Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 28

Удар был таким быстрым и сильным, что среагировать я не успел. Раскрытая ладонь ударила меня по щеке, и в голове зазвучал колокольный звон. В глазах заплясали звёздочки, ноги подкосились. Устоять я сумел только благодаря Дару.

Вот это силища! Он ударил меня открытой ладонью, практически без замаха, с небольшим количеством использованного Дара. Многие Одарённые не могли нанести подобного удара даже при помощи артефактов!

– Папа, ты что творишь⁈ – прокричала Анастасия.

– Лишь то, что должен, – пожал плечами Апраксин.

– Оскурит, соберись! Не время раскисать! – завыла сиреной Тьма.

В этот раз я был вынужден с ней согласиться. Пусть я и решил, что Апраксин на моей стороне, кажется, мои выводы были ошибочными. А значит, нужно принимать соответствующие меры.

Я пустил по телу Дар и позволил Тьме растечься по венам, наполняя организм силой. А затем ударил. Причём не кулаком, а, также как и Апраксин, раскрытой ладонью. Симметричный ответ!

По опытам предыдущих столкновений я знал, что скорости, с поддержкой Дара, мне не занимать, и немногие бойцы способны уклониться от моих ударов, особенно нанесённых на таком коротком расстоянии.

К сожалению, Апраксин оказался именно из таких редких бойцов.

Моя ладонь практически коснулась его щеки, когда его глаза зажглись пониманием. По телу пробежала дрожь Дара. Отработанным экономным движением он отклонил корпус и сделал шаг назад. Если бы ему удалось исполнить финт до конца, то все мои старания были бы потрачены понапрасну, и я завис бы посреди поляны с выставленной перед собой ладонью.

Но у меня было секретное и очень эффективное оружие.

Часть подросшего тела Жижика послушно соскользнула с насиженного места и вцепилась в изящную туфлю Апраксина. Его рассчитанное движение остановилось наполовине, и для того, чтобы сохранить равновесие, он шатнулся вперёд.

Подставляя щёку точно под мой удар.

Пощёчина прилетела туда, куда я метил. Звонкая, сильная – на соревнованиях по пощёчинам (а такие есть!) я бы точно занял призовое место!

А дальше события начали стремительно развиваться.

Не успел отзвучать звон от пощёчины, как Апраксин, до этого относительно расслабленный, неуловимо собрался. Дохнуло силой, мышцы стали эластичными, и он одним невероятно плавным движением «перетёк» от меня на целый метр, тут же приняв боевую стойку.

Не спали и его верные гвардейцы. С их точки зрения я перешёл единственную и самую важную «красную линию» – посмел ударить их босса. Не тратя времени на сомнения и ожидание приказа, они вскинули боевые артефакты, направив их на меня. Спокойный лесной воздух так и зашумел от переполнявшей его силы.

Отреагировала и Анастасия. Но совсем не так, как я ожидал. Она уже неоднократно демонстрировала, на что способна в сражении, и в её бойцовских качествах сомневаться не приходилось. Когда требовалось, она мгновенно переходила в стойку и всегда была готова нанести удар.

Но сейчас она застыла как самая обыкновенная школьница и только переводила растерянный взгляд с меня на отца, словно не могла выбрать, кого ей поддержать.

– Ой… – только и смогла произнести она.

Это «ой» прозвучало в абсолютной тишине. Даже лесные птицы, чьё пение периодически доносилось до моих ушей, поняли ответственность момента и предпочли помолчать, сосредоточившись на поедании червячков и других птичьих делах.

Светлейший князь Апраксин пришёл в движение, когда я этого совсем не ожидал. Только что он был спокоен и расслаблен, а тут наклонился вперёд и атаковал.

Воздух перед ним сгустился и потемнел, а затем ударил в меня с силой кузнечного молота.

Отражением подобных атак занималась Тьма, и она с поставленной задачей справилась великолепно. Меня окружил прочный чёрный кокон, из которого выстрелил десяток тонких, постоянно движущихся жгутов. Они вцепились в сгустившийся воздух и в считанные мгновения лишили его плотности.

Стоило воздуху посветлеть, как в меня выстрелил кулак Светлейшего князя. Он легко пробил кокон Тьмы (блин, а ведь я считал, что это невозможно!) и помчался к моему подбородку. В этот раз он не стал тратить время на шлепки раскрытой ладонью и наносил полноценный, наполненный силой удар.

Удар, который, попади он в цель, был способен вырубить меня на месте.

– Малыш, осторожно! – крикнула Тьма.

В её предупреждениях я не нуждался и уже был готов.

Нырнув влево, я отразил удар правым предплечьем, мгновенно онемевшим от боли. Не обращая на него внимания, я сгруппировался и нанёс ответный удар, ещё более быстрый и сильный, чем предшествовавшая ему пощёчина.

У меня были все основания надеяться на успех. Но князь Апраксин умел удивлять.

Он в точности, но только с поправкой на зеркальность, повторил мои движения, отразив практически неотразимый удар.

Мы с ним застыли друг напротив друга с поднятыми в стойке руками, плотно сжатыми кулаками и рвущейся наружу силой, способной, при правильном применении, расплавить горы.

Пугающее зрелище. Но вместе с тем и комичное. Два могущественных Светлейших князя приготовились мутузить друг друга. И не с использованием тайных фамильных техник, а банально кулаками! Пусть и с применением Дара.

Об этом подумал и Апраксин. По коже побежали мурашки – верный признак того, что противник обратился к своему Дару и готовится обрушить на меня одну из боевых техник. А в том, что техники у него могущественные, и отразить их у меня не выйдет при всём желании, я даже не сомневался.

И поэтому я решил перейти к тому, с чего и следовало начать.

К переговорам.

– Уважаемый князь, может быть объясните, что происходит? Мне казалось, что вы на моей стороне…

Мой спокойный тон подействовал на Апраксина отрезвляюще. Он задумчиво на меня посмотрел, а затем залихватски, почти весело усмехнулся. Мурашки завершили свой забег – плести технику он перестал.

– Уважаемый князь? – Он приподнял бровь. – Не ожидал от Оскуритова подобной вежливости! Дело в том, Оскуритов, что мы с вами не союзники. И не сражаемся, как вы выразились, на одной стороне…

– Почему вы тогда пришли мне на помощь?

– Вы невнимательно меня слушали? – Светлейший князь Апраксин фыркнул. Его поза обрела прежнюю расслабленность. Его гвардейцы, всё наше непродолжительное сражение не сводившие с нас напряжённых взглядов, расслабились следом за своим господином. – Я уже всё объяснил Сергею. Мой Род много лет назад присягнул на верность вашему. А ещё моя дочь…

Краем глаза я заметил, что Анастасия снова покраснела. Но мне сейчас было не до её переживаний.

– Это я понял. Но ваши аргументы как раз и означают, что мы с вами на одной стороне. А эта пощёчина, согласитесь, была довольно неуместной…

Я и сам не заметил, как перешёл на язык, более подходящий великосветской беседе где-нибудь во Дворце или в другом правительственном здании, а никак не полянке на границе леса. Так на меня действовало общение с Апраксиным. Всё же не каждый день удаётся поговорить с таким влиятельным человеком, одним из политических и экономических столпов Империи!

К слову, про князя Олега Апраксина я знал совсем немного. Да ничего я, честно говоря, про него не знал! Только самые общие сведения. Жёсткий, влиятельный, возглавляет один из самых древних Родов в Империи. Вхож в Императорские покои, но среди ближайших союзников Василия не значится. В политических играх лично участвует не часто, предпочитает действовать при помощи хитрых многоступенчатых интриг.

И, конечно же, я был наслышан про его силу и виртуозное владение Даром. Но вот в этом как раз ничего удивительного не было. Практически все высшие аристократы, а в особенности главы Родов, обладали выдающимися воинскими талантами и потрясающей подготовкой, включающей в себя десятилетия упорного труда на износ. Впрочем, в высоком уровне его боевых навыков я только что убедился на собственной шкуре…

– Неуместной? О нет, господин Оскуритов, вам это показалось! Она была более чем уместной… – Его холёное хитрое лицо расплылось в улыбке, и он фальшиво рассмеялся. – Вы ведь отняли у меня сына…

И снова здор о во!

– Нет! Всеволод сам выразил желание пойти со мной. Я его не заставлял! И если бы была возможность, то я бы с удовольствием поменялся с ним местами и сам сразился с Вороном…

В холодных глазах Олега Апраксина мелькнуло какое-то смутно знакомое мне чувство. Наверное, это понимание. А ещё… Уважение?

– Вижу, что вы, Марк, говорите откровенно. Вы бы и в самом деле предпочли оказаться на месте моего сына! Это не может не вызывать искреннего восхищения… – Князь Апраксин вздохнул. – И именно это и раздражает меня больше всего! Я бы хотел вас ненавидеть, убедить себя, как и Сергей, в том, что виноваты все, кроме моего собственного сына, и порешить вас прямо здесь, на месте. Вы знаете, моих сил хватило бы на то, чтобы сделать это без помощи моих людей!

Я кивнул. Конечно, я не считал себя настолько слабым, чтобы запросто признать себя проигравшим. Но всё-таки он был намного старше меня и опытнее. Шансов у меня было бы немного.

– Но…

– Но я понимаю, что вы и в самом деле не виноваты! Мой сын сам решил действовать согласно старой клятве и пошёл с вами по доброй воле. И он сам уступил в бою более сильному противнику, которого вы потом сумели раскрыть и победить. Так что, можно сказать, вы же и отомстили за его смерть! Так что нанесённая мною пощёчина – это ничто иное как попытка выместить всю бушующую на моём сердце боль по поводу погибшего сына…

Как и я, он сам не заметил, как стал выражаться сложно и витиевато. Но он говорил искренне, я это чувствовал. Он, этот жёсткий и властный человек, в самом деле сожалел о погибшем сыне, и его попытка ударить меня была всего лишь следствием сильных эмоций. Весьма по-человечески!

– Тогда, насколько я понимаю, между нашими Родами нет вражды?

– Вы понимаете правильно! – Апраксин сдержанно улыбнулся и протянул мне руку.

Я уже хотел пожать его ладонь, когда заметил то, что упустили и Апраксин, и Анастасия, и даже три десятка гвардейцев.

– Осторожно! – крикнул я, отталкивая Светлейшего князя в сторону.

Глава 29

Несмотря на то, что я уже имел возможность убедиться в силе Светлейшего князя Апраксина, следовало признать – я всё-таки умудрился его недооценить.

На то, чтобы осознать, что его жизнь находится в опасности, ему понадобились какие-то ничтожные мгновения. По земле пробежала дрожь от использованного им Дара, и он на скорости, невозможной для человека и запредельной даже по меркам Одарённых, отпрыгнул в сторону.

Стоило ему переместиться, как в то место, где он только что стоял, ударили острые как бритвы когти, вспоровшие землю. Будь он там, и они с такой же лёгкостью раскроили бы и его плоть…

Я же оказался лицом к лицу с тем, кого никак не ожидал здесь увидеть. Но, к счастью, я знал, как справиться с этой угрозой.

– А ну тихо! Я сказал тихо! Сидеть!!! – рявкнул я, и покорный моей воле Барсик опустился на задние лапы, недовольно ударяя хвостом и злобно косясь в сторону Апраксина и его вставших в боевую стойку гвардейцев.

Князь Апраксин окружил себя мощным энергетическим щитом и сейчас с любопытством разглядывал застывшую передо мной Лягушачью пантеру. Какого-либо страха я в его лице и движениях не наблюдал. Барсик мог убить его, если бы сумел застать врасплох, но сейчас князь снова контролировал ситуацию. Не удивлюсь, если в его арсенале есть какой-нибудь хитрый приёмчик, позволяющий обуздать даже такое опасное существо.

– Лягушачья пантера… Редчайший экземпляр! И какой крупный… – протянул он, обходя вокруг моего питомца. Если бы Барсик не рычал, всем своим видом выражая крайнюю степень неприязни, он бы наверняка попытался даже заглянуть ему в пасть. Чёртов натуралист! – Источники сообщали, что Император подарил князю Оскуритову подобное существо. Рискну предположить, что это именно оно. Барсик, верно? Марк, вы не желаете объяснить, что ваш монстр делает здесь и почему он пытался меня убить?

Его голос оставался ровным и спокойным, но мне не составило труда различить в нём угрожающие нотки. Он и вправду считал, что это я натравил Барсика на него!

А ещё я про себя отметил его слова про источники. Признаться, не удивлён. Стоило ожидать, что у такого влиятельного человека повсюду глаза и уши. Высокий статус обязывает быть в курсе всех сколько-нибудь важных новостей. Вот разберусь со всеми делами и тоже займусь созданием сети осведомителей… Хотя хороший источник информации мне не помешал бы прямо сейчас. Потому что ответов на его вопросы я не знал.

– Знаете, я и сам не в курсе. Хотя… – В голову запоздало пришла мудрая мысль. Я набрал в лёгкие воздуха и крикнул. – Альфред! Я знаю, ты здесь! Эти люди не представляют опасности! Мы с князем Апраксиным решили все вопросы!

Повисла тишина, и я мог отчётливо различить, как стрекочут кузнечики на соседнем поле. Князь Апраксин, Анастасия и гвардейцы смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Гвардейцы же не спешили убирать боевые артефакты. Просто так, на всякий случай.

Наконец раздался ответ, которого я ждал.

– Господин, вы в этом уверены? Апраксины – благородный Род и присягнули вашей семье! Но у князя могут быть к вам претензии…

Я огляделся, пытаясь обнаружить своего камердинера. Безуспешно. Судя по голосу, он должен быть совсем рядом, но увидеть почему-то не удавалось. Гвардейцы и Апраксины тоже безуспешно крутили головами. Ох уж Альфред с его спецназовскими навыками! Если он не хочет, чтобы его нашли, обнаружить его – задача из категории невозможных!

– Уверен абсолютно! Мы как раз решили все наши вопросы. Князь Апраксин не имеет ко мне претензий!

– Осмелюсь поправить, что некоторые претензии и вопросы я всё-таки имею. Например, касательно отношений с моей единственной дочерью и намерений князя Оскуритова на её счёт, – вежливо, но веско вставил своё слово Светлейший князь. – Но убивать Марка или наносить ему какой-либо вред я не намерен. Это абсолютно точно.

Альфред не спешил отвечать. Наверное, оценивал обстановку.

– Тогда я попрошу вас, уважаемый, принести Клятву Благородного! – прогремел он.

– А может быть ты ещё прикажешь станцевать тебе румбу⁈ – Князь Апраксин вспыхнул. – Я – Светлейший князь и не обязан исполнять волю каждого слуги, на которого снизошло желание покомандовать!

– Ох, напрасно вы так сказали… – простонал я, точно зная, какой последует ответ.

Я оказался прав.

– Жаль. Крайне печально, Ваше Высочество. Я надеялся, что до этого не дойдёт…

Никто ничего не успел понять, когда тишину разрезал резкий свист, и ближайший к нам растущий на опушке дуб вспыхнул и рассыпался, за мгновение превратившись в золу.

– Излучатели. Мы использовали их для борьбы с монстрами в Чёрных домах, но сумели переделать под свои нужды… – пояснил я в ответ на испытующий взгляд Апраксина. Он оставался спокойным, но по суровому взгляду было понятно, что ещё одна подобная выходка, и Альфреду будет несдобровать. Зарвавшегося камердинера нужно было спасать. – Альфред, я твой господин! Ты обязан мне подчиняться! И если я говорю тебе, что мы с князем Апраксиным решили все наши вопросы, то так оно и есть. Ты обязан мне верить! А ещё ты должен слушаться моих приказов. А я приказываю тебе отложить оружие и явиться сюда. Немедленно!

Вся эта ситуация очень напоминала мне сцену с Шараповым, которая разыгралась после моего выхода из очищенного поместья Оскуритовых. Тогда Альфред тоже оставался в стороне от сражения, держа на мушке человека, который, по его мнению, угрожал моей жизни. Даже оружие осталось прежним! Похоже, что машины, вооружённые излучателями, вошли в наш стандартный арсенал…

У Альфреда, конечно, был своеобразный взгляд на обеспечение моей безопасности, ради которой он иногда мог отступить от моих указаний, но перечить прямому приказу он не посмел.

Спала созданная артефактом защита, и мой камердинер выбрался из машины, припаркованной на обочине. Лёгкой походкой, с прямой спиной, словно не замечая свирепых взглядов гвардейцев, он промаршировал прямо ко мне и встал рядом. Вид у него при этом был такой гордый, что ему позавидовал бы даже аристократ.

– Вот и знаменитый камердинер Оскуритовых… Артур, верно? – сверкнул глазами Светлейший князь.

– Альфред, – с вежливой улыбкой поправил его мой камердинер.

– Учить меня вздумал⁈ – вспыхнул князь Апраксин.

– Нет, Ваше Высочество. Лишь исправил вас, чтобы в дальнейшем вы больше не совершили столь распространённую ошибку. – Альфред был сама вежливость. Кажется, он и в самом деле не издевался и говорил вполне искренне.

Подобной дерзости не ожидал даже опытный Апраксин.

– Не забывай своё место, слуга! Я – Светлейший князь! За то, что ты сотворил, ты должен ползать на коленях, выпрашивая у меня прощение!

– Никогда не забываю, Ваше Высочество. – Альфред вежливо склонил голову. – Я всегда помню, что поклялся славному Роду Оскуритовых защищать каждого его представителя ценой своей жизни. И поэтому, когда я считаю, что господину Марку угрожает опасность, я делаю всё, чтобы его защитить. Это же я сделал и сейчас. И просить прощение за исполнение своих обязанностей не собираюсь!

У меня возникло непреодолимое желание ударить ладонью по лбу, сделать так называемое «рукалицо». Вот честно, Альфред, конечно, хочет как лучше, но за каждое слово любой аристократ имеет право зарубить его прямо на месте! Так что если я хочу сохранить жизнь своему незадачливому камердинеру, то самое время за него вступиться.

Неожиданно суровое лицо князя Апраксина расслабилось, и он рассмеялся.

– Верный, надёжный, отлично знает свою работу, да ещё и не прогибается под волю Благородных! Великолепный кадр! Всё-таки выбирать себе приближённых Оскуритовы всегда умели, этого у них не отнять. Марк, не продадите мне такого шикарного сотрудника? Я щедро заплачу!

– Нет! Ни за какие блага мира, – не задумываясь ответил я. – Альфред – не просто слуга. Он – член семьи!

По благодарному взгляду сурового камердинера, в глазах которого стояли крупные слёзы, я понял, что это был именно тот ответ, на который он и рассчитывал.

– Что же, разумно. Я бы тоже ни за что от него не отказался! – Князь Апраксин пожал плечами. Отказ его нисколько не задел и он снова прибывал в благодушном настроении. – Может тогда расскажете, как сумели скрыть целый автомобиль с излучателем таким образом, что ни мы с дочерью, ни мои отлично обученные люди не смогли его обнаружить?

– Со всем уважением, но нет. – Альфред легко поклонился. Пусть он и не спешил прогибаться перед Светлейшим князем, уважения к Благородным он не терял. – Фамильный секрет Рода Оскуритовых.

– И снова крайне разумно! – Апраксин ослепительно улыбнулся. – Что ж, кажется, на этом наш разговор закончен. Мы с Марком решили все наши вопросы, и я могу следовать по своим делам.

Он развернулся и в сопровождении гвардейцев пошёл прочь. От их процессии отделилась Анастасия и, ловко ко мне подскочив, чмокнула меня в щёку.

– Как ты себя чувствуешь? – шепнул я ей.

– Намного лучше! Но пару дней всё-таки придётся отлежаться в особняке отца. Он собирается лечить меня семейными артефактами, а потом приступит к тренировкам. Я же теперь будущая наследница! Он хочет вывести меня на качественно другой уровень. Семейная техника, которую я использовала во время поединка, произвела на него впечатление…

– Конечно, произвела! Даже мне она не всегда даётся. И вообще, дочь, я всё вижу и слышу. И я бы предпочёл, чтобы ты отошла от князя Оскуритова на приличное расстояние! – произнёс Апраксин, не поворачиваясь. Но в том, что он и так нас прекрасно видит, ни усомнились ни я, ни прекратившая меня обнимать Анастасия. – А ещё, господин Оскуритов, я бы посоветовал вам заняться приведением своих дел в порядок. Если хотите вписаться в круг самых влиятельных Благородных Империи, вам надлежит подумать о соответствующих атрибутах. Верный дворецкий – это хорошо. Но фамильный особняк и собственную гвардию ничто не сможет заменить…

Этими словами он дал понять, что разговор и в самом деле закончен. Анастасия кивнула мне на прощание и бросилась за отцом. Они скрылись за поворотом, и кожу обожгло выбросом энергии от телепортационного артефакта.

– Как ты скрыл машину? Камень Маскировки?

– Да, господин. Вы же оставили мне осколки. Вот я и взял на себя смелость их использовать. – Камердинер поклонился.

– А как узнал, где меня искать? От Жижика?

– Разумеется, мой господин. Он пришёл за помощью не только к госпоже Анастасии, но и ко мне тоже. Вот мы с Барсиком и поспешили к вам на помощь…

Лягушачья пантера, всё это время мирно просидевшая у моих ног, согласно рыкнула.

– Что вы планируете делать теперь, мой господин?

Я задумался. Кое-что в словах Апраксина меня задело.

– Ты знаешь, кажется, настало время заняться восстановлением фамильного особняка Оскуритовых…