Текст книги ""Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Роман Злотников

Так вот. С Киевом заключили союз. Торговый и военный. Хотя все понимали случись что, и помощи можно дожидаться год. Дорог-то нет. Сразу же об этом и договорились. А что? Направление известно, всё как в России. Будут потихоньку прокладывать путь к нам, а от нас начнут идти встречные, так и проложим дороги. А потом они обрастут харчевнями, домишками и поселениями, как на Новгородском тракте. Главное начать. Осенью пойдёт к нам первый большой обоз с зерном в сопровождении дружины и рабов. Будут торить путь. В Киеве рабов хватало, степные обычаи уже вовсю прижились. С содроганием думал о том, что будет, если и Византия сюда доберётся со своими правилами и придворными традициями. Обломаем.

Вечером вместе с Аскольдом и Диром решали военные вопросы. Братья пока владели лишь городом, который сам упал в руки, и небольшими землями вокруг. «Мы бы мимо так и прошли, но видим, ворота нараспашку, стражи нет, заходи и бери. Вот и зашли. Теперь стараемся удержаться. Понимаем, что кусок не по глотке, подавиться можно, но такое только раз в жизни выпадает. Зацепимся в Киеве, значит, чего-то стоим, ну а нет, так и говорить не о чем…» – поведали побратимы. Олег только многозначительно глянул на меня. Сто раз уже на эту тему говорили, сколько можно? Ну никак не убедить его, что этот Киев нам сейчас ни на одно место не упал. Союзнические обязательства мы будем выполнять, это святое, а вот владеть им – увольте. Сюда столько сил вкладывать надо, крепости вокруг ставить и поднимать. И постоянно, из года в год, защищаться от степи с востока, от крымчаков с юга, да и запад в стороне не останется. Так что пусть сами, а мы поможем. Лучше торговать будем. А вот когда сами силу наберём да свои рубежи укрепим, тогда можно и осмотреться, и подумать о дальнейшем расширении. Думаю, тогда земли киевские сами нам в руки упадут. Ещё и просить станут, чтобы под нашу руку уйти. А со степью разберёмся, не такая уж и страшная проблема, справимся. И Червень удержим. Трувор с Рюриком в этом меня полностью поддерживали, а вот Олегу было трудно. Крепко вбита была в его голову территориальная целостность будущей великой державы. Хотя и соглашался нехотя с нашими доводами, признавал несвоевременность раздёргивания в стороны наших и так немногочисленных пока сил.

В конечном итоге, уже при свете зажжённых лучин приняли решение до порогов идти по берегу на лошадках. Хорошо, что лошадей с собой везли, в Киеве их было мало. Удивительно, но так. К нам присоединится и Аскольд с малой дружиной. Надо было показать округе, кто в городе хозяин. Да и новые земли под шумок прихватить. Внимательно слушали наши рассказы, каким образом можно новых людей на службу привлекать. Пригласили в Псков в гости, но символически. И так понятно, что в ближайшие годы им не до гостей, удержаться надо. Поэтому и Дир с остальной своей дружиной останется в городе, на всякий случай.

На порогах наверняка будет ждать засада. По уверениям побратимов, это излюбленное место хазар. Там они чувствуют себя вольготно, даже постоянный лагерь разбили со своими кибитками. Собирают дань с проходящих мимо торговцев, не гнушаются просто пограбить слабые и мало защищённые караваны. Об одиночках и говорить не стоит.

– Так ведь вся торговля рухнет? – удивился Рюрик.

– Уже рухнула. Торговцев почти не видно стало. Им-то это и нужно. Чем скорее мы ослабеем, тем легче нас взять можно будет… – с горечью признался Дир.

– Тогда нам нужно очень хорошо подумать, чтобы ни один хазар от порогов живым не ушёл! – припечатал ладонью по столу Трувор.

Поэтому и засиделись допоздна, планируя и строя различные схемы и варианты сражения. А с утра отправили разведку, пусть всю округу проверят, а потом пойдут вниз по течению и осмотрятся на порогах. За ними ушло конное войско, а там и мы отчалили, провожаемые со стен успокоившимися горожанами. Уходили довольными. В трюмах пополнены запасы продовольствия, люди отдохнули. И самое главное, то, ради чего и затевался весь этот поход, сделано. Теперь Киев с нами, а это и пшеница, и южные торговые пути, и многое, многое другое, что и не осознать полностью. Пока. Потом поймём.

Впереди же вторая основная цель похода – Каганат. Этот поход покажет, чего мы стоим. Всё-таки тут степь, а с ними мы ещё не сталкивались. Новые воины, новые методы ведения войны. Вот и посмотрим, что эффективнее, массовый обстрел из степняцких луков или точная стрельба наших арбалетов и крепость нашей брони.

Я провожал взглядом истаивающие вдалеке стены Киева и удовлетворённо думал о том, что с каждым прожитым днём всё легче и спокойнее мне становится. Трувор спасён, твёрдо держит бразды правления княжеством. Думаю, титул верховного князя ему не помешает, а с новыми обязанностями он справится. Да и Рюрик с Синеусом помогут, сейчас отношения между братьями совсем другие, не те, что были раньше. Волхвы основательно взялись за веру, Яромир рассказал многое о планах на будущее. Чем сможем, поможем. Если по возвращении ничего не поменяется в отношениях между князем и графиней, можно будет сыграть свадьбу. А это значит, что история пойдёт… А теперь неизвестно, как и куда она пойдёт. Будем посмотреть. И боги вроде довольны. Только что-то совсем не чешутся отправлять меня домой. Значит, не всё ещё сделано из предназначенного, надо идти дальше и учиться, учиться, как завещал нам когда-то один картавый товарищ.

Скрылся за поворотом город, река несла свои быстрые воды вниз, к морю, нам оставалось только подруливать, грести не было никакой необходимости. К назначенному месту встречи с конным войском нужно было подойти вовремя. Спешить не будем. В груди понемногу зарождалось предвкушение предстоящего сражения.

Глава 18

Днепровские пороги. Сражение на Волоке с хазарами. Опять пираты

К вечеру первого дня пристали к берегу, на этот раз левому, более пологому, заросшему густым, сочным кустарником. Разбили лагерь, задымили костры, запахло вкусным кулешом. На залысинах ближайших холмов расположились дозорные. Пройди рядом в двух шагах и никого не заметишь – умело замаскировались бывшие охотники, а теперь полноправные егеря. Здесь, именно на этом изгибе реки, и договорились о встрече, теперь нужно дождаться припоздавших к назначенному сроку разведчиков. Простояли почти двое суток, и лишь к исходу третьих наше ожидание было вознаграждено. Все собрались в лагере. По заверениям уставших бойцов, покрытых плотной коркой сцементировавшейся смеси из крепкого ядрёного пота и цепкой степной пыли, в округе было пусто. Хазары ушли. А вот на волоке нас, судя по всему, ждали, так как следы всех степных отрядов уходили именно в ту сторону. Ну что ж, значит, и мы будем готовиться к предстоящей встрече. Предварительный план уже давно был придуман, оставалось только отработать разные частности и привязать все замыслы к конкретному месту. Остаток дня и короткую летнюю ночь дали ребятам на отдых, а утром разведка опять уйдёт в новый поиск, на этот раз к порогам. Обговорили предварительно новое место и время встречи и отпустили отдыхать уставших воинов. Посидели ещё немного над приблизительной схемкой русла реки со всеми её изгибами, островами и порогами, которую нам позволили срисовать с холста в тереме Дира. Пройденный путь позволил более-менее доверять этому рисунку, и именно поэтому теперь было легко назначать новые места встречи и планировать, предварительно конечно, вероятное место встречи с хазарами. Волок на рисунке был обозначен прерывистым пунктиром, и, по заверениям киевских торговцев, мы его сразу увидим. Слишком много там деревянных измочаленных брёвен на берегу лежит. Сколько на костры торговцы не берут, а гора эта так и не уменьшается.

Дальнейший спуск по реке прошёл в ожидании предстоящего боя. Оружие и броня уже сто раз были осмотрены и проверены. Арбалеты и болты облизаны ещё большее число раз, про пушки уже и говорить не стоит. Наземные переносные щиты несколько раз собрали и разобрали, отрабатывая их установку во время обстрела. Наконец вот она, крайняя ночёвка перед порогами, наше обговорённое место встречи.

На пологом прибрежном холме далеко впереди за плавным изгибом реки наблюдатели заметили наших всадников, подававших понятные знаки – причаливать здесь. Ну, раз сигнализируют, будем подходить. Только приготовим пушки на всякий случай. Жаровни в последнее время даже не тушили, поэтому долго готовиться к бою не пришлось. Ткнулись носом в берег, течение развернуло боком, прижало к мели. Пушечные порты открыты. С мачты наблюдали за приближающимися разведчиками. Отпустило, можно расслабиться. Осмотрели измождённые лица воинов, поджавшиеся животы коней с проступившими рёбрами, тяжко им разведка далась. Это нам хорошо, на стругах вниз по реке спускаться, лишь подгребая по мере надобности, а ребята потрудились в прямом смысле в поте лица. Сейчас всё расскажут. А потом и отдохнут.

Вести были и ожидаемыми, и нет. То, что нас ждали на волоке, подтвердилось полностью. Вот только сил собралось многовато для нас. По заверениям разведчиков, хазары собрались в единую орду со всех окрестных земель. Перевес в живой силе у врага был более чем десятикратный. От таких известий сердце дало сбой, стукнуло пару раз неровно, перехватив дыхание. Похоже, не у меня одного.

Это не за крепкими городскими стенами отсиживаться, постреливая сверху в незащищённого неприятеля. Тут нам придётся столкнуться с сильным противником практически нос к носу. Почти нос к носу, если бы не наши придумки. Ну да ладно, «будем действовать по ранее утверждённому плану без шума и пыли», как говорил один известный киногерой.

Обговорили окончательный порядок наших действий в свете доставленных сведений и разошлись отдыхать. Завтра выйдем на волок, там всё и решится.

Чем ближе подходили к порогу, тем страшнее становилось. Течение ощутимо ускорилось, засасывало на стремнину. Решили не рисковать и подошли ближе к левому берегу, где было тише. Дальше передвигались черепашьей скоростью при помощи шестов. Вот и место, откуда начинается или заканчивается волок, смотря с какой стороны его преодолевать. Выбитый до каменной твёрдости берег усыпан щепой расколотых, измочаленных деревянных катков.

И тишина… Если не считать грозного рёва близкого порога, беснующегося в яростной горести от улизнувшей добычи, пенящегося в сокрушающей жажде мести кипящих бурунов среди крепких каменных лбов. Шум стоит такой, что приходится кричать в ухо соседу, чтобы он смог тебя как-то услышать. И яркая радуга, сверкающая на солнце, повисшая над пенящейся водой. Завораживает. На берегу сразу же разбили лагерь. Нападать хазары вряд ли станут, подождут, пока мы все суда на берег не вытащим и не отойдём от воды, растянувшись на волоке. Вот тогда и налетят! А мы встретим! Хотя потряхивает. И не меня одного. Всё-таки в таких битвах мы пока не участвовали. Да и Рюрик с Трувором в основном на море сражались.

Ушли ближние дозоры и дальнее охранение, задымили в лагере костры, запарили вкусными запахами котлы. Хоть щепу и брёвна битые вокруг собрали, всё чище на берегу станет. До вечера готовились к переволоку, разгружали суда, вытаскивали из трюмов загодя приготовленные брёвна. Уже совсем под вечер, почти по темноте, попробовали вытащить на берег первый струг. Вытянули его канатами, как по маслу, даже лебёдки не пришлось использовать. Пока сырой, хорошо пошёл, дальше будем заготовленный дёготь для смазки использовать. Выставили корабль на ровный киль, подпёрли лагами и оставили до утра. Тишина вокруг. К рёву воды быстро привыкли и уже не обращали на него никакого внимания. Даже разговаривать без крика наловчились. Фон, и всё. Если бы не поднимавшийся тонкой струйкой еле заметный дымок над палубой безжизненного судна, то можно было бы подумать, что он полностью безлюден. Ничего подобного. Бойцы на месте, арбалеты к бою приготовлены и пушки заряжены. Пушкари рядом на палубе дремлют, но за жаровнями присматривают. Над бортами только никто не высовывается.

А утром пришлось задержаться. Всё Бивой со своими матросами виноват, взбаламутил народ и нас с толку сбил. Пристал как банный лист к одному месту, позволь да позволь попробовать через пороги струг провести. Уверил, что получится! Местные как-то ходят? Ходят. Чем мы хуже? И не отбиться от него никак. На все заверения, что у нас и корабли больше размерами и осадка у них немного другая, находилась только одна отговорка. Чем мы хуже, можно же попробовать? А если разобьёт струг? Да струг ладно, а если сами утопнут?

Был бы я один, не уговорили бы меня. К большому моему сожалению, и Трувор, и Рюрик сразу же поддержали Бивоя, да ещё и сами захотели вместе с командой через пороги пройти. Олега еле удержал. Отмороженные напрочь. И Рагнар со своим дракаром сюда же влез. Его только не хватало. Кто будет мне долги отдавать? Отговорил. А князья? Только напоминание о том, что одного дома дитё малое ждёт, а другого – почти невеста, немного отрезвило горячих парней. Олег даже порывался вначале что-то вякнуть в поддержку этой авантюры, пока чуть не огрёб от меня тумака. Потом благоразумно замолчал, видимо дошло, какие в случае чего могут быть для всех нас последствия. Идти на свой страх и риск неумно, и это ещё мягко сказано. А почему на свой страх и риск? Да потому что с волока разбежались все местные жители, подрабатывающие этим тяжёлым трудом. Угнали и волов, которыми тягали тяжёлые лодии. Что говорить, даже те умельцы, что подвизались на проводке торговых лодок через сами пороги своим ходом, знающие каждый камень на реке, и те пропали. По уверениям нашей разведки, хазары всех напугали. Слухи летели во все стороны. Лучше остаться без заработка, но живому. Так рассудили местные и ушли, едва завидев первых хазарских всадников. А уж собирающаяся неподалёку орда только подогнала жителей в драпе и утвердила в правильности принятого решения.

Короче, убедили меня совместными усилиями. Согласился, чтобы Бивой попытался пройти первый порог. Но без князей и варягов. Только с командой. Да на всякий случай послал за порог воинов, отлавливать или струг, или его останки. Забрались на холм, повыше, чтобы сверху наблюдать это красочное шоу. Поднял руку Трувор, дал знак, чтобы начинали. Вот… слов нет. Глупый риск, дурацкий. Ладно, этот порог, а ведь там дальше ещё восемь будет. Да много опаснее первого.

Что сказать? Людей мы выловили. Побитых, поломанных, но все живы, и это главное. А так красиво всё начиналось…

Бивой загодя присмотрел наиболее удобный проход через пороги у ближнего, левого берега, запомнил, как ему казалось, все узости и сломы, опасные подводные и надводные камни, оттолкнулся, шестами направил струг в первую узость. Сверху было хорошо видно, как порог словно втянул в себя такое, казалось сверху, маленькое судёнышко. Мигом пролетев первые буруны, струг с разгона воткнулся в кипевшую за ними воду, скрылся в поднятом облаке брызг, окутался сияющей радугой, отряхнулся со стоном и, чуть довернув, прыгнул вперёд, подхваченный стремительным потоком. Издалека маленькие человечки суетливо передвигались по палубе, бестолково размахивали тростинками длинных шестов, что-то кричали друг другу. Казалось, струг всё быстрее и быстрее несётся вниз, глубже и глубже ныряя в пенные буруны и скрываясь за поднятыми брызгами. И уже почти на выходе, когда даже мы наверху наконец-то впервые вздохнули, всё это время забыв, что надо дышать (настолько сопереживали находившимся внизу маленьким букашкам), тёмный стремительный силуэт вдруг резко вздыбился, поднял чёрный нос, тут же под напором стремительного потока мгновенно развернулся кормой вперёд и понёсся вниз, вихляясь с борта на борт, зачерпывая воду и ударяясь о лбы выступающих камней. Первой не выдержала мачта, переломилась и упала за борт, чуть замедлив скорость несущегося по воле реки судна. Но тут же лопнули канаты, и струг рывком прыгнул вперёд. Прыжок этот оказался катастрофическим. Со страшным треском, который долетел до верхушки нашего холма, судно разломилось пополам, рассыпалось на составляющие доски обшивки и набора и большой кучей мусора, ещё недавно бывшей прекрасным быстроходным кораблём, с гордостью нёсшим наш флаг по Варяжскому морю, понеслось вниз по течению. Я представил, что от него останется после девятого порога, и содрогнулся. Ну их, такие эксперименты. А если я ещё и Бивоя с командой потерял…

– П…ц! – подвёл итог чей-то голос.

Да чей он ещё может быть? Кроме Олега некому так загибать.

От брошенного мною взгляда Трувор втянул голову в плечи, а Рюрик юркнул за его спину. Только набрал воздуха, чтобы высказать всё, что я думаю о тут присутствующих, как обхвативший меня за плечи Олег утащил в сторону.

– Пойдём, остынь, не горячись, а то наговоришь сейчас лишнего, потом сам жалеть будешь. Всё понимаю, но потерпи, пережди чуток.

Из меня как будто воздух выпустили, сдулся как воздушный шарик, сгорбился. А Олег что-то продолжает бубнить в ухо. Прислушался невольно.

– Ты выпрямись, выпрямись. Люди же смотрят. Что они подумают? Ты боярин или так, погулять вышел? Посмотри, вон уже выловили кого-то за порогами. Молодец, что людей туда послал.

Так постепенно своей болтовнёй и отвлёк меня, заговорил. Оглянулся, вгляделся, использовал всё своё умение. Живы наши, все на берегу, всех вытащили. Правда, в разной степени целостности, но это такая ерунда. Главное, живы!

Так и закончились наши попытки. Команда Бивоя отделалась поломанными конечностями и рёбрами, кое-кто побитой головой, но вытащили всех, благо после порога всех прибило к мели. А струг… Что струг? Бивой замучается со мной расплачиваться. Я с него не слезу, надолго свою дурь запомнит. Может, поумнеет? И с князей не слезу, они мне за всё заплатят! Хотя что это я, добро-то общее. Тогда тем более, пусть возмещают потери!

Само собой, больше ни о каком сплаве через пороги не говорили. Бивой виновато прятал взгляд, пытаясь выставить напоказ замотанную в лубки конечность. Это он зря, я ведь и доломать могу. Потом, правда, порывался что-то сказать, да я не стал слушать. Пусть помучается, а то ишь ты, я уже для него на втором месте после князя. Нет, я всё понимаю, конечно, субординация, то да сё, но не в таких случаях. Забыл, похоже, кому служит. Не князю – городу. Ну и мне, как же ещё! Он мой человек. Был. До этого случая. М-да, прав Олег, остыть надо, а то дров наломаю. Но как же глупо.

После обеда начали вытаскивать струги, вытягивать вверх и выстраивать в походную линию. Сразу же готовили корабли к сухопутному бою. Издалека никто не поймёт, чем это мы занимаемся, не знакомы ещё хазары с нашей тактикой. Скоро на своей шкуре познакомятся. Снизу на днище с двух сторон от килевого бруса крепили дополнительные брёвна, чтобы судно и стояло на катках ровно, и катить его было проще. Да плюс ещё опорные лаги, прикреплённые к причальному брусу, не давали ему завалиться набок. Они же и удерживали судно в ровном положении при пушечной стрельбе. Отдача будет всё-таки солидная. Так бы могло и перевернуть.

Вот только теперь придётся перемещаться всем вместе. Если бы можно было поодиночке корабли перетаскивать, быстро бы управились. Кати и кати их по брёвнышкам, а тут надо о нападении думать и идти плотной группой. Разрываться нельзя. При таком соотношении сил хазары нас малахаями закидают вусмерть. От вони помрём. Вчера осмотрели предстоящий путь. Усыпанный щепой, накатанный придавленными огромным весом брёвнами, он проходил между холмами, причудливо изгибался и, в общем-то, шёл по ровной плоскости. Пройдём. Никуда не денемся. И хазар побьём. Думаю, ждать их нужно будет где-то в самом конце волока. Суда им и самим нужны, да и такую прорву добычи по воде легче будет утащить. Это они так думают. Мы – иначе. Вот и посмотрим, чья думка сильнее и правее. Или правильнее? Короче, победа будет за нами!

Как мы и предполагали, напали на нас в самом конце переволока, когда впереди уже заблистала солнечными зайчиками речная гладь Днепра. Предвидя такое, последние дни тащились понемногу, часто отдыхая в тени судов. Рвать жилы не стали, этой встречи и ждали, и опасались. Поэтому терять силы, надрываясь, не стоило, лучше потерять несколько дней, но остаться всем в строю. Боковые дозоры уходили в степь и сопровождали караван на дальних подступах. Они нас и упредили. Хватило нам времени подготовиться. Хотя готовы-то мы были с самого начала, осталось только загодя собранные деревянные щиты с палуб вниз на землю опустить и под защитой бортов состыковать между собой, а суда и так шли почти один за другим плотным хвостиком. Без брони никуда, хоть и жарко было, но терпели. Жизнь, она дороже. Соответственно и всё оружие с собою. Не успели дозорные доскакать до нас, а люди уже укрылись за этой импровизированной защитой, установленной вдоль стругов. На палубах коротко протопали, чем-то брякнули и затихли. Настороженная тишина повисла над караваном. Долго ждать не пришлось, сначала увидели огромную надвигающуюся тучу пыли, а потом и услышали накатывающиеся из-за холмов дикие вопли, заглушаемые конским топотом. Почти сразу же на гребень в облаке густой пыли вылетела кипучая коричнево-серая масса, безликая в своём исступлении, поражающая раззявленными глотками и оглушающим визгом. Взвились вверх стрелы, зависли на мгновение в самой верхней точке и тёмной тучей понеслись вниз, неся нам неотвратимую смерть на кончиках своих острых жал.

«Сколько же их, если одним залпом весь наш караван накрыли? Не ошиблась разведка. А я в глубине души всё-таки надеялся, что хазар меньше будет. Зря надеялся…» – проскочила мысль и пропала, даже не зацепившись в голове, вытесненная другими, более важными.

– Не стрелять! – закричал, надрывая горло.

А что кричать-то? Трувор в середине каравана командует, я в голове, а Рюрик с Олегом тылы прикрывают. Так решили с самого начала, так и двигались через волок, соблюдая походный ордер, как бы трудно ни было. Вот теперь всё и оправдается.

Арбалеты давно заряжены, сразу же, как только разведка показала опасность. Так что зря я надрываюсь, каждый боец знает свой манёвр и своё место в нём. Ещё Суворов об этом говорил. А я старался следовать заветам этого замечательного полководца.

Все эти мысли успели промелькнуть, пока стрелы падали вниз. Горохом застучал по доскам железный град, просыпался частым дождём, не давая высунуться. Вот же поливают, черти, словно из шланга.

В дробный грохот вонзающихся в доски наконечников вклинился частый перестук копыт, начал накатываться со всех сторон, вызывая страх и невольную оторопь, забивая сливающимся в адскую какофонию дробным грохотом перепонки. Задрожала земля. Хорошо, что упоры поставили, а то при таком сотрясении попадали бы наши корабли набок. Выглянул в амбразуру, катится вниз с холма плотная лава степняков. Обстрел вроде немного стих, или на скаку не так прицельно бить стали? Давайте, ближе подходите, сейчас-сейчас прольётся чья-то кровь. Злобная радость затопила душу, ударила пьяняще в голову, наполнила мышцы жаркой силой, выгнала прочь страх.

– Арбалеты, стреляй! – выкрикнул, выпуская первый болт в надвигающуюся безликую массу, и с удовлетворением услышал защёлкавшие выстрелы соседей.

Ушли болты, завязли в плотной массе, как в киселе, будто и не стрелял никто. Перехватили средние арбалеты, с ними будет проще, и открыли частую стрельбу по мере сил и возможностей. Тут командовать уже не пришлось, все действия были отработаны заранее. Требовалась для толчка только первая команда, а дальше бой захватил и понёс на пьянящих крыльях каждого нашего бойца.

Рука слепо зашарила перед собой, не находя очередного болта. Это что, получается, я уже полный тул отстрелял? Наклонился, выхватил внизу у борта пук загодя приготовленных запасных и продолжил стрелять в такую же плотную массу конников, которая, казалось, и не заметила наших усилий. По на мгновение откляченной попе сильно сверху несколько раз ударило, хорошо, броня спасла. Плотно стрелы сыпятся. Повезло, что не по позвоночнику попали. Нечего зад выставлять. А синяки пройдут.

– Боярин! Пора! – привёл в себя пронзительный крик пушкарей. Можно стрелять, до защитных щитов хазарам совсем ничего осталось. Оглянулся в сторону лестницы, увидел в тёмном проёме бледное лицо старшины, кивнул, оскалившись.

Ударил по ушам хлёсткий залп четырёх пушек, запоздало я раззявил пересохший от крика рот, потряс оглохшей головой. Забыл, обо всём забыл, увлёкся стрельбой. Военачальник из меня, как из дерьма пуля. Пора брать себя в руки и начинать трезво мыслить!

Шагнул в сторону, освобождая амбразуру мигом подскочившему бойцу, одновременно оглядываясь, и чуть не упал, упёршись ногой в какое-то препятствие. Опустил глаза, не веря им, повёл головой из стороны в сторону. Палуба плотно ощетинилась впившимися в настил стрелами, шагу сделать некуда. Если бы не щиты, нас всех бы положили. И так хазарские стрелы нашли свои жертвы в наших рядах, смертельным жалящим ливнем пройдясь по палубам, находя уязвимые прорехи в доспехах. Стоило только оступиться и высунуться из-за укрытия, как льющийся сверху железный дождь сбивал с ног. Зад до сих пор не проходит, онемел. Тем, кто находился на земле, повезло больше. То ли щиты стояли более плотно и в дополнение ещё и прикрывали укрывшихся воинов небольшими козырьками сверху, то ли весь удар был направлен в первую очередь на струги. Видимо, не ожидали, что мы разделимся. Хорошо ещё, что пушки убраны на нижнюю палубу, так бы остались без пушкарей.

Тряхнул ещё разок головой, пытаясь убрать из ушей ватную глухоту, осмотрелся по сторонам, сколько мог увидеть. Что слева, что справа на стругах отстреливаются, вот и очередной залп прогрохотал, окутав суда клубящимся дымом, затянув внизу стрелков плотной завесой.

Дрогнула под ногами палуба, опять оглох. Да и ладно, все такие, не я один. Какое может быть командование в такой обстановке? Как неоднократно все эти дни вбивали в головы каждому воину, сейчас нужно было всеми способами выбивать хазар. После второго залпа атака захлебнулась, лошади отказывались идти на наваленный перед нашим караваном окровавленный, бьющийся в агонии вал из тел и туш, вставали на дыбки, истошно ржали, скалясь в яростном оскале. Но деваться им было некуда, очень уж плотная лава шла, сзади напирали и напирали ничего не успевшие понять всадники, выдавливая пытавшихся остановиться степняков вперёд. А времени-то прошло с первого моего выстрела всего ничего. Сколько требуется степной хазарской лошадке, чтобы пролететь вниз по пологому склону несчастные триста-четыреста метров? Так что прошла всего пара минуток боя, не больше. Именно столько времени требуется на перезарядку пушек для повторного выстрела.

Кажется, начал приходить в себя, уже мысли осознанные появились. Отошёл от первого угара схватки. Пора продолжить стрельбу, поучаствовать, так сказать.

Третий залп внёс окончательную сумятицу в ряды атакующих, но они были столь плотны, что мы смогли ещё сделать пару залпов по этой визжащей толпе, пока хазарам удалось откатиться назад. Пользуясь затишьем, повыдёргивали торчащие из палубы стрелы, оттащили убитых в сторону. Раненых не было, слишком густо летели стрелы, даже доспехи в некоторых случаях не спасали. Ну не могли они укрыть тело полностью. Лицо, шея, руки, ноги, мало ли куда могла попасть стрела неосторожно или не вовремя высунувшемуся воину. Вот и прошли крещение боем. Кстати, обратил внимание, что не все стрелы имели железные наконечники, попадались и костяные, хрустко обламывавшиеся при попытке их вытащить из палубы. Может, мне повезло? И по заду прилетело именно такими стрелами?

Пополнили запас болтов, сейчас хазары перегруппируются и опять на приступ пойдут. Не поверят они, что мы устоять против такой силы сможем. Знают ведь наверняка, сколько нас всего. А пушки… Пока им не знакомы. Так что этот грохот могут связать с чем угодно. Да и урона от них не так и много… в масштабах атакующей орды. Надо бы стрелять чуть пораньше, чтобы картечь сильнее разлеталась, да прицел чуть выше поднять, чтобы по головам бить. Хотя в этой пылюге всё равно ничего не видно. Только я успел передать эту команду на остальные струги, как с холма понеслась очередная лава.

Попытка номер два. Продолжим! Что интересно, страха не было, вот азарт был, адреналин в крови кипел. Но, несмотря на это, попусту уже не высовывался. Мне ещё давнишний, первый бой в крепости хорошо помнился, когда побило по-глупому молодых дружинников, решивших полюбопытствовать, как там приступ идёт, и высунувшихся как раз под летящие сверху стрелы. Так что нужные выводы я для себя сделал. Но, похоже, не до конца: задняя часть организма ощутимо побаливает. Только мне повезло, в отличие от тех, кто у борта лежит. На этих примерах и старались учить молодёжь, но, похоже, не до всех эта истина дошла. Отбор естественный. На последней мысли аж вспотел от стыда. Философ доморощенный.

В этот раз хазары не стали переть стеной, закружили карусель вдоль наваленной груды тел, осыпая нас непрерывным градом стрел. Опять двадцать пять. Неужели не понимают, что не взять нас таким образом. А нам только лучше, арбалеты наши спокойно добивают, пушки тем более, можно работать. Прицелился, выстрелил, хотя куда целился, так и не понял, куда-то в ту сторону, да при такой плотности рядов это и не важно. Если бы ещё ветер поменялся. Дует в нашу сторону, зараза. Накатывающиеся клубы плотной пыли сбивали прицел, заставляли чаще промаргиваться и тереть глаза. С другой же стороны эта пыль нам на пользу, наверняка хазарским мурзам, или кто у них там во главе, также ничего не видно, и грохот пушек они с поступающим уроном связать пока не смогут. И дым в пыли не видно. Хорошо, что прицел подняли, теперь придётся чаще огонь в глубь атакующего строя переносить.

Не выдержали хазары, заулюлюкали, откатились к холму. Улеглась немного пыль, открыла нашим взорам усыпанное телами павших широкое поле боя. Или бойни. Пользуясь передышкой, убрали убитых. На этот раз их почти не было. Единицы. Набрались опыта бойцы. Но от влетающих в узкие амбразурные щели стрел как убережёшься? Жаль, не выглянуть, не посмотреть, как там внизу дела. А зачем выглядывать? Можно просто спросить. Пока впереди относительно тихо.

– Эй, внизу! Держитесь?

– Держимся! Болтов сбросьте, заканчиваются! – прокричали снизу.

Вот и ладно, а болтов сейчас подкинем. Проскочил к проёму, ведущему вниз, наткнулся на сидящего с открытым ртом пушкаря, проорал ему в ухо команду. Тот кивнул понятливо, скрылся в тёмном проёме уходящей вниз лестнички. Сейчас вниз через порты выкинут боезапас. Только сейчас обратил внимание на клубы порохового дыма, вырывающиеся из дверного проёма. Чем они там внизу дышат? Надо с противоположной стороны порты открыть, тогда сквознячок появится, легче будет дышать. Высунувшемуся с докладом пушкарю быстро выдал свою идею, и тот, ещё раз кивнув, скрылся внизу.