Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Соавторы: Лилия Бланш,Александр Лобанов,Иван Лагунин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 326 (всего у книги 354 страниц)

Глава 21

Полёт проходил в полном молчании. Я сидела позади Рэма, вцепившись в гребень дракона, и молилась всем богам, чтобы не свалиться. Этерны, конечно, прыгучие и живучие, но всё же не слышала, чтобы кто-либо испытывал своё тело на прочность, прыгая с высоты драконьего полёта.

Спустя какое-то время, привыкнув к плавному ходу ящера, попыталась вывести Илрэмиэля на разговор.

– Ты правда меня не помнишь? – спросила, склонившись к его плечу как можно ближе.

Молчание.

– Ну ладно меня, но свою мать ты же должен помнить? Как её зовут?

Снова молчание.

Ладно. Надеюсь, мне ещё представится возможность поговорить с этим бездушным демоном. Вдруг получится вытеснить сознание ифриты и вызвать на разговор своего этерна?

Когда драконы начали снижаться, мне удалось, наконец, рассмотреть то, что в Гехарии называли Лютецией, а здесь – Царством ифритов.

Голые скалы кирпично-красного цвета, куда не посмотри. Постепенно внизу среди скал появились круглые площадки, на некоторых спали, свернувшись, драконы.

То здесь, то там виднелись небольшие арки входов, но мы приземлились перед самой большой, перед которой была вырублена просторная посадочная площадка. Здесь могло бы поместиться пару десятков драконов, по меньшей мере.

Нас встречали этерны, только одеты они были также, как ифриты.

На ногах что-то вроде сандалий с высокими кожаными ремешками, на бёдрах – юбки с металлическими пластинами, на руках – широкие золотые браслеты.

Соскочив с дракона, Рэм тут же стащил традиционный этернийский костюм, ничуть не стесняясь. Туника и брюки полетели в руки кого-то из этернов, и он остался полностью обнажённым. Ему тут же поднесли юбку, сандалии. Кроме прочего, прям на голое тело надели золотой воротник, украшенный рубинами.

– Сомневаюсь, что нам стоило сюда идти, – мрачно произнёс подошедший ко мне Малик.

– Подожди, я ещё попробую поговорить с ним наедине. Вдруг придёт в себя.

Этерны во главе с Илрэмиэлем уже направлялись ко входу, а нас грубоватыми тычками в спины подгоняли ифриты.

– Думаешь, получится? – тихо спросил Адриан.

– У меня есть ещё один козырь, – едва слышно произнесла я, опасаясь, как бы не услышали этерны впереди нас.

Мы довольно долго шли коридорами, сначала ухоженными с гладко отполированными стенами, за которыми следовали участки, где порода, казалось, просто была оплавлена огнём.

Наконец, мы пришли.

Вынырнули из очередного коридора и оказались в подземном тронном зале. Высота сводчатых потолков намекала, что здесь могут с комфортом разместиться настоящие гиганты. Думаю, ифриты вполне могут совещаться здесь в боевом обличье.

Путь преградил целый отряд ифритов. Мельком взглянула на своих товарищей по несчастью.

Лицо Адриана не выражало эмоций, зато Малик нервным движением сжал рукоять меча, который у него почему-то никто так и не забрал. Я же… моё сердце стучало так оглушительно, что казалось перебивало все прочие звуки.

– Калерия Кетро, наследница Правящего рода Кетро, просит об аудиенции Отца всех ифритов и Повелителя огненной стихии! – громко объявил кто-то в глубине зала. Голос говорящего прокатился по бесконечно длинному помещению и добрался до нас, ничуть не снизив громкости.

– Отец всех ифритов и Повелитель огненной стихии дозволяет войти Калерии Кетро и её спутникам.

Стража расступилась, пропуская нас. Я двинулась вперёд на ватных ногах.

– Твой титул они сократили, зато отца и повелителя не поленились обозначить несколько раз, – хмыкнул Малик.

– Разве это имеет какое-то значение? – спросила я.

– Боюсь, что да, – ответил Адриан.

Я с трудом подавила приступ раздражения. Боги, как они могут болтать о подобных пустяках в такой момент?!

Нас вели прямо к трону, который располагался далеко впереди. По обе стороны от нас стояли этерны

Каждый взгляд на зеленоглазых представителей рода Тхалар причинял мне боль. Они все похожи на моего единственного и неповторимого этерна. Похожи и вместе с тем абсолютно другие. Холодные. Равнодушные. Жестокие.

К Рэму неприменимо ни одно из этих прилагательных. Огненный. Яростный. Беспощадный. Теперь я понимаю, почему он такой. Он вовсе не этерн, по крайней мере, не на сто процентов.

Снова смотрю на Тхалар, перевожу взгляд на Малика, пытаясь мысленно сравнить всё, что я знаю об этернах, не считая себя.

Этерны – существа гордые, эмоциональные, злые даже, я бы сказала. Легко задеть словом и делом, легко обидеть и обрести врага в лице этерна. На Тхалар эта характеристика явно не распространяется, особенно учитывая всё, что я о них прочитала.

Сколько раз Правящие семьи пытались сместить Императорский род, и каждый раз терпели поражение, потому что Тхалар отличаются жестокостью. Холодным умом. Только Благословение Луны приближает их к Правящим, делает более человечными, если вообще так можно сказать про этернов.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

После этернов стояли полукровки. Они уже мало чем отличались от чистокровных ифритов. Разве что ростом.

Мы остановились прямо перед огромным троном, расположенном на высоте трёх ступеней над уровнем пола. Всего трёх, но таких огромных, что ступни Отца и Повелителя оказались на уровне наших глаз.

Подняла взгляд, чтобы рассмотреть Повелителя.

Гигантское существо в два, а то и три человеческих роста. Смуглая кожа, отливающая красным перламутром. Обнажённое тело, расписанное символами и языками пламени. Та же одежда, что и на всех ифритам. Бросалось в глаза лишь одно-единственное отличие – корона. Золотой обруч с металлическими языками пламени вместо зубцов, украшенный рубинами.

– Рад нашей встрече, Калерия Кетро, – низкий и глубокий голос больше напоминал какой-то рокот, возникший в глубине пещеры. – Ты значительно облегчила нам задачу, явившись самостоятельно.

Я не смогла ответить. Способность говорить испарилась в тот момент, когда я перевела взгляд на ифрита, стоящего по правую руку от Повелителя. На того, кто теперь лишь отдалённо напоминал Илрэмиэля Кетро.

– Мы просим о возможности поговорить с Рэмиром Тхалар, – произнёс Адриан, видимо, потеряв всякую надежду, что я приду в себя и скажу хоть что-то.

Повелитель коротко хохотнул, но по залу прокатился раскат, подобный грому.

– Да вот он. Пожалуйста, говорите.

– Мы знаем, что ипостась ифрита вытесняет сознание этерна, – твёрдо ответил Адриан. – Для разговора с Рэмиром необходимо, чтобы ифрит уступил своё место.

– Это невозможно, – отрезал Повелитель. – Мой сын только что прошёл ритуал единения с огненной стихией. Чтобы тело выдержало процесс усвоения силы, сознанием должен владеть ифрит.

Вот оно! Проблеск надежды! Процесс ещё идёт, значит есть шанс достучаться.

– Что ж… Тогда мы просим прощения за то, что явились без приглашения, и вернёмся в Гехарию.

– Не торопитесь, – пророкотал Повелитель. – Побудьте моими гостями.

– Боюсь, мы не сможем остаться, – отказался Адриан.

– Скажу по-другому. Вы – мои заложники. Как только мой сын окончательно придёт в себя, я направлю Императору Наиламу список требований. Думаю, что двое наследников Правящих семей станут неплохим способом убедить Сенат Гехарии в том, что с нами лучше не ссориться. Хотя мы готовы и к войне, но наши союзники – Тхалар – желают избежать прямого столкновения.

– Понимаю, – сдержанно ответил Адриан.

– У нас нет темниц и тюрем, потому что все ифриты преданы Повелителю. Мы не знаем, что такое преступления против своих. Так что вас разместят в обычных комнатах, но имейте ввиду: за вами станут следить и в любой момент из гостей вы можете превратиться в пленников.

– Мы и так пленники, – проворчал Малик, а я пихнула его локтём в бок. Ещё не хватало напрямую конфликтовать с этим гигантом.

К нам подошёл сопровождающий, и только перед тем, как уйти, я всё же рискнула встретиться глазами с тем, кто стоял по правую руку Императора.

До боли родные губы искривились в совершенно незнакомой усмешке, напоминающей звериный оскал. Я быстро отвернулась и пошла вслед за своими друзьями.

Я боялась, что комнаты окажутся в подземелье, но к счастью, нас повели по ступенькам наверх, и в итоге мы пришли в комнату с выходом-аркой. Никаких дверей, занавесок, ставней. Максимально примитивное жилище. Вместо мебели – каменные плиты. Те, что пошире, очевидно, кровати. Помельче – что-то вроде стола и табуреток.

– Они реально спят на камне? – изумлённо вопросил Малик

– Вполне возможно, – ответил Адриан, проводя ладонью по шершавой на вид, необработанной поверхности. – Камень тёплый.

Обойдя помещение по периметру, нашла небольшой закуток вместо туалета. Видно меня здесь не будет, но зато слышимость… наложила заклинание невидимости Гиэлрин. Оно, к счастью, глушило все звуки, которые издаёт тело. Надо бы научить ему Адриана и Малика. Система смыва работала крайне нестандартно. Небольшой рычажок, нажатие на который вызвало появление пламени прямо из сточного отверстия. Еле успела отшатнуться. Тут же находился рукомойник. Нажала на рычажок, но руки подставлять, разумеется, не решилась. И правильно сделала. Струйка огня из крана послужила тому доказательством. А моются они тоже в огне, интересно? К счастью, в моём рюкзаке с зельями имелся дезинфицирующий раствор.

Растерев капельку раствора в ладонях, я молча уселась на небольшой камень высотой с табуретку и отстранённо наблюдала, как один за другим входят ифриты и вносят скрученные ковры, а затем раскладывают их на каменных ложах.

– Ковры – это немногим лучше, чем камень, – пробормотал Адриан.

В завершение, на стол поставили тарелками с зажаренным мясом. Принесли и несколько кувшинов. При виде сосуда с водой накатило осознание: как же я хочу пить! Странно, конечно, что тут есть вода, если уж они и руки огнём моют, но разбираться в подобных мелочах ни сил, ни желания уже не было. Схватила кувшин и принялась пить. Вода ручьями стекала по подбородку. Боги, да я самая настоящая дикарка. Опомнившись, оторвалась от кувшина и вытерла рукавом лицо. Я зря беспокоилась. Мои спутники пили не более цивилизованно, чем я.

– Ну, дамы и господа. Что будем делать? – поинтересовался Малик, тоже вытирая подбородок рукавом и присаживаясь на камень.

– Здесь только одна дама и один господин, – вяло напомнила я. Говорить не хотелось, думать – тем более.

– Какая разница, – отмахнулся этерн. – Хорошая новость в том, что нас не заперли. Он двинулся к арке-входу, за которым виднелась посадочная площадка.

– Плохая новость в том, что отсюда нельзя уйти. Только улететь, – сказал Адриан.

– Хоть что-то. Может угоним дракона?

– Да ты просто гений! Во-первых, на площадке нет никакого дракона, а во-вторых, думаешь он так просто позволит оседлать себя?

– Просто озвучиваю варианты, – огрызнулся Малик. – Спасти нас отсюда в любом случае никто не сможет!

– М-да, – заметил Адриан, постучав ногтем по экрану своего телепортатора. – Электроника здесь сбоит из-за близости к стихийному источнику, а даже если бы и работала – стена не пропустит сигнал.

– Дело – дрянь, – объявил Малик, и они замолчали.

Зато я, слушая, как пререкаются мужчины, обрела способность мыслить – пусть не трезво, но хотя бы мыслить в принципе.

– Мне надо поговорить с Илрэмиэлем наедине. Помните? Надо попытаться достучаться до него.

– Калерия, даже если допустить возможность этого, как ты найдёшь Рэма в этом с позволения сказать замке? Тут столько коридоров, поворотов, перекрёстков, что ты просто-напросто заблудишься.

Выражение лица Адриана выражало полное согласие с пламенной речью Малика.

– Просто попрошу проводить меня, – я скосила глаза в сторону нашей стражи. Два ифрита маячили у входа, откуда нас привели.

– Давай ты сначала поешь и отдохнёшь, – решительно сказал Адриан. – А потом ещё раз вместе обдумаем варианты.

– Ладно, – вздохнула я. – Только сначала обговорим правила пользования туалетом.

* * *

Мы подкрепились жареным мясом – неплохим, надо сказать. Наверное, ифриты разводят каких-нибудь горных коз или что-то вроде того. После чего все улеглись на каменные плиты, покрытые коврами. Оказалось, не так плохо. Нас даже снабдили валиками под голову.

Я лишь планировала дождаться, когда заснут мои спутники, но в итоге задремала и сама.

Проснулась внезапно. Открыла глаза и некоторое время лежала, вслушиваясь в тишину, царящую во дворце ифритов.

Она была странной. Неправильной, и я далеко не сразу поняла, почему. Только несколько минут спустя осознала – что-то гудит. Словно под нами пролегает трубопровод, а по нему течёт что-то. Гудение переходила по камню и ощущалось во всём теле.

Надо идти, пока не проснулись мои спутники. Вряд ли они оценят мой замысел, особенно Адриан. Увы, я не верила, что простой разговор с Рэмом поможет вернуть его. Зато Благословение Луны – может. Сработает ли поцелуй? Увидим. Если нет – придётся идти до конца. Что будет со мной, если не сработает, думать не хотелось. В любом случае, будущее представлялось довольно мрачным.

Поднялась, сделала несколько глотков из кувшина, и направилась к выходу.

– Куда? – два гиганта в набедренных повязках тут же преградили мне путь.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Я… мне нужно поговорить с Его Высочеством, – вскинув голову, ответила я. Очень сложно разговаривать с существами высотой в два твоих роста.

– Поговорить? – понятливо хохотнул один из стражей. Зато второй догадливостью не отличался.

– О чём тебе с ним говорить, этернийка?

– Идиот, – прошипел первый и убрал алебарду. – Ну, иди, женщина. Только потом не жалуйся. У нас не принято церемониться с самками. Отжарит по полной.

К сожалению, я это и так знаю. Видения из прошлого Гиэлрин так и стояли перед глазами. Только другого выхода может и не быть.

– А-а-а, – наконец, догадался второй страж и отодвинулся в сторону.

Я сделала пару шагов, но вовремя опомнилась.

– А вы… не могли бы вы меня к нему проводить? Я боюсь заблудиться.

Илрэмиэля никто не охранял. По крайней мере, никакой другой стражи, кроме собственной я не увидела.

Стараясь не думать о том, что собираюсь сделать, бесшумно вошла в покои принца.

Сын Повелителя спал, заложив одну руку за голову. Как я буду проводить брачный ритуал с этим гигантом?! Вот как?

Ужас сковал моё горло, сердце рвалось из груди, хотел пищать от страха, но нельзя. Я должна сделать, то, что решила. Ради себя, ради Рэма, ради нас, но всё же сначала попытаюсь поговорить.

Пока я кралась вдоль стены, не решаясь будить гиганта, он вдруг проснулся сам. Янтарные глаза сощурились и внимательно наблюдали за мной. Заметив взгляд, замерла на месте. Точно, как мышка, застигнутая большим и опасным котом на месте преступления. Так и есть. Он – охотник, а я жертва.

– У тебя нет оружия, – прокатилось по комнате замечания. – Ты же не голыми руками будешь меня убивать, этернийка. Надеешься на яд?

С трудом прочистив горло, хрипло ответила:

– Я и не думала убивать вас, Ваше Высочество.

– Если надеешься призвать этерна, то напрасно. Он надёжно заперт в моём сознании, я контролирую его.

– Я здесь не для этого, – едва слышно ответила я.

Гигант поднялся едва уловимым движением. Только что вальяжно лежал на каменной плите, покрытой коврами, и вот уже стоит. Всё же что-то этернийское сохранилось. Безумная надежда вспыхнула во мне с новой силой.

Тем временем существо неторопливо приближалось ко мне. И чем ближе он подходил, тем меньше становился его рост. К надежде добавилось чувство огромного облегчения.

– Для чего тогда, женщина, ты явилась в мою комнату?

Метаморфозы подействовали на меня ободряюще. Собрав в кулак всю свою смелость, я положила ладони на грудь принца и, улыбнувшись, произнесла:

– Я скучала по этому телу.

– Да что ты? – хмыкнул он. – А воспоминания этерна подсказывают, что с телом ты познакомиться не успела.

– Очень хочется исправить это упущение, – улыбнулась я, глядя в глаза ифрита и пытаясь найти в оранжево-золотых всполохах проблеск зелени.

У ифритов глаза были красными, у всех полукровок, которых мы видели – оранжевыми, даже не знаю, почему я надеялась увидеть родной зелёный цвет.

– Этернийкам не по вкусу развлечения, которые любят ифриты, так что даю тебе единственный шанс уйти. Только потому, что этерн во мне просто вопит, чтобы я отпустил тебя. Испортит всё удовольствие.

Слова ифрита должны были меня напугать, но вместо этого надежда лишь крепла. Он слышит мысли Илрэмиэля, значит не всё потеряно!

Потянула молнию своего комбинезона, обнажила плечи.

– Он прав, ты – сумасшедшая, – хмыкнул ифрит и одним рывком стащил комбинезон до самых щиколоток. Я переступила на месте, окончательно стягивая одежду с себя, и осталась в одном белье.

Потянулась, обвивая руками шею ифрита, и попыталась коснуться губами. Мужские ладони обхватили мои запястья и прижали к холодной стене, а его губы ловко избежали поцелуя, больно прикусив мочку уха, а затем кожу в районе шеи.

Ладно, придётся идти до конца. Пусть ифриты не признают традиционные поцелуи, остальное, согласно воспоминаниям Гиэлрин, происходит обычным способом, хотя и в грубой форме. Нижнее бельё упало на пол, разорванное ифритом.

Я глубоко вздохнула и закрыла глаза. Это губы Рэма, это руки Рэма, и если уж на то пошло, ифрит – это и есть Илрэмиэль. Его вторая половина, которая была скрыта раньше, но мне в любом случае придётся принять её.

Грубые пальцы ухватили мой подбородок и губы накрыл поцелуй. Властный, жёсткий… Я даже не пыталась сопротивляться, разомкнула губы и ответила, молясь всем богам, чтобы сработало Благословение Луны раньше, чем дело дойдёт до главного. Внезапно Ифрит порывисто обхватил меня за талию, прижимая к себе, а затем, на мгновение отстранившись, выдохнул:

– Кажется я понимаю, почему ты пошла за ним, рискуя жизнью. Ты будишь в нём нечто недоступное мне, но очень сильное… Я чувствую его желание к тебе и его стремление тебя оберегать

Ифрит нахмурился и сделал шаг назад.

– Видимо, я чего-то не понимаю, и ты не зря явилась соблазнять меня, женщина! Вторая моя половина слишком сильно на тебя реагирует, мне незнакомо это чувство.

Я испугалась, что ничего не выйдет, осторожно скользнула ближе и положила руки на грудь и заскользила ладонями ниже к животу.

– Я не зря пришла, – приподнявшись на цыпочках, я коснулась губами его уха. – Он… и ты… вы вместе будите во мне точно такие же чувства.

Издав утробное рычание, Ифрит подхватил меня на руки и уложил на каменное подобие кровати, тут же нависая сверху.

– Сама спровоцировала, сама будешь виновата.

Больше поцелуев не было, очевидно, у Ифритов не принято распалять страсть своей партнёрши, он развёл мои руки в стороны, вдавив их в ложе, его бёдра уже оказались между моих ног, в живот мне ткнулась затвердевшая мужская плоть, я зажмурилась, и…

Я действительно сама виновата.

– Кетро, ты совсем сдурела?! – голос был злой, всё ещё рокотал горловыми нотками, свойственными ифриту, но при этом стремительно становился таким родным.

– Кали, я тебе спрашиваю! Что ты творишь? – меня тряхнули за плечо, но я всё ещё не открывала глаза, зато губы уже расползлись в безумно-счастливой улыбке.

– Я бы очень хотел знать, какой у тебя был план, солныш-ш-шко? – в голосе этерна зазвучало угрожающее шипение, и я наконец открыла глаза. На меня смотрели чудесные пронзительно-зелёные глаза, сверкавшие опасными всполохами золотистого сияния, которому я была рада как никогда раньше.

– План был завершить ритуал Благословения Луны и стать, наконец, твоей женой, – пискнула я. Илрэмиэль сдвинулся назад и сел на коленях, прикрывшись тканью юбки, которую поднял с пола. Смотрел на меня хмуро и без намёка на радость. – Прости, если нарушила какие-то твои планы.

Я начинала себя чувствовать действительно дурой, а вдруг ему тут и не требовалось спасение? То есть… очевидно же не требовалось, раз он так легко переключился в режим «Илрэмиэля», может он и хотел овладеть силой ифритов и остаться здесь…

– Ты не только нарушила планы, но и продемонстрировала абсолютное неверие в мои силы. Примчалась меня спасать от ужасной участи потери самого себя?

– А что не надо было? – Вот теперь, должно быть, золотистое сияние плескалось в моём собственном взгляде, потому что я ощутила жжение в глазах и давление в районе лба.

– Нет, – рявкнул Илрэмиэль, поднимаясь с кровати и натягивая ифритскую юбку, а поверх неё – пояс с золотыми пластинами. Я отвела взгляд в сторону. Мгновение назад я была готова пойти до конца с совершенно незнакомым мне существом, а теперь просто сгорала от стыда, находясь в одной комнате с полуобнажённым Илрэмиэлем. К слову, мой собственный вид также не отличался благопристойностью.

– Оденься, – сказал Рэм, словно прочитав мысли, и подал комбинезон, поднятый с пола.

Я поспешно натянула его прямо на голое тело. Неприятно, но ничего не поделаешь.

– Рэм, можешь нормально объяснить, что я сделала не так? – Он с опаской покосился в мою сторону, потом с тяжёлым вздохом опустился на каменное ложе, сложив руки на груди.

– Дай угадаю, ты не выдержала бездействия, пошла к моей матери, она тебя напугала рассказами о том, что когда я войду в род отца-ифрита, то от меня настоящего уже мало что останется. Ты ринулась меня спасать – сам-то я, конечно, не в состоянии сложить два и два – решив, что единственный способ спасти того Рэма, которого ты знаешь, связать себя с ним Благословением Луны.

– Всё правильно, – растерянно подтвердила я. – Только я всё равно не понимаю, почему ты злишься…

– Потому что ты даже не подумала о том, что я справлюсь и сам! – рявкнул он в ответ. Хмурая складка между бровями никак не желала разглаживаться. – Потому что подвергла себя опасности и продолжаешь подвергать! Потому что отсюда, Кали, у меня одна дорога – противостояние с Сенатом, решение вопроса о том, чтобы вернуть Тхалар законный статус Правящего рода, а ты всё это время, пока я буду решать проблемы, должна быть сидеть дома под присмотром родителей! В целости и безопасности!!!

– В безопасности? – я даже задохнулась от возмущения. – Да отец помолвку заключил от моего имени в тот же день, когда ты бросил меня! Пришлось бежать от свадьбы, в надежде, что ты наконец-то сделаешь меня своей женой. Надоело, знаешь ли, отбиваться от нежелательных женихов!

Рэм, кажется, не очень удивился такому повороту.

– Подумаешь, свадьба. Ты же мастер выкручиваться из подобных ситуаций. И кто же твой жених?

– Малик.

– На это я и рассчитывал, – спокойно произнёс Рэм.

– Рассчитывал? То есть ты знал?

– Да, и отец обещал дать мне время всё уладить и не торопить вас со свадьбой. Заключить помолвку он был вынужден под давлением Императора и Правящих.  но помолвку он должен был заключить.

– Отлично, – процедила я, внезапно осознав, что в порыве ярости вскочила на ноги и мечусь по комнате, как тигрица в клетке. – Все были в курсе, а меня не подумали ввести в курс дела?!

– Разве ты послушала бы нас? Ты даже остаться в Гехарии не желала! – У Рэма полыхали ладони, которые он то сжимал в кулаки, то разжимал.

– Так и есть, – я немного успокоилась и подошла к нему, положив ладонь на грудь. – Всё прекращай свои огненные фокусы, а то… ифрит вернётся.

– Не вернётся, – внезапно севшим голосом ответил Рэм, запуская пальцы в мои волосы и прижимая к себе теснее.

– Ты уверен?

– Уверен. Наш поцелуй снова активировал Благословение Луны, и оно даёт мне силы.

– Так и знала! – я упёрлась ему в грудь ладонями, отстраняясь. – Видишь, я не зря пришла!

– Зря! Я и так контролировал его! – Рэм отпустил меня и снова нахмурился.

– Да? Тогда почему ты сразу сдал нас Повелителю?

– Да потому! Те ифриты, которые были в замке Тхалар, следили за мной! Я мог бы уничтожить их, но ифриты чувствуют гибель своих и в герцогство, и армия Повелителя явилась без в течение нескольких часов!

Я смущённо замолчала.

– Я собирался заняться поисками источника Тхалар, когда вы явились. Думаю, если пробудить его, то сознание этернов не будет уступать место ифритам.

– Но ведь всё же ифриты побеждают?

– Это происходит не сразу. Во время ритуала единения с огненной стихией – да, потому что ни один этерн не вынесет подобного, поэтому ифрит занимает место мгновенно. Потом постепенно приходишь в себя – и начинается борьба, которая длится годами прежде, чем кто-то один победит.

– Значит, всё зря? – я расстроилась окончательно. – Я только подвергла опасности себя и Малика с Адрианом, да ещё подарила Повелителю ифритов заложников.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Рэм снова прижал меня к себе.

– Может и не зря, – прошептал он. – В любом случае я рад тебя видеть, хоть безопаснее было бы оставаться в Гехарии. А с Повелителем что-нибудь придумаем.

* * *

Илрэмиэль повёл меня обратно в комнату-тюрьму. По дороге он меня предупредил:

– Сейчас я ненадолго подключу ифрита, не пугайся. Надо отделаться от стражи, а этерна они не послушают.

Ифриты на входе бросали на меня многозначительные взгляды, но при наследнике Повелителя скачать ничего не решились. Лишь вытянулись в струнку, пропуская нас.

– Можете передохнуть. Я хочу допросить заложников. Через час возвращайтесь.

Глаза Илрэмиэля полыхали оранжевым. Стражники переглянулись, но перечить не стали.

– Далеко они не уйдут, – шепнул он мне на ухо. – У них приказ Повелителя, но поговорить спокойно мы сможем.

Малик и Адриан уже не спали, и очевидно беспокоились о том, куда я пропала, потому что едва мы вошли в покои, оба подскочили с каменных стульев.

– Калерия, ты жива!

– Мы уже начали беспокоиться!

И оба настороженно уставились на Рэма.

– Да я это, я, – махнул он рукой. – Расслабьтесь.

– Так, значит ты снова в себе, – спокойно произнёс Адриан. – Нужно определиться, что делать дальше.

– Вам – ничего, – отрезал Илрэмиэль. – Вы можете быть свободны.

– Легко сказать, – проворчал Малик. – Куда мы отсюда денемся? Может у тебя планолёт какой в горах припрятан?

– Лучше, – улыбнулся Рэм.

– Только не говори, что научился управлять драконом так быстро! – возмутился этерн.

– Это умение впитывается вместе с силой огненного источника.

– Повезло тебе, – в голосе Алриата прозвучали нотки зависти.

– Доведу вас до входа в подземный туннель, его всегда охраняют только Тхалар, они выполнят мой приказ и доставят вас обратно. Спасибо большое, друзья, что помогли Калерии, но дальше будет… либо успешные переговоры с императором Гехарии, либо война, результат непредсказуем, вам необязательно выступать на стороне Тхалар. Тебе тоже, Алриат!

– Рэм, проще будет боем отвоевать, сам знаешь, что Сенат… – осторожно начал было Адриан.

– Знаю, но всё-таки я хочу попробовать сначала договориться миром. Боем отвоевать всегда успеем.

– Согласен, – произнёс Верлен. – Постараюсь, убедить своего отца. Чего конкретно ты хочешь добиться в ходе переговоров?

– Возрождения рода Тхалар, – твёрдо ответил Рэм. – Включения главы рода в состав Сената, признания Тхалар пятым Правящим родом и его права очерёдности на трон.

– То есть возвращать статус единственного императора Гехарии ты не планируешь?

– Нет, это не нужно ни мне, ни Гехарии.

– Всё это звучало бы разумно, – медленно произнёс Адриан, – и учитывая угрозу со стороны стихийников и малую численность этернов, вряд ли кто-то стал бы противиться укреплению власти пятым Правящим родом, но есть одно «но»…

– Моё происхождение, – кивнул Рэм. – То, что я – ифрит наполовину.

– Не забудь про то, что теперь девяносто процентов тхалар стали ифритами-полукровками.

– Надеюсь, пробуждение источника Тхалар решит этот вопрос. Правда его поиски могут занять довольно долгое время…

Тут я вспомнила, что отправилась в Лютецию не с пустыми руками.

– Кстати об источнике…

Я сунула руку в карман, извлекая камень, который нашла в дневнике Амаэль.

– Что это? – хором спросили Малик и Адриан.

Я так и не раскрыла им всю известную мне информацию, но теперь, когда они рискнули жизнью и отправились со мной, рассказала всё о происхождении камня, о том, где его нашла, и даже том, какую роль он, возможно, сыграл в истории с Себастьяном.

История про гарунита Илрэмиэлю не понравилась. Он хмурился и кусал губы.

– Треклятый Сверр! Я и подумать не мог, что тебе может грозить хоть какая-то опасность в Гехарии.

Я деликатно промолчала. И так понятно, что Рэм не допускал мысли, что абсолютно безопасного места просто не существует.

– Полагаю, я обязан тебе, Адриан? Ты вовремя вытащил её оттуда.

Адриан и Рэм некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом куратор ответил:

– Будем в расчёте, если ты сумеешь предотвратить войну с ифритами.

Илрэмиэль забрал из моих рук камень и… что-то произошло. Золотистое сияние в его глазах усилилось.

– Что происходит? – заволновалась я.

Он не ответил. Медленно, словно размышляя, поднёс камень ко второй ладони и острой гранью сделал надрез. Выступили капельки золотистой крови, Рэм положил камень в окровавленную ладонь, и тот засветился, впитав кровь этерна.

Мы молчали, изумлённо наблюдая за происходящим.

– Ты в порядке? – тихо спросила я.

– Он зовёт меня, – наконец проговорил Рэм. – Это частичка источника, и она… словно подсказывала мне, что нужно сделать, чтобы найти… Не могу объяснить. Надо торопиться! Идёмте.

Он сжал камень в ладони и решительно вышел через арку входа на площадку. Мы тут же последовали за ним.

Рэм прикрыл глаза, чуть массируя виски, и через пару минут в воздухе показался приближающийся дракон.

– Ты позвал его мысленно? – задумчиво поинтересовался Адриан.

– Да, у ифритов ментальная связь со всеми порождениями огненной стихии.

– И Повелитель не отправится за нами в погоню? – встревожилась я.

– Обязательно отправится, – ослепительно улыбнувшись, ответил Рэм. – Если только мы не обеспечим ему других забот. Забирайтесь! Чем быстрее улетим, тем больше успеем сделать до того, как нас хватятся.

Первым делом мы доставили Малика и Адриана к месту входа в тоннель. Илрэмиэль отдал дежурившим там этернам приказ доставить его товарищей в Гехарию.

– Может, вернёшься с ними? – спросил Рэм у меня. Судя по тону его голоса, он не особо надеялся на согласие.

– Ни за что.

– Я так и думал, – вздохнул он. – Передайте лорду Кетро, что я пытался.

Проводив друзей, мы снова забрались на дракона и направились дальше. Теперь уже в сторону поместья рода Тхалар.