Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 10

– Альфред, что за ерунда происходит?! Это кто?! – простонал я, даже не думая вставать с постели.

Любителем как можно дольше поваляться меня назвать сложно. Но сейчас сквозь мутное оконное стекло светило слабое утреннее Солнце. Значит, ещё совсем рано, и я имею законное право как следует отоспаться! В конце концов, всего вчера я умер и перенёсся в другой мир…

– Насколько я понимаю, какой-то заштатный барон. Явился к вам, чтобы потешить собственное самолюбие! – выдал камердинер свою бесценную точку зрения.

– Ясно. И чего он хочет?

– Биться с вами на дуэли, разумеется! Он считает, что ему было нанесено оскорбление, и требует удовлетворения.

Час от часу не легче! И как я мог забыть, что в мирах, где существует аристократия, благородные выскочки по всякому надуманному поводу норовят кого-нибудь прибить!

– Дуэль на мечах?

– Судя по тому, что он сжимает в руках меч, то да, князь, на мечах! – вглядевшись в незваного гостя, сообщил камердинер.

Эта новость была далеко не из лучших. Если обычных драк я вроде как не боялся благодаря тяжёлым тренировкам и определённому опыту, то вот участвовать в смертельной дуэли, к тому же с использованием оружия, которого я и в руках никогда не держал, совсем не хотелось.

– И что, я прямо-таки обязан с ним сразиться? Есть возможность как-то, я не знаю, прогулять?

– Разумеется, мой господин! Но должна быть причина, которую ему обязаны сообщить вы или ваш представитель. Дабы избежать сей незавидной участи, советую вам отправить меня. Я заверю этого строптивого господина в том, что вы получили серьёзную травму и не можете вступить с ним в бой, который он, вне всякого сомнения, проиграл бы, если бы вы были в добром здравии…

Я представил Альфреда, идущего, словно заботливая бабушка, решать вопросы с местным хулиганом, и усмехнулся. Ну уж нет! В родном мире не позволял принимать за себя важные решения, не позволю и в этом. Иначе чем я буду отличаться от настоящего Марка?

На ходу натягивая штаны, я выглянул в окно.

Вызвавший меня на бой субъект выглядел неказисто. Лет двадцать максимум, с рожей, украшенной щедрой россыпью прыщей. Фигура у него была нескладная, длинная и очень худая. Приличный и на вид довольно дорогой костюм смотрелся на нём крайне нелепо.

Но вот что стоило учитывать, так это длинный меч, которым он размахивал над головой. Делал он это достаточно ловко, так что в том, что кое-какими навыками он обладает, я не сомневался.

Впрочем, меня это не испугало. Пусть выспаться и не удалось, настроение с утра было прекрасное, и я нисколько не сомневался, что сумею просто с ним поговорить, решив все вопросы не на мечах, а при помощи дипломатии.

– Выходи, Оскурит! Ответь за свои преступления! – проблеял он снова, когда я резко распахнул хлипкую дверь, едва не слетевшую с петель, и вышел на улицу.

– Утро доброе! Чего раскричался? – начал я немного более резко, чем планировал.

Впрочем, так оказалось даже лучше. Паренёк, вживую увидев противника, не показывающего ни малейших признаков волнения или страха, сам заметно стушевался. Он сразу как-то побледнел, а ножки заметно задрожали.

– Я, барон Денис Воронов, вызываю тебя, Марк Оскурит, известный как Осквернитель и Зверь из Бездны, на честную дуэль! Требую, чтобы ты искупил свои грехи кровью!

От того, что у меня, оказывается, есть прозвища, к тому же такие броские, как Осквернитель и Зверь из Бездны, я порядком офигел. Всё-таки не каждый день тебя так называют! Но ситуация топталась на месте, и нужно было как-то её разрешить.

– Уважаемый Денис! Премного благодарен за вызов на дуэль. Но, боюсь, от этого приглашения мне придётся отказаться, – мило улыбнувшись, вежливо сообщил ему я.

– Почему? – захлопал барон глазами.

– Да потому что я не хочу! Ну и главное – на дуэль вызывают, когда нанесено оскорбление. А я тебя знать не знаю! Так что ещё раз большое прости, но дуэли не будет.

Я развернулся и спокойно пошагал к дому. Если Альфред всё сказал верно, то причина, по которой дуэль не состоится, была более чем веская. Я ничего ему не сделал, и основания для вызова у него не было. Дворянчик должен был от меня отстать и больше никогда не попадаться мне на глаза.

Но я его недооценил.

– Дуэль будет! – едва не плача, топнул он ножкой. – Мне нанесено оскорбление!

– Парень, ну серьёзно, шёл бы ты отсюда. Мы с тобой незнакомы. И я тебя не оскорблял!

– Ты нет. Но твой предок, Аристарх, убил моего деда! По древним законам я требую удовлетворения!

Я остановился. Вот это уже походило пусть и на притянутую за уши, но всё же причину.

Судя по тому, как развёл руками Альфред, также считал и он.

– И что теперь делать? – шепнул я ему. – Как я ещё могу отмазаться?

– Господин, боюсь, что у меня нет предположений, – на глазах побледнел камердинер. – Разве что можете сказать, что вчера ударились головой и сейчас не можете вступить в бой…

– Под калеку косить? Ну уж нет, не буду! – тихо ответил ему я.

Как назло, наши с бароном громкие крики привлекли внимание соседей. Из неказистых старых домиков начали выползать заспанные жители. И судя по тому, какие недобрые взгляды они на меня кидали, в этой ситуации они всецело поддерживали барона.

Заминка бросилась Воронову в глаза, и он, осмелев, решил раскрутить ситуацию на полную.

– Твой дед, призвав Тьму, убил моего! Это оскорбление, которое можно смыть только кровью. Поэтому я вызываю тебя, Марк Оскурит, на бой! Откажешься – и твой Род навсегда будет опозорен…

– И всего-то? – хмыкнул я. – Уж поверь мне, репутации моего Рода уже ничто не повредит!

Барончик побледнел, но на помощь ему пришли выстроившиеся вокруг зрители.

– Откажешься – красного петуха тебе на дом пустим! – прохрипел мрачного вида старик. – Подожжём всё к ядрёной фене!

Остальные соседи согласно зашумели. Похоже, идея сжечь Оскурита казалась им заманчивой. Всё, что им требовалось, – это лишь повод.

Это было куда хуже. Драться со всеми соседями разом я не мог и не хотел.

Значит, придётся принять вызов.

– Предлагаю поединок на кулаках!

Если он согласится, то у меня появлялся вполне реальный шанс на победу. Всё-таки в кулачной драке я весьма неплох! Да, тело слабое, но навыки-то остались. И если у него нет Дара, или если он у него слабый, то у меня есть вполне реальный шанс…

Но барон снова умудрился себя проявить.

– По древним правилам, если спор касается нанесённого Роду оскорбления, окроплённого кровью, то поединок может проводиться на кулаках только в случае, если согласны оба противника. Но я своего согласия не даю. Так что драться будем на мечах!

Толпа зашумела, а мой камердинер снова развёл руками. Он снова не знал, как мне поменять условия в свою пользу.

– У меня меч-то хоть есть?! – шепнул я ему.

Альфред просиял.

– Ну разумеется, господин! Семейная реликвия. Специально хранил до вашего первого убийства! – пропел он и скрылся в думе, минуту спустя вернувшись с бережно завёрнутым в кусок ткани мечом. – Знакомьтесь, это Людоед!

– Людоед? Отличное имя для меча…

В холодном оружии я не разбираюсь, но понять то, что передо мной произведение искусства, знаний мне хватило. Лёгкий, прочный, с украшенной золотыми змеями рукоятью – прямо чудо, а не орудие убийства!

Коснувшись его, я почувствовал лёгкий укол магии. Значит, и без неё не обошлось. Вот только я без понятия, как её активировать и использовать против барона.

Вообще, насколько я помню, мечи на дуэлях в Российской империи в моём мире почти не применялись. Шпаги, пистолеты – сколько удобно, а вот с мечами была напряжёнка. Всё-таки меч – нетипичное для нас оружие. Но в этом мире, похоже, история пошла немного по другому пути, и меч здесь являлся основным видом холодного оружия, которым не брезговали и Благородные.

Я неловко повертел его в руках. Отличный баланс, между прочим, но вот только для того, кто взял его в первый раз, это нисколько не помогало. Так что не было ничего удивительного в том, что, сделав резкий выпад, я просто выронил его из рук.

Толпа и Воронов разразились смехом.

– Чувствую, тяжело вам придётся, господин Оскурит! – рассмеялся окончательно охамевший барончик. – Но не переживайте, я покончу с вами быстро. Вы даже не успеете опозориться!

Толпа разразилась ещё более громким смехом, а я почувствовал, что начинаю злиться.

Это было уже оскорбление. А на них я плохо реагировал как на Земле, так и здесь.

Подняв меч, я ринулся на обидчика.

– Подождите, князь, это не по правилам! Мы должны выбрать секундантов! – прокричал барончик, отскакивая в сторону с неожиданной для него прытью.

– Мой – вон тот худой! – ткнул я пальцем в Альфреда.

– А мой… – задумался Воронов. Кажется, заранее озаботиться секундантом он и не подумал. – Вот ты! Будешь моим секундантом?

Барон ткнул пальцем в первого попавшегося мужика из толпы.

– С большим, ик, почтением! – едва держась на ногах, нетрезво поклонился он.

На этом официальная часть закончилась. Начался бой.

Глава 11

Как я уже говорил, в искусстве фехтования я был, мягко говоря, не очень искушён. И поэтому решил положиться на старую добрую тактику и, не желая отдавать барончику инициативу, атаковал первым.

Сказать откровенно, атака была довольно неловкая. Я просто бросился на него, размахивая мечом и надеясь, что хотя бы один удар в него попадёт.

Увы, но новичкам везёт только в карты. В сражениях всё совсем по-другому.

Воронов выглядел как тихий и весьма забитый домашний мальчик, но искусством фехтования он всё-таки владел. Он легко увернулся от моих нелепых выпадов, а затем сам ринулся в атаку.

Надо отдать ему должное – сделал он это очень здорово.

Его лезвие пронеслось в каком-то миллиметре от моего горла, а затем, выведя в воздухе сложный узор, обрушилось на мою голову. Причём так быстро и сильно, что я, с огромным трудом отразив удар, едва устоял на ногах.

Вот это барончик! И откуда только столько силы взялось?!

Я пригляделся к нему внимательнее и тихо выругался себе под нос.

– Твою же мать!…

Наверное, я и вправду плохо выспался. Иначе объяснить то, что я сразу же не заметил горящую на его груди метку Дара, было просто невозможно.

Одиннадцатый Ранг! На один выше, чем у меня! А ведь можно было догадаться. Альфред ведь говорил, что Одарённые попадаются среди аристократов гораздо чаще, чем среди обыкновенных людей!

Хуже всего было то, что барончик, в отличие от меня, своим Даром умел пользоваться.

Даже я, полный нуб в магии, чувствовал исходящие от него волны силы. Да, Ранг у него был невысокий, но он всё-таки умел использовать его, укрепляя мышцы и делая себя сильнее и быстрее.

А это вместе с владением мечом давало ему огромное преимущество.

– Так, значит, это правда?! Наследник Оскурита практически не владеет Даром! – радостно прокричал он и, окончательно осмелев, бросился в новую атаку.

В этот всё сложилось для меня не так удачно, как хотелось бы. Я крутился как уж на сковородке, используя все свои боевые навыки и изо всех сил заставляя неповоротливое тело Марка выполнять мои команды.

Но этого было недостаточно, и меч барона два раза легко, буквально вскользь, чиркнул меня по левой руке и правому боку.

– Не сдавайтесь, господин! – прокричал Альфред. – Не дайте этому недоаристократу вас победить!

Ему в ответ зашумела толпа, в момент буквально освиставшая его с головы до ног. Похоже, что любителей Оскуритовых здесь точно не наблюдается…

Зато на губах Воронова зажглась хищная улыбка. Похоже, он передумал нанести мне одно роковое ранение и решил измотать меня мелкими царапинами, выпустив при этом столько крови, сколько сумеет. Лично по мне, так это уже напоминало издевательство, а не честный бой.

И если я не хочу сдохнуть, то сейчас самое время пройти экстренный курс молодого бойца и освоить хотя бы минимальные навыки!

Я попытался вспомнить, как ощущался Дар в прошлый раз. Растёкшееся по телу тепло, ощущение нахлынувшей силы… Нужно просто это повторить!

В ту же секунду, отвлёкшись, я получил ещё одно ранение, в этот раз более серьёзное, в левое бедро. Ничего критичного, на подвижности пока не сказывается, но если так и дальше продолжится, то Воронов разделает меня как мясник коровью тушку и в довершение спляшет над моим телом весёлый канкан!

– Ну же, работай! Иначе меня прямо здесь прикончат! – прорычал я себе под нос.

Внезапно это помогло. Сила растеклась по телу, и я, невероятно ускорившись, поднырнул под лезвие меча Воронова.

– Вот это другой разговор! – прокричал я и, выдав ногами несколько залихватских па, ловко подсёк барончика, свалив его на грязную мостовую.

– Нечестно! Это вам, господин князь, не уличная драка! – нетрезво выдал секундандант моего противника.

– Ничего подобного! Совершенно нормальный обманный приём! – радостно прокричал Альфред. – Так его, господин! Покажите ему, где драконы зимуют!

Собственно, это я и собирался сделать.

Дождавшись, пока Воронов поднимется на ноги (добивать мальчонку, распростёртого на асфальте, было как-то неправильно), я, пуще прежнего усилив себя Даром, налетел на него с новой неумелой, но весьма энергичной атакой.

Теперь, порядком вдохнув дорожной пыли, барончик заметно стушевался. Удары он парировал по-прежнему умело, но уже без прежнего энтузиазма. Кажется, он наслушался рассказов о том, что Марк Оскурит не владеет собственным Даром, и понадеялся на скорую победу.

Ну что поделать, я просто обожаю разочаровывать людей!

Особенно тех, которые желают мне смерти…

Разница в Рангах была настолько невелика, что исход боя решали навыки. И если мастерством я его превзойти не мог при всём желании, то приходилось полагаться на собственную креативность.

Не давая ему опомниться, я изобразил вокруг него что-то очень напоминающее ритуальные танцы. Просто рваные движения, у которых была одна-единственная цель – запутать барона, окончательно сбив его с толку.

Это сработало.

– Ты что делаешь?! – взвизгнул он, отшатываясь.

И тогда я использовал ту способность, которую вчера умудрился случайно применить. Толпа вчера пусть нехотя, но всё-таки кое-как мне повиновалась. Подобный трюк я хотел провернуть и с Вороновым, но Дар мне не подчинился и сработал по-своему.

Как ни странно, получилось даже лучше.

Я почувствовал, как освобождённая сила покидает моё тело и медленно обтекает барона.

Пара секунд, и его глаза широко распахнулись, а руки затряслись. Ого, да он же меня боится! Очень похоже на то, что я случайно умудрился активировать что-то вроде контролируемого запугивания!

Теперь дворянчик окончательно утратил весь интерес к бою. Всё, что он хотел – оказаться от меня как можно дальше. Но меча он не выпускал. Видимо, его воля оказалась сильнее, чем мне показалось сначала.

Бой нужно было как-то заканчивать, и я, подскочив к нему, взмахнул Людоедом, отвлекая внимание, а сам тем временем саданул его с левой руки прямо в его аристократический нос.

Удар с левой руки у меня поставлен так себе, да и времени приметиться не было. Тем не менее, всё вышло лучше всяких похвал.

Я использовал немного Дара, и барона, как и напавшего на меня вчера простолюдина, подбросило в воздух. Даже больше! Его тело изогнулось, будто его ударили током, а на его лице появилось красное пятно, как от ожога.

Ого, я, сам того не ожидая, активировал новую способность!

– Поведение, недостойное аристократа! – завизжал секундант Воронова, размахивая бутылкой. – Требую признать результаты боя недействительными!

– Недостойно аристократа – это заявляться ко мне ни свет ни заря и требовать отвечать за поступок, в котором виноват мой предок, а не я сам! – прогремел я в ответ.

Что на это ответить, незадачливый секундант не нашёлся и решил поступить самым мудрым образом. То есть просто заткнулся.

Я же уверенно пошагал к распростёршемуся на мостовой барону. Его глаза были широко распахнуты, в них плескался страх. Меч лежал рядом, но о том, чтобы его схватить, он даже не думал.

Судя по всему, моя последняя атака далась ему тяжелее, чем могло показаться.

– Кончайте его, господин! Убейте его! – прокричал Альфред. Он так радовался, что готовился вот-вот пуститься в пляс.

Воронов весь сжался. В том, что я его прикончу, он не сомневался.

Я решил его не разочаровывать. Поднял меч повыше, как следует размахнулся и со всей дури… опустил его, не доведя пары сантиметров до сердца противника.

– Что, барон, не ожидал? – ухмыльнулся я, глядя в широко распахнутые глаза Воронова. – Я не такой, как ты. И не такой, как остальные Оскуриты. Убивать без цели и смысла – не для меня. Так что иди на все четыре стороны! И никогда не забывай о том, что сделал для тебя князь Оскуритов…

Я отнял Людоеда от его груди и взмахнул лезвием, приглашая его вставать и поскорее убираться.

От подобной щедрости барон обалдел пуще прежнего. На осознание того, что страшный Оскурит, который кушает детей и пьёт кровь девственниц, его отпускает, ему понадобилось не меньше минуты.

И лишь затем он медленно поднялся.

– Ты… Ты хочешь ударить меня в спину, когда я отвернусь? – запинаясь, спросил он.

– Ещё чего! Я такими подлостями не занимаюсь! – фыркнул я и, повернувшись к нему спиной, зашагал к поджидавшему меня у входа в дом Альфреду.

Что бы кто ни думал, для меня бой был окончен.

Глава 12

Альфред с моим решением был несогласен.

– Вы совершили большую ошибку, господин! – зашептал камердинер мне на ухо. – Нельзя отпускать того, кого вы победили в честной дуэли! Вы должны были его убить. А вдруг он захочет вам отомстить?!

– Этот? Да нет, вряд ли, – беззаботно махнул я мечом. – Знаешь, убивать мне раньше не доводилось. И начинать счёт с какого-то глупого мальчишки, решившего отомстить за предка, которого он почти и не знал, как-то бесчестно.

Только сейчас я обернулся и посмотрел на барона. Он пятился прочь, не отрывая от меня взгляда, как будто и в самом деле всё ещё боялся, что я брошусь на него и убью.

Но что меня удивило по-настоящему, так это реакция толпы. Я предполагал, что они будут злобно на меня пялиться или даже попытаются со мной разобраться, но в их поведении что-то изменилось. Не то чтобы ненависть полностью исчезла из их глаз. Нет, она всё ещё была там. Но теперь в них появилось и любопытство. А ещё немного страха…

– Как думаешь, они не попытаются поджечь дом или, например, проникнуть внутрь и прирезать меня во сне? – спросил я Альфреда.

– Нет, господин, очень в этом сомневаюсь! Вы продемонстрировали силу. И теперь они побоятся сунуться к вам, зная, что вы можете изрубить их на куски, – не очень уверенно ответил он. – Но что хуже всего, теперь, благодаря этому господину, все знают, где вы живёте. Вполне возможно, что к нам попытаются наведаться другие гости, имеющие претензии к вам и вашему Роду…

– А раньше никто не знал, что мы живём здесь? – задал я ему ещё один вопрос.

– Нет, после гибели вашего отца мы очень хорошо спрятались. Ну а потом вы безвылазно сидели дома. А это самая лучшая маскировка…

Теперь всё стало понятно. Всё-таки в пугливом характере прежнего Марка были свои преимущества! Он хотя бы сумел пережить этот год и дождаться момента, когда я займу его тело.

О том, как Воронов узнал о месте моего пребывания, я не спрашивал. И ежу понятно, что моё вчерашнее столкновение с жителями привлекло внимание, и кто-то за нами проследил. Так что Альфред прав – почти наверняка в ближайшее время следует ожидать очередных визитёров, желающих увидеть мои кишки на своём мече. И совсем не факт, что они окажутся такими необстрелянными, как этот барон…

Мы с Альфредом вошли в дом. Первым же делом я стянул с себя пропитанную кровью одежду и пристально оглядел раны. Они оказались совсем не глубокими, но без шрамов я наверняка не обойдусь. Ну ничего, немного мужественности этому телу не помешает. Добавить бы ему ещё немного мускулов, и будет совсем хорошо!

Альфред ловко обработал раны, наложив на них повязки. Затем он отправился делать завтрак, а я наконец-то умылся. Драка с утра, конечно, бодрит, но всё же умывание холодной водой никто не отменял.

И только закончив все процедуры, я опустился на расшатанную табуретку за крошечным кухонным столом и подцепил вилкой кусок яичницы.

– Альфред, у меня к тебе вопрос. Скажи, есть ли способ не прятаться всю жизнь, боясь собственной тени, а каким-то образом избавиться от дурной репутации предков и зажить нормальной жизнью?

Камердинер не спешил с ответом. Мне уже начало казаться, что он и вовсе утратил дар речи, когда он наконец-то заговорил.

– Господин, способ есть. Но, боюсь, он вам совсем не понравится…

Произнёс он это как-то чересчур печально, и я насторожился.

– Так, а ты можешь не нагнетать и просто ответить по существу?

Альфред тяжело вздохнул.

– Дело в том, господин, что вы сможете заслужить все свои привилегии и права только одним способом…

– Ну же, говори!

– Вы должны поступить на государственную службу и подтвердить свою верность Императору! – выдохнул камердинер и замер, как будто ждал, как будто я буду кричать и ругаться. – Тогда, если вы сумеете достойно себя проявить, вам может быть пожаловано Императорское прощение. Все прегрешения вашей семьи будут забыты…

Я испытал огромное облегчение.

– И всё?! Никаких кровавых жертвоприношений и массовых убийств? Просто служба во имя Императора? Это же ерунда!

Но мой камердинер думал по-другому.

– Ничего подобного, господин! Вы просто не понимаете, насколько это серьёзно! Вы должны будете выйти в свет, к аристократам, которые ненавидят вас и вашу семью. И вам придётся жить и работать с ними бок о бок, зная, что каждый из них в любое мгновение может вас подставить или воткнуть в спину нож. И это далеко не метафора! Нож будет вполне настоящим, и к тому же наверняка отравленным. Уж поверьте мне, я знаю нравы наших аристократов!

Теперь я начинал его понимать. Сегодня я уже сражался с одним сбрендившим Благородным. А если я начну служить, то их будет куда больше. И подстава может прилететь откуда угодно…

Но, говоря откровенно, меня это особо не смущало. Я всю жизнь преодолеваю сложности. Нужно просто найти правильный подход…

– Думаю, что всё совсем не так страшно. Ведь отец Марка, то есть, кхм, мой отец, как-то умудрялся править Родом на протяжении нескольких лет. Он же ни от кого не прятался…

– Со всем уважением, мой господин, но Максимилиан полностью завершил своё обучение. Он был сильным Одарённым и прекрасным мечником! Его ненавидели, это правда, но немногие рисковали сразиться с ним. К тому же он должен был проводить в окружении других аристократов куда меньше времени, чем предстоит вам, если вы решите это сделать…

Его последние слова заставили меня насторожиться.

– Так, подожди! Что ты хочешь сказать? Сдаётся мне, ты что-то недоговариваешь…

– Точно, господин, я же ещё не сказал самое главное! – Альфред хлопнул себя ладонью по лбу. – Для того, чтобы поступить на Императорскую службу, вы будете должны закончить полный курс обучения. А сделать это можно только в Военно-дипломатической Академии!

Кажется, шокировать меня новостями входило у него в привычку.

– Где?! Мне что, придётся учиться?!

– Да, мой господин! Обучение в Академии – важнейшая часть становления верхушки Империи. Там обучаются самые талантливые и знатные представители аристократии. Те, кто в будущем составят основу государства…

– А избежать этого точно никак нельзя? Могу же я просто пойти на службу без всей этой студенческой ерунды…

– Вы могли бы это сделать, если бы у Рода оставались прежние связи. Но, увы, как вы понимаете, больше их не осталось… – печально вздохнул он. – К тому же учёба может быть очень для вас полезна. Там лучшие преподаватели во всей стране. Вы сможете очень многое изучить и стать намного сильнее. А кроме того, это будет шанс наладить связи с молодыми аристократами. Уверен, что в будущем они вам пригодятся…

Стоило признать – Альфред звучал разумно. Даже, блин, очень разумно! И знания, и связи мне были нужны. Без них моя жизнь в этом мире могла очень быстро закончиться.

Но ради этого садиться на студенческую скамью… Я и в родном мире не был большим поклонником высшего образования, хотя и получил его, окончив универ с красным дипломом. Вот только делать это снова мне совсем не улыбалось.

– И что, я должен буду оттарабанить там весь срок? Пять лет, шесть, сколько вообще нужно?

– О нет, Ваше Высочество, всё намного проще! – поспешил успокоить меня камердинер. – Для высших аристократов, окончивших домашнее обучение, есть возможность пройти сокращённый курс. Всего год, и вы получите полноценный диплом!

Это казалось приемлемым. Год на учёбу, за который я сумею влиться в местное высшее общество. Вполне рабочий вариант.

– Ну а почему она называется Военно-дипломатической? Там что, больше ничему не учат?

– О, господин, это просто название, отражающее два самых главных занятия для представителя аристократии, – на одном дыхании забормотал Альфред. – Но на самом деле там учат множеству вещей. От языков и классических наук до юриспруденции и основ целительства. И, конечно же, особый упор там делается на воинском и магическом искусстве. Настоящие аристократы прекрасно владеют этими дисциплинами… Для простолюдинов существует Государственный Университет, но уверяю вас, он намного хуже!

С каждым словом сомнений у меня оставалось всё меньше. Если всё это поможет мне подняться и поступить на Императорскую службу, избавившись от ошибок прошлого, то игра стоила свеч.

К тому же у меня в рукаве был припрятан козырь.

Я помнил, как те двое, которых я подслушал, только придя в себя в этом мире, Пересмешник и Ворон, обсуждали меня в морге. Если память мне не изменяет, они говорили и об убийстве кого-то из Императорской семьи!

Если память меня не подводила, то покушение должно было состояться на каком-то Балу. И если я сумею разобраться в этой ситуации и предотвратить убийство, то, вполне возможно, что ни учёба, ни служба мне и вовсе не понадобятся. Император в благодарность простит мне все прегрешения, очистит фамилию Оскуритовых, и я заживу полноценной жизнью без риска огрести от разъярённой толпы или обезумевшего аристократика.

– Кстати, Альфред, а ты не подскажешь, когда состоится Императорский бал? – как бы невзначай спросил я.

– Через месяц, мой господин, – удивлённо ответил он. – А вы что, хотите на него сходить? Насколько я помню, вы всегда избегали публичных мероприятий…

– Да вот, думаю, почему бы и не заглянуть…

– Тогда вы просто обязаны поступить в Академию! Присутствовать на Императорском Балу вправе только гости, получившие специальные приглашения, а также служащие и студенты Академии. А так как вы не служите, и приглашение вам не направят, то, прошу простить меня за грубость, учёба остаётся вашим единственным шансом там побывать!

Вот оно, оказывается, как! Что ж, похоже, что сама судьба подталкивает меня к этому решению.

Кажется, стоит рискнуть!