины тут же засуетились. Юнец с седым затащили в ближайший транспорт блондина, а остальные – расселись по броневичкам.

– Ты потрясающий дипломат, – саркастично сказала Мирослава, косясь на Анну, прислушивающуюся к воплям Смуглого.

– Я знаю. А ещё я опытный купидон. Коломейцева, если ты ещё не поняла, то вот тебе инфа. Чернов влюблён в тебя по самые пятки. И если бы не мои выдающиеся дипломатические навыки, то он бы даже в одиночку ринулся в джунгли для того, чтобы спасти тебя.

– Правда? – распахнула глазки блондинка. – Я не замечала со стороны Чернова ничего такого.

– Правда-правда, – проронил я. – А теперь иди к Чернову, развяжи его и скажи, чтобы он садился за руль. И это… Передай ему, что я позже с ним поговорю.

Коломейцева кивнула и быстрой походкой удалилась, а я прыгнул за руль самого нового на вид броневичка. И, конечно же, Синявская уселась рядом со мной, раздобыв где-то чистую тряпочку. Она принялась ею вытирать своё личико.

– Хм, – хмыкнул я, иронично глянув на неё.

– Чего? – недовольно зыркнула она на меня. – К князю всё-таки едем. Надо выглядеть соответствующе. Это вот дура Коломейцева перед встречей с каждым встречным-поперечным готова прихорашиваться. А я – только перед встречей с достойными людьми. Я себе цену знаю.

– Люблю таких дам, гар-р-р, – прокаркал Аким, залетев в броневик.

Мирослава бросила на крылатого подхалима благодарный взгляд. А я с хлопком закрыл дверь и погнал броневик в сторону города. За мной потянулся и весь остальной транспорт, поднимающий колесами в воздух клубы пыли и освещающий дорогу жёлтым светом фар.

Наверное, наша колонна выглядела внушительно. И, возможно, ради нее-то на небе и показались любопытные звёзды, да выкатилась прыщавая луна. Она следила за колонной вплоть до нашего прибытия к моему поместью, и лишь после этого спряталась за тяжёлыми мрачными тучами, принявшимися мочиться на Чернявск.

– Дождя только нам не хватало, – пробурчала Мирослава, глянув на лобовое стекло, отражающее упругие струи, разлетающиеся на мириады капель.

– Да, хороший хозяин в такую погоду даже собаку из дома не выпустит, – поддакнул я и следом бросил Синявской: – Выйди-ка и скажи всем, чтоб лишние броневики загнали на территорию моего поместья. И пригласи Рябого, Бульдога и Жорку в мой броневик. А Чернов и Солдат пущай едут на Зелёный холм. Остальные пусть валят домой.

Синявская скорчила возмущённую гримасу, выразительно посмотрела на дождь, а потом многозначительно на меня.

– Что? А вдруг я заболею? Тогда твой мир лишится последней надежды. Акиму же нельзя раскрываться. Вот и выходит, что придётся идти тебе.

Девушка наградила меня убийственным взглядом, но всё же выскользнула из броневика, нацепив защиту от физических атак. Таким образом она решила проблему дождя. Магия его просто отражала, воспринимая, как атаку. Но вот грязь и лужи… Их придётся терпеть.

Красотка двинулась к другим броневикам, чавкая вмиг промокшими ботинками, очень быстро обрастающими комьями грязи.