Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 21

Мне стоило огромных усилий сохранять невозмутимое выражение лица, пока я шла от кабинета Траупа к приёмному отделению. Я стремилась как можно скорее выйти на улицу, на свежий воздух и там вздохнуть свободно. Забыть о том, что Трауп каким-то образом догадывается о моём происхождении. Даже спросить ведь нельзя, как именно он догадался! Ведь это всё равно что признать его правоту, а так… Он просто догадывается, а я просто ничего не понимающая в намёках главной ищейки Императора академистка.

Покинуть здание Управления без дополнительных неприятностей не удалось. Едва я оказалась в приёмной, как из другого коридора навстречу мне вышла она.

Чёрное золото волос заплетено в сложную причёску, правильные черты лица, чувственный рот с чётко-очерченной верхней губой, прямой нос и глаза цвета изумрудов, пронизанных полуденным солнцем… у меня не было никаких сомнений в том, кто эта женщина.

– Леди Кетро, – дежурный склонился в услужливом поклоне, но леди не удостоила его даже взглядом, а сразу подошла ко мне.

– Полагаю, вы – Калерия Перье? – со светской улыбкой на губах обратилась она ко мне, изумрудные глаза при этом внимательно сканировали моё лицо.

– Вы правы, леди Кетро. Приятно познакомиться.

– Не могу сказать, что это взаимно, – внезапно резко ответила она. Светский тон словно испарился. – Послушайте, Калерия, я наслышана о том, что мой сын уделяет вам слишком много внимания, и хотела бы убедиться, что вы не воспринимаете его ухаживания всерьёз.

Я растерялась. Это сейчас что такое происходит?

– Вы же чистокровная антропийка, не так ли? – не дождавшись моей реакции, продолжила жена премьер-сенатора. – Для молодой девушки вашего происхождения очень важно соблюдать определённые правила, чтобы устроить свою судьбу наиболее выгодным образом.

– Именно так, леди Кетро, – ответила я, всё ещё не понимая, к чему этот разговор.

– Несмотря на то, что другие Правящие не гнушаются брать нескольких антропийских жён, род Кетро относиться к священным узам брака совершенно иначе! У Илрэмиэля будет только одна-единственная жена. Этернийка.

Ах, вот куда она клонит.

– Понимаю вас, леди.

– Вот и чудесно! – Леди Кетро улыбнулась самой очаровательной и фальшивой улыбкой, какую я когда-либо видела в жизни. – Приятно пообщаться с умным человеком. Прощайте, госпожа Перье!

И тут в приёмную вошёл лорд Кетро. Мельком взглянул на меня золотисто-карими глазами и обратился к жене.

– Илрэмиэль уже переместился телепортом. Ты готова ехать? У нас есть ещё дела.

– Да, дорогой. Идём. – И она увлекла супруга к выходу. Лорд ещё раз обернулся в мою сторону и спросил:

– А это кто?

– Никто. Однокурсница Илрэмиэля.

Лорд потерял ко мне интерес, и они с женой покинули приёмное отделение, а я опустилась в кресло, пытаясь прийти в себя.

* * *

Мне потребовалось почти полчаса, чтобы взять себя в руки и найти силы подняться с кресла для посетителей. Внутри скопился целый вихрь неясных эмоций, который крутился и мешал рассуждать здраво. Решив, что не помешает пройтись пешком и проветрить голову, я переступила порог Управления и вдохнула свежий весенний воздух, но тут во мне вдруг что-то перевернулось. Почему все, кому не лень, считают, что могу мне указывать? Как жить, кого любить, что делать?! Особенно эта жуткая женщина, которая является главной причиной всех моих неприятностей в жизни! Начиная с того, что отец отказался от моей матери, и заканчивая тем, что она произвела на свет этого невыносимого… выносящего мой мозг Илрэмиэля?! Я – Калерия Кетро и никто не смеет мне указывать! Ой… о чём я думаю? Я – Калерия Перье, Калерия Перье, я сказала!

Однако тело уже взбунтовалось, моё настоящее имя словно запустило какой-то процесс в организме, хотя скорее всего это просто эмоции и стресс. Сначала пульсирующая боль возникла в висках, мгновенно распространилась по всей голове. В глазах появилось жжение. Только не это! Неужели первый всплеск смертельного сияния? Только не здесь и не сейчас! Я же в центре Лланарэ. В двух шагах от здания Сената.

Цепляясь рукой за стену здания, медленно пошла вдоль него, надеясь завернуть за угол и переждать такой несвоевременный приступ сволочной этернийской натуры.

Спасительный переулок уже показался впереди, когда я услышала за спиной:

– Калерия, ты в порядке?!

Стихийные демоны, я совсем про него забыла! Выпрямила спину, сделала глубокий вдох и выдох, ответила не поворачиваясь:

– Да, всё хорошо. Не волнуйся.

– Ты шутишь, наверное? – голос раздался совсем близко. – Ты еле идёшь. Давай я перенесу обратно в Академию.

На моё плечо легла ладонь и это стало последней каплей.

– Да оставь ты меня уже в покое! – воскликнула я, сбрасывая руку со своего плеча. В этот же момент из глаз брызнули белые искры, и я завопила от обжигающей боли в глазах. На мой лоб легла прохладная ладонь и последнее, что я услышала перед тем, как потерять сознание было:

– Такого я точно не ожидал.

* * *

Вынырнув из беспамятства, первое, что я увидела, были глаза Адриана, и меня изумило их выражение. Верлен смотрел на меня, как… на нечто невероятное. Впервые я видела такую гамму эмоций на лице вечно невозмутимого куратора. Голубые глаза широко распахнуты, даже рот приоткрыт. Осознав, наконец, почему он может на меня так смотреть, я пискнула и с головой накрылась одеялом.

– Мамочка-а-а, – простонала я из своего ненадёжного укрытия. Неужели зелье перестало действовать раньше времени? Неужели я вся в позолоте, и Адриан это видел?! Что же теперь буде-е-ет!!!

– Думаю, дело не в твоей мамочке, а скорее в твоём настоящем папочке, Калерия, – глухо произнёс Адриан и потянул на себя край одеяла. – Вылезай, я всё равно уже всё видел.

– Что ты видел? – недоверчиво спросила я, не спеша уступать край одеяла и пытаясь удержать спасительную ткань на своей голове.

– Хватит, Калерия! Вылезай немедленно и рассказывай! – Требовательно произнёс Адриан, отпуская одеяло.

– Что рассказывать? – пискнула я, выглядывая из-за края.

– Всё рассказывай! Начиная с того, как вам удавалось скрывать твоё происхождение столько лет, и заканчивая тем, кто твой отец!

Выглядел куратор таким грозным, и я не на шутку испугалась. Что если он сдаст меня настоящему отцу? Меня и всю мою семью.

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – нагло объявила я, решив, что лучшая защита – это нападение. Слезла с кровати и направилась в ванную, чтобы осмотреть себя в зеркале и подумать, что делать дальше.

Зеркало в ванной напрочь отказывалось хранить мою тайну. Зелье не просто прекратило действовать – такое впечатление, что я в жизни не принимала никаких зелий. Волосы переливались позолотой, глаза сияли, а кожа под глазами раскраснелась и припухла. Неужели у меня был всплеск смертельного сияния? Здравствуй, этернийское созревание.

Раздался осторожный стук в дверь.

– Калерия, я хочу помочь. Я не собираюсь раскрывать твою тайну никому, поверь мне.

– Какую тайну? Если ты про золотистые волосы и глаза – так это просто новая модная краска для волос и линзы. Ты всё не так понял!

– Угу, а смертельные вспышки из глаз, которыми ты чуть меня не поджарила, это просто аллергия на новомодные золотистые линзы?

Дверь в ванную распахнулась, с силой ударившись о стену. Мамочки! Я же просто хотела открыть дверь, но, видимо, не рассчитала новые силы.

– Я тебя ранила? – встревоженно спросила я, пытаясь взглядом определить степень поврежденности кураторского тела.

– Обожгла ладонь, когда я пытался положить руку тебе на лоб. Видимо, это твой первый всплеск сияния, и довольно слабый, иначе ты прожгла бы её насквозь. Занин уже залечила – всё в порядке.

– Занин тоже всё знает?! – ужаснулась я.

– Нет-нет, – успокоил меня Адриан. – Я сказал, что обжёгся сам. Тебя она не видела. Я не сразу понял, что с тобой и сначала открыл телепорт в целительский блок, но тут твои волосы начали золотиться, и я перенастроил точку выхода на твою комнату. На твоё счастье в Императорском Университете преподают курсы первой помощи этернам при первом всплеске смертельного сияния.

Я села на кровать, Адриан опустился рядом.

– Так ты мне расскажешь?

– Даже не знаю, с чего начать, – призналась я, печально вздохнув.

– Начни с того, как вам удалось скрывать тебя.

– Мама начала разрабатывать сыворотку с первого дня моего рождения, но ничего не выходило. У нас в поместье совсем не было слуг, чтобы избежать лишних свидетелей. Дедушка прослыл богачом со странностями.

Адриан хмыкнул.

– Я слышал нечто подобное.

– Потом я подключилась к исследованиям, мы экспериментировали с кровью, с гормонами, энергопотоками… В общем, однажды получилось. Как ты понимаешь, моя мама нарушила несколько законов, ну и я тоже.

– Понимаю, – осторожно произнёс Адриан, внезапно начав оглядываться по сторонам.

– Баэлрин научил меня обманывать камеры Академии, – сказала я, поняв, о чём забеспокоился куратор.

– Конечно… Иначе ты бы выдала себя раньше. Сколько действует зелье?

– Раньше – неделю. Оно замедляет скорость реакций, обмен веществ, а поскольку в составе лишь травы, гормоны и энергопоток чистокровной антропийки, то даже анализ крови не показывает ничего необычного.

– То есть даже если ты поранилась, то…

– Да, из раны течёт просто красная кровь. Вся этернийская часть угнетается, но… Принимать зелье надо постоянно. Всё стало хуже, когда Кетро вынудил меня принести клятву на крови. Что-то изменилось, я пока не понимаю, что именно, но теперь зелье помогает лишь на два дня. Все каникулы я планировала посвятить улучшению зелья. Видимо, частички чистой этернийской крови как-то повлияла на мою. Прости, Адриан. Моя семья просто обманывала тебя, пытаясь устроить нашу свадьбу. Я не чистокровная антропийка. Дед успокаивал себя тем, что твои наследники будут сильнее обычных людей, быстрее и… в общем, что мы чуть ли не сделаем тебе и твоему роду одолжение.

– В принципе он прав. – спокойно ответил он. – От брака полукровок и чистокровных людей рождаются дети без ярко-выраженных черт, характерных для этернийской расы, но при этом они обладают бóльшей силой и выносливостью, живут дольше обычных людей. Как я понимаю, тебя склоняли к браку с антропитом только потому, что наши брачные церемонии не подразумевают ритуалов на крови?

– Да. Дед был прав, даже простая клятва на крови, принесённая этерну, вызвала у меня ряд изменений, то во время свадебного ритуала… боюсь я бы зазолотилась прямо на глазах у гостей. Как и во время свадьбы с гарунитом.

– Калерия, но я не понимаю, почему ты избегаешь Кетро. Ваши взаимные чувства очевидны, а Алехар Кетро… сможет избавиться от притязаний любого – кем бы не был твой настоящий отец, для премьер-сенатора не составит труда…

Я подняла взгляд на Адриана и печально улыбнулась.

– Я – идиот! – выдохнул он и покачал головой. – Отец же рассказывал о том, что твоя мать была помолвлена с Алехаром, затем помолвку расторгли, а она вышла замуж за барона Перье, который вскоре погиб. Почему-то решил, что ты родилась после или…

Мы замолчали на несколько минут, а затем Адриан вдруг рассмеялся.

– А тебе и правда лучше всего было выйти за меня.

– Очень смешно, – обиженно ответила я.

– Твой дед – талантливый политик, – усмехнулся Верлен, – хотя и отказался в своё время идти в Сенат. Он хотел выдать дочь замуж за Правящего, а тебя за меня. Умеет заключать выгодные сделки.

– В том, что касается брака, выгодность сделки не всегда решает. Даже Алехар Кетро заключил совершенно невыгодный брак.

– Это верно, – нахмурился Адриан. – Твоя мать могла бы родить ему кучу наследников рода. Ну троих, как минимум. Сколько ей было, когда она родила тебя?

– Двадцать лет.

– Правящий сильно прогадал, конечно, что очень странно для Кетро.

Мы снова замолчали. Не знаю, о чём думал Адриан, я думала о том, какой он всё-таки замечательный человек.

– Так, я могу тебе чем-нибудь помочь, Калерия?

– В смысле?

– Какой у тебя план? Как помочь тебе сохранить тайну и что ты планируешь делать дальше в своей жизни?

– Закончить Академию и уехать куда-нибудь подальше, где я смогу построить собственную жизнь так, как хочется мне.

Адриан молча смотрел на меня. Конечно, тому, кто с детства оправдывает ожидания родителей и не сворачивает с пути, выбранного для него отцом, будет сложно понять моё желание…

– Думаю, что рано или поздно лорд Кетро всё узнает, но я не хочу позволять ему решать за меня.

– А как же твоя мама?

– Я попросила дедушку устроить для неё брак. Если она выйдет замуж за другого, то сенатор уже не сможет привлечь её к ответственности.

– Почему она не вышла замуж раньше?

– Ну… она растила меня, – я пожала плечами. – Скрывать ребёнка-полукровку от собственного мужа невозможно, но думаю, что она… до сих пор любит отца.

Последние слова дались мне совсем непросто. Мы никогда напрямую не говорили об этом с мамой, но её чувства казались настолько очевидными. Я видела их в её ненависти к этернам, в злости на отца и даже в излишней строгости ко мне. Знаю, что я ужасно похожа на него. Должно быть ей было больно смотреть на меня.

– Я хочу всем доказать, что способна жить самостоятельно. Не хочу зависеть от чужих решений и мнения о том, как мне лучше устроить мою судьбу. Понимаешь? – Я с надеждой посмотрела в безэмоциональное лицо куратора, а потом махнула рукой. – Ни демона ты не понимаешь! Ты весь такой правильный, станешь Императором, как и планирует твой отец.

– Почему же не понимаю… – задумчиво проговорил Адриан. – Понимаю. Просто восхищаюсь твоей смелостью. Ты действительно рисковала очень многим, приехав в Академию.

– Знаю, это было дико глупо с моей стороны. Просто мне хотелось доказать, что я хитрее и умнее, что смогу скрывать своё происхождение, даже находясь под носом у Алехара Кетро. Если я сейчас сдамся и уеду домой, спрячусь, то дедушка и мама никогда не воспримут меня всерьёз!

– Хорошо, если ты действительно намерена сдать экзамены, то тебе нужно очень хорошо подготовиться к ним.

– Именно этим я и собираюсь заняться.

– Хорошенько отдохни, завтра встретимся и приступим, – сказал Адриан, отделяясь от подоконника, на котором просидел почти весь наш разговор, и направляясь к двери.

– Приступим? Ты… будешь помогать мне? Адриан, я благодарна за помощь, но…

– Не бойся, – усмехнулся Верлен. – Я просто проинструктирую тебя, что, собственно, и входит в обязанности куратора. Ведь ты пропустила бóльшую часть обучения в этом полугодии. Тренироваться будешь сама. Ты ничем не будешь мне обязана, Калерия.

– Подожди, Адриан. Почему ты… Как я поняла, наша женитьба была необходима для плана лорд Дориана сделать тебя Императором. А что будет теперь? Ничего не выйдет, потому что я разорвала помолвку, или ты сам передумал идти на поводу у отца?

– Я не иду на поводу у отца, – резко ответил Адриан, остановившись почти у выхода. Глубоко вздохнул и сел в одно из кресел. – Тебе правда интересно всё это?

– Конечно! Я понимаю, почему дедушка хотел устроить этот брак, но зачем он нужен вам? Ведь есть и более выгодные партии для тебя, чем какая-то баронесса Перье, да и наверняка, более сговорчивые.

Адриан усмехнулся.

– Благодаря твоему деду я смогу получить голоса бассов в Сенате по время следующего голосования, а наш брак необходим, чтобы его поддержка не выглядела, как заговор.

– А это заговор?

– Ну если только совсем немного, – ответил Адриан, улыбаясь. – Что касается того, чтобы стать Императором… Я стремлюсь к этому не потому, что так хочет мой отец. Просто я понимаю, что до тех пор, пока на троне сидит один из Правящих, интересны этернов всегда будут стоять на первом месте. Я действительно хочу изменить ситуацию в Империи к лучшему, необходимо пересмотреть законы о полукровках, о развитии магии… Ты знаешь, почему Правящие так жёстко контролируют магические исследования?

– Потому что хаотичное развитие магии приводило к многочисленным беспорядкам? – выдала я заученную на уроках истории фразу.

– А сейчас беспорядков, связанных с магией, не происходит? – спросил Адриан, глядя мне в глаза.

– Происходят, – растерянно ответила я. Действительно, строгие законы не мешают их нарушать тем, кто этого хочет. Начиная с этой истории с Проклятием Солнца и заканчивая… да моими собственными нарушениями хотя бы!

– Вот именно! – куратор чуть подался вперёд, даже глаза загорелись. Очевидно, судьба Империи его действительно волновала. – Действительно, беспорядков было много, но истинная причина в том, что этерны просто испугались того, насколько люди – пришельцы из другого мира – оказались восприимчивы к магии. Мы способны не просто адаптироваться к использованию магии, но и развиваться, эволюционировать. Моей семье стоило немало усилий получить разрешение на автоматизацию энергощита, и разрешение имеет только род Верлен, а если бы его давали всем желающим?

– Люди стали бы сильнее.

– Именно, – ответил Адриан, откидываясь обратно на спинку кресла. – Правящие стремятся держать под контролем всё, даже полукровок, рождение которых неизбежно в мире, где тесно соседствуют разные расы. Кто-то занимается исследованием ваших способностей? Нет. Этерны отбирают полукровок у матерей всеми правдами и неправдами стараясь сделать из вас себе подобных.

– Ты станешь отличным Императором, Адриан.

– Если получится, – ответил куратор. – Кто-то явно не хочет допускать этого.

– Почему ты не настаиваешь на возобновлении помолвки? – внезапно даже для самой себя спросила я. – Не подумай, что я нарываюсь, но если для тебя это так важна и так необходима поддержка дедушки…

Адриан молчал, задумчиво глядя на меня. Слишком долго молчал, а потом, наконец, ответил:

– Знаешь, я никогда не был романтичным, не верил в любовь и страсть. Вернее, я верил, что любовь – это чувство, которое постепенно зарождается между супругами в процессе совместной жизни. Всё остальное – лишь химия, которую цивилизованный человек вполне способен контролировать. Поэтому я довольно долго не придавал значения тому, что происходило между тобой и Кетро.

– Между мной и Кетро ничего не происходит! – возразила я. Адриан хмыкнул в ответ.

– Я годами наблюдал, как девушки бегают за Кетро, но никогда не видел, чтобы он заботился о ком-либо так, как о тебе. Все, кто достаточно долго знал этого этерна, заметили перемену, которая произошла с ним с твоим появлением в Академии. Поначалу я решил, что мне это даже на руку, обучение здесь имеет ряд опасностей, а кто лучше Илрэмиэля Кетро может защитить мою хрупкую и упрямую невесту. А потом… он снял с тебя проклятие. Я наблюдал за твоей реакцией на него и мне не нравилось то, что я видел. Списывал на откат, но время отката прошло, а ты…

Повисла довольно долгая пауза и я, не выдержав напряжения, всё же спросила:

– Что я?

Он продолжал молчать, глядя на меня пронизывающим взглядом, а потом признался:

– Ты смотрела на него так, как никто и никогда не смотрел на меня. При этом ты знаешь, что вы не можете быть вместе, и всё равно. Готова подставляться, чтобы защищать его. Ты ведь понимаешь, что Трауп мог узнать о твоём происхождении во время допроса и сканирования памяти?

Угу, он и узнал, но говорить вслух я этого не стала.

– А ты, рискуя своей тайной, не надеясь ни на что, отправилась его защищать. Честно говоря, я ему позавидовал, я захотел, чтобы однажды меня полюбили так же сильно.

Я старательно разглядывала узор покрывала на кровати, чувствуя, как на щеках полыхает самый настоящий пожар смущения. Каждое слово Адриана ранило, кололо, вызывало смятение. Ну зачем… зачем он снова и снова повторяет это слово, которое я сама себе строго запретила даже думать? Немного справившись с своими эмоциями, я вдруг поняла, что должна ответить что-то на такую откровенную речь.

– Ты – прекрасный человек, Адриан, и заслуживаешь любви.

– Не уверен, что любят именно тех, кто этого заслуживает, – тихо ответил он.

Разговор заглох. Мы оба погрузились в свои мысли, поэтому когда куратор поднялся и, неловко попрощавшись, вышел, я не стала его задерживать. Тут же принялась за приготовление нового зелья, снова и снова прокручивая в голове мысли о том, что Адриан понимает меня с полуслова, что во всём идёт мне навстречу, что… моя жизнь была бы намного проще, если бы я смогла полюбить его.

Глава 22

– Экзамены представляют собой последовательность нескольких миссий в полевых условиях, то есть всё будет реально. Миссии подбирает программа искусственного тренера, выстраивает цепь переходов, так что они идут подряд без возвращения в Академию, и никто не сможет вмешаться в ход экзаменов даже если кто-то получит серьёзные ранения или погибнет.

– Ты это серьёзно? – спросила я. Вопрос был скорее риторический – выражение кураторского лица не оставляло никаких сомнений в том, что он и не думал шутить.

– Тебе стоит хорошенько обдумать, готова ли ты участвовать во всём этом. По статистике в ходе финальных экзаменов гибнет как минимум десять процентов академистов.

– Ужас.

– Ужас начнётся в третьем полугодии, когда уже сформированные учебные отряды начинают выполнять реальные миссии, Калерия. Поэтому экзамены это отсев всех слабых. Кстати, человек десять уже отказались и подали заявку на отчисление. Император освобождает от присяги всех желающих. После экзамена такой возможности уже не предоставят.

Я смотрела на бесстрастное лицо куратора и зачем-то пыталась найти хотя бы тень того дружелюбного Адриана, который говорил со мной вчера вечером. Видимо, открытие правды о моём происхождении действительно выбило его из колеи, но сегодня всё было как обычно.

– Я не отступлю. Как можно подготовиться?

– Вас поделят на отряды, на экзамены пойдёшь с Кетро.

– Но…

– Калерия, это не обсуждается! – перебил меня Адриан. – На сегодняшний день только Илрэмиэль хорошо знает твои сильные и слабые места и точно тебя защитит. Не стоит рисковать зря на экзаменах из-за того, что ты боишься находиться рядом с ним.

– Я не боюсь, – проворчала я.

– Итак, ты будешь целителем отряд, поэтому отвечаешь на сбор аптечки. Я скинул тебе полный список членов команды, изучи всех и подумай, какой набор средств взять с собой.

– Если ты намекаешь взять иголку с ниткой, чтобы зашивать Кетро в случае чего, то не стоит. Это и так понятно.

– В том числе, – ответил Адриан. – Кроме этого, я рекомендую тебе освежить знания по классификации всех монстров и пройти хотя бы одну тренировку с каждым.

– За две недели? Издеваешься?

Куратор пожал плечами.

– По две-три небольших миссии каждый день – и ты охватишь бóльшую их часть. По крайней мере, увидишь их визуализации, что поможет избежать ступора, который случается, когда сталкиваешься с монстрами впервые.

Я кивнула. Адриан, конечно, прав. Мне точно это не помешает, потому что когда я проходила миссии вместе с Кетро, то действительно испытывала ужас только от одного вида стихийников.

– Я подготовил список миссий, которые тебе стоит пройти, на основе тех, что программа ИТэ подбирала для академистов в прошлые выпуски. И ещё, Калерия, Кетро сказал, что тебе необходимо вызубрить порядок поведения в различных внештатных ситуациях. Он говорит, ты частенько нарушала его приказы.

– Ты уже поставил в известность, Кетро?

– Конечно. Он был в ярости, что ты собралась на экзамены, кстати.

– Это неудивительно, он считает меня полной дурой.

Адриан внезапно улыбнулся.

– Нет, он считает тебя непослушной. – Улыбка быстро сошла с лица куратора, и он добавил. – Серьёзно, Калерия, ты должна строго следовать приказам командира.

– Хорошо, – с досадой ответила я. – Просто… иногда не получается. Что-то внутри меня протестует.

– Угу, – кивнул куратор. – Угнетённая сущность, но постарайся уж как-нибудь с ней договориться.

– Ладно, – нахмурилась я. – Спасибо, Адриан. За всё.

Так начались две недели самой интенсивной учёбы в моей жизни. После завтрака команда Кетро собиралась в штабе, где из раза в раз мы разбирали миссии с экзаменов прошлых выпусков, находили ошибки, пути их решения. Повторяли снова и снова зону ответственности каждого члена отряда.

Из сотни академистов, которые начинали обучение, осталось всего сорок восемь. Нас поделили на четыре отряда. Под командование Кетро попали я, Малик, Рафия Сахим, Маркель Идо – полукровка гаруно-антропит и ещё семь академистов. Все мои друзья оказались в других отрядах. Баэлрин попал к гаруниту Роару Бьерну, Влада – к дунхиту Джеро Н’року, а Сэберо – к антропиту из Северного герцогства Хансу Фишеру.

После обеда мы отправлялись на общую тренировку, а вечерами я посещала тренировочный ангар в одиночестве, навёрстывая упущенное время.

Идти на первую тренировку совсем одной было до безумия страшно. Я твердила себе, что это всего лишь виртуальная реальность, что эти монстры – ненастоящие, но помогало слабо.

В общем, так и не рискнула отправиться на встречу неизвестному, выбрав небольшую полянку с плотоядными растениями. Архаэмфора – самый крупный представитель плотоядных, взрослые особи достигают высоты человеческого роста. Самое противное в архаэмфорах то, что они имеют особенность прятаться в очаровательных и на вид совершенно безобидных зарослях пушистого кустарника, который маскируется под другое растение – Амфора Шелковистая, и частенько растёт в непосредственной близости от безопасного соседа.

Я вышла на виртуальную лесную тропинку, по обеим сторонам которой колыхались пышные заросли шелковистых стеблей, покрытых многочисленными щетинками, из-за чего каждый стебель казался пушистым.

Приготовила огнемёт и осторожно двинулась вперёд, вглядываясь в заросли амфоры. Архаэмфора отлично маскируется под неё, но за мгновение до нападения, растение замирает, готовясь к атаке, и резко выпускает щупальца, обвивая ими жертву и утаскивая в заросли.

В реальных условиях, конечно, проще просто спалить все сомнительные кустарники, во избежание, но ИТэ не засчитает миссию пройденной, если не дождаться нападения. Поэтому пришлось шаг за шагом продвигаться вперёд, вздрагивая от каждого шороха.

Атака не заставился себя ждать. Кустарник справа от меня замер, а в следующее мгновение из-за зарослей взметнулись щупальца. Кнопку огнемёта я нажала скорее от страха, но это сработало. Огненная дорожка побежала вдоль тропинки, с диким визгом в воздухе вскидывались щупальца архаэмфоры перед тем, как загореться.

Отлично, теперь можно наблюдать только за левой стороной дороги. Правая сторона обезврежена.

Я двинулась вперёд, наблюдая за оставшимся кустарниками, как вдруг за спиной раздалось стрекотание. Только не стрекотание! Обернулась, и худшие предположения подтвердились. Гигантское насекомое, в половину моего роста, чем-то напоминало самую обычную сороконожку и тянуло свои многочисленные лапки ко мне.

Я завизжала до рези в горле. Нажала кнопку огнемёта, жуткое насекомое, загоревшись, издало оглушительный клёкот и отступило. Одновременно с этим за моей спиной взметнулись щупальца архаэмфоры, обвились вокруг моих щиколоток и подняли в воздухе головой вниз. Совсем не подумав о последствиях, направила струю огнемёта, щупальца тут же выпустили меня из захвата, а я упала на землю, стукнувшись головой.

Осторожно поднялась на колени и принялась жечь кустарники слева, краем глаза отмечая, что с правой стороны из-под земли выползают всё новые насекомые. Ну ничего! Всех пожгу, теперь я уже знаю, чего ожидать, горючего должно хватить.

Из-за удара головой о землю и лёгкого звона в ушах, я не сразу распознала раздавшийся далеко среди деревьев свист. Осознала, что попала в переделку, только из уха потекла кровь. Янари! Демоны воздуха, убивающие свистом! Слабость нарастала, я завалилась на бок и последнее, что увидела прежде, чем потерять сознание, были отвратительно-мохнатые лапки сороконожек.

Очнулась я в целительском блоке под недобрым взглядом зелёных глаз.

– Кто же тебе разрешил тренироваться одной? – произнёс этерн сквозь зубы. Кажется, он изо всех сил сдерживался, чтобы не накричать на меня.

– Куратор, – прошептала я, с трудом разлепив пересохшие губы. Даже одно-единственное слово далось мне с трудом – горло ужасно болело.

– М-м-м… Вижу, твои выдающиеся умственные способности – дело заразное.

– Да пошёл ты, – сквозь боль в горле проговорила я и демонстративно отвернулась к стене.

– Ладно хоть виртуальную реальность выбрала, но разве я не говорил, что там тоже можно получить серьёзные травмы? Не предупреждал, что тренироваться надо хотя бы парами, чтобы было кому позвать целителей в случае чего?

Я промолчала. Больше не собираюсь отвечать, превозмогая боль. Конечно, говорил. Кетро объявил на первом же собрании экзаменационной группы. Дополнительные тренировки для подготовки приветствуются, только не ходите, дети, по одному. Ходите парами. Проблема в том, что все члены команды уже разбились на пары и мне оставалось просить только капитана. Капитана, которого я изо всех сил старалась избегать. Которому собиралась доказать, что чего-то да стою, и вообще я не дура. Хотя, возможно, он прав?

– Ты выбрала неверный уровень, – сказал Кетро, не дождавшись моего ответа. – По крайней мере, я очень надеюсь, что ты собиралась поупражняться только с плотоядными цветочками.

Едва сдерживая слёзы, кивнула. Вот зачем я ношу его треклятый защитный браслет? Наверняка, именно так он узнал, что я валяюсь в отключке в одном из тренировочных ангаров. Лучше бы прямо там и сдохла, чем в очередной раз слушать от Кетро, какая же я дура. И от того, что он пока сдерживается, мне не легче. Сама знаю, что это так.

– Горло болит? Я посмотрел запись, ты сильно кричала, – кажется, тон этерна смягчился, но поворачиваться к нему всё равно желания не возникало. Поэтому просто кивнула. – Потерпи немного, Занин ушла за лекарством. В первую очередь, она занималась твоей головой. У тебя небольшое сотрясение.

Я продолжала молчать, старательно разглядывая выкрашенную в белый цвет стену целительского блока.

Илрэмиэль накрыл ладонью мои прохладные пальцы.

– Ты отлично справилась с нападением архаида, кстати, хотя и совсем не ожидала.

Архаида? Так называются эти гигантские сороконожки? Перевела вопросительный взгляд на этерна, ожидая пояснений.

– Они появились сравнительно недавно, поэтому ты не могла о них знать. Это один из сюрпризов, который готовят на экзамене. Новые виды монстров специально не вносят в теоретическую базу. Кто встретил на практике – молодец, кто не встретил – сам виноват. Архаиды живут под землёй, питаясь корнями архаэмфоры. Хотя на простом тренировочном уровне ты всё равно не должна была их встретить. Кстати, огонь их отпугивает, но не убивает. Только валенская сталь. Очень жалею, что не научил тебя хотя бы немного владеть мечом.

– Ну как она? – спросила Занин, входя в палату.

– Вроде неплохо, – ответил Кетро и поднялся, чтобы уступить целительнице место.