Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Соавторы: Лилия Бланш,Александр Лобанов,Иван Лагунин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 182 (всего у книги 354 страниц)

Глава 49

– Думаю, что лишение премии на, скажем, три месяца будет достаточно…

Я кожей ощущал повисшее в воздухе удивление. Да и сам, если честно, с трудом сдерживал смех. Лишение премии? Серьёзно⁈ Такое наказание подходит, если ты не выполнил месячный план. Но Шарапов проворонил двух заговорщиков, посадив вместо них невиновных…

– Ваше Величество, вы очень добры.

На лице Шарапова не отразилось ни единой эмоции. Как будто деньги его совсем не интересовали.

– Ну конечно же я добр! Даже очень! – Василий так и светился от гордости. – А я ещё я никогда ни о чём не забываю… А ну введите их!

Двери распахнулись, и в зал вошли… Амалия и Дорохов!

Было видно, что их как следует причесали и попытались приодеть, но всё равно в глаза бросалось то, как сильно они исхудали. На собравшихся в зале Благородных они смотрели как затравленные звери. Ничего общего с наглыми и уверенными взглядами, что были у них раньше! Всё-таки арест и заключение в Штабе сильно на них отразились…

– Властью, данной мне по праву крови, я объявляю этих людей свободными от всех обвинений и восстанавливаю их в прежних должностях!

Зал наполнился оглушительными аплодисментами. Василий кланялся, купаясь в лучах собственной важности.

– Но это ещё не всё! – прогремел он. – Настоящих заговорщиков задержал никто иной как Марк Оскуритов! И я, будучи Императором Российской Империи, дарую ему своё Императорское помилование! С Рода Оскуритовых снимаются все прежние ограничения. Их имя очищено!

Я стоял, тупо моргая и пытаясь осмыслить происходящее. На Род Оскуритовых на протяжении долгих лет были наложены многочисленные ограничения. Теперь, когда они были сняты, я окончательно становился полноценным Благородным со всеми положенными преимуществами.

Да я же теперь могу претендовать на все принадлежавшие Оскуритовым счета, компании и недвижимость! А это дикая, сумасшедшая куча денег…

В этот раз аплодисменты Благородных были куда более жидкими. Пусть ко мне неплохо относились, своим меня здесь явно не считали. Зато Альфред, Анастасия, Николай Борзов и примкнувшие к ним Алина и Максим лупили в ладоши как остервенелые.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонился я Императору.

– Не за что, Оскуритов, не за что, – глупо улыбаясь, отозвался он, как можно удобнее устраиваясь на троне. – А теперь, когда с формальностями покончено, начинаем праздник! Ежегодный Императорский Бал объявляется открытым!

Музыканты тут же ударили по струнам, выводя замысловатые мелодии. Между гостей заструились полураздетые танцовщицы с точёными фигурами. Фонтаны извергли потоки искр и огня.

Я спустился к своим товарищам.

– Марк, ты такой молодец! – Анастасия бросилась мне на шею. – Теперь ты полноценный Светлейший князь!

– А раньше, значит, был неполноценным? – хмыкнул я.

– Ты знаешь, что я имею в виду! – она шутливо ударила меня кулаком в бок.

– Соглашусь с дочерью, – произнёс знакомый голос. – Вы и вправду неплохо поработали, Марк. Император простил Оскуритовых…. Не думал, что доживу до этого дня!

Я обернулся и встретился взглядом с Олегом Апраксиным, отцом Анастасии и главой Рода Апраксиных. Его уверенные движения и могучую ауру Одарённого невозможно было ни с кем перепутать.

– Рад встрече, – произнёс я, пожимая ему руку. – Давно не имел возможности видеть вас лично…

– Слишком много работы накопилось в последнее время! – хохотнул он. – Но Бал – отличный способ наладить контакты. Кстати, а вот и князь Гончаров! Я как раз собирался продать ему лишний золотой рудник… Дочь, не скучай! Хотя сомневаюсь, что ты соскучишься с таким красавцем…

Апраксин умчался решать деловые вопросы, а Анастасия лишь закатила глаза. Ситуация была ей привычной. У её отца всегда были дела и планы, на дочь совсем не оставалось времени и сил.

– Господин, это… Это счастливейший день в моей жизни! – Альфред, не скрываясь, рыдал, вытирая слёзы изящным носовым платком.

– Да у тебя каждый день новый повод для радости!

– Что поделать, у меня самый потрясающий господин на свете…

Я скривился. Иногда верность Альфреда начинает меня напрягать.

– А я знала, что так будет! – сияла, сообщила Алина. Она выглядела очень непривычно в изящном чёрном платье с блёстками и сияющей диадеме на голове. – Все факты говорили о том, что Император планирует тебя наградить!

– Ну конечно же ты знала! Ты же гений и давно всё спланировала! Кстати, я собирался тебя кое с кем познакомить. Но никак не могу его найти…

Я огляделся в поисках Алексея, но брата Императора нигде не было видно. Его не было ни до начала праздника, ни среди членов семьи у трона. Интересно, куда он мог запропаститься? Они с Алиной точно нашли бы общий язык!

– Не надо её ни с кем знакомить. У неё есть я. Этого достаточно! И, кстати, поздравляю! – произнёс стоящий рядом с Алиной Максим, протягивая мне руку.

– Спасибо! Ты… как?

Выглядел Максим неожиданно неплохо. Собранный, в чёрном костюме, он, кажется, избавился от своей привычной неловкости. Только под глазами виднелись чёрные круги. Наверняка не спал всю ночь, что и понятно после таких событий.

Я не ожидал его здесь увидеть. По всем правилам у него должен быть траур. Но, наверное, он решил, что его дед не обрадовался бы тому, что его внук пропускает такое важное для бизнеса мероприятие, как Императорский Бал…

– Держусь, – он неопределённо мотнул плечами. – Выяснилось, что незадолго до пожара дед застраховал дом, мастерские и всех рабочих на очень приличную сумму. Семьи погибших работников получат большие компенсации…

– Ого! Это отличная новость! – кивнул я.

– А ещё он, оказывается, хранил б о льшую часть готовых артефактов в специально арендованном складе. Ущерб от потери мастерских огромный, но меньше, чем я ожидал…

Степан Аркадьевич даже после смерти продолжал меня удивлять. Предусмотреть такие мелочи! Он и вправду был выдающимся бизнесменом.

Единственным, кто меня не поздравил, был Николай. Как только Император закончил речь, он отправился в бар, где сейчас шумно хохотал в компании двух соблазнительных графинь. Вот чего у него не отнять, так это умения отдыхать! Даже болезнь оказалась не в силах это изменить…

Праздник тем временем набирал обороты. Анастасия утащила меня на танец, а затем мы с Николаем и Максимом засели в баре, тупо пялясь на шоу огненных фонтанов и танцы.

Праздник же вышел на новый уровень. Пары крутились в танце, оркестр играл одну хитовую мелодию за другой, а некоторые аристократы успели напиться коллекционного шампанского и сейчас отплясывали с танцовщицами. Несколько особо отмороженных и вовсе искали возможность уединиться.

Одним словом, каждый отдыхал в меру своей испорченности!

Не стал исключением и Император. Не знаю, когда, но он успел заметно приложиться к алкоголю и сейчас, до пупка расстегнув праздничный мундир, лихо выплясывал на танцполе. Танцевал он отвратительно, не забывая при этом хлопнуть по заднице каждую проходящую мимо женщину. О жене и детях, находящихся совсем рядом, он даже не думал. О стране и демонстрациях, бушующих на улицах, тем более…

– Господин, позвольте вас отвлечь? – Альфред остановился около нашего стола, строгий и спокойный.

– Конечно!

Мы покинули зал, выйдя в тихий коридор.

– Как вы и распорядились, я проверил помещения на предмет странностей.

– И что?

– В самом здании всё в порядке. Охранные системы работают исправно, гвардейцы стоят на своих постах.

– Но? Всё же не может быть в порядке!

– В двухстах метрах от развлекательного центра припаркован грузовой автомобиль. От него исходила негативная энергия, и я его проверил.

– Что оказалось внутри?

– Лучше я вам покажу…

Он достал телефон и продемонстрировал фотографию. На ней был виден припаркованный на обочине грузовик. Двери кузова были распахнуты, и я увидел стоящие на полу ящики с оружием и боевыми артефактами.

Огромным количеством оружия и артефактов!

– Сожри меня дракон! Это не может быть совпадением. Кто-то планирует атаку на Императора!

– Господин, я решил также и уже принял меры. Только не успел сообщить гвардейцам.

Я заозирался в поисках Императора. Василий лихо отплясывал на танцполе, рядом с ним возвышались гвардейцы. Хорошо, что система защиты работает. Ему ничто не грозит…

Жижик выглянул из моего костюма и огляделся. Изображение возникло в моей голове, и я увидел то, чего увидеть совсем не ожидал.

Все системы защиты, Рунная, артефактная и электронная, были отключены. Не работал ни единый защитный артефакт.

А что хуже всего…

Я не поверил собственным глазам. Зажмурился, а потом снова огляделся.

Нет, мне не показалось. В танцевальный зал и вправду заползала Чернота.

Глава 50

– Альфред, ущипни меня…

– Будет исполнено, господин!

Сильные пальцы Альфреда схватили мою щёку и с силой дёрнули. Я поморщился от боли. Мой камердинер, как и всегда, чётко выполнял поставленную задачу.

Вот только это не помогло. Я всё также видел чёрный дым, медленно продолжающий проникать в танцевальный зал. Его пока не замечали ни гвардейцы, ни Благородные. Но зато нам с Альфредом со стороны всё было прекрасно видно.

– Мне же это не мерещится, верно?

– Нет, маленький Оскурит, – шепнула в ответ Тьма. Её голос звучал напряжённо. – Это Чернота собственной персоной…

– Но как⁈ Что она вообще здесь делает⁈

– А ты не догадываешься? Дай я тебе расскажу. – Теперь Тьма издевалась. – Есть некие плохие дяди, которые ходили в Чёрные дома. Дяди проводили ритуал, и Чернота исчезала. При этом…

Тьма сама не заметила, как перестала шептать в моей голове. Её голос тихим рыком раскатывался по коридору.

– При этом её часть исчезала в неизвестно направлении! – простонал я, разом всё понимая. – И это та самая часть…

– Бинго!

Как и говорила сама Чернота, Воробей и Пересмешник, приходя в Чёрные дома, забирали часть её силы, исчезавшую в неизвестном направлении. «Птички» копили её, по крупицам собирая свои запасы. А учитывая, что они прошли два с лишним десятка домов, то этот запас должен быть просто огромным!

И теперь вся накопленная ими сила Черноты оказалась на свободе.

Я начинал понимать, что они собирались сделать. Их план совсем не случайно с самого начала был завязан на Бал. Здесь не действовала непробиваемая защита Дворца, и Император был уязвим.

А ещё здесь собрались самые значимые представители аристократии. Влиятельные политики, владельцы крупных предприятий, люди, чьи Рода столетиями управляли страной.

И Чернота могла их всех убить. Разом, одним ударом обезглавив руководство страны.

План о свержении прежнего порядка и воцарения новой власти, о котором говорили Пересмешник и Воробей, был как никогда близок к воплощению.

– Господин, простите мою неосведомлённость, но разве Воробей и Пересмешник не мертвы? – робко спросил меня Альфред. – Возможно, вы запамятовали, но вы лично их убили…

Точно! Альфред же совсем не в курсе моих подозрений!

– Я не успел тебе сказать, но я считаю, что они живы. Во всяком случае, Пересмешник. Несколько минут назад я видел Сергея Борзова…

Альфред выслушал информацию с фирменным лишённым эмоций лицом и молча кивнул. Поверил он мне или нет, я не понял. Но сейчас это было и не важно.

– Тьма, что я могу сделать, чтобы остановить Черноту? У нас заключён договор. Если я прикажу ей, она уйдёт?

– Не думаю, Оскурит, – фыркнула Тьма в ответ. – Ритуал, проведённый заговорщиками, разделил Черноту на несколько частей, никак не связанных друг с другом. И та сила, что находится здесь, тебя не послушает…

– Тогда что я могу сделать⁈

– Как и всегда, маленький Оскурит, – найти Источник. Как только он будет уничтожен, Чернота исчезнет.

– Источник⁈ Как он выглядит? Что вообще может быть этим грёбанным Источником⁈

– Не наглей, Оскурит. И не смей на меня орать! – рявкнула Тьма, и голову пронзил кинжальный удар боли. – Я не могу знать всё! Но Источник должен быть не обычным предметом. Даже если «птички» скрыли Черноту где-то в пространственном кармане, призвать её на Землю невероятно сложно. Для этого нужен сложнейший ритуал. Вот только я не чувствую следов его проведения…

– Тогда как они это сделали⁈

– Наверняка использовали какой-то мощный артефакт призыва. Что-то очень древнее и могущественное…

При этих словах Черноты Альфред ойкнул.

– Господин, кажется, я знаю, о каком предмете идёт речь…

– Ну же, не молчи!

– О Скипетре Тёмной Власти! – торжественно объявил мой камердинер.

Это название было мне знакомо.

– Тот самый Скипетр, который пропал из поместья Оскуритовых? Но как он мог оказаться у заговорщиков? Он всё время находился в Чёрном доме. Туда никто не входил на протяжении пяти лет!

– Не могу знать, господин. Но у меня нет других предположений. Это самый известный артефакт, обладающий способностями к призыву тёмных сущностей…

И тут я понял.

– Кажется, я знаю, кто взял Скипетр из Чёрного дома и отдал его заговорщикам… Это сделал я сам.

– А ну поясни… – прорычала Тьма, пока Альфред хлопал глазами.

– Да нечего тут пояснять! Марк… Я находился в трудной ситуации. Меня нашёл Воробей и предложил деньги. Взамен он просил сходить в Чёрный дом и, пользуясь генетикой Оскуритовых, принести Скипетр им. С его помощью они и собирались призвать Черноту…

– И ты, тупой идиот, согласился⁈

– Эй, попрошу без оскорблений! У меня не было выбора…

На самом деле я имел лишь примерное представление, почему настоящий Марк Оскуритов согласился на предложение пойти в Чёрный дом. Род был в бедственном положении, он нуждался в деньгах и был готов рискнуть жизнью. Он сделал, что от него просили, и заговорщики избавились от него, инсценировав его гибель.

Теперь все детали плана заговорщиков окончательно сложились.

Пока мы разговаривали, Чернота углубилась в зал. Теперь она занимала весь дальний угол, отведённый под небольшую выставку. Картины сгорали, а мольберты рассыпались в труху, стоило чёрному дыму их коснуться.

Ни выплясывающие в диких танцах аристократы, ни как будто специально ловящие ворон гвардейцы её не замечали.

Жижик ловко скользнул к колонке и выдернул питание. Музыка прекратилась.

– Бегите, идиоты! Здесь Чернота!!! – прокричал я.

Ответом мне был пьяный смех, почти сразу сменившийся истерическими криками.

– Чернота! Здесь Чернота! Спасайтесь!!!

Благородные, спотыкаясь, бросились к выходам из зала. Мы с Альфредом стояли в коридоре, и поэтому не участвовали в общей давке.

Тут произошло непредвиденное.

Двери на глазах начали зарастать непроницаемым кирпичом. Кто-то с дуру рубанул по ним мечом. Закалённый металл, жалобно звякнув, отскочил обратно. Магические стены были отлично защищены.

Какой простой и изящный план! Запустить в зал Черноту и перекрыть все выходы. Пара минут – и от правящей верхушки Империи останутся только обгоревшие останки.

– Марк! Марк, я иду! Подожди меня!!!

Расталкивая толпу, к нам пробивались Анастасия, Алина и Максим. Они были всего в паре метров от нас, но добежать они не успели. Стена срослась прямо перед их носом.

Раздались приглушённые звуки ударов – это Анастасия мечом и боевыми техниками пыталась пробить себе путь на свободу. И, разумеется, у неё ничего не получалось.

Оставлять свою девушку и друзей в ловушке я не собирался. Недолго думая, я выхватил Людоед и, усилив его, принялся кромсать стену. Как ни странно, но кирпич подавался! Каждый удар высекал искры и понемногу откалывал кусок за куском.

– Халявная работа! – ехидно прошипела Тьма. – Стена усилена только с одной стороны. Если ты внутри, то выбраться не получится. Но вот если прорубаться снаружи, то шанс есть…

Я использовал взрывающийся артефакт, и остаток стены разнесло в мелкие клочья.

– Быстрее! Бегите сюда!

Анастасия, а за ней Алина и Максим бросились в образовавшуюся дыру. За ними спешил десяток перепуганных аристократов. Я не возражал. Пусть Благородные и не были мне симпатичны, поводов оставлять их умирать в объятиях чёрного дыма я не видел.

Я же не собирался оставаться на месте и, расталкивая толпу, бросился в зал.

– Марк, ты куда⁈ Она же тебя убьёт! – прокричала Анастасия.

– Пусть только попробует! Не идите за мной! Я справлюсь сам!

В зале творился полный хаос. Все остальные двери были заперты, а Чернота не пыталась скрываться. Разделившись на несколько чёрных облаков, она носилась по залу, сжигая всё на своём пути. Люди с громкими криками пытались бежать, но она догоняла их. Краткие секунды агонии, и искореженное тело падало на мраморный пол. Кто-то пытался бороться, использовал Дар, пускал в ход меч. Чернота над этими жалкими попытками лишь смеялась. Для неё они были не страшнее комариных укусов.

Вдруг над криками жертв прорезался истеричный визг, от которого закладывало уши даже в огромном зале.

– Сделайте что-нибудь! Защитите меня! Я – ваш Император! Моя жизнь стоит больше всех ваших вместе взятых! Если вы этого не сделаете, то тогда я…

Император нёсся по залу со скоростью, которой позавидовал бы увидевший волка кролик. Его трясло от ужаса, а из глаз в два ручья хлестали слёзы. Про жену, детей и поданных он даже не вспоминал. Значение имела только его собственная жизнь.

– Отвали! – прогремел чей-то голос, и я увидел, как князь Апраксин отталкивает Императора, прорываясь к спасительной двери.

Остальные аристократы помогать Василию тоже не спешили. Его регалии, древняя кровь и красивая корона резко перестали иметь для них хоть какое-то значение.

Я вздохнул. Нет, я не герой и не спаситель человечества. Но когда происходит полная фигня, я не остаюсь в стороне.

Вскочив на стол, я усилил голосовые связки Даром.

– ДВЕРИ В СЕВЕРНОМ КРЫЛЕ ОТКРЫТЫ!!! БЕГИТЕ ТУДА, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЖИТЬ!!!

Бурлящим потоком аристократы бросились к дверям. Василий тоже пытался бежать, но был снесён и почти затоптан, когда я схватил его за шкирку.

Не обращая внимания на его крики, я, словно нашкодившего щенка, потащил его к выходу. Но толпа была так велика, что даже меня, сильного Одарённого, сбили с ног. Император ударился головой и громко заскулил. Толпа бежала через него, не обращая внимания. Если так продолжится и дальше, то его просто затопчут насмерть. И никакая особая Императорская сила не поможет!

– Ваше Величество, хватайтесь за меня!

Шарапов появился рядом внезапно. Глаза горят силой, плечи по-военному прямые. Он легко подхватил Василия под мышки и потащил его к выходу. Никто в толпе не мог его остановить. Я следовал рядом с ним.

– Отличная работа! – кивнул я ему.

– Моя работа – защищать этого… Императора! – буркнул он. – И я выполню её до конца!

Когда мы приблизились к двери, то Шарапов и Император нырнули во внутренние помещения, скрывшись среди остальных бегущих из зала аристократов. Если Чернота не успела пробраться в остальные помещения, то теперь они были в безопасности.

– Позаботьтесь об Императоре! – крикнул я Анастасии, Алине, Альфреду и Максиму, ожидавшим меня в коридоре. – И бегите! Немедленно!!!

Альфред попытался возражать, но я не стал его слушать. Со всей доступной скоростью я вбежал обратно в зал.

Глава 51

Бросившись в зал, я помчался к Черноте, на ходу активируя медальон профессора Смирного, единственный, что успел передать мне перед смертью Степан Аркадьевич.

Чернота заструилась вокруг моих ног. Она лизала сапоги, пыталась сжечь плоть, но ничего не удавалось. Особая генетика плюс защитная сила Изначальных Рун делали своё дело. Она не могла причинить мне вреда.

– Хватит убивать! Давай попробуем договориться! – прокричал я.

Чернота никак не отреагировала. Чёрный дым продолжал извиваться вокруг меня. Она как будто не слышала моих слов. Она вообще ничего не замечала.

Всё, чего она хотела, – это убивать всех, до кого только могла дотянуться.

Тьма была права. Это была не та Чернота, с которой я заключил Соглашение. Эта её часть не обладала разумом. Она была полностью подчинена силе Изначальных Рун и могла только исполнять данные ей указания.

Люди вокруг меня продолжали умирать. Весь шикарный зал превратился в обожжённое кровавое месиво.

Я попытался помочь ближайшим ко мне незнакомым Благородным. Загородил их собой и выставил Людоеда.

– Ну же, чёрная гадина, давай! Хочешь сожрать этих людей⁈ Сначала сожри меня!

Пусть Чернота и была лишена собственной воли, разум она не потеряла. Чёрный дым ловко проскользнул мимо моих ног и обвил тела скрывшихся за мной аристократов. Они сгорели в её объятиях, даже не успев понять, что происходит.

В бешенстве я ударил по дыму боевой техникой, а затем дополнил её взрывающимся артефактом. Мраморный пол пошёл трещинами. Но сама Чернота осталась невредимой.

Моих сил, да и сил любого другого смертного было недостаточно. Если я хочу её уничтожить, то нужно найти Источник. Только где в этом хаосе я должен искать Скипетр⁈ Да он же может быть где угодно!

– Оскурит, осторожно! – прокричала Тьма, но я всё равно не успел отреагировать.

Затылок взорвался от боли, я упал на колени. Обернувшись, увидел ухмыляющегося Нестерова. За его спиной скалились Баратынская, Солнцев, ещё несколько однокурсников и целая толпа других аристократов. В творящемся вокруг сумасшедшем доме они чувствовали себя неожиданно спокойно.

– Ну что, Оскуритов, готов сдохнуть⁈

– Как… Чернота сожрёт вас раньше!

Клуб чёрного дыма пронёсся мимо, не обратив ни на Нестерова, ни на остальных никакого внимания.

Какого хрена⁈

– Что, Оскурит, не понимаешь, что происходит⁈ – хмыкнула Баратынская. – Просто у нас есть маленький секрет…

Она запустил руку под воротник и вытащила горящий магическим светом медальон с нанесёнными на него Изначальными Рунами. Один из тех медальонов, что изготовил Степан Аркадьевич, и которые Морозова похитила из мастерской!

Так вот почему Воробей явился в дом Богатырёвых. С самого начала эти медальоны были нужны не для самих заговорщиков, а для их сообщников. А ими оказалась добрая часть самых высокопоставленных аристократов…

– Какие удивлённые глаза! – хмыкнул Нестеров. – Оскуритов, а как ты думаешь, почему Морозову сделали директором Академии? Чем она, по-твоему, занималась⁈

– Разговаривала с вами. Вызывала каждого юного аристократика на разговор и наталкивала на мысль о революции. А затем встречалась с родителями…

Я вспомнил те несколько дней, в течение которых Морозова была директором Академии. Она без остановки встречалась со студентами из самых влиятельных семей. Идиот, я-то думал, что она обсуждает с ними учебный процесс! А она понемногу подбивала их к бунту…

– Так и есть, Оскуритик! – Баратынская наслаждалась ощущением своей силы. – Видишь ли, когда разрушаешь старую систему, кто-то должен возглавить новую. И лучше всего с этим справятся те, кто делают это много лет! Те, кто уже давно недоволен действиями Императора и мечтает взять власть в свои руки…

Как же всё… логично! Разумеется, Воробей, Ворон и Пересмешник были не единственными заговорщиками. Чтобы всё удалось, они успели заразить своими идеями влиятельных союзников. Раздали им медальоны, пообещали поставить на новые сладкие должности и выдать земельные наделы. Классика!

– Зачем вы пришли на Бал, если знали, что здесь случится?

– Ну как зачем? – Нестеров оскалился. – Не приди мы все сюда, то Император и остальные заподозрили бы неладное. План был бы под угрозой. А этого нельзя допустить!

– Сын, хватит болтать! Убьём Оскурита и приступим к зачистке уцелевших, которых он вывел через коридор. – Крепкий мужчина, очень похожий на Нестерова, положил руку ему на плечо. Наверное, это его отец.

– Рискните здоровьем! – Я поднялся на ноги. – У вас всё равно ничего не вышло! Император выжил. Я его спас! Он доберётся до гвардии, и тогда вас всех перебьют как собак!…

Ответом мне был дружный хохот.

– Оскуритов, ты так и не понял! Ты видишь лишь часть происходящего. У Василия нет ни единого шанса…

И тут по всему залу одновременно включились размещённые на стенах экраны. С них на нас смотрело скрытое Образом лицо Пересмешника.

– Дамы и господа! Вашему вниманию представляется самое эпичное шоу! Трансляция ведётся на всю территорию Империи. В прямом эфире я убью Императора!

Камера отдалилась, и я увидел, что перед Пересмешником на коленях стоит связанный Император.

Пересмешник поднял над головой меч.

– Прошу вас… Не надо… Я… Я всё отдам! – Император плакал и рыдал, умоляюще глядя на Пересмешника. – У меня есть деньги! Хотите? Многие миллионы… Да что там миллионы! Миллиарды! Я переведу их на ваш счёт прямо сейчас! Только, умоляю, сохраните мне жизнь…

– Мне не нужны деньги.

Голос Пересмешника был скрыт Образом и звучал как металлические помехи. И этого металл становилось жутко. Всё происходящее напоминало фильм ужасов.

Где же Шарапов? Он должен был защищать Императора! Он ни за что не позволил бы этому случиться, если бы он был…

Камера поменяла ракурс, и за спиной Василия я увидел тело Шарапова. Выпотрошенные внутренности, смертельно бледное лицо, пустые глаза. Вне всякого сомнения, он был мёртв.

Погиб при выполнении долга. Достойная гибель для него…

Император тем временем не унимался.

– А что вам нужно? Я отдам всё, что есть!

– Власть. Мне нужна власть. Новая страна, в которой с каждым будут обращаться по справедливости.

– Власть? Я отдам вам корону и скипетр! Хотите, я отрекусь в вашу пользу? Нет ничего проще! Вы станете Императором прямо здесь и сейчас. Вся страна будет вашей! Только… Только позвольте мне уйти!

С каждой секундой Василий выл всё громче. А я думал, что выглядеть более жалким невозможно…

– Вот ведь слизняк! – Молчавший до этого Солнцев сплюнул себе под ноги. – И мы слушались этого жалкого ублюдка! Лизали ему задницу, пытались выслужиться…

– Говори за себя! – фыркнул Нестеров. – Я ему задницу не лизал! А вот тебе это, похоже, нравилось…

Солнцев смутился, а аристократы заржали. Их смех потонул в криках последних не успевших покинуть зал гостей Бала. Чернота собирала последний кровавый урожай.

– Власть… – Голос Пересмешника казался задумчивым. – Ты и в самом деле готов от неё отказаться?

– Да! Да!!! Есть Клятва, я знаю её текст. Стоит мне её произнести, как вы тут же станете Императором! Вся страна будете вашей! – Василий ухватился за последнюю соломинку. Он был готов предложить что угодно, ишь бы сохранить свою жизнь.

– Вся страна… моя… И корона на моей голове… – Пересмешник говорил медленно, как будто обдумывал каждое слово. – Я – новый Император…

– Да-да! Только твоя… – Василий кивал и подвывал, словно пёс. – Только отпусти…

– А твоя семья? Брат, жена, дети… Мне тоже их отпустить?

– Да! Да, их всех!

– А если я предложу тебе выбор. Ты даёшь мне корону, а я отпуская или тебя или твою семью. Что ты выберешь?

Василий замолчал. Он тяжело дышал и шмыгал носом, на лбу и шее вздулись вены.

– Меня… Я хочу, чтобы ты отпустил меня…

Аристократы вокруг меня разразились хохотом.

– А я знал, знал! – смеялся, похлопывая себя по круглому животу, один из Благородных. – Давыдовы – великий Род, но Василий его позорит.

– Согласен. Червивое яблоко! – фыркнул старший Нестеров. – Его братец, Алексей, и то был бы куда лучше…

Я смотрел на хныкающего Василия и чувствовал, как всё внутри горит от ярости. И этому человеку я спас жизнь⁈ Ради него сражался с заговорщиками⁈ Да он же просто жалок! Мало того, он был хреновым Императором, он оказался ужасным человеком…

На экране снова появилось изображение Пересмешника.

– Значит, спасти тебя… Знаешь, что я тебе отвечу?

– Что? Отпустишь? – заискивающе спросил Василий.

– Нет. Слишком поздно. Такая ветошь, как ты, не заслуживает права на жизнь. Я убью тебя, потом твою семью. А закончу всеми, кто тебя поддерживал…

Василий взвизгнул, попытался отползти, но было уже поздно. Пересмешник одним ударом меча отсёк ему голову.