Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

От голода подводило брюхо – ни ягод, ни какой-либо съедобной травки в ближайшей округе не было. И никакая животина мне за всю ночь не встретилась. Пусто, ни одной птицы над головой не видел, не то что в предгорьях. Даже змей и грызунов не было. Суслики и те пропали, как ни удивительно. Степь же кругом? Похоже, они тоже менталисты, наверняка чувствовали моё огромное желание кого-нибудь из них прибить и сожрать. А есть насекомых… До такого голода я ещё не дошёл. И как их ночью ловить? Хорошо хоть с водой у меня проблем не было. И магичить я уже не стеснялся, потому как вымотался до полного безразличия. И даже наложенное на себя малое исцеление не помогло. Есть всё равно хотелось так же.

К исходу третьей ночи вышел к редкому леску. Тут даже травы не было. Да что травы, кустов и тех не увидел. И листья на ветках оборваны, те, до которых с земли достать можно. Тут что, голод? Тогда я сюда зря иду, мне бы в какую-нибудь другую сторону двинуться, хотя бы вдоль горного хребта пойти.

Прошёл ещё немного, до увиденной на сканере речки. И не стал подходить, остановился в нерешительности. Вся облепленная измождёнными рыбаками, она мне очень не понравилась. Не стал я у них выспрашивать, куда это я забрался. Сканер чётко показывал вдалеке, на самой периферии, очертания морского берега, нужно к нему идти, там всяко что-нибудь съедобное да найду. И определюсь с местоположением. Впрочем, можно и не определяться. Восток, запад, север и юг, а больше ничего по большому счёту и не нужно.

Плюнул на скрытность, всё-таки я уже достаточно отошёл от гор, а моё измождённое и грязное лицо вряд ли можно издалека отличить от таких же местных. И изорванная одежда мало чем отличается от той, которую я увидел на рыбаках. Нечего время терять, лучше пойду сразу к морю. Напрямик, узких дорожек лучше избегать.

Миновал несколько небольших безлюдных поселений. Растрескавшаяся от засухи земля выгоревших огородов гулко гремела под ногами. Никто не вышел с руганью на незнакомца, топчущего чужую собственность. Низкие сараюшки чернели пустыми внутренностями через распахнутые настежь воротины, сканер показывал отсутствие в них всякой живности. Даже мышей нет. И очень мало живых людей, сидящих в своих домишках без движения. А безжизненных хватает… Поспешил поскорее миновать это тоскливое место, и вторую встреченную такую же деревню обходил по большой дуге, стараясь не вглядываться в то, что показывает мне равнодушный сканер. И отключать его страшно, поэтому лучше не присматриваться.

Почему здесь такой голод? Ведь в той местности, откуда я попал в пещеру, всё было по-другому? И люди там выглядели сытыми и довольными? Это куда же я вышел? Как жалко оставшейся в монастыре карты. И денег. И оружия. И припасов. Всё там осталось. Придётся начинать всё сначала. Хорошо хоть камни-кристаллы с собой.

Ближе к побережью начал забирать к востоку, уходя от гор и ориентируясь по солнцу. Идти стало легче, высокие деревья давали хоть какую-то тень. А сам морской берег встретил негостеприимно – оказался абсолютно чистым, словно вылизанным. Даже клочка морской водоросли не увидел, и не только на берегу, но и в воде. Не говоря о ракушках и рыбе. Мальков видел, но попробуй их поймай без ничего. Магией в воду бить? Пока до такого ещё не дошёл. Попробую пройти дальше, может, что и найду.

К вечеру остановился в зарослях кустарника недалеко от берега. Весь пройденный путь одарил несколькими водорослями, которые я выглядел и выловил в мелком прибое, и одной полудохлой рыбиной, бултыхающейся у самого берега. Слазил за ней, опасности в воде не видел, сканер исправно работал. Понюхал, вроде запаха нет. Съем. Единственная отрада, так это отсутствие проблем с энергией, есть где пополнить запас.

На следующий день встретил рыбаков. В полукруглой бухточке на прозрачной неподвижной воде, словно в воздухе, висела небольшая деревянная лодочка с двумя гребцами. Штиль, даже волна на песок не накатывает. Воздух замер в своей полной неподвижности. Что-то не нравится мне такая погода, как бы бури не было.

Рыбаки на моё появление никак не среагировали, так и сидели, уставившись в воду. И я не стал задерживаться и привлекать к себе их внимание. Потому что к берегу они всё равно не подойдут, нечего им здесь делать, явно они из другого места приплыли. Здесь даже троп на берегу от моря нет.

Ещё через одну такую же бухточку встретил местных жителей, что-то добывающих на мелководье. Удалось кое-как с ними пообщаться и наконец-то понять, где приблизительно я оказался, упомянув известный мне город. Почему приблизительно? Да потому что расстояния указывались днями плавания на лодке, а направление взмахом руки – там! Заглянул в корзины, интересно же, что они добывают. Мелкие разноцветные ракушки, которые они вылавливают, разрывая пальцами ног песок под водой. Голод в провинции подтвердился. Засуха доконала, дождей давно не было…

Так что я иду в нужную мне сторону, с каждым днём всё дальше и дальше уходя от знакомых мест. Просить ничего не стал, им и так тяжко, потопал дальше.

А ночью разыгрался сильный шторм. Я ночевал в небольшой пещерке в скалах одного из многочисленных мысов. И мне очень повезло, что эта пещера оказалась расположена довольно высоко от поверхности воды, иначе огромными волнами её бы точно залило. Но и долетавших сюда брызг вполне хватало. Сильные порывы ветра задували их вовнутрь, дополнительно заливая пол потоками дождя. И выбраться не было никакой возможности. Слишком страшными казались волны, разбивающиеся подо мной о камни. Грохот стоял оглушающий, скала даже вздрагивала подо мной от бешеного напора пенящейся морской воды. На море смотреть было страшно. Круговерть волн впереди водила смертельный хоровод под яркими вспышками многочисленных молний и забивающего уши рёва ветра. Так что шторм я переждал, сидя в луже солёной воды. Под утро забылся в коротком сне и проснулся от громких азартных криков снаружи. Подскочил, испугавшись, не меня ли ловят? Долбанулся головой о низкий каменный свод, хрустнула шея, я выругался и сразу же успокоился. Сигналка же молчит, молнии я с неё снял, когда к людям вышел. А на сканере никаких поводов для тревоги не вижу, всё спокойно. Есть движение на берегу, но оно никаким боком ко мне не относится. Выглянул, рассмотрел, чем это там народ занимается, и совсем успокоился.

Штормом выбросило на песок достаточно еды для местных жителей, вот они и обшаривают побережье. А радуются, потому что к берегу высокой волной прибило изломанную тушу мёртвого морского крокодила. Пока они пробуют выволочь его из воды, я потихоньку спустился вниз и поспешил уйти за мыс, нечего лишний раз на глаза людям попадаться. Что кто-то расскажет обо мне властям, я почти не опасался. Ну, какой чиновник сунется в голодающую деревню? Что ему, жить надоело, что ли? Брать сейчас здесь нечего, а получить можно много – до полной потери жизни от озверевшего населения. И старостам пока не до меня, других забот по горло.

Скрывшись от посторонних глаз, подхватил облепленную влажным песком одну ракушку, другую, выдернул из спутанного мокрого клубка широкую ленту толстой мясистой ламинарии, откусил кусок, с хрустом прожевал. Оголодавший организм потребовал ещё, пришлось пойти у него на поводу – нашёл в камнях и распотрошил пару морских ежей, запил водой, расковырял ракушки. Набил заодно свою сумку, сожалея, что она такая маленькая. Проглоченной еды хватило ненадолго, буквально почти сразу же желудок взбунтовался, требуя очередную порцию. Пришлось опять искать подходящую добычу. Хорошо, что икра морских ежей в любом виде съедобна, а мясо раковин идёт на ура. Отварить, конечно, было бы лучше, но так даже вкуснее. В небольших лужах, оставшихся после ушедшего шторма в тех же камнях, выловил несколько рыбин, с трудом запихнул в сумку. Чуть позже их съем.

Уходить с берега не хотелось, по нему и идти легко, и еду можно найти. Песок ещё влажный, плотный, держит отлично, ноги не проваливаются, позади остаются лишь небольшие ямки. Но уходить надо, всё больше народу сюда стремится за добычей, сканер это хорошо показывает. Пока удаётся избегать нежелательных встреч, но людей скоро набежит ещё больше и всё-таки придётся уходить в берег.

Совсем уже собрался поворачивать к колючим зарослям шиповника, с которого давно ободрали все плоды, как заметил невдалеке под водой тёмный контур затопленной лодки. Ноги сами понесли к находке.

Прыгнул с разбега в мутную воду, благо неглубоко, всего по пояс, потянул на себя скользкий деревянный борт. Неожиданно легко тот поддался, пошёл вперёд. Лодка зашуршала днищем по песку, высунула острый скользкий нос из волн. Обошёл её по кругу, стараясь разглядеть через взбаламученную воду, цела ли она. Вроде бы всё в порядке. Песка нанесло, но больших дырок не вижу. Правда, мне и маленькой хватит. А как было бы хорошо, если бы она оказалась целой.

Вытянул её на берег, насколько хватило сил, подождал, пока стечёт лишнее, попытался приподнять борт – не хватило сил. Начал раскачивать, выплёскивая воду. С трудом, но справился, перевернул вверх днищем, осмотрел со всех сторон. Повезло, что тут скажешь. Совсем целая, не побилась о камни. Ну да, её же на песок выбросило, а не на скалы, так бы уже и щепок не осталось. Снова перевернул, начал смотреть, что внутри. А ничего, пусто. Надеялся, что в носовом и кормовом рундуках хоть что-то найдётся, но там лишь песок. Ладно, совсем обнаглел, и этому подарку радоваться нужно. Осталось лишь что-то вместо вёсел придумать и можно отчаливать. А то набежит сейчас желающих…

Пусть пока немного просохнет под солнцем, а я до ближайших деревьев добегу, присмотрю подходящие жердины. И отходить не хочется, вдруг кто объявится? Пересилив себя, бросился к ближайшим кустам, постоянно оглядываясь вокруг. Сканер работает, никого не показывает, а всё равно опаска берёт, глазами-то посмотреть оно надёжнее будет.

Поблизости ничего не нахожу, удовольствуюсь подобранной небольшой дубиной длиной с мой рост и толщиной с руку и возвращаюсь назад, нет у меня желания выпускать лодку из виду, шарясь по лесу. Лучше я потихоньку пойду вдоль берега, отталкиваясь и подгребая этим дрыном, а там обязательно найду что-то подходящее. Ну не может такого быть, чтобы штормом на берег не выкинуло какого-нибудь плавника. Опасаюсь ли я морских обитателей? Конечно, опасаюсь. Но за последнее время я на них достаточно насмотрелся и как-то немного привык. Вдобавок и местные рыбаки ничего не боятся, свободно рыбачат. Значит, не всё так страшно. Можно рискнуть. В конце концов, маг я или так – погулять вышел?

Первое время опасался протечек, а потом осмелел, убедившись в целостности деревянного корпуса, и пошёл напрямую на острый очередной мысок, выгребая поочерёдно с каждого борта своей дубиной. Занятие ещё то, да что остаётся делать? Спасает только то, что ветра нет и течений.

Камни обошёл по широкой дуге, опасаясь за свою посудину. Из этого дрына можно было неплохую мачту соорудить, если бы сообразил прихватить из давешней деревеньки какую-нибудь циновку. Их на покосившемся плетне много болталось. Показалось зазорным красть чужое, хоть и явно бесхозное имущество. Это я таким образом пытаюсь свою лень оправдать. Мне просто тогда не хотелось лишнюю тяжесть нести.

Внимательно осматривал берег и ничего подходящего для моей лодки не замечал. Придётся довольствоваться тем, что есть. Впрочем, появившаяся на сканере очередная рыбацкая деревушка позволяла надеяться, что может удастся вскоре разжиться чем-нибудь, более подходящим для гребли. Всё-таки морской путь для меня сейчас более предпочтителен, чем сухопутный, тем более в условиях такого голода в этой провинции. Уж море-то всегда прокормит…

Намахался я своим примитивным шестом от души, взмок, словно искупался. Остановился в паре метров от берега, руки уже не мог поднять. Нет, надо с местными договариваться насчёт нормальных вёсел, есть же у них лодки, значит, и всё остальное есть. А что предложить взамен, разберёмся. Немного денег на крайний случай имеется.

Выпрыгнул в воду, умылся. Почувствовал на губах свой пот. Странно, он у меня значительно солонее морской воды.

Потянул лодку на песок, вытянул, сколько хватило сил. Постоял, отдышался, подумал, обошёл её с кормы и подтолкнул ещё, не помешает.

И пошёл навстречу внимательно рассматривающим меня немногочисленным местным жителям. А сколько их может быть в пяти небольших домишках, стоящих на самой кромке леса? Как их в шторм не смывает? Далеко, наверное, волна не доходит.

Встретили меня настороженно, удивлённо всматриваясь в лицо. Ещё бы, вблизи я совсем на местного не похож. Опять же очень удивились моему способу передвижения. В гости не приглашали, да я и не настаивал, пока осмотрелся с помощью сканера. В одном из домишек заметил неподвижного ребёнка с переломанными ногами. И нехорошие переломы, уже началось заражение. Пропадёт малец. Впрочем, ему и так здесь не жить. Кому такой калека нужен будет?

Оборвав разговор, направился к домику, по пути отмахнувшись от засуетившихся вокруг рыбаков.

Откинув входной полог циновки, замер на пороге земляного пола, привыкая к полусумраку, высматривая мальчишку. Характерный запах нагноения ударил в нос. Понятно. Шагнул вперёд, присел к находящемуся в беспамятстве тощему тельцу, положил руку ему на ноги, прикрыл глаза, сосредоточился.

Так. Можно поправить. Только надо кости сначала правильно сложить, а то потом останутся кривыми, будет не благодарить, а ругать. Оно мне надо?

Осмотрелся. Ничего подходящего не увидел. Обернулся к набившимся следом за мной в хижину людям, попросил принести нужное. С каждым разом я всё лучше и лучше говорил на этом диалекте. Даже сам себе начал удивляться. Как тяжело мне этот язык давался в самом начале и как он легко усваивался теперь!

Принесли дощечки, верёвку. Попросил помощи. Пацанёнок так и лежал без сознания, с сипом втягивая воздух ссохшимися потрескавшимися губами. Худющая грудь с торчащим забором тонких рёбрышек медленно поднималась и так же медленно опадала. Приступим. Сканер показывает, как нужно совместить кости, осколков не вижу, а дощечки зафиксируют перелом от смещения. Готово. Теперь главное. Вздохнув, сосредоточиваюсь и начинаю вливать в измученный организм энергию исцеления, выравниваю поле маленького больного, заставляю сращиваться изломанные кости, восстанавливать потерянные силы. Где-то далеко услышал удивлённый гомон, резко оборвавшийся, как только я открыл глаза. Посмотрел на ноги мальца, дощечки можно снимать. А ему лучше немного поспать, пока еду принесут. Теперь потребуется восстанавливать собственные силы организма. Мои уже не помогут, да и своё дело я сделал. А то, что в деревне критичных проблем с продовольствием нет, это я понял сразу, когда лица жителей увидел. Не так страшно они измождены, как встреченные раньше люди на берегу.

Развернулся к выходу, хижина разом опустела, люди выскочили на улицу и затихли. Стоят полукругом у входа. Агрессии не вижу, не побьют. Шучу.

С местными я обо всём договорился. И даже платы не понадобилось. Настолько все были поражены. Отвыкли люди от магии, а тем более, если эта магия на их благо направлена. Заодно и ещё подлечил кое-кого от застарелых болячек. Мне не трудно, а отдача ощутимая. Мою лодку удалось обменять на почти такую же, только с вёслами и парусом. Продукты не просил, надо же и совесть иметь, а вот рыболовную снасть, одну, взял. Может, и пригодится. Распрощался с рыбаками и оттолкнулся от берега. То есть меня оттолкнули и ещё долго махали руками, пока я не скрылся за очередным скалистым мысом. Так и пойду вдоль берега. Ещё несколько дней такого путешествия, и будет первый крупный город. Надеюсь, там меня никто не караулит? Впрочем, надежда слабая. Да что там слабая, нет её совсем. Наверняка по всей стране разосланы мои приметы. Поэтому в город буду пробираться под покровом ночи. Нужна мне новая одежда и обувь и другое транспортное средство. Больше и надёжнее этого нынешнего. Потому что дорога у меня впереди дальняя и трудная. И как я все это добуду, даже голову не ломаю. Добуду.

Возможность по воздуху выбраться даже не рассматриваю. Не дадут. Если только получится найти такой же маленький дирижабль-яхту, что недавно потерял. Но это вряд ли, не может так два раза подряд повезти. И денег на покупку нет… Накатившаяся досада заставила скрипнуть зубами. Эх вы, монахи… Сами себя перехитрили, и при всей своей хитрости не смогли уберечься от разгрома. И ладно бы только сами проиграли, а меня зачем за собой потащили? Впрочем, всё это уже давно прошло, забыли.

Плавание проходило тихо и спокойно. Слабый ветерок изредка помогал отдохнуть и расслабиться от монотонной работы вёслами. Впрочем, я никуда не спешил. В столице подождут. Если нет, значит, не судьба. Зато здесь с каждым новым прожитым днём у меня появляется всё больше шансов, что поиски меня отойдут на задний план.

Опасался пиратов и работорговцев, но повезло. Моя одинокая лодочка не привлекла к себе ничьего пристального внимания и вскоре полностью затерялась среди многочисленных таких же. А рассматривать каждого сидящего в них никому не было нужно. Так я всё ближе подплывал к новому большому городу-порту. Скоро снова придётся переходить на ночной образ жизни. Только так можно будет подольше оставаться незамеченным. Получится ли? Буду к этому стремиться.

Глава 11

К моему большому облегчённому разочарованию или разочарованному облегчению, кому как больше нравится, над городом и в городе не заметил ни малейших следов воздушного сообщения. И сам городишко весьма невелик по своим размерам и соответственно статусу и значимости. И это радует, для меня здесь будет безопасно, но в то же время здесь все друг друга наверняка знают и к новому лицу, да ещё такому, будут приглядываться. Да и ладно!

Покрутившись в порту, продавать свою лодку со всем невеликим снаряжением пока не стал. Выручить за неё смогу немного, а мне на первое время денег хватит. Я не собираюсь задерживаться в этом месте надолго. Зато появился прекрасный повод пошляться по пристани и присмотреть подходящее моим целям судно, якобы интересуясь покупкой. Мол, надо менять транспорт. Не каждое из них продаётся, но я-то знаю, что просто надо предложить реальную цену и чуть больше. И продадут, какой дурак мимо заработка пройдет. Другое дело, что я ничего покупать не собираюсь, нет нужного количества денег, но об этом-то никто не знает. На мой непрезентабельный вид косятся, да ничего не говорят. Мало ли какие у меня могут быть причуды? Поэтому первый день поисков посвятил расспросам и разговорам. Больше всего меня интересовали суда и капитаны, занимающиеся грязными делишками. Должны быть такие – не может по-другому быть. Только выспрашивать приходилось очень осторожно. Так вот просто не подойдёшь и не спросишь – кто тут у вас контрабандист или работорговец, не поймут. Или, наоборот, поймут очень правильно, и придётся мне раньше времени себя засветить. Так что походил по порту, поговорил с разными людьми. Где-то со мной отказывались общаться, а где-то смог получить некоторую косвенную информацию. Завтра продолжу.

Первым делом поменял одёжку и обувь, но всё равно в глазах местного населения выглядел небогато. Для этого нужно было отрастить себе хотя бы небольшое брюхо и окружить себя каким-то числом слуг. Вот тогда бы ко мне отнеслись с должным уважением. Как же, большой господин шествует.

А вот в местные мыльни выбраться не рискнул, за своё небогатое имущество опасался. Приходилось самым внимательным образом следить за целостностью своей сумки и её содержимого. Казалось, внимание всех воришек было приковано только ко мне. На местном рынке табунком ходили чуть поодаль, караулили мой малейший промах. И в гостиничку заселяться не рискнул, стоило только зайти внутрь здания с соответствующей вывеской над входом и втянуть носом местные ароматы. Опять же тараканы… Хоть в порт возвращайся и в лодке ночуй. Так бы и сделал, но очень уж хотелось в обычной ванне помыться. В конечном итоге нашёл устраивающий меня приют, но это ощутимо ударило по кошельку. С такими расходами я в этом городе надолго не задержусь. Ещё и есть что-то нужно, хотя бы пару раз в день.

Ночевал плохо, отмытое тело чесалось, влажные простыни прилипали к телу. С трудом заснул из-за постоянного шума, громких разговоров на улице. Полное ощущение, что комнатка вообще без стен и лежу я под открытым воздухом. Зато без тараканов. Встал, умылся, позавтракал и ушёл. Больше я сюда не вернусь, измучился за ночь. Я лучше где-нибудь за городом лагерь устрою. Ванну принял, успокоился, что ещё нужно для счастья?

Этот день оказался для меня удачным, я нашёл подходящее для моих планов судно. Небольшая грязная джонка приткнулась в неприметном уголке порта, словно скрывала свои тёмные делишки. Сканером просветил джонку. Работорговец. Замызганный трюм на узкие каморки деревянными решётками разделён. И, судя по осторожным недомолвкам местных портовых бичей, это именно то, что я искал. Теперь осталось устроить небольшое представление для команды и достоверно сыграть простачка, чтобы попасть на борт.

Сначала в портовой забегаловке познакомился с двумя матросами с интересующей меня посудины, угостил их дешёвым местным пойлом, позвенел неаккуратно вроде бы деньгами в карманах, привлекая чужое пристальное внимание. Зафиксировал вспыхнувшие алчным блеском затуманенные глаза новых знакомых и как бы между прочим обмолвился, что мне надо добраться на один из удалённых островов, а на лодке быстро не получается. Плыву издалека, вёслами намахался до такой степени, что прямо руки отваливаются, а ветер не всегда попутный. Отдохну в порту денёк-другой и дальше отправлюсь.

Оговорка сработала, приятели о чём-то зашептались и предложили мне поговорить с их капитаном. Отличный парень, этот их капитан! Наверняка даст добро взять меня на борт. Ведь они как раз и пойдут в ту сторону и как раз завтра. Свои дела в порту они уже закончили.

Какие интересные матросики, за капитана решения принимают.

Но виду не подал, я же простаком притворяюсь. Поэтому с жаром ухватился за это предложение, вцепился руками и зубами, с удовольствием наблюдая, как расслабились довольные морячки, удовлетворённо запереглядывались. Ещё бы, как я их понимаю. Рыбка заглотила крючок, можно подсекать. Скоро будет знатная добыча. И новый раб, и лодка, и кое-какие монеты у него в карманах. А может, и ещё чем поживятся…

Мой план и замыслы морячков сработали полностью. Капитан для вида посопротивлялся, набивая себе цену, но эту игру мне даже раскусывать не потребовалось. Для чего мои знакомцы сначала меня у трапа оставили, а сами поднялись на борт? Конечно, только для того, чтобы ввести в курс дела своего начальника и согласовать размеры причитающейся доли.

Даже не пришлось новые способности применять. Настолько понятна была их примитивная игра.

Мне даже помогли перегнать под борт этого судна свою лодку. Крепко её привязали за кормой и сразу же отчалили. Я даже растерялся от такой спешки. Это что, я так дорого стою? Сколько же за меня они собираются денег получить? Может, самому себя продать и таким образом заработать?

До темноты оставалось недолго, меня даже не стали определять на ночлег в какую-нибудь каютку или давать место в трюме. Наверное, чтобы не понял, для каких целей служит это судно. На сканере ведь чётко видел внизу маленькие клетушки для рабов. Надеюсь, они так и будут пустовать. Определили мне место для ночлега на палубе под открытым небом. Рядом с мачтой. Бросили тонкую циновку, и достаточно. Смотрю, отношение ко мне потихоньку меняется. Успокоились, поняли, что никуда я не денусь, можно в великой дружбе больше не притворяться. Уже, похоже, и барыши поделили за мою тушку.

Зону срабатывания сигналки ограничил палубой, где мне якобы предстояло провести эту ночь. Ведь завтра мы уже должны были прийти на интересующий меня остров. Значит, скоро нападут.

Я долго расспрашивал местных о наиболее распространённых маршрутах мореплавания в этом районе, куда именно предпочитают ходить капитаны, на какие острова. Понятно, что такие секреты мне никто рассказывать не собирался, но способности мои тогда на что? Иногда удавалось подсмотреть проскакиваемые в этот момент у собеседника в голове картинки, получить хоть какое-то представление о местной обстановке. Не всегда это срабатывало, но с каждой новой попыткой получалось всё лучше и лучше.

Лежал на циновке под звёздным небом, вслушивался в плеск волн, тихий шёпот моря. Поскрипывал умиротворённо кораблик, навевая сладкий сон. И как бы ни хотелось заснуть, яркие эмоции и намерения команды не давали этого сделать. Они тоже нетерпеливо ожидали моего сна. Вот сейчас и начнётся!

Тихо уколола тревогой сигналка – крадутся, радуются близкой и доверчивой, так быстро уснувшей добыче. Наряду с радостью проскальзывает и жёсткое злорадство. Сколько разноцветных эмоций! Вроде бы вся команда на палубе? Ну, да – каждому хочется меня по рёбрам пнуть, предвкушение от этого так и захлёстывает работорговцев. Сейчас я вас огорчу.

Взлетевший над палубой яркий светляк залил кораблик призрачным бледным светом. Замерли протянутые ко мне грязные руки, остановились в полуметре. Что, не ожидали? Куда это вы уставились? Чем это вас так светляк заинтересовал, что глаз с него не сводите и челюсти отвесили? Раньше подобного не видели, что ли? Откатился с циновки за мачту, вскочил на ноги, засверкала в руках шаровая молния, затрещала разрядами, ощетинилась острыми иглами коротких молний.

Только дробный топот сапог раздался. И опустела палуба. Я даже глазам не поверил, так быстро они исчезли. Тишина вокруг. Отвёл в сторону руку с молнией, чтобы перед глазами не сверкала, осмотрелся. Никого. Сканер? На корабле пусто, живых нет. За борт от страха попрыгали, что ли? Я, конечно, знал, что магов тут очень боятся. Но чтобы так, до такой степени? Они от страха за борт повыпрыгивали. Да и ладно, морские твари вам в помощь.

Кораблик потихоньку по волнам чапает, штурвал они закрепили, ветерок ровный, с курса не сносит. Покоя что-то не даёт, тревожит. Оглянулся за корму – ничего не видно. Увеличил зону охвата сканера…

Как же я про свою лодку забыл? Так резво удравшая команда в неё забралась, обрезала канат и сейчас быстро удирала в противоположную от меня сторону. Добить, что ли? Задумчиво покрутил в руке шарик потрескивающей молнии и погасил его. Не такой уж я и кровожадный. Пусть уходят. Повезёт и не сожрёт их никто, то к утру до берега доберутся. А я буду держать курс на восток.

Ночью убирать парус не стал, сканер на полную работает, все острова вокруг показывает, можно спокойно идти дальше. Сигналка настроена, если что – оповестит об опасности.

Утром прошёл траверзом большой остров, который так помог мне в моих планах. Причаливать к нему не стал, не стоит рисковать. Так и уплыл дальше. Правда, перед этим сообразил проверить запасы провизии, воды. Увиденное обрадовало, сразу ухватил кольцо копчёной колбасы, кусок лепёшки – голодный желудок потребовал, и я никак не смог ему отказать. Их мне надолго хватит. Проблема только в том, сколько я смогу выдержать в одиночку? И справлюсь ли с судном при перемене ветра? А если шторм налетит? Ладно, что гадать и бояться заранее? Ещё же ничего опасного не произошло. Вот когда припрёт, тогда и подумаю, смогу ли справиться с ситуацией, или нужно удирать и начинать трястись от страха.

На третий день безоблачного спокойного плавания тревожное срабатывание сигналки заставило подняться на палубу. Сканер высветил слишком много засветок впереди. Корабли? А не по мою ли это душу такая торжественная встреча организована? Оглянулся назад, недавно только небольшой лесистый островок прошёл, что если туда вернуться? Принимать бой на воде как-то не хочется. Мало ли какая случайность? Останусь без корабля, а глубины я немного боюсь, насмотрелся на разнообразных представителей морского мира. Лучше уж на твёрдой земле сражаться. А что без сражения не обойтись, это уже становится понятно. Плен и рабство меня не устраивает. Не надо забывать, что за мной стоит…

Широким фронтом выстроились встречные суда, дымят трубами, ко мне идут. Заметили.

Убрал парус, потянув за нужную верёвку, упало на палубу тяжёлое полотно. Не до него пока. Крутнул штурвал – судёнышко накренилось, выписывая полукруг. Нырнул в машинное отделение, запустил двигатель. Хорошо, что он тут простым нажатием кнопки запускается. Добавил оборотов, выскочил наверх, метнулся к штурвалу, выровнял кораблик. Смотреть на противника не потребовалось, я и так прекрасно знал, где они.

Сколько мне до островка идти? Часок, другой? Успею, или они раньше догонят? Как-то слишком быстро разрыв между нами сокращается. У меня двигатель на пределе сил тарахтит. Слабенький он у контрабандистов. Вроде бы дело прибыльное, а на моторе сэкономили. Жлобы. И накопитель энергии слабенький, как бы подпитывать не пришлось с таким-то расходом? Ладно, посмотрим.

Хоть сканер и показывает, где находится противник, а всё равно тянет обернуться, посмотреть на погоню своими глазами. Они начали в стороны расходиться. Охватывают, в клещи берут. Эх, ещё бы немного продержаться, уже чётко деревья различаю на берегу.

Самое ближнее ко мне судно пыхнуло белым дымом, долетел звук пушечного выстрела. Снаряд упал далеко за кормой, подняв высокий столб пенной воды. Недолёт. Есть ещё времечко, есть.

К острову прямо подходить не стал, пошёл к одному из остроконечных мысов. Зайду за него, быстро причалю, может быть, получится сохранить кораблик. И у меня там появится возможность для манёвра. Честно говоря, было очень жаль моего судёнышка. Ну почему у меня всегда так. Только обзаведусь транспортом, и сразу же приходится с ним расставаться? Не везёт, одно слово.

Ещё один выстрел, снаряд с шорохом упал метрах в ста за кормой. Поёжился от пробежавших по позвоночнику мурашек. Что-то страшно становится. Пугают? Посмотрим.

Вот и скалистый мыс. Обогнул его и сразу же направил корабль в глубь небольшой песчаной бухты, густо заросшей растительностью. Метнулся вниз, заглушил двигатель. Успел выскочить на палубу, когда корабль заскрипел песком под днищем. Удержался на ногах от сильного толчка, побежал на нос, на всякий случай убрал стопор с якорного каната и вслед за булькнувшим якорем прыгнул в накатывающую на берег волну. Вынырнул на поверхность, открыл глаза. Так вместе с волной и долетел до близкого песчаного берега. Дальше пришлось постараться. Волна, так быстро доставившая меня к суше, не собиралась отпускать и настойчиво тянула за собой обратно в море. Пришлось упереться. Выбрел на песок, побежал к скалам, махом взлетел на скальный выступ по крутому заросшему склону. И отпрянул, присел от неожиданности. Очень уж близко от острова оказались вражеские суда. Догнали. Почти. Сверху мне всё хорошо видно.