Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 9

Под двойным осуждающим взглядом подруг кусок в горло не лез совершенно, поэтому я лишь ковыряла вилкой нежнейшую куриную отбивную со сливочным соусом, сожалея, что не могу отдать должное своему любимому блюду в академской столовой.

– Серьёзно? – Глаза Влады округлились так, что она уже напоминала мультяшного героя из детской телепередачи.

– Ты, наверное, шутишь. – Сильван выглядела недовольной и мрачной. Мне всё чаще казалось, что гарунийка откровенно завидует.

– Освободил тебя от обучения и досрочно назначил штатным целителем, – повторила Влада мои слова, произнесённые несколькими мгновениями ранее. – Разве так вообще можно?

– Видимо, герцогу Верлену можно всё, – прошипела Сильван, бросив вилку на тарелку с такой силой, что та жалобно звякнула, ударившись о керамику.

Сообщать подругам о том, что я сделала выбор и уже назначена дата помолвки, стало страшно.

– Сильва, ты как-то уж слишком агрессивно реагируешь, – заметила Влада. Я с благодарностью посмотрела на подругу.

– Кажется, ты права… – рассеянно ответила Сильван, опуская глаза. – Прости, Калерия. Мне просто очень нужно остаться в Академии, а затем и на службе у Императора, иначе придётся вернуться домой.

– Домой никому не охота, – ответила Влада.

– Ладно, – слегка повеселела Сильван. – Что насчёт бала в честь празднования древнеземного Нового года? Всего месяц остался!

– Идём, конечно! Надо как следует повеселиться, а то все эти покушения на Верлена и Марлен… Угнетает.

– Что за бал?

Чистокровные антропиты, конечно же, праздновали Древний Новый год в ночь с тридцать первого декабря на первое января, только проходило всё очень тихо – в семейном кругу. Спокойный ужин с воспоминаниями о потерянной Земле – месте, где кроме людей не было никаких других рас, не было магии. Этакий вечер ностальгии, когда принято рассказывать, что раньше жизнь была гораздо лучше – ровно до тех пор, пока Земля, измученная людьми, не развалилась на части.

На Магитерре начало Нового года отмечалось первого апреля – в день, когда природа пробуждается от зимнего сна. Вообще, до появления людей ни этерны, ни гаруниты, не пользовались таким понятием как месяц. Этерны делили год на полугодия. Гаруниты и бассы – на сезоны. Однако, люди, привыкшие жить в чётких временных рамках, внедрили понятие месяц и неделя.

– Лет пять назад, когда Верлен стал куратором, его отец проспонсировал первый Зимний бал – студентам понравилось. Теперь это мероприятие устраивается каждый год. Наверное, это своеобразная агитационная компания в пользу первого Императора антропийского происхождения, – хмыкнула Влада.

– Праздники лишними не бывают! – убеждённо проговорила Сильван и вздохнула: – Как я тебе завидую! Ты уже столько лет ходишь на бал. Почему я не поехала поступать сюда ещё пять лет назад.

– Первые пару лет я пропускала балы. Неохота было влезать в платье. Так что, Калерия? Пойдёшь на бал?

– Не знаю, – неуверенно ответила я. Надо ещё разузнать ходит ли Адриан на эти балы, проспонсированные его отцом, и как к ним относится.

– Ну уж нет! – объявила Сильван. – Ты задолжала мне одну вечеринку! Помнишь, в начале первого полугодия?

Мысленно издала стон, полный отчаянья. Точно. Я же обещала беарнийке, что она может рассчитывать на мою компанию в следующий раз. Если объяснить ситуацию Адриану, он же не будет против?

– Ладно, я подумаю.

– Вот именно! Ура, мы, наконец-то, идём на вечеринку.

Сильван принялась выспрашивать у Влады, какие платья обычно надевают на Новогодний бал. Выдохнув с облегчением, я всё-таки принялась за обед и даже успела проглотить пару кусочков, когда в столовую вошла Эллиссин Сильяэр в сопровождении верных спутниц – Физалис Ламари и Элерин Гилар.

– Кстати, Физ, – Эллиссин внезапно заговорила магически усиленным голосом, так что все присутствующие в столовой смогли услышать. – Прекращай гоняться за Рэмом, в нашей Академии гораздо выгоднее оказаться в спальне куратора. Бери пример с Перье, её досрочно зачислили в штат Академии.

В столовой воцарилась мёртвая тишина – все взгляды устремились в мою сторону.

– Да что ты? – удивление Физалис выглядело вполне искренним. Видимо, Эллиссин берегла новость, чтобы сообщить её подругам прилюдно.

– Представляешь? – Эллиссин продолжала говорить, как ни в чём не бывало – словно не играла на публику, а вела задушевную беседу наедине с подругами.

– Будущая императрица проходит обучение наравне со всеми, а какая-то выскочка из деревни…

Этернийка многозначительно замолчала. Действительно, зачем продолжать свою речь – все в столовой и так уже поняли мысль, которую она пыталась донести.

– Лисси, ты бы поосторожнее была в высказываниях, – едко добавила молчавшая до того момента Элерин. – Вдруг наша милая Калерия станет Императрицей. Говорят, она уже сделала выбор в пользу Верлена.

Мне показалось, что в столовой стало ещё тише, хотя это было невозмжно.

Даже подруги уставились на меня. Лицо Сильван кривилось от едва сдерживаемых эмоций, даже в голубых глазах Влады я прочла нечто похожее на осуждение.

Поднялась из-за стола и отнесла поднос с остатками обеда к окну сортировки. Роботизированный уборщик тут же принялся разбирать посуду и освобождать от остатков еды.

Я старалась не смотреть в сторону подруг, когда прошла мимо стола, чтобы забрать учебный планшет. Гробовое молчание царило в столовой до тех пор, пока за мной не закрылись автоматические двери. Едва это произошло, раздались первые возгласы, комментарии… я ускорила шаг, чтобы не слышать всего, что сейчас скажут в мой адрес. Похоже, придётся заказывать еду в комнату. В столовой я больше не рискну появиться.

И что же? Теперь моя жизнь будет именно такой? Полной осуждения и обсуждения со стороны окружающих? Не понимаю, что именно всех так задевает. То, что я влипла в эту дурацкую историю с двойной помолвкой, что Адриан может стать Императором, что он досрочно зачислил меня в штат Академии? Или всё вместе?

Если бы сёстры Сильяэр не подливали масла в огонь, обсуждая меня на каждом углу, возможно, остальным и дела не было бы до какой-то Перье! Внезапно я ощутила вспышку гнева и даже какой-то странной ревности. Конечно, Марлен же была влюблена в Адриана и злилась, потому что он предложил замужество мне! Теперь Эллиссин продолжает дело сестры. Треклятые этерны!

Сделала глубокий вдох и выдох, чтобы немного успокоиться. Как-то уж слишком много негатива бушевало во мне, требуя выхода. Хотелось на кого-нибудь наорать, а ещё лучше ударить. Пожалуй, стоит сходить на тренировку с ИТэ, чтобы выпустить пар.

Придя в себя, с удивлением обнаружила, что нахожусь в движущемся лифте. Как я оказалась в лифте? Совершенно не помню, чтобы входила сюда. Двери распахнулись с характерным звоном, и я сделала шаг вперёд. Приёмная Адриана… Чудесно! Совсем уже голову от любви потеряла.

Секретарша, к счастью, на месте не обнаружилась – значит, свидетелей моего позора не будет. Хотела было вернуться в лифт, но почему-то не стала. Ноги уже уверенно шагали в сторону кураторского кабинета.

Постучала и, дождавшись ответа, вошла. Адриан сидел за столом, погружённый в изучение каких-то документов на экране планшета. Как всегда в костюме, с туго завязанным галстуком и выпрямленной спиной.

– Калерия? – подняв на меня взгляд, удивился куратор. Тут же встал, чтобы предложить мне стул. – Что-то случилось?

– Н-нет, – пробормотала я, села на галантно пододвинутый стул и положила планшет на колени, нервно поглаживая пальцами шероховатую поверхность чехла.

– Тогда почему ты пришла в разгар учебного дня?

– Кое-что случилось…

– Ты начинаешь меня пугать, – нахмурился Адриан.

– Просто… сейчас в столовой Эллиссин Сильяэр и её подружки при всех сказали, что я выбрала тебя.

– И? Конечно, неприятно, что кто-то сделал личную информацию достоянием общественности раньше времени, но не вижу особого повода для беспокойства. Всё равно через неделю появится официальное объявление…

– Кажется, они осуждают то, что ты зачислил меня в штат Академии досрочно.

– Понимаю… – Адриан потёр лоб ладонью, словно хотел разгладить складку, залёгшую меж бровей. – Калерия, всё, что я могу сделать в данной ситуации – отчислить тебя из Академии. Ты изначально не годилась для боевых операций, ведь сама это знаешь, а уж в нынешних условиях. Где-то образовался прорыв, понимаешь? Раньше речь шла об остатках стихийных демонов, отрезанных от источника, а значит ослабленных. Сейчас они набирают силу, появляются в самых неожиданных местах, последняя миссия и так оказалась слишком опасной. Кетро и Алриат не могли ни положиться на тебя, ни бросить – вы просто чудом выбрались, понимаешь?

С трудом сдерживая слёзы, я кивнула. Сама не знаю, откуда вообще взялась влага в глазах и ком в горле, но Адриан был абсолютно прав.

– На самом деле, ты талантливый зельевар и, возможно, станешь неплохой целительницей, так что… если бы ты прошла обучение до конца, то, безусловно, получила бы место ассистента одного из преподавателей. Для начала. Выбирай сама. Если однокурсники сильно докучают сплетнями – просто переедешь в городской дом моей семьи до свадьбы. Вызовем твою мать – будете жить вместе там, чтобы в обществе не болтали лишнего.

– Нет… – я отрицательно качнула головой. – Я хочу заниматься зельями, ты прав. Просто не буду обращать внимания.

– Вот и отлично, – улыбнулся Адриан, но уже в следующее мгновение снова нахмурился. – Я вас не вызывал, Стокс! Будьте добры, записаться на приём у госпожи Трент, если у вас какое-то дело ко мне.

Я не сразу поняла, к кому обращается куратор, но потом догадалась обернуться и увидела Цецилию Стокс. Однокурсница стояла в дверях, сложив руки за спиной, и выглядела встревоженной. В серебристо-серых глазах полукровки мелькали белые вспышки смертельного сияния, всегда аккуратно заплетённые русые волосы растрепались.

– Простите, лорд куратор, – промямлила девушка. – Это очень-очень срочно.

Адриан оказался между мной и Цецилией так быстро, что я даже не успела ничего понять. Раздался выстрел, вспыхнуло золотистое защитное поле, по его краю что-то чиркнуло, затем ещё раз и ещё… Цецилия Стокс даже не пыталась целиться, просто стреляла наугад. Пули летели по касательной, задевая золотистую сферу энергощита, и с лёгким шипением плавились при столкновении.

– Немедленно сложите оружие, Цецилия, – жёстко приказал Адриан. Выстрелы стихли, и я осторожно выглянула из-за его плеча. Лицо девушки кривилось так, словно её мучала страшная боль.

– Адриан! – выкрикнула она, приставляя пистолет к своему виску. – Я люблю тебя и приношу себя в жертву!

Куратор метнулся вперёд, но чистокровный антропит просто физически не мог оказаться быстрее, чем этернийская полукровка. Прогремел выстрел, и девушка упала замертво, окрашивая пушистый светлый ковёр кураторского кабинета красно-серебристой кровью.

– Мамочки, – пискнула я и опустилась обратно в кресло. Ноги внезапно потеряли способность держать тело в вертикальном положении, а где-то внутри меня нарастала истерика.

Куратор тем временем активировал браслет, напрямую вызвав следователя, и продемонстрировал Траупу страшную картину.

– Ожидаемо, – холодно прокомментировал бездушный гарунит. – Сейчас буду.

– Калерия, ты в порядке? – Адриан опустился передо мной на колени и слегка встряхнул за плечи. – Прости, не могу тебя отправить в комнату, всё равно Трауп потребует твоих показаний.

– Понимаю, – кивнула я, не в силах оторвать взгляд от застывшего маской лица Цецилии Стокс. Девушки, которую я, по сути, не знала и никогда уже не узнаю.

* * *

Специалисты по проклятиям, которых привел с собой Трауп, накладывали на ауру Калерии одно сканирующее заклятие за другим.

– Ну что? – спросил Адриан, едва проклятийники закончили осмотр, применив последние средства из своего арсенала.

– Ничего, – ответил Трауп, который внимательно следил за каждым взмахом руки своих специалистов. – Но расслабляться нельзя. Вы же понимаете, лорд Верлен, Управление использует лишь официально утверждённые заклятия, тогда как проклятие, которому подверглись покойные девушки, может вполне оказаться противозаконным.

– Да-да, знаю, – раздраженно ответил Адриан.

– Пока мы можем лишь сделать следующие выводы: на девушек наложили передающееся проклятие страсти и замкнуто оно на вас, лорд Верлен. Кто-то хочет дискредитировать вас в глазах общества. Учитывая, что пострадала наследница Правящего рода, возможно, хотят столкнуть лбами антропийскую аристократию с этернами…

– Калерия, – обратился Адриан к невесте. – Почему бы тебе не пойти к себе? Думаю, дальнейший разговор с господином Траупом будет носить закрытый характер.

Адриан видел, что Калерия едва сдерживает гримасу разочарования на лице. Очевидно, что ей очень хотелось послушать о ходе расследования, но, как и полагается леди, девушка лишь кивнула в ответ и покинула кабинет. Куратор проводил её взглядом и, едва закрылась дверь, вернулся к разговору.

– Что вы можете сделать, чтобы обезопасить других девушек?

– Управление делает всё возможное, но мы сильно ограничены в средствах. Нужно обращаться к тем, кому дозволено более свободное использование магии – к Императорскому отряду, а следовательно, необходимо составить прошение на имя Его Величества Наилама. Ведь только он имеет доступ к данному ресурсу?

На губах следователя мелькнула ухмылка, Адриан едва сдержал желание поморщиться. Проницательность этого Траупа частенько проявлялась совсем не там, где нужно. Найти преступника – это он сам не может, руки связаны законами, видите ли, а как вынюхивать тайны государственного уровня – всегда пожалуйста. Следователь уже не первый раз намекал на то, что имя действующего командира Императорского отряда, которым являлась Адриан, для него совсем не тайна.

– Вы абсолютно правы, господин следователь, – подтвердил Адриан. – Доступ к ресурсу Императорского отряда имеет только Император. Составляйте прошение, я также обращусь к ректору Академии, чтобы направить такой же документ от лица нашего учебного заведения.

– Не знаю, поможет ли это. Мне известно, что лорд Сильяэр уже обращался к Императору, но тот отказал в просьбе, мотивировав тем, что проклятийник отряда находится на очень важном задании.

– Тем не менее, – возразил Адриан. – Стоит попробовать ещё раз и постараться донести до Императора, что опасность может грозить всем академисткам, которые могли бы стать весьма полезными членами отряда в будущем. Марлен была не просто наследницей трона, но и очень талантливым целителем. Цецилия отлично разбиралась в зельях.

– Сомневаюсь, что вопрос безопасности академисток покажется императору более важным, чем гибель наследницы Правящего рода, но попробовать, конечно, можно. Пока я пришлю штатных проклятийников Управления, с вашего разрешения они будут проводить опросы, попробуют выяснить, как менялось поведение пострадавших, возможно удастся вывести какие-либо закономерности. Также мои сотрудники разрабатывают несколько вариантов формулы снятия проклятия, но вы и сами знаете, что это всё равно что тыкать пальцем в небо…

– Знаю, но нельзя сидеть сложа руки, – прервал Верлен речь следователя.

– Вот и не сидите, – хмыкнул Трауп, поднимаясь с кресла. – В конце концов, в Академии лучшие специалисты по зельеварению, а также лаборатории, оборудованные по последнему слову техники. Дайте им задание – пусть займутся разработкой нейтрализующего зелья, вдруг получится то, что надо.

– Я так понимаю, что Управление этим заниматься не собирается? – спросил Адриан, едва сдерживая закипающую злость.

– Происшествия в Академии имеют классификацию Незаконное применение проклятий, соответственно, мы имеем право решать этот вопрос только с помощью нейтрализующих заклятий, согласно закону, – пожал плечами следователь. – Зелья являются альтернативным способом устранения проблемы, сами знаете.

– Знаю, – процедил Адриан.

* * *

Кетро молча слушал Адриана, а когда тот закончил вводить в курс дела своего первого помощника, спросил:

– Я так и не понял, чего ты хочешь от меня? Мы оба знаем, что связь с Седьмым членом Императорского отряда потеряна несколько месяцев назад. Он выполняет личное секретное поручение дяди Наилама.

– Я хочу, чтобы ты проверил всех своих однокурсников на предмет того, насколько хорошо они разбираются в проклятиях! – раздражённо ответил Адриан.

Вся ситуация в целом его раздражала. То, что проклятие замкнули именно на нём. То, что обе погибшие девушки перед смертью совершали попытку нападения на Калерию. То, что он не разбирается в проклятиях и совершенно не уверен, что родовой браслет с сапфирами, который он наденет Калерии на помолвке в доме родителей, сможет защитить девушку от проклятия.

– А точнее насколько они готовы нарушать закон? – хмыкнул Кетро.

– Именно.

– Как скажешь. Правда не уверен, что академисты станут раскрывать свои секрету сыну Алехара Кетро, но я постараюсь выяснить что-нибудь полезное.

– Кетро, у меня ещё одна просьба… – Адриан совершенно не был уверен в том, что стоит просить этерна о подобном, но речь шла о жизни и смерти. Рисковать из-за такой мелочи, как мужское самолюбие, он не собирался. – Присматривай за Калерией.

– О! – хмыкнул этерн. – А как же «держись от моей невесты подальше» и «надеюсь, моя невеста в будущем будет обращаться за помощью только ко мне»?

– Мне давно уже понятно, что ты неравнодушен к Калерии, и я не в восторге от этого. Однако, кроме меня и тебя защитить её больше некому, а я не хочу рисковать.

– То есть ты просишь защищать её от возможных нападений?

– Да.

– А тебя не беспокоит то, что она тоже может оказаться под воздействием проклятия?

– Очень беспокоит, но тут мы мало что можем сделать пока не вернётся Седьмой или пока ты не выявишь среди академистов того, кто обладает такими же талантами, как и он.

– Сделаю всё, что смогу, – ответил этерн, отделившись от стены. Кетро всегда избегал кресла для посетителей в кабинете Верлена, что порой злило куратора. Словно этерн всем видом стремился показать, что он стоит выше по положению. При том, что поведение наследника Правящего рода частенько бесило Адриана, он точно знал, что может доверять первому помощнику больше, чем кому-либо.

Этерн замер у порога и, повернувшись, внезапно спросил.

– Что, если она согласилась выйти за тебя лишь под действием проклятия? Ты отпустишь её?

Верлен нахмурился:

– Я учту это обстоятельство, дам ей больше времени, но не отпущу.

Глава 10

Городской дом герцога Верлена скорее напоминал крепость. Монолитные блоки, башни с системой противовоздушной обороны по периметру, огромное количество охраны. У ворот нас встречали вооружённые до зубов охранники, у дома тоже, да и в башнях по периметру их также было немало.

– Что-то я не поняла, – пробормотала я. – Неужели все эти меры из-за покушений на тебя?

– О чём ты? – рассеянно спросил Адриан, а потом перехватил мой взгляд, и ответил. – А, ты про охрану. Нет, Калерия, у нас всегда так. Тебе кажется, что усиление позиций антропийских герцогов в Сенате – естественный процесс, но на самом деле всё сложнее. Поверь, Правящим очень не нравятся грядущие перемены. Покушения на меня в Академии – лишь вершина айсберга.

Я начала нервно теребить край пальто. Покушения на Адриана в Академии не показались мне чем-то незначительным. Спокойная реакция куратора на них всегда вызывала подозрения в его самоуверенности, а сейчас в голосе прозвучала некая обречённость, словно он привык к этому.

– Не переживай, – мягко сказал он. – Ни одно покушение не имело и шанса на успех. Ты видела мой щит в действии, он защищает всех, кто находится рядом, а у тебя на руке сегодня окажется помолвочный браслет Верленов. Это не столько украшение, сколько военная разработка, основанная на новейших технологиях

Я с сомнением взглянула на широкий браслет в коробочке, которую Адриан извлёк из кармана пальто, чтобы показать. Ряд крупных сапфиров цвета морской волны, которые были соединены тонкими цепями из геалена – самого дорогостоящего металла на Магитерре. Светлый металл, переливающийся мелкими золотистыми искорками, который добывали в королевстве Басков, а затем поставляли корпорации Алриат-сталь.

– Разве родовой браслет не должен иметь историю в несколько сотен лет?

– Родовой браслет – лишь красивое название. Моя мать каждый год получает новый браслет с обновлёнными возможностями. Сохраняется лишь внешний вид. Ты тоже всегда будешь в безопасности, обещаю.

Адриан сжал мои дрожащие пальцы в ладони, и я легонько вздрогнула.

Как и прежде, от каждого прикосновения Адриана кожу покалывали тысячи иголочек, но я начинала привыкать к этому ощущению и даже получать от него удовольствие. Потому что рядом с женихом испытывала состояние покоя и уверенности, а покалывание воспринималось как подтверждение того, что он рядом.

Тем временем гирокар уже проехал ворота и пересёк небольшой парк, остановившись у дверей дома, на пороге которого уже стояла моя мама.

Адриан быстро вышел из машины и галантно усадил баронессу Перье на своё место.

– Увидимся вечером, милая, – без улыбки произнёс куратор, но внутри меня всё равно что-то радостно дрогнуло.

Едва мы отъехали, мама нажала кнопку, отгораживаясь от водителя гирокара звуконепроницаемым стеклом и спросила:

– И когда ты собиралась рассказать мне, что попала в отряд к Илрэмиэлю Кетро?

Честно? Никогда!

– Я не думаю, что это имеет какое-либо значение, мама.

– Калерия, ты осознаёшь опасность…

– Мама, он не родной сын Алехара!

Мама на мгновение замолчала, изучая меня.

– Ты уверена?

– Да, ты ошиблась, думая, что у Алехара был внебрачный сын до тебя. Рэм сам мне это рассказал. Магия рода не приняла его даже после ритуала.

– Рэм? – каждое моё слово вызывало у Катерины Перье новую волну неудовольствия. – Вы настолько близки?

– Он… был моим наставником по боевой подготовке и, если честно, только благодаря ему я до сих пор цела, – мама нахмурила брови, и я поспешила добавить. – Кстати, это Адриан назначил его моим наставником, потому что лучше Кетро никто бы не смог подготовить такую неумеху, как я.

– К Адриану претензий нет, – кивнула мама, продолжая хмуриться. – Он рассудительный мужчина, не то, что ты… Этернийская кровь. Твой дед был прав, породу воспитанием не выбьешь.

Мать поджала губы и отвернулась к окну.

– Мама…

– Калерия, ты повела себя очень эгоистично, ты хоть это понимаешь? Допустим, мы с дедушкой поняли твоё желание найти друзей, общаться и учиться, но разве так уж необходимо было бежать именно в Императорскую Академию? Туда, где не просто полно этернов, где учатся наследники Правящих родов! Вероятность столкнуться с Кетро была стопроцентной и не убеждай меня, что ты не желала именно этого.

– Ты права, – тихо ответила я. – Я хотела столкнуться с Рэмом, подружиться и обрести хотя бы брата, но совершенно не хотела подставлять тебя и дедушку!

– Конечно, – кивнула мама, продолжая смотреть в окно. – Однако если бы Илрэмиэль Кетро оказался родным Алехару, нас бы ничто не спасло. Он бы почувствовал в тебе сестру. Огромное везение, что мальчик – лишь его приёмный сын. Только момент, когда ты столкнёшься с отцом – вопрос времени. Теперь вся надежда на скорую свадьбу с Адрианом. После вступления в брак девушка становится частью семьи мужа, и этерн не сможет предъявить никаких претензий ни мне, ни дедушке.

Я не стала говорить, что Адриан собирался позволить мне доучиться до конца.

– Адриан – взрослый мужчина, он точно не станет ждать ещё год, пока ты наиграешься в студентку. Я так рада, что ты выбрала его… Скажи мне, – и тут мама повернулась ко мне. – Он тебе хотя бы нравится?

– Сначала – нет, но теперь… он действительно прекрасный человек. Сдержанный, но добрый.

– Ты ещё не видела его отца, – улыбнулась мама. – По сравнению с Дорианом Верленом, его сын – просто душка. Зато свекровь у тебя будет чудесная. Наивная, открытая, весёлая, не знаю, как она уживается с такой глыбой льда. Но главное – это люди, верные слову. Ждать от них предательства, подобно этернам, не стоит.

Гирокар остановился перед трёхэтажным роскошным особняком с вывеской «Звезда Империи», а мама сжала мою руку и сказала

– Но всё равно, Калерия, никаких добрачных отношений с Адрианом. Только после свадьбы, поняла?! Терпи!

Я кивнула, сглотнув ком, неожиданно вставший в горле. Почему-то об исполнении супружеского долга думать не хотелось вовсе.

* * *

Часы, проведённые в салоне красоты «Звезда Империи», стали для меня почему-то более мучительными, чем самая трудная из тренировок с ИТэ или Кетро. Я возненавидела всей душой массажи, маски, скрабы, макияжи, маникюр и особенно процесс создания причёски. Утомительно долго и невероятно скучно. Хотя от меня всего и требовалось, что лежать и расслабляться, но это стало худшим испытанием. Хотелось бежать, прыгать, стрелять, драться с боксёрской грушей, отрабатывать создание щита – всё, что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого места.

Правда результат оказался потрясающим. Наряды, которые мама выбирала без меня привезли прямо в салон. Я примерила несколько платьев и выбрала длинное с летящей юбкой, цвета морской волны. Ткань мерцала и переливалась крошечными кристаллами, платье напоминало морскую гладь, освещённую луной. Волосы собрали на затылке, оставив несколько завитых локонов струиться по плечам. Макияж мне понравился больше всего – естественный, лёгкий, светящийся.

В общем, выглядела я слишком хорошо, чуток золота в волосах и глазах – настоящая этернийка.

– Мама, ты что?! – в зеркале отразилось мамино лицо, по которому текли слёзы. Я резко обернулась и обняла её за плечи.

– Ты безумно похожа на отца, – всхлипнула она.

– Так, мамочка слишком прониклась моментом?! – возмущённо воскликнул мастер по макияжу. Подлетел, аккуратно вытер слёзы и кисточкой развеял в воздухе над маминым лицом магипудру. Та легла лёгкими крупинками, мгновенно скрыв следы мокрых дорожек на щеках.

– Леди Перье, рано плакать! Ещё только помолвка, не свадьба же, – наставительно произнёс Жиль-Марк, который занимался нашим макияжем.

* * *

Мама была права. По сравнению с отцом Адриан Верлен казался самым очаровательным человеком на свете. Лорд Дориан выглядел застывшим как скульптура. Ледяные серые глаза смотрели так пренебрежительно, что вежливые слова, которые он произнёс, абсолютно не сочетались с выражением его лица.

– Добро пожаловать в семью, дорогая Калерия.

Склонилась в реверансе, демонстрируя почтение, которое девушка обязана испытывать к будущему свёкру. На самом деле, я испытывала страх, даже ужас. Казалось, серые глаза видят насквозь, меня и все мои мысли, все секреты. Дед, стоявший рядом с лордом Верленом, приветствовал едва ощутимым касанием лба губами. Злится. Мать простит скорее.

– Деточка, как я рада познакомиться с тобой! – мать Адриана оказалась голубоглазой блондинкой. Ростом леди Верлен уступала даже моей матери, поэтому обнимая худенькую маленькую леди, я ощутила себя дискомфортно. По выражению лица леди Верлен было очевидно, что она просто жаждет поболтать со мной, но официант в белоснежных перчатках уже разнёс шампанское в высоких бокалах.

– Граф Фьери, – обратился Адриан к дедушке, – с вашего позволения я хотел бы вручить Калерии браслет рода Верлен.

– Большая честь для нас, – ответил дедушка.

Жених защёлкнул браслет на моём запястье, а лорд Верлен-старший поднял бокал и произнёс:

– Выпьем за соединение двух древнейших чистокровных родов Магитерры. Пусть наши потомки живут и процветают во славу антропийской расы.

– Во славу! – поддержали лорда собравшиеся и синхронно отпили из бокалов.

– Лорд Верлен, когда же будет назначен день свадьбы? – спросила мама, а я чуть не поперхнулась шампанским.

– Мы думали назначить свадьбу на первый же месяц после выпуска Калерии из Академии! – прощебетала леди Верлен. Пришла очередь Катерины Перье поперхнуться шампанским.

– Простите… Вы хотите ждать, пока она закончит Академию?!

– Могу вас заверить, леди Перье, что я обладаю безграничным запасом терпения, – с лёгкой улыбкой ответил Адриан.

– Не сомневаюсь, Адриан, но…

– Катерина, – перебил дед маму. – Мы обсудили с Дорианом этот вопрос и решили, что нет ничего плохого в том, чтобы будущая герцогиня, или даже императрица получила образование. Обзавелась полезными связями, к тому же у Калерии это неплохо выходит, как я понял.

Голос дедушки звучал язвительно.

– Раз уж она попала в центр всеобщего внимания, ходят видит Единый, мы никогда не стремились к этому, следует извлечь пользу из этой ситуации.

– Золотые слова, граф, – лорд Верлен отсалютовал моему деду бокалом и отпил половину. Мама смотрела встревоженно, казалось, она нервничает с каждым мгновением всё больше. – Что ж… перед ужином неплохо бы обсудить дела, не так ли?

Дедушка согласно кивнул, Адриан легко коснулся моего лба губами, и мужчины удалились в кабинет герцога Севера. Видимо, женщин посвящать в дела в этой семье не принято. Я осталась наедине с мамой и будущей свекровью.

– Как жаль, что Адриан просил нас поторопиться с помолвкой, – прощебетала леди Верлен, усаживаясь в изящное резное кресло. – Брат и сёстры Адриана не успели отменить свои планы.

Я потупила взгляд. Догадываюсь, из-за чего спешил Адриан. Боялся, что непостоянная невеста снова передумает.

– Ну ничего-ничего, я так рада, Калерия, что ты всё же оценила моего мальчика по достоинству. Уж ваша свадьба пройдёт с гораздо большим размахом, чем это скромное мероприятие.

Леди Верлен печально вздохнула, окидывая взглядом просторную гостиную, которая свободно могла бы свободно вместить человек тридцать.

– Моя дочь оценила лорда Адриана с первого взгляда, дорогая София, – ответила мама, которая уже успела устроиться в соседнем с леди Верлен кресле. Я тоже заняла место рядом с дамами, но молчала. – Она отзывалась о нём исключительно положительно, но вы же знаете, что Калерия выросла в изоляции от общества. Девочка просто была ошеломлена тем количеством молодых людей, среди которых оказалась. Коварный принц Бъярны воспользовался её дружеским расположением и втянул в эту дурацкую историю с двумя помолвками.

– Да-да, я всё понимаю, – закивала леди Верлен. – Адриан мне ещё пару месяцев назад сказал, что Калерия не отдаёт никакого предпочтению этому оборотню. Знаете, Катерина, я терпеть не могу всех этих нелюдей. Жестокие, безнравственные, хитрые существа. Им совершенно нельзя доверять!

– Совершенно с вами согласна, София!

Да уж, леди Верлен умудрилась затронуть тему, которая вызвала у моей мамочки самый живой отклик. Зато женщины так увлеклись обсуждением недостатков других рас Магитерры, что совершенно забыли обо мне до самого ужина.

* * *

– Ещё немного – и Император встанет на нашу сторону, – произнёс лорд Верлен, едва мужчины вошли в кабинет и закрыли за собой дверь.