Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 30

Альфред повернулся ко мне. На его лице было написано выражение такого счастья, что казалось, будто он до конца не верит услышанному.

– Господин, повторите, пожалуйста. Меня подводит слух…

– Да ничего тебя не подводит, старый ты прохвост! Всё ты прекрасно слышал. Я наконец-то дозрел до того, чтобы оглядеть освобождённое от Черноты имение Оскуритовых…

Я и в самом деле собирался это сделать. По-хорошему это следовало сделать сразу после того, как мне удалось изгнать Черноту. Любой сколько-нибудь ответственный хозяин так бы и поступил! Всё-таки фамильное гнездо, хранящее в себе множество тайн. И к тому же элитная недвижимость с отличным расположением! Одного последнего факта было бы достаточно, чтобы тотчас отправиться туда для изучения новых владений.

Но на тот момент я был истощён, да и другие проблемы давали о себе знать. Нужно было столько всего сделать! Ну а теперь слова князя Апраксина задели меня за живое. Он тонко, в своей манере, намекнул, что у настоящего Благородного, особенного у Светлейшего князя, есть не только титул, но и собственное имение. И что если я хочу на равных войти в число самых влиятельных аристократов Империи (а я этого точно хочу!), то без родового гнезда под боком мне никак не обойтись.

Так и получилось, что мои приоритеты резко изменились. В конце концов, планов на вечер у меня не было. Конечно, Морозова наверняка будет ждать меня на тренировку, но я уже столько пропустил, что ещё одно прогулянное занятие ни на что не повлияет…

– Господин, я так рад! Так рад! Мы наконец-то вернёмся в легендарную обитель Оскуритовых! После стольких лет властвования Черноты вы войдёте туда как полноправный хозяин! Ваш отец… И ваш дед… Они бы вами так гордились… – Мой непробиваемый камердинер всхлипнул, и по его бледной щеке скатилась скупая мужская слеза.

Я почувствовал неловкость. К виду льющейся крови и вывалившихся наружу кишок я уже успел привыкнуть. Но вот слёзы, и к тому же мужские… К такому жизнь меня не готовила!

– Да ладно тебе! Это же просто дом…

– Нет, не просто дом! – Альфред протестующе затряс головой. – Это памятник! Нет, не так… Это грандиозный памятник величию вашего Рода! Ведь именно там происходили такие знаменательные вещи, как Кровавая суббота, планирование Мясного штурма, отрубание головы датского принца Йоргена…

– Эээ… Не хочу каким-то образом задеть твои чувства, но на знаменательные исторические события твой перечень как-то не тянет…

– Это, господин, осмелюсь предположить, потому, что вы слишком молоды и провели долгие годы в отрыве от семейного наследия. – Альфред зыркнул на меня своими страшными холодными глазами. – Но теперь, когда дом очищен от скверны, вы снова почувствуете гордость за своих предков. Можете поверить моему слову!

– Ооокей… – Не очень уверенно протянул я. – Так или иначе, но попытаться точно следует!

В восторженных криках Альфреда меня больше всего смущало то, что он продолжал упорно называть Оскуритовых моими предками. Для всего мира я был Марком Оскуритовым, и он обращался ко мне так, как будто речь и в самом деле шла о моей семье. Но я был выходцем из другого мира, и каждое его слово болью отзывалось в сердце. Эх, а ведь там, на далёкой Земле, в моём родном мире, осталась моя настоящая семья, друзья, прекрасная девушка…

Я встряхнулся, прогоняя мысли. Выбор был давно сделан. Чернота предлагала мне всё забыть и поселиться в привычном мире. Я сам отказался, выбрав этот мир и эту жизнь. А значит, я теперь Марк Оскуритов! И это моя семья. И мой дом!

В сопровождении Альфреда и Барсика я отправился к припаркованной у дороги машине с излучателем. Заглянул в кабину, изучил кузов и одарил камердинера уважительным взглядом.

– Мне казалось, что ты уже продемонстрировал все свои таланты. Но ты продолжаешь меня удивлять! Не случайно Апраксин хотел переманить тебя к себе. У него чуйка на отличные кадры.

– Служу Роду Оскуритовых! – по-военному отрапортовал Альфред, вытянувшись по стойке смирно.

Удивиться и в самом деле было чему. Обычную грузовую машину Альфред при помощи людей Николая Борзова сумел превратить в настоящую передвижную боевую единицу. В кабине со специально прорубленным люком был удобно размещён портативный и очень мощный боевой излучатель.

Я пощёлкал выключателями, посмотрел на показатели и присвистнул. Тот фокус с уничтожением дерева, что он продемонстрировал в присутствии Светлейшего князя, был для этой техники сущей ерундой. На максимальных оборотах она с такой же лёгкостью могла бы разложить и небольшое здание!

Но одним излучателем педантичный Альфред не ограничился.

Малогабаритная на первый взгляд кабина была оборудована небольшой приютившейся в углу клеткой, от которой исходил отчётливый аромат магии. Я оглядел её придирчивым взглядом и повернулся к камердинеру.

– Да ладно, только не говори, что…

– Всё именно так, как вы думаете, господин!

Жестом фокусника Альфред распахнул дверцу клетки и махнул рукой, приглашая Барсика забраться внутрь. Лягушачья пантера окатила его презрительным ненавидящим взглядом, но я пригрозил ей кулаком, и она послушно направилась к клетке, которая была меньше её примерно раза в три.

Несмотря на превосходящие размеры, она запихнула внутрь голову, затем лапы, а в итоге разместилась там полностью. Причём с комфортом! Пространство клетки позволяло ей сделать по меньшей мере с десяток шагов в каждую сторону.

– Артефакт пространственного искажения. Причём очень качественный, – с видом знатока произнёс я. – Где раздобыл? Помогли Богатырёвы?

– Да, господин! А ещё я с помощью госпожи Алины немного его доработал. – Альфреда переполняла заслуженная гордость. – Теперь это один из сильнейших артефактов в своём классе!

Я показал ему большой палец. Это и в самом деле была выдающаяся работа!

Остальной осмотр выявил Камень маскировки, примостившийся в специальном углублении на приборной панели. Простое, но элегантное решение. Я щёлкнул тумблером. Машина вздрогнула и… ничего не изменилось. Но, выйдя наружу, я не сумел разглядеть ровным счётом ничего. Ни кузова, ни тени, ни даже следов шин на мягкой земле. Великолепная маскировка! От Камня маскировки я другого и не ожидал.

Альфред уселся за руль, и мы поехали в город. Борзовы не успели увезти меня далеко, поэтому путь был недолгий. Для начала мы заехали в Академию. Я быстро заскочил в Научный корпус, прихватив оборудование, которое могло понадобиться мне в доме, и спустя пятнадцать минут мы остановились у подъездной дорожки особняка Оскуритовых.

Выглядел он по-прежнему внушительно, а в сгущающихся сумерках ещё и зловеще. Словно оскалившаяся исполинская пасть, готовая проглотить тебя, не пережёвывая…

Только сейчас я задумался, что ехать сюда ночью, вдвоём, без плана и научного сопровождения Алины было не самой лучшей идеей. Но пути назад уже не было. Мы были на месте, и всё, что оставалось, это зайти внутрь, внимательно осмотреться и, если понадобится, принять меры по приведению дома в порядок. А ещё, конечно, составить примерный план ремонта. А в том, что он будет грандиозным, я не сомневался. За долгие годы, что в доме властвовала Чернота, он успел порядком поистрепаться. Да и мы с Тьмой пробили дыру от чердака до подвала. Так что заехать сюда получится в лучшем случае через несколько месяцев. А уж о том, сколько сотен тысяч мне придётся в него вложить, было даже страшно подумать…

Сюрпризы начались сразу же за порогом.

Я помнил, как дом выглядел в последний раз, когда я его видел. Стены и потолок покрыты живой плесенью и жаждущими крови и плоти шипастыми отростками. Из каждого коридора злобно таращатся порождённые Чернотой твари. Пол на первом этаже испещрён множеством дыр, проделанных полчищем жуков. Обои и плинтуса обгрызены здоровенными крысами размером с не самую маленькую собаку. Полы между чердаком и подвалом украшают огромные сквозные дыры, пробитые мной, а затем и Уничтожителями.

И это не считая поглотившей целую комнату Субстанции, скрывающейся в подвале Черноты и громадного провала на том месте, где должна была быть построена вторая лестница! Про отсутствие нормальной мебели, какого-то декора и различных удобств вроде электричества, отопления, горячей и холодной воды говорить и вовсе было как-то неудобно.

Короче говоря, не дом, а огромная свалка, которая не то что нисколько не походила на гордое звание поместья Светлейшего князя, но и в качестве обиталища для бомжей вызывала многочисленные вопросы.

Но то, что открылось передо мной, нисколько не напоминало постапокалиптические виды разрушенного Чернотой дома.

Мы с Альфредом стояли в старомодной, покрытой пылью, но всё же целой и даже весьма уютной гостиной. Кожаные кресла, заполненные древними фолиантами книжные шкафы, дубовые панели и искусные картины на стенах, ярко горящая электрическим светом люстра на потолке, ворсистые ковры под ногами, старый, но очень уютный камин. Всё, как говорится, дорого и богато. Ещё и с неплохим вкусом!

Ни малейшего следа монстров, Черноты, крыс, жуков и живой плесени здесь не было.

– Альфред… Это вообще…. Как это возможно⁈

Глава 31

– Не могу знать, господин, – отозвался камердинер, озираясь вокруг с таким взглядом, как будто вместо гостиной он оказался где-нибудь на поверхности Луны. – Но мне здесь, простите за выражение, чертовски нравится!

Его глаза сияли. Удивлённый и даже восторженный Альфред… Зрелище, которое нечасто удаётся увидеть!

– Но ты же видел записи с камер. Здесь ничего этого не было! Ни единого предмета! Чернота разрушила всё, изменила на свой лад… А тут всё выглядит таким… нормальным…

– Я вам больше скажу – здесь всё не просто нормально! Всё ровно также, как было до прихода Черноты! Один-в-один! – Альфред сверкнул глазами и подошёл к стоящему около камина дивану. Движением фокусника он сбросил с дивана подушку и завороженно на что-то уставился. – Быть не может… Это пятно я, к своему стыду, оставил здесь перед самым пришествием Черноты. Так волновался, что пролил чашку кофе. Я собирался затереть пятно, но не успел. А оно сохранилось. Свежее, как будто и не было всех этих лет…

Я подошёл к камердинеру и через его плечо взглянул на диван. Там и в самом деле виднелось обширное пятно кофейного цвета, едва-едва засохшее. Да уж, на пятно, поставленное годы назад, оно никак не тянет!

– Получается, что, уходя, Чернота оставляет дом в таком же состоянии, в котором он находился в момент её пришествия…

– Полагаю, что вы правы, господин! Во всяком случае, всё выглядит именно так, – согласился со мной Альфред.

– Слушайте, а вы не могли бы включить камеру? Я, конечно, всегда рада вас слышать, но хотелось бы видеть, что вы там с таким интересом рассматриваете!

Голос раздался совсем рядом. И пусть он был мне до боли знаком, я всё равно подпрыгнул на месте, в последний момент подавив желание использовать Дар.

– Алина⁈ А ты что здесь делаешь⁈

– Ой, Марк, а разве Альфред тебе не сказал? Он попросил меня помочь с изучением дома, – торопливо пояснила Алина, а Альфред с извиняющимся видом продемонстрировал мне включённую в режиме громкой связи рацию.

– Господин, я подумал, что нам понадобится помощь учёного… – извиняющимся тоном произнёс камердинер.

– И правильно решил! Я сам должен был догадаться сделать то же самое, – ответил я, показывая ему большой палец, и снова обратился к Алине. – Но почему мы не встретили тебя в лаборатории?

– А ты что, думаешь, я там живу⁈ – фыркнула она. – Хотя да, я там провожу столько времени, что ночую там чаще, чем дома. Но ночи я всё-таки провожу дома. Почти все…

Последняя фраза показалась мне загадочной, но допрашивать её я не стал. Я находился в освобождённом от Черноты доме, и у меня были куда более интересные темы для обсуждения.

– Можешь не переживать, у меня здесь есть необходимое оборудование! – поспешно добавила Алина. – Конечно, не такое, как в Научном центре, но довольно неплохое. Альфред взял из центра все необходимые датчики, так что я вижу основные данные.

– И что показывают твои приборы?

– Практически все показатели находятся в пределах нормы. Воздух чистый, температура и влажность соответствуют типичным для данной местности и времени года. – Её голос стал серьёзным и деловым. Через динамик рации я расслышал знакомый перестук клавиш клавиатуры. – Вот только выбросы магической энергии невероятно высокие…

– Так… И что это значит?

– А ничего не значит! – беспечно прощебетала она в ответ. – Обитель Оскуритовых – особое место, стоящее на пересечении нескольких энергетических потоков. Насколько я знаю, здесь всё пропитано магией…

– Девочка права, господин. Ваши предки на протяжении столетий собирали в этих стенах уникальную коллекцию артефактов, оружия и магических книг. Каждый кирпичик здесь дышит магией! – Альфред едва не прыгал от восторга. – Так что в повышенном уровне энергии нет ничего удивительного.

– Что ж, поверю вам на слово.

Мы с Альфредом двинулись по коридорам, внимательно оглядывая каждую комнату. С каждым пройденным метром все наши предположения подтверждались. В доме не было ни единого признака Черноты. На столах оставались заложенные на середине книги, в стойках в фехтовальной комнате ожидали своей очереди тренировочные мечи, а на столах в общей столовой оставались чашки с недопитым и, кажется, ещё горячим чаем.

Я вдыхал чистый, с лёгким ароматом пыли, воздух и не мог поверить в происходящее. Идя сюда, я ожидал застать требующую ремонта развалину, а получил великолепный дом, доверху наполненный наследием древних Оскуритовых.

Всё их оружие и артефакты были здесь. И все они были моими! Вот уж точно, неожиданный подарок, ничего не скажешь…

От этой радостной мысли я потерял последние остатки внимательности. И это едва не стоило мне жизни.

– Осторожно, маленький Оскурит! Ловушка!!! – оглушительным набатом, разрывающим перепонки, прокричала Тьма.

Не успел её крик отзвучать, как ближайшая ко мне стена треснула, развалившись на куски, и из неё хлынул поток из нескольких десятков тварей. Крысы, прямоходящие осьминоги, адские псы… И это бы ещё ничего! За их спиной возвышался столб чёрного дыма. Сама Чернота, лично!

Признаюсь – если бы не окрик Тьмы, среагировать я бы не успел и наверняка пал бы смертью храбрых, растерзанный когтями и клыками. Но её крик заставил меня собраться, и поэтому к тому моменту, когда первая тварь успела меня достичь, я был готов.

Сверкнул верный Людоед, дрожащий от переполняющей его силы, и первая линия монстров ровным рядом пала к моим ногам. Остальные твари взревели, но я быстро оборвал их вой, одним движением руки с активированным Камнем уничтожения вырезав их подчистую.

Всё-таки что ни говори, а опыт не пропьёшь! Даже после выматывающего дня, в момент, когда уже расслабился и не ожидаешь нападения, отработанные инстинкты работали как надо. Всё-таки не напрасно я провёл столько времени в сражениях и блужданиях по Чёрным домам. Застать меня врасплох – задачка не из простых…

Пока я разбирался с чудовищами, Тьма взяла на себя самое сложное – Черноту.

Воздух за моей спиной забурлил, и Тьма, раскинув свои тёмные крылья, вырвалась на свободу.

– Тебе конец… – прошипела она, бросаясь на клубящийся поток чёрного дыма.

Она потянулась к Черноте, готовясь сжаться, раздавить её, обратив в ничто, но та даже не попыталась сопротивляться. Раздался мерзкий звук, напоминающий тот, с которым вода уходит в сливное отверстие, и Чернота исчезла, скрывшись в образовавшемся в полу водовороте.

Настала абсолютная тишина, нарушаемая только редкими звуками капающей с моего меча крови убитых чудовищ.

– Господин… Это что⁈ – пробормотал Альфред, таращась на расколотую стену.

– А это, Альфред, сюрприз от предыдущего хозяина! Чернота оставила тайничок со своими прихвостнями. Мы так расслабились, что у этих ублюдков вполне могло получиться! – прорычал я сквозь сжатые зубы. Адреналин стучал в висках. Меч я сжимал так крепко, что побелели костяшки на пальцах. – Алина! Ты же сказала, что в доме нет никакой активности Черноты! Как ты могла её проворонить⁈

Кричать на своих союзников я привычки не имел и всегда предпочитал решать вопросы в обычном режиме, не переходя на крик и угрозы. Но сегодняшняя ситуация вывела меня из себя. Если бы не Тьма, то всё могло бы закончиться самым глупым образом!

– Марк… Я… Я не понимаю… – забормотала Алина. В её голосе послышались слезливые нотки, и я уже приготовился её утешать, когда она сама взяла себя в руки. Из динамика донёсся перестук клавиш. – Сейчас я запущу анализ тонких энергий, самый чувствительный, что только возможно… Да, теперь я вижу! Чернота сумела образовать вокруг себя и чудовищ защитный колпак, не позволяющий обнаружить её при помощи стандартных механизмов поиска. Мои приборы просто не могли её почувствовать…

– А теперь⁈

– А теперь, в чувствительном режиме, я вижу все точки её расположения! Во всём доме их ещё две…

– Я очень надеюсь, что ты не ошибаешься!

Как и следовало ожидать, больше Алина не ошибалась. Тайники Черноты удалось обнаружить именно там, где она и сказала. В каменной кладке, скрытые защитным колпаком, скрывались отряды монстров, не сильно отличающиеся по размерам и составу от того, что нас атаковал. Во главе каждого отряда стояла Чернота. Но маленький плотный сгусток чёрного дыма даже не пытался сражаться. Как и в случае с первым тайником, он растворялся, стоило мне вырубить первых чудовищ. Тьма недовольно бурчала, но сделать ничего не могла.

Начиная со второго тайника, ко мне присоединился Альфред. Верная металлическая удавка мелькала в его опытных пальцах, выкашивая врагов пачками. Взгляд у него был более мрачный и сосредоточенный, чем обычно. Таким образом, истребляя чудовищ, он как будто пытался извиниться передо мной за то, что не сумел помочь мне в сражении с первой партией.

– Точно больше нет⁈ – рыкнул я, зачистив последнюю точку.

– Точно, Марк! Я провела самую детальную проверку! – виновато забубнила Алина.

– Не кричи на девочку, маленький Оскурит. Я тоже всё осмотрела. Тайников больше не осталось… – прошептала на ухо Тьма. – Черноте удалось меня обдурить. Но больше это не повторится…

И Алине и Тьме я доверял. Но один раз мы уже пропустили ловушку, и поэтому я не поленился и лично осмотрел б о льшую часть дома. К слову, после ухода Черноты он заметно сжался. Теперь это было не монструозное здание с десятком этажей и сотней комнат, а просторный, но всё же не бесконечный особняк.

Найти другие подлянки, оставленные Чернотой, мне не удалось. Зато я убедился в том, чего так опасался – пролом на месте второй лестницы и не подумал исчезать, разве только стал заметно меньше. Увы, но он возник ещё до пришествия Черноты, и рассчитывать на его исчезновение с её уходом не приходилось.

Только закончив осмотр, я позволил себе расслабиться и без сил упал в стоящее в одной из комнат кресло. Глаза медленно и как будто сами собой закрылись. Это был долгий день, я так устал…

Сон был странный. Меня как будто засосал бесконечный, пронзающий Вселенную насквозь водоворот. Я оставался на своём месте, но меня уносило куда-то ещё, всё дальше и дальше.

Из темноты выступили две расплывчатые фигуры…

Интерлюдия 1

Две фигуры застыли у ведущей внутрь дома двери с прозрачными стеклянными вставками. Я не мог видеть их лиц, только расплывчатые, словно бы сплетённые из дыма, силуэты.

Дверь с шумом распахнулась. Фигуры застыли на пороге.

– Со всем почтением и прочее, но вы уверены, что здесь безопасно? – спросил металлический голос, полностью лишённый интонаций и человеческого тепла. – Всё-таки Чёрный дом. Монстры и Чернота… Они не пожалеют даже вас со всеми вашими умениями!

Этот голос звучал приглушённо, как будто уши были набиты ватой. Но всё равно он показался мне знакомым…

– Безопасно? Ну конечно же нет! В Чёрных домах не бывает безопасно, – отозвался второй голос. Он тоже был искажён, и разобрать хоть какие-то индивидуальные особенности было невозможно. – Но здесь нет ничего, с чем мы с нашим уровнем силы не смогли бы справиться. Эти медальоны сумеют нас защитить…

– Вы так в них верите? – В первом голосе послышались едва различимые сквозь металлический отзвук нотки тревоги. – Этот старик мог оказаться безумцем, а вся его идея с Изначальными Рунами – неработающим бредом!

– Безумцем? О нет, Смирный – не безумец! Странный, не от мира сего – да. Но не безумец! Скорее уж гений… – Второй голос звучал всё также спокойно. – К тому же ты чувствуешь, как сила струится от этого медальона. Странная сила! Она не принадлежит нашему миру. Так что чем бы эти Руны ни были, они работают…

Фигуры продолжили двигаться в небольшой прихожей, говоря так тихо, что я не мог их разобрать.

Но сейчас их беседа волновала меня далеко не в первую очередь. Прежде всего я хотел понять, как я здесь оказался.

Всё, что я помнил, это как, замаявшись искать в обители Оскуритовых ловушки Тьмы, я сел в кресло. А после этого меня засосало в мягкую, тёплую, бесконечную темноту…

Но сейчас я бодрствовал. И никак не мог понять, что происходит. Я стоял на лестнице между первым и вторым этажами и рассматривал разворачивающуюся внизу сцену. Этот небольшой дом нисколько не походил на фамильное гнездо Оскуритовых. Судя по размерам, облупившейся краске, плохонькому ремонту, – самый обыкновенный домишко семьи среднего достатка. Единственное украшение, что я мог разглядеть, – схематичное изображение распустившейся розы на окнах.

Как я здесь оказался? И кто эти люди? Почему голос одного из них кажется мне таким знакомым?

Я попытался сдвинуться, но не смог. Ноги будто приросли к полу, а тело наполнилось свинцом. Сделать хотя бы лёгкое движение пальцем казалось непосильной задачей.

И ладно тяжесть! Что было хуже всего, я не мог видеть собственное тело. Пустота на его месте была абсолютной, и я даже начал сомневаться в том, что оно и в самом деле у меня есть…

Что же происходит? Может, я всё ещё сплю? Или… Я сглотнул. Или очередная ловушка Черноты всё-таки сработала, и я умер? Нет, вряд ли. Я бы запомнил. Огонь, грохот, раздирающие плоть зубы, – в памяти бы осталось хоть что-то! К тому же я чувствовал, что где-то там, далеко, у меня есть лёгкое и послушное тело, и я всё ещё жив.

Всё происходящее немного напоминало те чувства, что я испытал, когда Чернота, пытаясь договориться, переместила меня в одну из версий моего родного мира. Тогда мир вокруг тоже казался реальным, но был лишь одной из версий известной мне реальности.

Главное отличие заключалось в том, что теперь я был наблюдателем. Я не мог ни говорить, ни двигаться. Только безмолвно смотреть на разыгрывающийся передо мной спектакль.

Исходя из того, что я видел, вывод напрашивался сам собой, – я был в Чёрном доме. Но только в доме необычном. Здесь были плесень и колышущиеся под потолком живые отростки, в углах копошились крысы, из дальних комнат доносился прекрасно знакомый перестук когтей по полу. Вместе с тем Чернота не так уж многое здесь изменила. Элементы интерьеры сохранили яркие краски, а монстров было куда меньше, чем в другом Чёрном доме из всех, в которых я побывал.

Но, так или иначе, это был Чёрный дом. И эти двое, кем бы они ни были, зашли сюда по доброй воле. Безумцы! Да никто во всей Империи, а, вероятно, и во всём мире не мог этого сделать, не рискуя быть уничтоженным ещё на пороге. Особая генетика Оскуритовых помогала мне избежать мгновенной смерти, а вот остальным надеяться было не на что.

Разве что…

Двое вторженцев снова оказались в поле моего зрения. Они наконец-то вышли из тени, и я смог увидеть их более чётко.

Одного из них я знал.

Плотно скрывающий лицо и фигуру Образ, плавные уверенные движения.

Воробей!

Это был он, без сомнений. Наша первая встреча после сражения в переулке. Теперь понятно, почему его металлический голос показался мне знакомым. Я же столько раз его слышал…

А вот второй был мне незнаком. Он тоже использовал Образ, но только работал он по-другому, не как у Воробья. Его тело казалось полупрозрачным и при каждом изменяло цвет, словно он был не человеком, а хамелеоном. Но пусть его Образ и выглядел иначе, он ничем не уступал Воробью.

Кто он такой, я не знал, но догадывался. Пересмешник! Последний третий заговорщик. Признаться, я уже начинал сомневаться в том, что он существует на самом деле…

Что было хуже всего – так это знакомые мне медальоны, мерно покачивающиеся на их шеях в такт движениям. В отличие от остальных деталей их костюмов, я мог видеть их очень чётко. Это были те самые медальоны, которые профессор Смирный использовал для укрощения Черноты.

Откуда они у них? И что они вообще здесь делают?

Я попытался спрятаться, но не сумел сделать ни шагу. Мои ноги оказались словно приклеены…

Приближающуюся к ним Черноту я заметил раньше них. Она выползла из-за угла, могучая чёрная туча, и не тратя ни мгновения, бросилась на них.

Для любого другого человека, Одарённого или обыкновенного, аристократа или простолюдина, смелого или трусливого, это был бы смертный приговор. Прикосновение Черноты сжигало плоть дотла. Сопротивляться ему могла только сильная генетика Оскуритовых, и то совсем непродолжительное время.

Но не успел я обрадоваться, что с заговорщиками наконец-то будет покончено, когда произошло кое-что, чего я совсем не ожидал.

Воробей и Пересмешник не попытались скрыться от Черноты, а наоборот шагнули к ней.

Чёрный дым застыл, словно не понимая, что происходит, а затем, прямо на глазах, начал дрожать и изгибаться. Он скручивался в спираль, крутился волчком, приобретал самые невероятные формы, взлетал к потолку и падал на пол…

В это было невозможно поверить, но древняя межмировая сущность пыталась сбежать!

– Получается… Получается! Она и в самом деле нас боится! – прокричал Воробей, и в металле его голоса я услышал торжество.

– Только не отпускай! Мы не имеем права её упустить! – прокричал Пересмешник и заговорил низким гипнотическим тоном. – Ты в нашей власти. Ты слышишь нас, ты подчиняешься нам. Ты будешь делать то, что мы тебе велим…

Чернота вздрогнула в последний раз и покорно замерла перед ними. Она покорилась их воле.

– Вот так… Сегодня она смирная… Осталось немного… – произнёс Пересмешник, протягивая к ней руку.

И тут я наконец-то почувствовал собственное тело. Я снова мог двигаться!

Половицы оглушительно заскрипели под моими ногами. Заговорщики вздрогнули, и Чернота, воспользовавшись моментом, растворилась без остатка.

– Что это было⁈ – прокричал Воробей.

– Не знаю. Но я что-то увидел… – тихо произнёс Пересмешник.

Я не понял, что произошло. Он только что стоял внизу, а вот уже застыл рядом со мной на лестнице. Его глаза блеснули холодным красным огнём, а в следующее мгновение его укреплённая Даром ладонь пробила меня насквозь.

Моё тело истончилось, стало тонким и слабым. Невидимая воронка с шумом его втянула, и видение таинственного Чёрного дома и обоих заговорщиков исчезло.

Воробей и Пересмешник переглянулись. На краткий миг они оба увидели лицо того, кого здесь никак не могло быть!

– Марк Оскуритов… Вы же тоже это видели⁈ Но как⁈

– Сложно сказать наверняка… – Пересмешник, тяжело дыша, прислонился к стене. – Чёрные дома не изучены до конца. По нашим данным сейчас он должен быть в обители Оскуритовых. Но если между домами, как полагают некоторые учёные, и в самом деле есть незримая связь…

– Хотите сказать, что мы имеем дело с проекцией? – В металлическом голосе Воробья слышалось недоверие. – То есть он, находясь в своём фамильном гнезде, мог нас видеть и слышать? Тогда… Тогда у нас большие проблемы!

– Это ещё почему? – Голос Пересмешника звучал низко и грозно.

– Потому, что теперь он знает наши планы! Ему известно, что мы задумали. Да он знает, кто мы такие!!!

В привычки Воробья не входило волнение по каждому поводу. Но внезапное появление мальчишки Оскуритова было способно вывести из себя кого угодно!

Кого угодно, но не Пересмешника.

– Ничего не изменилось. Да, теперь он знает, что мы можем влиять на Черноту. И про то, что мы узнали секрет Смирного, ему тоже известно. Но это всё мелочи! Он не видит всей картины. Не имеет представления о нашем новом союзнике, которого сам же нам и подарил. Мы всё также сильны, а план только набирает обороты…

– Но наши лица…

– Надёжно скрыты Образами! Он ничего не знает. – Пересмешник строго посмотрел на Воробья. – Я понимаю, через что вы прошли. И не вижу ни единой причины, чтобы такой сильный человек отказывался от исполнения плана, когда осталось совсем немного. Вспомните, что Император с вами сделал…

Голова Воробья медленно опустилась и тут же поднялась обратно. Воспоминания придали сил. Ничто не забыто! Виновные должны ответить.

– Вы правы. План ещё действует. И мы должны поспешить. Впереди много работы!