Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

К исходу второго дня после возвращения Мстиши показался потрёпанный флот неприятеля. Лагерь новгородцы разбили там же, где его в прошлый раз разбивали варяги. Пока ещё не подошли сухопутные силы противника, я поднялся на стены и внимательно присмотрелся к воинам. Полученная в море трёпка выбила из них спесь, а вид наших каменных стен вызывал оторопь. Не видели ещё такого храбрые новгородские мужи. Вот и хмурились лица воинов, поглядывая на неприступные стены Псковского Крома. Всматриваясь в лагерь, увидел и княжеский шатёр. Тихо было в шатре, ни одного звука не доносилось оттуда. Уже перенося свой взгляд дальше, осматривая дружинников и наёмников, заодно и прикидывая приблизительную численность, краем глаза заметил неясное движение у шатра. Присмотрелся – вон оно что, это полог откинулся, и в проёме показался новгородский князь. Шагнул вперёд, остановился, упёрся взглядом в наш Кром. Успел ещё заметить, как пошла вверх к затылку рука князя, но подскочили ближники и закрыли своими телами князя, засуетились вокруг. Ничего не разобрать… Но и замеченного мне хватило – ошарашен князь, не ожидал увидеть такого. А нет, видать, нормальной разведки у новгородцев.

Пока наблюдал и присматривался, ко мне поднялись Трувор с Горивоем. Пересказал увиденное. Послушать вот только разговоры не успел, к сожалению.

– Дожили, брат на брата руку поднял. Жили мы дружно, стояли друг за друга – и тем сильны были, а теперь… – Махнул Трувор рукой, сожалеючи. – Для чего согласились мы на призыв новгородский? Может, удастся нам с братом мирно разойтись?

– Может, и удастся…

– Синеус подойти должен. Жду его сегодня ночью. Пошли вниз, стол накрыт. – Развернулся князь и пошёл к лестнице.

– Вот так вот. – Бросил хмурый взгляд на новгородцев Горивой, разворачиваясь за князем.

Ну, и я за ними. В обороне главное – харч.

Ночью в крепость пришло подкрепление из Ладоги. Высадились в затоне у Снятной горы, прошли в темноте вдоль берега до города и, опознавшись, были перевезены через Пскову и пропущены за стены. Сотню стрелков привел с собой Синеус и полсотни мечников. Большое подкрепление по меркам нынешнего времени. Да и оголять Ладогу было нельзя. Хоть и не напали пока на них, но после нас они – первые на очереди. Это, если мы не отобьёмся. А мы отобьёмся…

Весь следующий день было тихо. Стоящее на том берегу войско сидело в лагере и никаких действий не предпринимало. Ждали подхода пешцев. Утром следующего дня снялся Рюрик и, переплыв Великую выше города, разбил новый лагерь уже на нашем берегу, в прямой видимости со стен, дождавшись, наконец, своего пешего войска. Забурлил новый лагерь, застучали топоры, валя сосновый лес по берегу. Вырос редкий частокол вокруг шатров и костров, закрывая от наших взглядов внутреннюю суету врага.

Прошли в напряжённом ожидании несколько дней, и, как-то рано утром, меня срочно вызвали к Трувору.

– От Рюрика грамота. – Протянул мне свиток князь. – Вызывает к себе на переговоры. Пойдём?

Прочитав составленный в духе этого времени свиток, поморщился:

– А оно нам надо, куда-то идти? Рюрику нужно, вот он пусть сам к нам и приходит. Пусть на наши стены поближе посмотрит, и поймёт, что зря этот поход затеял – ничего ему тут не светит. Может, так и одумается? Предложим ему торговлю на льготных условиях – новгородцы люди торговые, а все торговые – хорошо считать умеют. И убытки им не нравятся. А пока у них – только убытки. Вот и покажем им, что прибытков тут, в случае нападения, не будет. Пока посады наши не пожгли ещё – есть шанс решить дело миром. Рюрик должен понять, что уйти целым отсюда ему не удастся. А дорога назад у него длинная, что по воде, что по земле. И он уже знает, что мы ему можем устроить на этом пути.

– Это ты правильно говоришь… Но не пойдёт к нам Рюрик – невместно ему будет. Надо для начала встретиться в стороннем месте.

– Посередине между нашим Кромом и его лагерем?

– Так будет лучше всего…

– Надо на всякий случай наготове конную дружину у ворот держать, да опытных стрелков на стены поставить. Новгородцы люди хитрые и ушлые. Как бы чего не удумали…

– Поставим и стрелков, и дружину приготовим. Я сам пойду на встречу. Ты с братом останешься. Синеус тут никто – на тебя вся надёжа будет, ежели что.

– Хорошо, княже. А может, всё-таки мне на встречу пойти? Или вдвоём?

– Один пойду… Брат всё-таки родной… Горивоя только возьму. Да и если без него пойду, сразу подозрительно будет.

Отправили ответную грамоту с дожидавшимся новгородцем и пошли завтракать. Пока ответ получим, много времени может пройти.

Через пару часов принесли ответное послание. Согласились на наше предложение полностью – встреча произойдёт на наших условиях, что несколько насторожило. Сколько не отговаривал Трувора от личного присутствия на этих переговорах – ничего не вышло. Никак не убедить было нашего князя – верил пока своему брату, несмотря на все его происки против него. Что же, чему быть – того не миновать.

Перед началом переговоров я ещё раз вызвал всех сотников и строго-настрого наказал быть полностью наготове. Ведь эти переговоры могут быть затеяны с целью отвлечь наше внимание от обороны. Штурманут нас втихую сзади и ага…

В моей же крепости я был уверен – Изяслав никому не даст слабины и всё там под полным контролем. Вчера обо всем на совещании обговорили, да и народ у нас в основном уже был опытный – в своих силах все были уверены.

Открылись ворота, и Трувор в сопровождении Горивоя и двух дружинников выехал на встречу. Со стороны лагеря тоже отделилась группа воинов. Как ни напрягал я своё зрение и слух, ничего опасного или плохого не заметил. Пока всё шло по-честному. Перед закрывшимися воротами собрался отряд прикрытия – на всякий случай. Дружинники сидели в сёдлах – полностью готовые вылететь за ворота по первому тревожному сигналу.

Князья-братья сблизились и спешились. Сопровождающие их воины остановились ещё раньше, шагов за десять. Послушаем, о чём будет идти разговор. Постарался полностью отрешиться от посторонних звуков и сосредоточиться на происходящем. Вначале братья вроде бы мирно поздоровались, а вот потом, буквально с первой же фразы разговор начал обостряться.

– Зачем напал на нас? – прямо в лоб спросил Трувор, не став разводить дипломатию.

– Забыл ты, для чего меня совет племён призвал? Земли объединить, и разор прекратить! Я вас, братьев своих, в помощь себе взял, думал – поможете мне в этом деле трудном. А что оказалось? Что ты, что Синеус – свои городища, куда я вас посадил, укрепляете и народ у меня сманиваете. Синеус из Белозёрска ушёл – не по нраву ему там, уговорил меня ему Ладогу дать. Ладно – дал. Думал – всё. Так нет, и ты не захотел в Изборске сидеть, Плесков тебе по нраву. Подати не платите. Говорите, что нечем платить, а стены – вон, какие подняли, и торговля у тебя уже в разные земли идёт. Хоромы себе построили каменные. У меня таких нет. Посады стоят богатые, все стенами обнесены. Синеус на твоих товарах себе городище отстроил, а в Новогород ты жалкие остатки присылаешь, да и цены на товар задираешь…

– Погоди, брат. Давай дальше не будем продолжать. Потому как вижу я, что большая обида твоими устами говорит. Мог бы я тебе ответить, что прошлым годом Старая Ладога дотла была сожжена, а варяги на Новогород не пошли. Помог ли ты чем-нибудь Синеусу? Нет… Да и мы приступ тогда же отбили – сколько людей у нас полегло… Думаешь, не знаем мы с братом, откуда у этого нападения уши торчат? Знаем. Как знаем и о том, о чём тебе бояре в эти уши поют. Да только не об этом сейчас хочу сказать. Постарайся меня услышать. Дружину, что ты собрал и под мои стены привел, я не боюсь. Если на приступ пойдёте – мало кто домой уйти сможет. Опять же, Новогород ты оставил без защиты. Это я тебе не угрожаю, а предупреждаю – сил его взять сейчас много не надо. Об этом ты подумал? Тебя сюда позвали, как ты мне сказал, мир принести на эти земли? Так что ж ты сюда с войском своим пришёл? Пока не поздно – давай лучше миром жить и торговать. Приглашаю тебя к себе в город – посмотришь, что мы успели сделать. Может, и сам захочешь подобное устроить у себя в городище?

– Вон ты как заговорил… Забыл, кому всем обязан?

– Не хочешь ты слышать меня… В последний раз говорю. Или решаем дело миром, и идём ко мне в город в гости, или все останетесь лежать навечно под этими стенами. И я не шучу. Будешь у меня в гостях – сам убедишься в этом.

Вижу, как нахмурился Рюрик на эти слова, как сжались в тонкую прямую линию губы князя. А ты что думал – в сказку попал?

– Подумать мне надо, с боярами посоветоваться.

– Подумай. Только бояр особо не слушай – добра это тебе не принесёт.

– А если Синеус ко мне на помощь подойдёт?

– Эх, брат, брат. Совсем тебе твои советчики голову задурили. Ничего-то ты не знаешь, что вокруг на самом деле происходит. Синеус уже у меня в городе. Я с тобой говорю и от его имени тоже.

Вскинул голову Рюрик, бросил взгляд на стены.

– Сговорились за моей спиной… – Скрипнул зубами.

– Я тебе всё сказал, что хотел, а ты думай. И думай хорошо. И ещё одно… напоследок. Не мы тебя, а ты нас извести хочешь. Для чего? Думаешь, мы не знаем? Знаем. Думай, брат, хорошо думай. Прощай.

Не подставляя спины, попятился Трувор к своим людям, вскочил на коня и, пришпорив его, рванулся к крепостным стенам. Пока не открылись ворота навстречу и не пропустили князя внутрь, так и стоял князь новгородский на месте, провожая тяжёлым взглядом своего брата. Потом развернулся, взял коня под уздцы и медленным шагом пошёл в лагерь.

Дальше я не стал смотреть, пора было спускаться вниз. Синеус уже был рядом с братом, терпеливо ожидая, пока тот спешится. Братья молча переглянулись между собой, обернулись ко мне.

– Пошли в терем, там и поговорим, – позвал нас за собой Трувор.

Молча прошли до крыльца. Я шёл позади князей, отступив на несколько шагов. Интересно, какие выводы сделал князь из этого разговора?

Прошли в кабинет, притворили двери и расселись за столом.

– Что? – не вытерпел Синеус.

– Всё так, как мы и думали. Жадность одолела. Ничего видеть и слышать больше не хочет. Пригласил его к нам в гости, как и говорили, но не знаю, не знаю… Воевать, как мне показалось, уже и не очень хочет. Не ожидал Рюрик таких стен увидеть, да и потрепали его по пути сюда знатно. Но, похоже, бояре ему здорово голову замутили. Так что нам остаётся только ждать.

Коротко пересказав весь разговор, Трувор замолчал, давая нам время осмыслить рассказ. Спустя несколько долгих минут тишину нарушил ладожский князь.

– Выходит, что есть два пути. Или новгородцы продолжат воевать, или будут договариваться о мире?

– Выходит, что так. А ты что молчишь? – Придавил взглядом Трувор.

– А нечего мне сказать. Уточнить только могу. Сейчас расклад такой. Новгородцы войско собрали, обули, одели, вооружили, да ещё наёмников наняли. Припасы на дорогу, да плюс к этому – сама дорога. Всё это больших денег стоит. Прибавьте к этому уже понесённые потери. Каково будет Рюрику, если он вернётся ни с чем домой? Не знаю… Ваш брат, вам виднее.

– Если пойдёт на приступ – потеряет всё. И Новогород, в том числе. Не пойдёт – дружину сохранит и городище. Вот только усидит ли после этого на столе новгородском? Поймут ли его бояре? – Поддержал меня Горивой.

– Гадать не будем. Подождём. Как примут новгородцы решение, так сразу и узнаем, – подытожил разговор Трувор.

Обедали в напряжённом ожидании – воевать не хотелось никому. А уж тем более князьям с родным-то братом. После обеда я поднялся на стену и попытался послушать разговоры во вражеском лагере. Но ничего не узнал полезного. Разговоры воинов были неинтересны, а князь с боярами находился в своём шатре, и мне ничего не было слышно. Приходилось ждать.

До темноты новостей никаких не было, а вот поздно ночью в лагере новгородцев заметались судорожно факела, долетели до нас тревожные крики, перемежаемые звоном железа. Всю ночь наша дружина простояла в напряжённом ожидании на стенах, вслушиваясь в темноту. А утром, только начало светать, к воротам подскакал Рюрик и вызвал братьев. Пропустив князя в город, дружинники окружили новгородского князя. Побитая броня, перевязанная правая рука, кровь на щеке. Выглядел Рюрик плохо. А уж если к этому прибавить красные воспалённые глаза и ввалившиеся щёки…

Бросив поводья дружинникам, спрыгнув с коня, поспешил навстречу братьям.

– Половина бояр взбунтовалась, попыталась наёмников на свою сторону переманить, рубили друг друга знатно. Верная мне дружина и бояре стоят в поле под стенами. Варяги домой собираются, но куда пойдут на самом деле – неизвестно. Может, на Ладогу – к тебе, брат. Вчера-то на сборе сказал я, что ты тут. Вот они и знают теперь, что Ладога стоит без князя и без дружины. С ними – остатки переметнувшихся бунтарей. Рубиться дальше с изменниками не стали – надо было остатки своей дружины сохранить. Воевать с вами не хочу. Простите меня, братья. – Склонил голову Рюрик.

– Много их? – отозвался Синеус.

– Варягов осталось около пяти сотен, да изменников ещё столько же. Это вместе с ранеными. Уходить собираются морем.

– С тобой сколько воинов осталось? – Это уже Трувор.

– Дружины шесть сотен, да ополчение новгородское.

– Как только варяги отойдут, тебе надо домой поспешать изо всех сил. Ополчение доберётся само. Предупреди только, чтобы поселения наши не разоряли по пути назад. Иначе – не дойдут, побьём всех. Наша дружина малая в хвосте идти будет и приглядывать за ними. Порядок у себя дома наведёшь, тогда и поговорим. Если не удастся тебе в Новогороде удержаться – вернёшься сюда. Договорились?

– Договорились, пойду я. – Оглянулся на ворота Рюрик. – Говорил мне Вольг – не лезь к Пскову. Да не послушал я… На бояр смотрел. Прощайте. Не знаю, свидимся ли ещё?

– Свидимся, брат. – Обнялись на прощание князья.

И, уже обращаясь ко мне, Трувор спросил:

– Что делать будем?

– Дай команду скорпионам – вести обстрел варягов, когда будут мимо башен проходить. Стрелки пусть со стен бьют по воинам. Синеус же быстро собирает своих людей и грузится на мои ладьи. Добросим его до затона – пусть тоже идёт следом за нами. А мы пойдём вдогонку. Будем бить ворога всю дорогу. Думаю – отобьём у них охоту воевать надолго. Если живой кто-то останется…

– Вы что, можете всю реку простреливать? – Удивился не успевший отойти, Рюрик.

– Можем. – Покосился на него Трувор.

– А почему же вы по нам не били?

– Не хотели лишнюю кровь лить. Надеялись, что одумаешься ты.

Опять потупился Рюрик, но ненадолго. Выпрямил голову, сверкнул глазами, посмотрел на наши стены.

– Вразумили боги не нападать. Да вот теперь и не знаю, чем всё закончится. – Задумался на миг. – Жена у меня на сносях. Надо спешить. Прощайте. Вольг там один в Новогороде остался, боюсь – сомнут его бояре.

Развернулся и пошёл назад.

Полетела по стенам от дружинника к дружиннику команда Трувора. Забегали воины Синеуса, собираясь у ворот. Постоял секунду – теперь тут и без меня справятся. А у меня задача теперь другая. Отправил гонца в свою крепость с указаниями для Изяслава – пусть готовит ладьи и команды к срочному выходу. Дождался, пока Синеус соберёт всех своих и распрощается с братом, и дал команду на выдвижение. Открыли ворота, подняли решётки, и мой отряд пошёл вдоль берега к нашей пристани.

Вышли на опушку леса, и я с удовлетворением заметил, как на стене засуетились дружинники. Это хорошо, и вдвойне хорошо, что ворота закрыты, а на стенах стоят бойцы. Это правильно – команды расслабиться не было. Молодец, Изяслав!

Проверили оружие, запасы стрел и болтов для скорпионов и арбалетов на борту, наличие провианта на неделю, загрузились и потихоньку отчалили. Будем в устье Псковы ждать, когда враг мимо проходить начнёт. У нас на носу тоже скорпионы стоят – внесём свою посильную лепту. Хуже уж точно не будет.

Встали у самого выхода, не высовываясь в реку Великую и прикрываясь Плоской башней Крома. Нечего нам на виду маячить. Мы лучше из засады постреляем. Опять приходится ждать. После того, как вернулись из похода на перехват новгородцев, всё время только и ждём. А кому сейчас легко? Тишина на стенах. Слышно только, как ветер шумит в верхушках деревьев, да плещутся мелкие волны, набегая на берег. А ветер на реке, кстати, будет встречный. Значит, варяги и новгородцы пойдут на вёслах. И мы приготовимся. На всякий случай, повторяю своим – быть готовыми опустить вёсла на воду по первой команде. Слышу, как подтверждают распоряжение на второй ладье. Перед отходом ещё раз успел переговорить со Жданом и Мстишей, напомнив поставленную нам задачу на уничтожение вражеских драккаров. Попросил не зарываться и не увлекаться боем. У нас впереди ещё очень много дел.

Зашевелился на стенах народ, пронеслась по живой цепочке команда к готовности. Неужели, наконец-то, тронулись наёмники? Только бы первые скорпионы не поспешили с ударом. Пусть все выйдут в реку, тогда можно и пострелять. Тишина на башне, замерли воины – выжидают. Показались из-за Крома первые драккары, осторожно ползущие на вёслах вдоль дальнего берега. Опасаются.

Услышал команду стрелять и кивнул напряжённо наблюдающему за мной Первуше. Приподняли чуть-чуть кормовой якорь, и течением нас тихо вынесло в само устье. Отпустили опять якорь – натянулся канат, заскрипел, и ладья остановилась. Закрутился ворот скорпиона, зашарил по реке острый серп стального наконечника мощной стрелы, выбирая лакомую цель. Остановилась рядом вторая ладья, повторив один в один наш манёвр. Как только высунулись из-за башни, окинул быстро панораму предстоящего боя. Как и ожидалось, первые драккары прорвались без особых потерь, а вот идущие за ними – огребли по-полной. Удачно создав метким залпом затор на воде, точно напротив центральной башни, собрали в кучу все последующие судёнышки, и теперь обстреливали врага, сосредоточив всю стрельбу на этой толпе. Гулко бухали, выпрямляясь, большие дуги скорпионов, посылая одну за другой свои длинные стрелы. А вот стрелкам работы было мало – не подходили близко корабли. Редко какая посудина, потеряв управление и покорная воле ветра и течения, выплывала ближе к стрежню реки, позволяя стрелкам пострелять. С тревогой увидел, как прыгают за борт вражеские воины и, выбираясь на берег, скрываются в прибрежных зарослях. Нам тут ещё партизан не хватало. Это ж мы замучаемся чистить лес от этих приблуд. Наблюдая за боем, не забывал вести счёт прорвавшимся судам. Первыми шли варяги на драккарах, вот они, в основном, и прорвались. Ушло девять драккаров и семь новгородских лодий. У противоположного берега стояли кучей остальные судёнышки. Пора и нам выходить. Нам ещё в затон у Снятной горы зайти надо и Синеуса высадить. Если, конечно, с его драккарами там всё в порядке.

Опасения мои не оправдались – укрытые в зарослях ивняка драккары ладожцев никто не заметил, да и найти этот затон, не зная о нём, было очень трудно. А уж тем более – продвигаясь вдоль противоположного берега. Это хорошо ещё, что Сухан, кормщик Синеуса, с нами бывал тут неоднократно и на нашей реке чувствовал себя так, как на своём родном Волхове.

Дружинники высыпались горохом в тёплую прибрежную воду, разогнав мальков, а мы выгребли на простор реки из затона сначала на вёслах, потом поставили паруса и пошли в лавировку от берега к берегу. При подходе к устью заметили у островов брошенную лодию новгородцев. Видать, хорошо побили их у Крома, раз они решили переукомплектовать свои экипажи. Это радует. Минус один в бою. И как трофей нам достанется. Прошли устье и далеко впереди увидели корабли новгородцев, размеренно взмахивающие вёслами как крыльями. Дежа вю. Повторяется прошлый год. Знатно мы тогда потрепали варягов. Потреплем сейчас и новгородцев.

Для нас теперь самая главная задача – непрерывная атака и лишение манёвренности противника. Добивать никого не надо – скоро должны подойти драккары Синеуса, они и займутся недобитками.

Что – не нравится? Ишь, как засуетились. Ну-ну. Режем корму замыкающей лодии. Первым же удачным выстрелом обрубили кормовые штаги, снеся заодно и рулевого, и приготовившихся к стрельбе лучников. Цвиркнули вслед срезню арбалетные болты, не подпуская никого к болтающемуся правилу. Завалилась на правый борт новгородская лодия, разворачиваясь левым боком к встречному ветру. Заскрипела в гнезде мачта, лишённая поддержки (да ещё и ветер сбоку резким порывом добавил), и начала падать, стремительно набирая скорость и упав, гулко ударила по деревянному борту, в щепки разбивая его, и пошла дальше, ломая скамейки, калеча запутавшихся в снастях дружинников. Минус два.

Не задерживаясь, проскакиваем дальше. Хорошо, что встречно-боковой ветер не даёт сильно разогнаться, поэтому мы успеваем перезарядиться. Ещё успел отдать команду, чтобы кормовой скорпион не стрелял – этим и так достаточно. А позади уже показались тёмные носы Синеусовых драккаров – торопятся ладожцы. Вёсла как крылья над водой летают. Подойдут – добавят.

Оставшаяся пятёрка супостатов прыснула в разные стороны, огрызнулась стрелами. Довернул Первуша – одновременно хлопнули оба скорпиона. Передний расчёт поспешил и промахнулся – ударила массивная стрела с серпообразным наконечником в чёрный просмоленный борт и осталась торчать в нём немым укором стрелкам. А вот кормовой расчёт вовремя сориентировался после манёвра Первуши и не упустил своего шанса. Оказавшаяся в прицеле удирающая лодия получила свой меткий гостинец. К сожалению, парус обрубить не удалось, но двухметровая тяжёлая стрела прошла острой косой вдоль борта, оставляя после себя обезображенные тела. Арбалетчики стреляли без остановки и по готовности. Развернулись в обратную сторону, обстреляли ещё две лодии, и взяли курс на удирающие драккары. Пока догоняли, нашёл взглядом ладью Ждана. Крутится, как лиса в курятнике. Молодец. Новгородцы слишком уж разбежались в разные стороны, и гоняться за каждым в отдельности пока не было времени – впереди уходила более важная цель. И удрать ей никак нельзя позволить. Что касается оставшихся позади новгородцев, то ими уже плотно занялся вовремя подошедший Синеус, взявший на абордаж лодию со срубленной мачтой.

Драккары догнали только при подходе к Тёплому озеру. Очень уж хорошо гребли варяги, выкладываясь по-полной и стремясь уйти от преследования. Но расстояние между нами уверенно, хоть и медленно, сокращалось, и вскоре на палубах пошло движение – мы начали выбирать цель.

Тревожной сиреной завопило моё предчувствие – я увидел, как начали одновременно разворачиваться все драккары.

– Стреляй! – закричал, срывая голос. И тут же Первуше: – Разворот!

Варяги, практически на одном месте, развернули свои драккары, вспенив воду вёслами, и пошли на нас, поднимая паруса и набирая скорость. Но и наши команды, услышав меня, выполнили манёвр не задумываясь.

Стрелки же, пока мы разворачивались, продолжали стрелять, выцарапывая у противника лишние мгновения для нас. Нам абордажа не выдержать. Если на нас навалятся скопом, то тут же и похоронят. Или, что точнее будет, утопят. Расклад не в нашу пользу – два к девяти. Всё-таки мы почти успели развернуться. Пока разворачивались – несколько раз хлопнули наши скорпионы. Без перерыва работали по драккарам арбалеты. Но всё равно варяги неумолимо приближались, и уйти мы не успевали. Хоть и было видно, как находят цели наши выстрелы, выбивая гребцов, но очень уж много было врагов. Полетели в ответ густым роем стрелы, осыпая ладьи.

Замерли суда в шатком равновесии дистанции, но, при попутном ветре у прямого паруса шансов больше, и расстояние между нами понемногу сокращалось. Начал уходить влево Ждан, повинуясь моему жесту. А вслед за ним и мы довернули – пусть скорость у нас и уменьшится, но зато мы соберём варягов в кучу. Если они сейчас повернут за нами, то неминуемо начнут мешать друг другу. Приблизились на бросок копья драккары, выскочили на скамьи варяги, закрутили трёхлапыми кошками над головой, и метнули в нашу сторону. Тут же упали, пробитые насквозь болтами, но своё чёрное дело успели сделать. Запутались в вантах, закрутились долетевшие до нас крючья, впились острыми лапами в борт – натянулись крепкие просмолённые верёвки, выбирая слабину. Вздрогнула наша ладья, притормаживая, закричал яростно Мстиша. Полезли на ванты дружинники, обрубая верёвки и падая замертво в воду. Свистели стрелы с драккаров, пытаясь помешать этому. Ударил залп с наших бортов, выкашивая высунувшихся вражеских лучников. Вздохнула облегчённо, выпрямляясь и набирая ход, ладья. Неужели оторвались? Опять хлопнули скорпионы, и на этот раз никто не дал промаха. Вырвались. Удачным выстрелом срезали шкоты и ванты у ближнего к нам драккара, и сразу же резко упал ход у всех остальных. Всё-таки как вовремя удалось вытянуть в линию преследователей. Кто-то пытался свернуть и обойти помеху, подставляя свой борт под нос не успевающего отвернуть соседа, а кто-то спускал парус, теряя ход и останавливаясь. А наши стрелы вносили свою долю неразберихи в эту кучу. Отойдя подальше, осторожно выдохнул. Даже грудь заболела. Оказывается – всё это время я почти не дышал. Чуть не вляпались. А ведь было у меня предчувствие, было… Ещё и думал – и почему это варяги не могут такой нужный им манёвр сделать? Вот и накаркал. Выпросил…

– Мстиша, потери? – крикнул старшине.

– Трое убитых и шестеро раненых.

– К бою! – И уже Первуше тихо командую: – Держи дистанцию примерно такую же, не отрывайся от них – пусть тянутся за нами. Постараемся снова вытянуть их в линию, потом будем поворачивать вправо и бить.

А варяги-то на вёсла сели. Надо ещё довернуть влево.

– Первуша, влево ещё чуток. Вот хорошо. Держи так пока.

А что там, в куче, которую получилось собрать? А там всё хорошо для нас – так и стоят три драккара, копошатся что-то. За нами идут шестеро. Плотно идут, не выпускают. Пора их разделять. Махнул Ждану, чтобы продолжал уходить, а сам повернул вправо на обратный курс, плавной окружностью обходя варягов. Вот и посмотрим, что из этого получится. А они все за мной и повернули. Вот и отлично. Теперь Ждан развернётся и будет атаковать их сзади. А может, пойдёт и ту тройку потреплет, кто его знает? И так, и так хорошо будет. Забирая круче к ветру, оставлял варягов почти по правому борту. Ровная линия четырех драккаров накатывалась на нас, но всё равно не успевала сблизиться. А идущие за мной и повторившие мой манёвр двое других сейчас безнадёжно отставали, убирая паруса и садясь на вёсла. Опять взлетели в небо болты и стрелы, опять застучали по дереву и стали железные наконечники, выбивая барабанную дробь смерти. Подождав, пока упадут паруса на всех драккарах, развернулись влево на обратный курс и, набирая скорость, покатились вдоль строя, продолжая стрелять. Засуетились варяги, опять развернулись паруса, разноцветными весёлыми пятнами окрашивая серую однотонную палитру воды. А позади строя как раз прошёлся Ждан, осыпая драккары смертоносными стрелами. Ну и мы добавили по мере сил. Ждан ушёл дальше, к застывшей тройке, а мы продолжили игру в догонялки. Результатом явилась ещё одна, удачно срубленная мачта и растянувшийся строй варягов. А пора бы и Ждану помочь, закрутившему карусель вокруг тройки драккаров и осыпающему их стрелами. Проскользнув между растянувшимися судами, взяли курс на тройку врагов. А почему бы не воспользоваться моментом, и не добить отставших?

Так и крутились рядом, беспрестанно продолжая стрельбу, пока не удалось подойти ближе. Улучив момент, забросили несколько горящих факелов и горшков с маслом в драккары. Поднялось к небу чёрным дымом разгорающееся пламя. Пытавшихся тушить пожар варягов отстреливали стрелки, и вскоре огонь перекинулся на сцепившиеся суда, с ревом пожирая просмоленную древесину. Спасаясь от жара, прыгали за борт викинги, срывая с себя тяжёлое железо. А мы уже торопились уйти в сторону от подгребающих к месту побоища драккаров – далеко позади осталась ещё одна посудина с упавшей мачтой. Вот ею мы и займёмся. Налетев на огрызающуюся редкими стрелами черноносую варяжскую страшилищу, в конечном итоге сожгли и её. Добивать людей в воде не стали – кому повезёт, тот выплывет. Да и немногие редко торчащие на волнах головы не вызывали яростного желания мести. Боги с ними… Ещё пятёрка драккаров, подобрав уцелевших после первого столкновения, яростно выгребала против ветра, скрываясь в проливе. Вот и пойдём за ними…

Чтобы не повторить прошлой ошибки, близко подходить не стали – держались на пределе выстрела из скорпионов. Наступала ночь, и надо было думать, как и где переночевать. Убрав паруса, пересели на вёсла и стали ждать каких-либо действий варягов. Я надеялся, что они пойдут к берегу на ночёвку, но ошибся. Драккары продолжали удаляться, скрываясь в наступающих сумерках, так же размеренно взмахивая вёслами. Да и ладно, нам остаётся или останавливаться где-то здесь, или прорываться дальше вперёд в Чудо и там ночевать. Что лучше? Всё-таки лучше выбрать третий вариант. Отойти и переждать ночь в Тёплом озере, а утром продолжить погоню. Так и сделаем.

Развернулись и пошли назад, очищая палубу и щиты от вражеских стрел, смывая застывшую кровь наших друзей. Можно было, наконец-то, спокойно перевязать раненых, а то в горячке боя наспех наложили повязки и всё. Погибших уложили под навесом.

Утром переждали туман, и, как только видимость улучшилась, подняли паруса. Синеуса так и не увидели – похоже, до сих пор гоняет новгородцев. Да и ладно, меньше народу – больше кислороду. Тем более и варягов осталось всего пять драккаров с потрёпанными командами. Пошли на север, внимательно обшаривая глазами горизонт – не мелькнёт ли чужеродное пятно драккара на сером фоне Чудского простора, не царапнет ли взор острая заноза мачты? Шли минуты за минутой, осыпаясь песчинками на дно стеклянной колбы времени, а горизонт был девственно чист. Даже рыбацких лодок не было видно. Хотя, выходить рыбакам сейчас в озеро – смерти подобно, когда рыщут по простору озера хищные морские волки на чёрных остроносых драккарах. Только вот где они рыщут? Найти бы их быстрее. Уйти в Нарову так быстро они не успели бы – для этого надо было всю ночь сидеть на вёслах и грести не покладая рук. Хотя могут и так сделать, если своих мухоморов наедятся. Если никого не встретим, то лучшим решением будет пройти в Варяжское море и идти до устья Невы. А уже там караулить разбойников. Это если они в Новогород пойдут. Посмотрим.

Так никого и не заметив, убрали паруса у северного берега Чудского озера, встав супротив входа в Нарову. Вопрос, что делать дальше, встал ребром – соваться дальше без разведки было бы верхом безрассудства. На реке мы сразу потеряем наш главный козырь – манёвр. Зажмут нас впятером, как нечего делать. Всё-таки варяги пока ещё имели огромный перевес в живой силе. Да и пройти на вёслах морским волкам ночной переход, в общем-то, ничего не стоило. Может быть, они и стоят где-нибудь у берега, а может, и ушли вперёд и поджидают нас у порогов, как я бы сделал на их месте. Да и разведку посылать не на чем – быстрых челнов у нас нет, а пешком по берегу идти – это не один и даже не три дня займёт. Остаётся только стоять на месте и ждать Синеуса. Или кого другого…