Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Чувство эйфории от только что испытанного могущества резко схлынуло, оставив мерзкий солёный привкус на губах. Сплюнул на пол густую слюну с кровью, поморщился. Это как я оказался почти в самом центре зала, рядом с водоёмом? Огляделся. Передёрнулся от отвращения. Надо с этими моими инстинктами и упоением боем что-то делать. Нельзя так контроль над собой терять. Это что я тут натворил? Ладно, когда воздушным кулаком бил, а прессом-то за что их так? Плоские мокрые лепёшки на камне только и остались. Вспомнился хруст ломаемых костей в руках, поднёс к глазам ладони, всмотрелся. Ничего, чистые руки и даже не поцарапанные. А откуда тогда эта каша на полу? Фарш! В который раз уже замечаю, что после инициации в минуты реальной опасности со мной словно что-то происходит, словно какой-то переключатель включается. Появляется сила, не знающая никаких преград. Раньше тоже что-то подобное было, но как-то не так кроваво и более подконтрольно разуму, что ли. Получалось прибить монстра на берегу, попутно завалив рядом пару деревьев и ладно. А вот так…

Постарался найти чистое место перед собой, шагнул к водоёму, только здесь и не было ни крови, ни ошмётков тел. Оглянулся ещё раз вокруг, поморщился от увиденного, сплюнул уже нормальной слюной. Быстро я в себя пришёл. Что там на сканере? Пока чисто, никто на запах свежего фаршированного мяса пока не пожаловал. А куда этот делся? Который нырнул?

Густая даже на вид маслянистая вязкая жидкость казалась полностью неподвижной и твёрдой. Хотелось прикоснуться пальцем к этой упругой поверхности, продавить эластичную плёнку, погрузить вглубь руку, зачерпнуть ладонью густую жидкость…

Нет, не мои это мысли, отдёрнул потянувшуюся к водоёму руку, отступил на пару шагов, сформировал на ладони шаровую молнию, примерился к центру бассейна, размахнулся и…

И усмехнулся довольно от раздавшегося в голове испуганного мысленного вопля. Вылезай, вылезай – пообщаемся. Но молнию я уж в руке подержу, на всякий случай. А то кто тебя знает, что ты такое и какие чёрные мысли в твоей лысой башке бродят? И почему я тебя сканером не просматриваю? А энергии мне хватит, тут её море разлито – клубится, бурлит вокруг водоёма.

Плёнка вспучилась изнутри, разошлась, истончившись в центре, выпустила на свободу своего обитателя. Чего я удивлялся? Что в нём такого уж необычного? Почти человеческая голова, только волос совсем нет. И глаз. А то, что кожа такая, так посиди в этой жидкости всё время, она ещё не такой станет.

Кажется, обитателю бассейна такая моя мысль пришлась по душе, ишь как обрадовался, заулыбался щелью безгубого рта. А говорить ты не умеешь? Только мыслями общаться можешь? Понятно. Давай пообщаемся…

На обратной дороге никто на меня больше не нападал. И на сканере никого не было видно. Обитавший в бассейне мутант сдержал своё слово. Я, конечно, и сам бы вышел, но зачем судьбу лишний раз испытывать? Мало ли какая случайность может произойти? Поэтому предпочёл мирно договориться. И сейчас бодро перебирал ногами, поднимаясь к выходу из пещеры, одновременно прокручивая в памяти наш разговор. Если его так можно назвать. Разговаривали-то мы мысленно, образами. Сначала у меня не очень получался такой способ общения, а потом ничего, приноровился. И даже понравилось.

Есть что рассказать настоятелю. Думается, что не очень понравится ему услышанное, да ничего не поделаешь, придётся им отныне другое место искать для своих тренировок. И у меня есть это другое, что можно предложить взамен. Информации мне внизу много дали. Как и научили пользоваться невзрачным чёрным камешком. В принципе, я даже сейчас могу пообщаться с обитателем бассейна в глубине пещеры, моей силы на это хватит. Но не стану, потому что голове нужно какое-то время, чтобы переварить новую информацию, привыкнуть к появившимся возможностям, да и просто отдохнуть от навалившегося за последнее время. Но ощущать я его всё равно как-то ощущаю, чувствую пристальное внимание. Правда, чем дальше ухожу от бассейна, тем слабее это чувство.

Угадал я верно. Эта пещера и впрямь когда-то очень давно была искусственным сооружением. И здесь проводились какие-то опыты. Какие? Даже это существо уже и не помнит всего. Столько времени прошло. Для опытов сначала использовали разнообразных животных. Много их тут было. В самом конце, перед катастрофой, перешли к экспериментам над людьми. Сначала использовали преступников, приговорённых к смерти, а потом и не гнушались обычными людьми. Добровольцев за соответствующее вознаграждение всегда хватало, потому что время наставало тяжёлое, а есть хотелось каждый день.

Таких лабораторий, как эта, в горах было несколько. Остались ли в целостности другие, неизвестно, как неизвестно и их месторасположение. Время безжалостно в своём непрерывном течении, и за минувшие века ничего не сохранилось. Бумага истлела, магнитные накопители просто рассыпались от сырости и ветхости. А мутанты остались и эволюционировали. Последующие войны с применением ядерного оружия только подстегнули мутации. Кто-то из них ушёл в моря и океаны, другие остались на земле, а кое-кому пришлись по душе подземные норы. И все они выходцы вот из таких лабораторий.

В голову подобное просто не помещалось. Как такое вообще может быть? Не верю, что человечество настолько уверовало в своё всемогущество и вседозволенность. Как он там сказал? Возомнили себя царями природы? Ага, и получили то, что получили.

Существу, жившему в бассейне, было очень много лет. Столько, что даже в голове не укладывалось. При нём всё начиналось. Когда на меня хлынул поток его ранних воспоминаний, я просто захлебнулся, не в силах всё это усвоить, и взмолился о пощаде, прервав контакт. Лучше этот обмен как-то упорядочить, выдавать дозированными порциями. Потому и затянулось наше общение, слишком много было разнообразной информации, слишком сильно соскучился по нормальному общению сидевший в бассейне человек. То есть то, что когда-то очень давно им было. А теперь это такой же мутант, как и все обитатели этой подземной пещеры, ставшей ею за череду веков из обширного лабораторного подземного комплекса, чудом уцелевшего во всех минувших природных и искусственных катаклизмах. Которому нет жизни вне своего странного водоёма, потому что только он поддерживает в нём жизнь, даёт силы и возможность общаться с обитающими в подземелье тварями, управлять ими, защищаясь от непрошеных гостей. Получается, он тут вроде начальника над местными тварями. Князь мрачных подземелий.

А почему он до этого ни с кем на контакт не выходил? Сколько монахов сюда приходило…

Как приходило, так и уходило. Не все, правда, уходили, Кое-кто и оставался в качестве корма для тварей. Потому что надо было вести себя правильно. Тут я даже хмыкнул, как-то по-детски это прозвучало в голове. И до меня ни с кем не получилось разговаривать. Никто не шёл на контакт… Лишь где-то далеко на поверхности иногда слышался отголосок подходящего для общения разума, но он почему-то никогда не спускался в пещеру. Это он про настоятеля наверняка думает. Вот для чего мне настойчиво советовали спуститься до самого низа. Хитрый жук этот старик…

Побывал я и за той закрытой дверью, так манившей меня своими богатствами. Открыл её еле-еле. Пришлось выламывать воздушным тараном. Но ничего там не было. Не пощадило безжалостное время содержимое, осталась только труха на полу, в которую превратились мебель и бумаги. Сырость…

А ведь на поверхности кое-что с тех времён сохранилось – поделился своими воспоминаниями с долгожителем. О корабельном кладбище. Кстати, расспросил и про встретившихся мне когда-то давно таких же, похожих на местных крыс-невидимок мутантов на моём родном острове. Не отсюда ли они выбрались?

Нет, так далеко они не забирались. Да и как им через моря и океаны перебраться? Вплавь? Смешно. Значит, где-то там есть своя такая же лаборатория. Это интересно. Надо будет обязательно туда вернуться, поискать её, вдруг мне повезёт. Стоп. А зачем это нужно? Пусть всё идёт, как идёт. А то вдруг там что-то сохранившееся обнаружится? И начнётся новый виток уничтожения всего живого на планете. Нет, хватит! Не буду я ничего искать. Пусть всё остаётся так, как было. И чёткое удовлетворение, исходящее от моего нового знакомца, полностью утвердило меня в моём решении.

Что мне дало это знакомство? Представление об ушедшей жизни и совершённых ею ошибках? Опыт далёких предков? А зачем мне он? Только лишь для общего представления о минувших эпохах? Не знаю. Вся эта информации давно устарела. Поэтому пусть пока полежит где-нибудь на дальней полочке моего сознания. Может быть, придёт такое время, когда она понадобится…

Самое главное моё богатство, которое я уношу из глубин пещеры, это ментальная магия. С помощью чёрного кристалла я теперь многое что могу, впрочем, кое-что и без камня получится сделать. Нет, сразу влиять на сознание людей, как это делала одна моя мёртвая знакомая, у меня не получится. Новые возможности ещё придётся тренировать, привыкать к их использованию. Пригодятся ли они мне? Конечно, где-нибудь, когда-нибудь понадобятся. Хотя бы для ментального общения. Наверняка ещё есть люди с такими же способностями. Был же у нас когда-то целый боярский род менталистов? И моя мать вроде бы тоже из них? Правда, дело это такое, для других непонятное и оттого опасное. Потому и вырезали их всех. Или не всех? Тут же снова вспомнилась прежняя государыня, которая как раз и владела чем-то подобным. Ей удавалось с помощью своей силы государством править. Не самой, конечно, а через подчинённых людей. Та ещё сволочь была. И как бы мне такой же сволочью не оказаться, с новоприобретёнными-то возможностями. Это же… Да уж. Нет, надо как-то себя контролировать. И в менталистике, и в боевой магии. Как-то слишком я увлекаюсь боем. Произошедшее со мной в пещере заставило серьёзно призадуматься. Потому что произошло это не в первый раз, и почти полная потеря контроля совсем мне не нравится. И хорошо когда это благополучно заканчивается, а если нет? Мой новый знакомец открыл мне кое-какие знания насчёт всего этого. Все мы мутанты, в какой-то степени. Только проявляются эти мутации у каждого по-своему. А у кого-то могут и вообще никогда не проявиться. Всё зависит от обстоятельств. Внешних и внутренних. Бояться этого не следует, абсолютно нормальных людей не бывает, а вот научиться контролировать себя нужно. Что для этого сделать? Учиться! И показал, как. Вернусь в монастырь и засяду за новую учёбу. Ох, не зря меня из столицы похитили. На пользу оно всё пошло.

Что я оставил мутанту взамен? Обещание оставить в покое жителей подземелья с таким же встречным – не оказывать вреда обитателям монастыря. Наладить между ними простейший обмен, хотя бы на первое время. Кое-какие продукты с поверхности. Они, конечно, не особо нужны жителю водоёма, но ностальгия по далёкой, ушедшей в безвозвратное время жизни… Пообещал принести хоть какие-то фрукты. Крысы пока что-то донесут, так всё в своих когтях изомнут, изорвут, раздавят, одна бесформенная кашица получается, никакого наслаждения. Даже запаха не остаётся. Так что я ещё вернусь вниз. Договорим. Грех от новых знаний отказываться. Даже если от них никакой пользы. Только, боюсь, человек такая тварь, мутанты по сравнению с ним даже рядом не встанут, и рано или поздно, а кто-нибудь обязательно проболтается о найденной древней лаборатории и о загадочном её обитателе. И найдётся не один желающий спуститься вниз за таким трофеем. Надо будет потом обязательно ведущий вниз ход обрушить. И услышал долетевшее до меня мысленное одобрение. Получается, мы и на таком большом расстоянии можем с ним общаться? И он все мои мысли слышит? Вот зараза! Надо бы мне научиться блок ставить, а то что это такое! Прилетевшая в ответ чужая ехидная эмоция посмеялась над моей досадой и испарилась, оставив твёрдое обещание в следующий раз обязательно научить чему-то подобному. Ну и хорошо. Только не нужно без разрешения в моей голове ползать, договорились? И ясно понял, что договорились.

Чем ближе к выходу, тем лучше начинает работать сканер. Уже можно посмотреть, что творится снаружи перед входом. Снизу ничего не было видно, слишком уж огромная толща камня над головой. И главное – не забыть убрать свои маркеры, нечего следы оставлять. Да и не нужны они больше, тут одна дорога, все другие всё равно к центру выводят.

Очередной поворот, и неожиданное тревожное срабатывание сигналки заставляет резко остановиться. Мутанты? Этого просто не может быть! У нас же с князем соглашение о ненападении? Что такое происходит? Или это меня встречают? Гадство, мощности сканера не хватает просмотреть подходы к пещере снаружи, определить, кто там и что делает. Слишком слабый сигнал лишь явно показывает чужое присутствие. Хочешь не хочешь, а надо двигаться дальше. До самого выхода свободно, посторонних в каменной кишке нет. Но всё равно неприятная неожиданность. Мы с настоятелем подобное не обговаривали. Неужели что-то произошло?

Осторожно продвигаюсь вперёд, почти перед самым выходом начинаются первые неприятные сюрпризы. Сканер чётко показывает на каменной стене какой-то искусственный предмет, явно отличающийся от валяющихся повсюду камней. А встречающие меня у выхода незнакомцы все поголовно вооружены автоматическим оружием. И даже маги среди них есть. Что за комитет по торжественной встрече? Стоп! Если здесь появились маги, то это никак не могут быть монахи. Это точно государство.

Получается, это по мою душу встреча организована. И что мне делать? Выходить на поверхность или уходить в недра горы? Пока рано принимать какое-то определённое решение, не хватает информации. Надо бы как-то подобраться ближе к выходу, чтобы сканер смог работать на полную катушку. Тогда и будем думать. Осталось только обойти прикреплённый к стенке предмет. На мину не похоже, это что-то совсем другое.

Тревожно как-то на душе, очень не хочется идти вперёд. А если довериться предчувствию и не ходить? Даже рассердился на себя за такие мысли, решительно шагнул вперёд, голубая молния прошелестела по поверхности каменной стенки, зацепилась за непонятный предмет, погасла на его поверхности. И ничего. Что же это такое? А если попробовать маленький огненный шар? Что получится?

А ничего не получилось, никакого видимого эффекта. Лишь наверху пошло активное движение. Засекли срабатывание магии. Засуетились люди, начали смещаться ближе к входу, и оказалось, что их там очень много. И всё прибывают и прибывают новые. Уже в несколько плотных рядов перед входом собрались. И автоматы навстречу мне направили. Точно, по мою душу приперлись! Ну и нечего мне там делать! Надо вниз уходить и искать другой выход. Тогда можно будет к монастырю подобраться и посмотреть, что там происходит. А выход я найду, и думаю, что не один. Мутанты не только здесь на поверхность выходят, покажут, если что. И главное теперь – сохранится ли наша с подземным князем договорённость?

Запаса монашеской смеси хватит ещё на несколько дней, за это опасаться не приходится. С водой в этих сырых подземельях проблемы вообще не будет, энергии вокруг полно. Осталось самое малое: другой выход найти.

Обратный путь оказался значительно короче и быстрее. Или это мне только показалось? И задолго до моего возвращения я почувствовал явную обеспокоенность князя. Что-то его серьёзно тревожило. И на мой зов он вроде как только отмахнулся. Мол, вернёшься, поговорим и обсудим. Вот и приходится поторапливаться, периодически срываясь на бег. И что меня обрадовало больше всего, так это совершенно чистый проход по основному ходу. Загромождавшая его огромная мёртвая туша уже исчезла без малейшего следа, словно её тут никогда и не было. Быстро зверюшки работают. Оголодали, похоже…

Что-то неладное происходит на поверхности, была частая стрельба в монастыре, заметили сильное применение магии. Теперь вокруг тихо, но с поверхности сильно тянет гарью. Тяжёлый горький дым просачивается через подземные ходы, забивает запахи, тревожит местных обитателей. Судя по всему, придётся обрушивать ведущие на поверхность ходы. Такая меня ждала внизу информация. Кроме государства никто не мог напасть на монастырь. Получается, таким образом, разрешился давно созревавший между ними конфликт. Жаль, не успели уйти монахи. И настоятеля жаль. Нужный был человек. Хотя, может быть, он и остался жив? Ведь кто-то рассказал обо мне вооружённым людям у входа? Кроме меня больше в пещеры никто не уходил. Так что встречали именно меня. Это плохо. При таком раскладе мне вообще нельзя выходить наверх.

«А зачем тебе выходить? Оставайся здесь. Выходы обрушим, переждёшь, сколько потребуется, а потом выведем тебя наружу», – подсказал решение мутант.

Что же, пока ничего другого не остаётся. Слишком большая толпа меня поджидает на поверхности. Подождём. Но сразу возникает вопрос, а как мне вообще тогда из этой страны выбираться? Наверняка объявят на меня очередную охоту. Будут гонять, словно зайца. И это здорово! Значит, я ещё кое-что в этом мире стою.

Основной выход пришлось обрушить, как и несколько отнорков рядом с ним. Очень уж нездоровая активность началась у входа, военные попытались пройти вниз. И пошли уверенно, в сопровождении магов и с полным знанием, куда идти. И я перестал дёргаться, сразу стало спокойнее. Посижу здесь, пока наверху не успокоятся, займусь новыми знаниями, потренируюсь в менталистике. Пока есть время. Потому что уверен – находящиеся наверху люди не успокоятся на этом. Скоро нагонят рабочих и начнут разгребать завалы, и всё равно пройдут вниз.

Поэтому владыке подземелья нужно отсюда уходить. Всё равно ему не победить в этом сражении. Если только не обрушивать своды ходов постоянно. А сколько тогда сможет выдержать сама пещера? Нет, надо отсюда выходить, пока есть куда. Мутантов у него пока хватает, ванну перетащат. А я скоро ухожу, мне не нравится подземная жизнь. Пока всё внимание находящихся наверху людей приковано к этому месту, я выйду на поверхность в другом, далеко отсюда. И пойду назад, к побережью. Остаётся один путь из страны, морем. Получится узнать, в чём там дело – хорошо. Нет – значит, нет. Догадки есть, куда же без них, но и к делу их не пришьёшь.

Глава 10

Одно дело ползать в темноте по проржавевшим трюмам кораблей на заброшенной древней свалке, и совсем другое – сидеть почти в такой же темноте глубоко под землёй. В трюме, конечно, не менее опасно, ползёшь на ощупь, всё вокруг скрипит, прогнивший металл шуршит под руками осыпающейся ржавчиной. Боишься глубоко вздохнуть, реально кажется, что истончившиеся от неотвратимого бега времени переборки дышат вместе с тобой. Только одна лишь огромная разница между ними – там можно в любой момент прекратить это опасное, но такое увлекательное, а главное, полезное для кармана занятие и выбраться наружу, под ласковое солнышко или не менее ласковые объятия бархатной южной ночи, а тут… Сидишь на холодном камне в рассеянном бледном свете, падающем из недоступного отверстия в высоком каменном же своде, и вокруг сплошной камень, куда ни глянь. Все искусственные сооружения давно рассыпались от сырости и времени. Мёртвую, царящую в этом мире и звенящую напряжением тишину разбивают вдребезги только редкие мутанты, серыми смазанными тенями быстро проскальзывающие к бассейну. Всё какое-то разнообразие. С ними у нас пока вооружённый нейтралитет, да и по большому счёту нечего нам делить. Кроме моей тушки, само собой. Но на это пока наложен запрет. Обитающий в густой субстанции небольшого водоёма в самом сердце нижнего подземелья местный повелитель запретил всем своим тварям рассматривать меня в этом качестве. К моей великой радости и облегчению.

Сижу неподалёку от древнего мутанта, пытаюсь зацепить ментально пробегающих изредка мимо меня мохнатых тварей, подчинить их разум своему, но пока не получается. Ничего… Как говорит мой местный учитель, рано или поздно всё получится. Только оптимизм сей не радует – если для этого мне придётся столько же времени здесь просидеть, сколько и он в водоёме своём просидел. Этак только и останется, что в ванну эту нырять.

Здесь, в подземелье, меня удерживают две непреодолимые пока вещи. Главное – это чёткое понимание того, что такое умение мне обязательно пригодится. И второстепенное – продолжающие караулить меня у выхода из пещеры вооружённые солдаты.

Местный владетель завершает свои сборы, готовится в путь. Оставаться ему на этом месте становится слишком опасно, наверху приступили к разборке завалов. Неделя-другая, и они пробьются вниз. С понятным любопытством наблюдаю за тем, как готовится к уходу своего властителя местное население подземелья. Я почему-то думал, что он так в этой ванне и поедет, да ошибся. Густую чёрную жидкость переливают в добытые где-то большие сосуды, саму ванну разбирают. Для переезда есть другая, совсем маленькая, в которой можно только-только владетелю поместиться. Очень интересно, как это всё будет выглядеть, как они по узким норам с таким корытом пройдут?

И тут же получаю чёткую картинку-ответ на свои мысли. Отлично пройдут, потому и задержка, что сейчас расчищаются от камней нужные проходы. Уйдём – и эти ходы обрушатся, отсекая новое обиталище от старого. Поэтому никто не мешает прорываться сюда верхним обитателям. Пусть стараются, пыжатся, тратят силы и ресурсы. Ничего они не найдут в конце пути.

Во время нашего мысленного разговора мимо прошмыгнула очередная серая тварь. По привычке, неосознанно, повторил свою очередную попытку зацепиться за чужой разум. И замер от хлынувшего потока чужих мыслей и образов. Получилось! Голову словно качнуло накатившейся ментальной волной. Услышал эхом довольное хмыканье повелителя, и сразу же мысленный контакт с ним оборвался, оставив только крысиный. И хорошо, потому что мозги не справлялись с таким объёмом новой информации, не успевали её осмыслить, разделить, и все картинки сливались в одну, сплошь состоящую из какого-то смешанного хаоса. Испугался, выбросил из головы всё лишнее, сосредоточился на принимаемых образах и постепенно начал их расчленять, выделять основные фрагменты. Фу-ты, а я-то испугался. А тут всего две мысли. Одна – кого бы сожрать. И вторая – побольше бы чего-то пожрать. И я тут в качестве главного претендента на ближайшую доступную пищу. Даже передёрнулся от увиденных ярких картинок и воображаемых эмоций. Обойдёшься! Сам сожру кого захочу!

И я прервал контакт, вытер выступивший на лбу пот, посмотрел на того, кто так хотел меня слопать.

Мутант выглядел пришибленным, даже стал меньше ростом, согнувшись почти к самому каменному полу и касаясь его передними лапами. А нечего всякую ерунду про меня думать, размечтался! Потянулся к его разуму, на этот раз получилось сразу почувствовать чужой ошарашенный испуг, мысленный вопль о пощаде. Совсем другое дело. И уже нет такого хаоса в приёме образов, можно сразу вычленить главное, отрешиться от остального хлама в виде каких-то заначек, симпатичных и мягких на ощупь самочек… Выпрыгнул из чужого сознания, плюнул от омерзения, услышал довольное хихиканье сидящего в маленьком корыте главмутанта. Это когда же он успел заново ко мне подключиться? И я даже не заметил этого. Мы же договаривались не подглядывать?

В ответ пришло ехидное недоумение, а как же тогда контролировать процесс моего обучения? Вот когда я перестану заниматься, тогда и будет действовать наша договорённость. Да уж, любопытство учёного, пусть и бывшего, не угасло за прошедшие века. Теперь на мне опыты ставит, мало ему своих крысят оказалось. Доэкспериментировался, теперь в ванне сидит…

«Зато живой, в отличие от миллионов и миллионов других, ушедших в безвременье, – пришла чёткая горькая чужая мысль. – И не мешай мне наслаждаться новыми яркими эмоциями. Когда я ещё их почувствую? У крыс таких нет, там всё примитивно. Да ты и сам это наконец-то смог увидеть».

«Да ладно, – смутился я в ответ, – я не против, получай удовольствие. А ты обещал научить блокировать разум от чужого вторжения?»

Вот как-то так мы и общаемся. И не с помощью языка, а образами. И словами этого не описать, бедно и просто получается.

Прожив или, что вернее будет, просидев в подземелье ещё несколько дней, которые отсчитывал по прерывающемуся на ночь рассеянному свету, падающему откуда-то сверху, я отправился искать подходящий для меня выход на поверхность. Из множества вариантов выбрал, как мне кажется, самый удобный и, распрощавшись с моим неожиданным учителем, отправился в долгий путь. Впрочем, это я так говорю, а на самом деле сейчас изо всех сил стараюсь не отставать и держаться за мотающимся впереди кожистым ободранным крысиным хвостом. Мой проводник выведет меня к безопасному выходу совсем в другом районе предгорий, на другой стороне. Там и до побережья будет ближе. Всё-таки я отказался от соблазнительной идеи вернуться к знакомым братьям Линг. Кто его знает, что там меня может ждать? От кого власти прознали про то, что я в монастыре? Вот и я так думаю…

Предварительно решил, куда буду держать путь дальше. Образы, полученные от мутантов, показали мне картинки ближайшего побережья, редкие бедные поселения и ещё более немногочисленные порты. Выбрал кажущийся мне наиболее подходящим, договорился о сопровождении до выхода из подземелий и отправился в дорогу, распрощавшись с пещерным властителем. И ему уже пора уходить. Как он это сделает, так и не знаю. Мне так и не раскрыл своего секрета. Да я и не настаивал. Зачем знать то, что не нужно? Тем более что вряд ли когда-нибудь состоится новая с ним встреча.

Была ещё одна причина поскорее покинуть поднадоевшее подземелье. Сумка с провизией опустела, как я ни старался всеми силами растянуть на подольше её содержимое. А есть всякую непонятную гадость, которую натаскивают отовсюду мутанты, как-то не хочется, слишком свежи воспоминания о мигом растащенной желеобразной туше убитой мной подземной твари. Я лучше поголодаю…

Пробираюсь в кромешной темноте вслед за своим провожатым, светляк не зажигаю, потому что он начинает страшно возмущаться, очень ему этот свет не нравится, слепит. Если бы не сканер, то точно пришлось бы мне к его хвосту верёвочку привязывать. Наверное. Не знаю, как бы я тогда за ним выбирался. А так топаю, перебираю разбитыми почти в хлам ботинками. Первым делом, когда вылезу на поверхность, конечно, отмоюсь в ближайшей речке, есть там небольшой ручей в овраге. И поменяю одежду в ближайшей же лавке. И обувку. Горсточка местных монет у меня теперь есть. Облагодетельствовал перед расставанием владетель – ему они всё равно без надобности. Жаль, что так мало их мутанты притащили, могли бы и расстараться ради такого случая.

Так и коротал время в пути за вертевшимися в голове различными мыслями, воспоминаниями и редкими тренировками. Потому что очень уж тяжёлая мне попалась дорога, сплошные узости, повороты, россыпи колотого камня под ногами – какие тут могут быть тренировки!

К выходу на поверхность подошли неожиданно. Для меня. Крысёныш даже не соизволил предупредить, всё так же молча перебирал лапами, тянул вперёд. Сообразил, что выход рядом, только по появившемуся в норе свежему дыханию лёгкого сквозняка с упоительными запахами степи. В носу сразу зачесалось, засвербило, несколько раз громко чихнул, чуть не запнувшись о так не вовремя попавшийся под ноги камень, вызвав своей неловкостью неподдельное негодование моего спутника. Переданные мне образы оказались наполнены опаской от встречи с наземными животными. Куда это ты меня вывел? Мне сейчас только очередных мутантов не хватает! Кошки какие-то? И много их тут? Редко, но встречаются, даже невидимость от нападения не спасает, они по запаху добычу находят. И не справиться с ними… Поэтому надо идти тихо, не привлекая чужого внимания посторонними звуками. А заранее не предупредить было? Впрочем, сканер уже захватил местность возле выхода, никого там нет. Можно выходить смело.

Лунное сияние затопило узкий лаз выхода, глаза сразу заслезились, пришлось зажмуриться. Постепенно привык к бледному свету, осторожно вышел на поверхность, с упоением ощутив под ногами не надоевший за это время камень, а сухую твёрдую землю. Под лунное светило я вышел в гордом одиночестве, наслаждаясь забытым блеском ярких звёзд. Мой спутник развернулся у самого выхода и исчез, махнув напоследок хвостом и чуть не прибив меня тяжёлым наконечником на его кончике. Лишь указал направление когтистой лапой на выбранный мною город-порт. Впрочем, добираться мне предстоит очень долго, наверняка придётся обходить многочисленные деревни.

Постоял у выхода, привыкая к возвратившимся полным возможностям сканера, настраивая заново сигналку, просто наслаждаясь чистым свежим воздухом. От обилия пряных забытых запахов закружилась и заболела голова, запершило в носу и горле. Еле удержался от чихания и кашля, памятуя недавнее предостережение. Ну и что, что на сканере чисто? Как я уже заметил, некоторые твари могут прекрасно от него прятаться. Под землёй, под водой радиус его действия здорово уменьшается. Поэтому нечего лишний раз рисковать. Каким бы я сильным магом ни был, а всегда может найтись кто-то сильнее. И опять же, нечего привлекать к себе постороннее внимание. А то выскочит откуда-нибудь на кашель очередная непонятная тварь, и придётся сражаться. Мало ли кто издалека увидит применение магических заклинаний и доложит кому следует? Поэтому тихо и крепко зажму пальцами нос и задавлю в зародыше чих. И надо бы начинать потихоньку двигаться дальше, спускаться вниз, в лесостепь и выбираться к людям.

Пробирался осторожно, внимательно всматриваясь в показания сканера, на сигналку повесил мощные молнии. К хорошему привыкаешь быстро, и я уже не замечал так обрадовавших меня в самом начале редких ночных птиц, неумолчного пения цикад, а к запахам уже принюхался и притерпелся.

Рассвет я встретил у подножия гор, в узком, с осыпавшимися пологими склонами овраге с маленьким прозрачным ручейком на дне. Заросли колючего кустарника на склонах одарили спелой крупной душистой малиной. Хоть какая-то еда. И очень вкусная после стольких дней сухомятки и голодания. Но мало.

Днём идти не рискнул, слишко глупо бы это было. Пришлось отсиживаться до темноты, отсыпаясь, подъедая ягоды. Зато постепенно отмылся, отчистился. Теперь можно без содрогания смотреть на свои руки, наконец-то сошла многодневная грязь моей затянувшейся подземной жизни.

Ночью отправился дальше. Никого на пути не встретил, тихо в округе и спокойно. Местность казалась какой-то безжизненной, что ли, даже вездесущие цикады попадались редко. Утром забрался в маленький пожухлый кустарник и, выбрав себе местечко поукрывистей, завалился отсыпаться. Проснулся от одуряющей жары и выступившего липкого пота, на который тут же полезли мелкие кусачие насекомые. Редкий кустарник не спасал от полуденного пекла, пришлось рискнуть и немного помагичить, сотворив себе маленькую лужицу воды. Правда, она быстро впиталась в иссохшую горячую землю, но я успел немного ополоснуться. А похолодания от применения магии даже не заметил, такая стояла жара. Долгожданная темень принесла некоторое облегчение. И, наученный горьким опытом, я не шёл до самого утра, как в прошлую ночь, а заранее приметил себе подходящее для днёвки место. Опять овражек, что же ещё это может быть.