Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Пока мы рассказывали о результатах встречи Рюрику и Олегу, весь товар был вытащен из трюмов, оценен, обсчитан. Ловко работают местные купцы. Правда, без помощи наших воинов вряд ли так быстро справились бы. В результате мы получили четыре мешка местных денег – шэлэгов. Это такие серебряные монеты, похожие на наши, только, конечно, чеканка другая. Ну и по весу чуть меньше. Сразу же сравнили и золотые монеты. Пользуясь возможностью. К сожалению, местные не чеканили золото, а пользовались чужим. Чтобы получить полное представление о курсе и оценке монет, нам порекомендовали обратиться на местный торг к менялам. Их тут много.

К нашей радости, сожаления тут никакого не было, даны надумали остаться в этих тёплых краях. Выразили желание забрать свою долю от вырученных трофеев, устроили нам прощальный, так сказать, ужин, и ушли в неизвестность. Напоследок я долго разговаривал с ярлом. Договаривались о будущей встрече, о совместном походе на запад, что, в общем-то, было маловероятным. Оба это прекрасно понимали и решили отложить долг конунга на далёкое будущее. Встретимся когда-нибудь. Рассказал дану о тех странах и землях, что могут встретиться на пути. Что вспомнил, конечно. Посоветовал быть очень внимательным, у Византии флот сильный, огонь греческий, опять же, имеется, могут сжечь. Поэтому нужно быть осторожнее при абордаже. На предложение сходить в Царьград конунг скривился – не дело одному владетельному ярлу идти на поклон и служение к другому такому же ярлу, лучше уж по морям порыскать, добычу поискать, может, удастся кусок земли на побережье прихватить. А если на этой земле какой-нибудь городишко стоять будет, так вообще красота! Напоследок посоветовал ему идти в Средиземноморье. Там земли богаче. Но и пиратов хватает, опять же халифат большую силу взял. На мои слова Рагнар пренебрежительно махнул рукой, но на ус намотал. Это заметно.

Так и разошлись наши пути-дорожки. Расставался с лёгким сердцем, на память пришли воспоминания, что варяги владели значительными территориями в этом времени в южных морях. Где точно – не помнил, вроде в Италии. Если всё верно, то суждено Рагнару основать своё новое поселение на тёплых средиземноморских берегах. А там слухи о варягах разойдутся, так что встретимся ещё, никуда не денемся. Нам только кажется, что этот мир огромен. На самом деле он очень мал и тесен.

Оставшееся после дележа серебро утащили в судовую казну, вес получился приличный, надо тратить. Сразу же расспросили про нужный нам товар. А что делать? У местных рабы такой же товар, как и всё другое. Пришлось соответствовать. Предварительная договорённость была сразу же достигнута, особенно когда её подкрепили звоном серебра. Вот так. Не успели прибрать мешки, как пришлось их вытаскивать на белый свет. Не держится у нас серебро. Сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, проехали на рынок живого товара, где после ожесточённых торгов, в которых почти не пришлось участвовать, и потратили почти всё заработанное серебро. Расплатились с довольным, как объевшийся кот, торговцем и расстались, договорившись обязательно обращаться к нему, как только окажемся в этих местах в следующий раз.

Что сказать? Рабов мы выкупили почти две сотни человек. Недешёвое дело. Правду сказать, выкупали мы тоже не всех подряд, что, с одной стороны, вроде как и несправедливо, а с другой – нам и о себе думать в первую очередь нужно. Поэтому сначала выкупали ремесленников, мастеров, воинов. В последнюю очередь детей и пахарей. Как ни прискорбно, но девушек даже не стали и пробовать выкупать, хватило только один раз озвученной суммы. Вот поэтому и остановились только на детях. Кошмар, у меня в голове это не укладывается, хотя морально был готов к тому, что увижу и услышу. Сколько прочитано и фильмов просмотрено, а вот так, наяву, с этим столкнуться – совсем другое дело. Нет, справедливости ради нужно сказать, что среди рабов в загонах кого только не было, но славян среди них было абсолютное большинство. Что же дальше будет, когда половцы, печенеги и все остальные степняки пойдут на Русь? Не-ет, не бывать этому! Я все силы приложу, и рубежи укрепим, заставы поставим, крепости возведём. И войско! У нас будет самое сильное войско! Может, и не по количеству воинов, но по силе оружия уж точно с нами никто не сравнится. Такие вот мысли пришли в мою многострадальную голову. И не ко мне одному, вон как князья желваки на скулах гоняют. А ведь тут нет стариков, даже людей старшего возраста практически нет, за исключением мастеров. Сколько же людей попросту изничтожено! От пришедшей в голову мысли резко поплохело. Сколько веков славян вырезают и сколько ещё будут резать? Да ладно бы чужие резали, так и свои не гнушаются соседа прижать, людей в рабство забрать, а кого и на сторону продать. Нет, прав я, не нужен нам юг со всей этой дикостью.

По уговору с торговцами всех рабов привели к нашей стоянке. Ну как привели? Скорее, пригнали, словно бессловесное стадо животных. Попробовали и плети в ход пустить, да мы чуть не убили надсмотрщиков, осмелившихся поднять руку на наше уже добро. Вот хоть тут местные законы оказались на нашей стороне. Побитая охрана убралась восвояси, а мы загнали людей в море отмываться. Пришлось силком загонять. Лишь после того как Яромир объяснил людям, для чего это делается, прекратились плач и стенания, и бывшие рабы, которые ещё не знали о смене своего статуса, полезли в волны по доброй воле. Вот и славно.

Построили людей, осмотрели. Истрёпанная одёжка им ещё послужит, тем более её тут же каждый в море прополоскал. На солнце быстро высохнет. Потом выстроили всех в одну длинную очередь, накормили и начали учёт. Кто на что годен, к чему способен. С воинами и детьми было проще. Первых раскидали по стругам, вторых забрал Яромир, будут все вместе находиться на одной из барж, благо там хватает сена для лошадей, в котором можно поваляться и ночью не так холодно. Пока так, до дома потерпят. Людям пришлось объяснять, что выкупили их для собственных, так сказать, нужд. Хотя желающие могут отправляться домой хоть сейчас, мы никого не держим, но и кормить отказников всю дорогу не намерены. Отказников не было, все молча согласились с нашими требованиями. Да и возвращаться, по большому счёту, им было некуда. Мало того, что поселения разорены, так и нет никакой гарантии, что по возвращению в родные места не повторится та же история. Лучше уж с нами. Если у нас такое войско, то и люди живут хорошо. Эта простая мысль легко читалась на отмытых лицах. Да, если женщин и девушек на торге берегли, держали в чистом, так сказать, теле, то за остальными рабами такого пригляда не было. Живы и ладно.

С уже бывшими рабами разобрались, от товаров избавились, денег также практически не осталось, за исключением тех, что взяли с собой. Пока не пригодились, трофеев хватает, но расход продуктов в связи с новым пополнением теперь увеличится, значит, придётся тратиться на их закуп. Отдохнули, отношения, будем считать, что наладили с хазарами. Хоть и с местными, но нас уверили, что эти бумаги в любом месте каганата действительны. Хорошо бы было, если бы так. Проверять ошибочность этого утверждения на своей шкуре не хочется. Вечером оттолкнулись от берега и покинули эти богатые земли. До темноты можно идти без остановки, надо убраться подальше, на всякий случай. А вот уже по темноте можно и приткнуться к берегу.

Так и сделали. Короткие летние ночи и такой же короткий и беспокойный сон. И в путь. Прошли узким проливом между Таманью и Крымским полуостровом, ну как узким, берега-то проглядывались. Задерживаться не стали. Пока делать здесь нечего. Это потом, когда наладим торговые пути на юг, тогда дойдём и сюда. А пока идём мимо. Мелькнула мысль затариться земляным маслом, сиречь нефтью, но как промелькнула, так и пропала. Пока незачем – рано. Может быть, позже. Светильники и жировые неплохо горят, масляные ещё лучше, а нефть – куда её? На греческий огонь? Так он нам ни к чему. Так и прошли мимо. Впереди Дон, а в устье ещё один хазарский город. Вот и посмотрим, прав ли был тудун Сугдеи, уверяющий нас, что охранные записки во всём Каганате действуют.

Азовское море, здесь называемое Меотида, прошли за один день. Ветер благоприятствовал, небольшие ровные волны не мешали. Олег настоял идти напрямую, по солнцу и ветру. Пошли, куда же денешься, да и самим стало интересно. Хотя риска никакого, море маленькое, со всех сторон закрытое, выйдем к берегу, уточним место методом опроса местных жителей и доберёмся, куда нужно.

Ближе к берегу чаще стали попадаться хазарские торговые суда. В отличие от уже виденных ранее, эти были более пузатые, с высокими распашными бортами. А уже совсем у берега стали попадаться и небольшие рыбацкие челны. Народу на воде много, на нас посматривали косо, с берега провожали многочисленные отряды, но не задирались. Наверное, мысли не могли допустить, что кто-то чужой мог себе позволить вот так спокойно плавать в хазарских водах. Рыбаки же и показали нам основной вход в реку. Там, в устье, и заночевали, выбрав подходящее для ночёвки место на одном из островов. За прошедшее с выхода из Сугдеи время бывшие рабы немного пришли в себя, из глаз начало пропадать затравленное выражение. Потихоньку общались с нашими бойцами, расспрашивали о житье-бытье, о порядках в городе. В услышанное не верилось, заставляло задуматься. Всё чаще ловили на себе взгляды новых людей. Детям проще, уже через день они полностью оправились и не забивали себе головы такими мелочами. Живы и ладно, кормят и хорошо. Хотя нет-нет, а мелькала в глубине глаз далеко не детская печаль.

Устье прошли спокойно. Держались самой большой протоки да внимательно поглядывали по сторонам. Наблюдатели снова не слезали с мачт. Но на реке было относительно тихо, только птицы не давали покоя. Их постоянный гомон забивал уши. А так, конечно, тихо. С такой тишиной скоро вообще перестану по рекам ходить. Лучше уж на море. Там, конечно, этого добра тоже хватает. Те же чайки, такие же крикливые да надоедливые, но хоть не в таких количествах. И опять неприятный запах гниющих водорослей и птичьего помёта. Хорошо, что скоро это тяжкое испытание закончилось. По Дону было идти легче, течение слабое. Но сама река была у́же, чем Днепр, поэтому внимательно смотрели по сторонам, опасались обстрела с берега. Хотя, что можно на заросших берегах увидеть? Но смотрели. С несколькими ночёвками добрались до Саркела. Небольшой гарнизон встретил с понятной опаской, и только предъявленная записка от наместника Сугдеи позволила нам причалить к берегу и разбить лагерь. Можно было договариваться о волоке, что мы и сделали на следующее утро. Поднялись вверх, насколько это было возможно из-за осадки, по указанной нам маленькой речушке и остановились в большой, просторной заводи. Судя по всему, этот водоём выкопали вручную, для отстоя судёнышек, ждущих своей очереди на волок. Сразу же закипела работа, корабли разгружали, благо, теперь это было гораздо легче и быстрее. Людей у нас прибавилось, а бывшие рабы работали не за страх, а на совесть, как бы пытаясь хоть чем-то оправдать свой выкуп. Лошадей использовать не пришлось, хватило местного транспорта. В качестве тягловой силы использовали верблюдов. Сам волок был небольшим по протяжённости, и больше времени заняли разгрузка и загрузка. Вот и Итиль.

С Итилём получилось очень интересно. Когда после перехода по жаркой пыльной степи потянуло прохладой великой реки и впереди заблестела широким разливом зеркальная гладь, Рюрик громко сказал:

– Так вот она какая, река нашего Вольга, о которой он нам все уши прожужжал.

А Трувор подхватил:

– Прав был Вольг. Не река, а море.

И Яромир, в полном ошеломлении от увиденной мощи раскинувшихся перед ним просторов, подвёл черту:

– Вот это река так река. Река Вольга.

Вот так и прижилось это шуточное название. Очень скоро все воины между собой так и стали называть Итиль. Сначала из озорства, потом шутили, а потом новое слово так и укоренилось, на радость Олегу. Хотя нет-нет, а мелькало прежнее выражение, но скоро про него совсем забыли. А когда я несколько раз оговорился, забыв про мягкий знак в новом слове, то мою оговорку сразу же подхватили князья. Сначала для очередных шуток, а потом и просто так. Олег ходил, надувшись от гордости.

На берегу Итиля нас ждали посланцы от самого бека, хазарского царя. Нам настоятельно предлагалось посетить столицу, и желательно при этом не задерживаясь. Войско могло остаться у волока, для этого посланцами предусмотрительно были пригнаны две большие отары овец. Вода есть, мясо пригнали своим ходом и бесплатно. Рыбы в реке навалом. В лагере опять остался Рюрик, которому некуда было деться. Другой кандидатуры не было. Ну не Олега же оставлять? Меня нельзя, я толмачить буду, про Трувора и разговора нет, Яромиру по должности положено в этих переговорах поучаствовать. Так что оставалась только одна кандидатура. Тем более, его дома сын маленький ждёт, в отличие от нас, случись что.

До столицы Каганата добрались быстро. Относительно быстро, два дня потратили. Широкие просторы реки позволяли свободно идти под парусом, даже ветер, который так и не поменялся и дул в борт, не мешал. Плавание доставило одно удовольствие. На мачте был поднят какой-то вымпел царских посланцев, поэтому дорогу нам никто не посмел заступить. Лодочек, челнов, как их тут называют, было множество. Поначалу рьяно бросались на перехват нашего струга, но резко отворачивали в сторону, завидев болтающийся вымпел. Нам бы такой с самого начала похода. Может, прикарманить его втихаря?

С посланцами практически не разговаривали, несколько неудачных попыток отбили охоту общаться, и мы проводили время отдельно. Да они почти и не выходили на палубу. Отдали им самую большую каюту.

С пустыми руками идти на встречу не хотелось, товары-то почти все распроданы… Но ничего, выкрутились, поскребли по сусекам, нашли кое-что. В случае чего у нас оправдание есть, в гости мы не собирались и проходили мимо. Это если наши подарки царя не устроят. А что на самом деле задумывали, так то только нам известно.

Город – столица Хазарского каганата – поражал своим величием. Нет, я не о том величии говорю, которое подразумевает мощные стены и башни, огромные защитные сооружения, дома в несколько поверхов, просторные площади и улицы, зеленеющие сады и проточные воды в многочисленных каналах. Всё это было, но это не то. Город поражал размерами. Уже давно начались посады, а мы всё плыли и плыли, минуя многочисленные протоки, дома, юрты и хижины на больших и малых островах. Огромные стада притягивали взгляды. На шныряющие челны внимания не обращали, быстро привыкли к разноголосым зазывающим крикам, тянущимся к нам рукам с предлагаемым товаром. Что предлагали? Еду в основном. Рыба и овощи-фрукты. Наконец, пошли более солидные дома, мощные причалы. Взгляду предстала крепостная стена с прямоугольными башнями, увенчанная такими же прямыми зубцами. Пока не подошли ближе, удивлялись огромным размерам. А потом успокоились. Стены и башни были сложены из того же песчаника и ракушечника. Видимо, всё привозное. Дома-то в основном из глины с соломой слеплены. Из таких вот блоков. Тот же самый саман. Ничего за века не меняется. А говорят, развитие цивилизации… Технологии меняются и возможности, а всё остальное остаётся то же самое. Если самая окраина столицы производила впечатление кочевого образа жизни из-за многочисленных юрт и пасущегося вокруг скота, то ближе к центру это впечатление пропадало. Улочки выравнивались, становились прямыми и широкими. Юрты пропадали и заменялись крепкими домами. Чем ближе к центру, тем богаче становился город.

Наконец причалили. Чиновник на причале разогнался было в нашу сторону, но быстро притормозил, завидев повисший на мачте вымпел, состроил огорчённую от упущенной выгоды физиономию и поспешил отвернуться в сторону. Подождали, пока первыми на причал спустятся посланцы, а уже следом и нам можно идти. Не тут-то было. Нам вежливо было предложено дожидаться аудиенции на корабле. В город выходить запрещено до особого распоряжения. Вот так-так. Плен? Да нет, не похоже, охраны нет. Делать нечего, придётся ждать. Берём пример с Трувора, он спокоен как удав.

– А ты что хотел? Это везде так. Надо же показать свою значимость. Поэтому сидим спокойно и ждём. Завтра с утра кто-нибудь появится, не раньше.

Да уж, Восток… дело тонкое.

А охрана всё-таки была, только находилась она вдалеке, уже на самом выходе из порта, в воротах.

Если в город запрещено выходить, то в порт, получается, нет? Посмотрим. Проскрипел сходнями, остановился на причале, осмотрелся. Никто с воплями ко мне не бежит, копьями не машет. Пройдусь туда-сюда. Опять никакой реакции. Значит точно, можно в порту спокойно ходить. Вот и походим, пообщаемся с людьми. Глядишь, что полезное и разузнаем. Ведь мы практически ничего о хазарах не знаем. А тут появился такой шанс. Так что ноги в руки, язык на плечо и вперёд, разговоры водить. А чтобы их легче водить, надо со струга прихватить кое-чего полезного, благо у нас оно имеется. В трофеях этого добра хватало, а в Сугдее мы не всё продали, кое-что и оставили. Вот и пригодится. Это я про вино говорю, если кто не понял.

Информацию я получил. Позже ко мне присоединились и Трувор с Яромиром, уже после того, как был налажен полный контакт. К удивлению, у причалов хватало торговцев из Булгара. Вот с одним из них я и задружился.

Из полезного узнали то, что здесь пересекаются многие торговые пути. Из Азии в Византию, через уже знакомый нам волок или по сухопутным торговым путям. В столице имелся огромный рынок рабов, где можно было приобрести кого только душа пожелает. Как замаслились глазки купца при этом! Но мы этот разговор быстро перевели в нужную нам сторону. Нас интересовали армия, религия, государственный строй. Вот и вытягивали ответы из торговца, не забывая подливать вино. Расстались друзьями, пообещав подарить купцу из наших запасов ещё один такой же бочонок.

Что сказать, нужно договариваться с беком. С многочисленной, хорошо обученной, профессиональной армией нам не тягаться. То, с чем мы столкнулись на Днепре, это не армия, это были простые кочевники, сброд. И то мы еле выстояли. Ещё бы чуть-чуть, и нас просто бы смяли массой. А тут и гвардия есть. Количество сабель в строю поражало. По уверениям пьяненького торговца хазары могли спокойно выставить войско в три сотни тысяч. Это только всадников. Одной гвардии было больше десяти тысяч. Это самые умелые бойцы. Даже Византия опасается идти на прямые военные действия против Каганата.

А вот купить тут особо нечего. Всё привозное, которое везут такие же торговцы. Свои только скот и рабы. Остальное трофеи, дань, пошлина. Вот этого добра хватает. Торг огромный, стоит на него посмотреть. Особо нахваливал местные бани с различными услугами. Бани – это интересно. Вот только без услуг. Америку ещё не открыли, но мало ли какую заразу можно подцепить на пыльных азиатских просторах? Ну уж нет. Не надо нам такого удовольствия.

Ночь прошла спокойно, в порту поддерживался железный порядок. С наступлением темноты появилась стража. Трувор только головой покачал, обратив моё внимание на то, во что одеты и как вооружены стражники. Шлем, доспех или кольчуга, наручи и поножи, сапоги, обязательный меч, короткое копьё и лук, куда же без него. Изредка доносилось и цоканье копыт. Значит, в городе и конная стража есть. Да, на Днепре нам просто повезло.

После обеда пригласили во дворец. Помня о посещении наместника в Сугдее, оружия с собой брать не стали. А кроме брони нам и надевать нечего было, как-то не озаботились. Непорядок, однако, да кто же предполагал такое. Пришлось идти кто в чём был. Но да ладно, мы же в квесте. Будем бедными родственниками. На входе во дворец нас бегло осмотрели, спросили, есть ли что-то кроме ножей, и пропустили под своды. М-да. Далеко нам до такой роскоши. Чего тут только не было. Статуи, огромные вазы, фрески на стенах. Разодетые, как павлины, придворные. Самих павлинов тоже во внутреннем дворе хватало. Красивый сад радовал глаз яркими цветами и ароматами. Везде ковры. И чисто. Как-то неожиданно чисто. Подспудно ожидал грязи, как-то много читал о средневековых нравах в Европе, а тут такой порядок. Впрочем, это не Европа.

Сам бек, или царь по местному, сидел на богатом высоком троне в расшитых золотом одеждах. Вокруг по обе стороны толпились разодетые придворные. Вот и гвардия. Самые рослые, самые сильные бойцы. И мы, такие скромные.

Выдумывать церемониал не стану, нет его, просто подошли по разрешающему знаку и представились. Подарки наши скромные внесли, выложили перед троном.

Говорить пришлось мне. Бек смотрел на приближающихся нас умными внимательными глазами.

– Донесли до меня слухи, что побили вы моих людей. Так ли это?

– Так, бек.

– И ты так спокойно в этом признаёшься?

– Мы защищались. Твои люди напали без разговоров и предупреждения. Да и не знали мы, что это твои люди. Больно уж были похожи на простых разбойников.

– А ты смел, называя моих людей разбойниками.

– Повторюсь. Они нам не представились, напали из засады, исподтишка.

– Ещё не хватало, чтобы представились.

А у самого в глазах смешинки проскальзывают. Это он тут перед нами представление разыгрывает.

– Видели мы вчера в порту твоих настоящих воинов. Так скажу тебе, что те, на волоке, точно были разбойниками, больно уж грязны были и одеты в лохмотья. Твои воины все в броне ходят и оружие у них хорошее.

Что-то я не то сказал, нахмурился бек, не понравилось ему, что не везде его воины хорошо выглядят? Да не мои это проблемы. Ага, не мои. Вот сейчас моими и станут. А пауза затянулась.

– На торговцев вы не похожи, да и на челнах у вас товара нет, только воины. Куда могут идти воины, как не на войну? Расскажите нам, куда путь держите? Знаем, что спустились по Днепру, мимоходом моих людей побили, обоз разграбили, прошли через море и перешли на Итиль. А тут только мы. Так куда вы идёте? С какой целью?

Тишина в огромной зале. Никто не шевелится, не дышит, замерли. А бек смотрит пронзительно, ответа ждёт. Что ему отвечать, правду? Что шли хазар бить? Тогда точно дальше этого дворца не уйдём. А что тогда? Хорошо ещё, что ни Трувор, ни Яромир языком не владеют, хотя что-то такое почувствовали, вон, как внимательно на меня смотрят. Все взгляды на мне скрестились. Ещё немного и искры полетят. Пауза затянулась, надо что-то отвечать.

– Вышли мы свои границы защитить от набегов степи. Да только прослышали степняки об этом и ушли, испугались. Не возвращаться же обратно, вот и решили сначала дойти до Киева, а оттуда и дальше, земли посмотреть. Нужно же знать, что в мире происходит? Может, удастся с кем новый союз заключить…

– Для этого и пошли таким войском? Союз заключать? – перебил бек.

– Одно другому не мешает. Кинжал хорош для того, у кого он есть. И плохо тому, у кого его не окажется в трудный день, – к месту вспомнил крылатое изречение. Прокатит?

Понравилось ему то, что сказал. Оживился бек, откинулся на спинку трона, зашевелились придворные и тут же замерли.

– Мудро. Только если бы не мои посланцы, вы так бы и ушли домой. Получается, что прошли по нашим землям, посмотрели всё, выведали. К чему? Что против нас умышляете? Уйдёте домой и соберёте большое войско? Может, не нужно вас отпускать?

В голове суматошно закрутились мысли. Что-то такое было занимательное, важное в словах бека, на что нужно было обязательно обратить внимание. Что? Вот это… Тут Трувор решил узнать, о чём разговор, и толкнул в бок локтем, сбив с мысли. Я аж взвыл от досады, мысленно, конечно. Только глянул свирепо, тот даже отшатнулся. А я, не обращая внимания, снова и снова прокручивал в голове сказанное. Что же меня так зацепило? Что? Неужели… есть, нашёл! Попробуем? Попытка не пытка.

– Даже не знаю, что на это сказать. Могу только уверить в наших мирных намерениях, не собираемся мы на вас нападать. А чтобы мои слова не были пустым звуком, предлагаю заключить между нашими государствами мирный договор. Лучше торговать, тем более у нас есть многое, что можно предложить вам. И у вас есть то, что будет интересно нам. Воевать, конечно, хорошо. Но и торговать не хуже.

– Что за государства? Не слышал никогда.

– У нас, на севере, три княжества объединились. Во главе бек Трувор встал, вот он, – толкнул князя, чтобы поклонился. Продолжил: – Назвали новый союз княжеств одним словом “государство”. Один бек, одна власть, одно войско, общие интересы. Столица в городе Пскове, это на Варяжском море. У вас так же?

– Интересно, не слышал. Хотя какие-то слухи доносили. Продолжай.

– Так вот, на своих рубежах крепости ставим, войска размещаем. Хвалиться не буду, работы впереди очень много, поэтому воевать нам пока не с руки. Угрозу из степи видим, от неё и защищаемся. Вам она тоже покоя не даёт.

– Не даёт. Зачем союз с нами? Вам же лучше, если степь с нами воевать станет. Ослабнем и мы и они. А вы за это время укрепитесь, потом на готовое и придёте.

– Так-то оно так, да не так. Знаем мы, что скоро из степи многие беды пойдут. Не отбиться никому будет, все поляжем. Так, может, вместо того, чтобы друг с другом воевать, лучше в мире жить и торговать? А воинов сбережём? А там, глядишь, и поможем друг другу.

– Договорились. Не знаю, будет ли от вас польза, но то, что вреда не принесёте, это вижу. По рукам? – после недолгой паузы отозвался царь.

– По рукам! – откликнулся. Что-то новое. Неужели получилось?

– Давай сюда своего бека, скрепим договор рукопожатием, а бумаги позже напишем. А пока писцы свитки рисуют, приглашаю всех на обед.

Под руку с Трувором оба владетеля пошли вперёд, за ними зашуршали шёлком придворные. Яромир недоумённо посмотрел на меня, на уходящего князя.

– Погоди немного. Сейчас пойдём, – дождался, когда все уйдут, вздохнул глубоко, закашлялся, вытер мокрый лоб рукавом. Поёжился, чтобы струйки пота между лопаток впитались в рубаху. – Неужели договорились? Миром жить будем.

– Да понял я, понял. Чего ты так распереживался? И пошли уже, а то неудобно. Догонять придётся.

Вот так. Понятно ему. Я тут корячусь, волнуюсь, нервы порчу, а ему всё ясно. А идти-то и впрямь пора.

Высокие договаривающиеся стороны пробыли во дворце ещё один день. И только с утра следующего отправились в обратную дорогу, увозя заверения в мире и дружбе. Посмотрим, во что эти заверения выльются и чем закончатся. На словах бек милостиво разрешил истреблять особо непонятливых подданных, которые будут нарушать этот договор. А то, что такие обязательно будут, в этом никто не сомневался. Богатые земли многих авантюристов притягивают.

Всю обратную дорогу меня не отпускала тревога. Беспрестанно оглядывался по сторонам, вглядываясь в каждую группку приближающихся челнов, вечером никак не мог успокоиться и долго ворочался, вызывая недоумённое ворчание Грома. Ну не верилось мне, что нам вот так спокойно дадут уйти. Гораздо проще прибить где-нибудь в сторонке, и всё. Бумаги у бека на руках, договор заключён, а кто там на нас напал, кто его знает? Степь широкая. Зато и проблем с нами никаких. А пока у нас будут власть делить, можно под шумок чем-нибудь разжиться. Как-то так. Это я так думал. Бек, видимо, думал иначе. Поэтому мы беспрепятственно добрались до нашей стоянки, и только увидев родные силуэты стругов я наконец-то вздохнул с облегчением. Напряжение отпустило меня.

Пока мы вводили в курс дела Рюрика, лагерь шумел сборами. Хорошо под защитой пушек.

Рисковать и оставаться на месте не стали, все заразились моими подозрениями. Хоть и отпустило немного, но чем дальше от кагана, тем спокойнее. Вдруг передумает?

Лучше сегодня уйдём вверх насколько сможем, а там и заночуем. У волока нас найти проще, чем неизвестно где. Река широкая, берегов не видно, ищи нас, как ветер в поле. Выбрали место для ночёвки и остановились. В обширной заводи удачно удалось укрыть струги, развесистые ивы скрыли от посторонних взглядов лагерь. Задержимся здесь, понаблюдаем за рекой, будет ли погоня? Но мои опасения оказались напрасными, никому мы не нужны. К слову, никаких насмешек и шуток я не услышал. Мои подозрения разделяли все. Время такое.

Вёсла практически не использовали. У берега работали шестами, остальное отдали на откуп ветру и парусам. На реке держались ближе к центру, потому как так нам было удобнее. Всё-таки земли вокруг хазарские, а скоро будет Волжская Булгария, они тоже союзники беку. Надо бы и нам с ними задружиться. Думаю, покажем наши новые бумаги, и проблем не будет. Торговать? Можно и торговать. Нам не помешает. Неспешно продвигались вперёд, полностью положившись на паруса. Народ понимал, что с каждым днём мы всё ближе к дому, и на судах царило приподнятое настроение. Доберёмся до Белоозера, и можно считать, что дома. Оттуда рукой подать до родной земли. Никто нас не тревожил. Разбойников и речных пиратов не видно и не слышно. Скорее всего, опасаются нашего большого каравана. Степняки в воду не лезут, их плетьми не загнать в реку. Вот и плыли, как в круизе. Чтобы совсем уж не расслабиться, Трувор с Рюриком постоянно гоняли личный состав. Яромир занимался со мной и с детьми. Несколько раз выводили на берег лошадей, давали им размять ноги. Путём опроса местных жителей нашли месторождение серы. Здесь уже до нас кто-то копался, имелись небольшие ямы. Мы тоже знатно покопались, набив этим ценным для нас ископаемым всё, что было можно. Теперь можно вздохнуть спокойно. Добыча серы на долгое время для нас перестаёт быть проблемой, не надо заказывать её у Даниэля или ещё где-либо. Понадобится, так можно всегда привезти. Дорога и место отныне известны. С лёгкой душой отправились дальше. Так и добрались до Булгара.

Город как город. Нас, избалованных за время похода большими городами, уже не удивить. А этот и впрямь был небольшим даже по сравнению с Сугдеей. Опять повторилась та же история с закрытыми воротами, всполошёнными жителями и обеспокоенной стражей. Пришлось показывать мирный договор с Каганатом и заключать такой же с Булгаром. Только после этого нам открыли ворота. Хотя, как и в Сугдее, мало кто из наших бойцов изъявил желание войти в город. Что там делать? Нечего. Всё то же самое, что и у нас, только люди другие и боги. А мы прогулялись, уже перед самым отходом. Покупать особо ничего не покупали, своё лучше, а продавать было нечего. Всё, что можно было продать, продали. Оставался неприкосновенный запас досок и бруса, дельного железа и посуды. Вот их, как образцы нашего товара, показали некоторым заинтересовавшимся торговцам, вызвав неподдельный интерес. Приходите в гости, только рады будем. Да и мы скоро вернёмся с товаром, только торговать будем по своим ценам, потому что от взгляда на то, сколько тут стоят воск, лён и меха, стало плохо не только мне, но и моим товарищам. У нас скупают по дешёвке, а тут дерут на порядок больше. Сами будем возить.