Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 50

– Господин, вы в порядке⁈ Если эти твари посмели тронуть хотя бы волос на вашей голове…

По коридору со скоростью, способной сделать честь и титулованному скакуну, нёсся Альфред. За ним, тяжело дыша, топали трое вооружённых гвардейцев.

– Всё нормально! Очередная ловушка от князя Борзова. Вроде всё обошлось. Как ты?

– Если с вами всё хорошо, то и со мной тоже! – Альфред остановился в шаге от меня. Было видно, что он с огромным трудом сдерживается, чтобы меня не обнять. – Эти… Гвардейцы поместили меня в камеру в своём Штабе. Попытались допрашивать, но быстро бросили эту идею…

Гвардейцы, наконец-то сумевшие его догнать, тут же сделали несколько шагов назад. Судя по настороженным взглядам, время, что они провели в компании моего камердинера, сложно было назвать приятным. Когда он этого хотел, Альфред мог быть той ещё занозой в известном месте…

Неудивительно, что все их попытки его допросить накрылись медным тазом!

Тут Альфред заметил стоящего в стороне Алексея и низко, практически до пола, ему поклонился.

– Приветствую, Ваше Высочество! Крайне рад вас видеть.

– И я тоже рад вас видеть, Альфред, – улыбнулся Алексей и зыркнул на гвардейцев, возвышающихся за спиной камердинера. – А вы чего ждёте?

– Да как же чего, Ваше Высочество… – растерялся гвардеец, который, судя по всему, исполнял в этой компании обязанности старшего. – Нам было велено сопроводить господина Оскуритова и его слугу. Проследить, чтобы они, это, покинули Дворец без приключений…

– Без приключений, значит… – Алексей улыбнулся, и на его бледном и худом лице эта улыбка показалась пугающе зловещей. – Можете считать, что ваша задача выполнена. Я сам сопровожу князя Оскуритова. Можете быть уверены, что никаких приключений не будет!

Гвардейцы неуверенно переглянулись.

– Ну, если вы так считаете…

Спорить с братом Императора они не решились и оставили нас втроём. Алексей уверенно зашагал по коридору, и мы с Альфредом потянулись следом.

Пройдя несколько шагов, Алексей запустил руку в карман и, вытащив из кармана стеклянный конус, направил в него разряд силы. Нас тут же накрыло невидимым куполом.

– Артефакт, защищающий от подслушивания. Можете мне поверить, во Дворце повсюду любопытные уши. – Алексей печально вздохнул.

– Ты хочешь что-то обсудить? – спросил я его.

– Да. Думаю, ты и сам заметил, что Борзов точит на тебя зуб. Я знаю его с детства, с пелёнок наблюдал, как он бегает по Дворцу, за счёт отца и брата решая свои проблемы. Этот человек не упустит своего и не отстанет от тебя, пока как следует не запоганит твою жизнь…

– Это я уже понял. Но твой брат меня сегодня удивил. Я был уверен, что он встанет на его сторону.

– Василий вырос на придворных интригах. Такие простые уловки давно на него не действуют. Во всяком случае, я уже давно этого не замечал… – Алексей снова ухмыльнулся, но в этот раз очень грустно. На мгновение он показался мне куда старше, чем был на самом деле. – Но я хотел сказать совсем другое. Ты знаешь, что ты светишься?

Мы с Альфредом переглянулись. Это было что-то новенькое!

– Что значит свечусь? От счастья? – я улыбнулся, как будто это была какая-то шутка.

Но Алексей сохранял серьёзность.

– Нет, Марк, от твоей кожи как будто исходит сияние. Очень яркое. Настолько, что мне приходится использовать магию, чтобы не ослепнуть. Раньше ты не сиял так ярко. Кажется, что ты прямо-таки переполнен энергией…

Вот теперь я понял, в чём дело.

– Всё верно. Обычно после убийства монстров в Чёрных домах я сильно вырастал в Рангах. Но в последние разы что-то пошло не так. Энергии у меня, как ты заметил, много. А вот в Ранги она превращаться отказывается…

Алексей остановился и оглядел меня пристальным взглядом, от которого мурашки не просто поползли по спине, а буквально понеслись неистовым галопом. Было в исходящей от него энергии что-то неправильное, даже противоестественное…

– Да, теперь я вижу… – наконец произнёс он, облизнув пересохшие губы. – Энергия монстров переполняет тебя. Она так и просится наружу. Но твоё тело было настолько истощено ростом Рангов, что пока неспособно к дальнейшему прогрессу.

– И что, это навсегда? – Я пытался звучать максимально спокойно, но голос всё равно предательски дрогнул.

Только застрять в одном, не самом высоком Ранге, мне не хватало!

– Нет. Но для того, чтобы энергия пришла в движение, требуется сильная встряска. Не сомневаюсь, что с твоим образом жизни ты её скоро получишь… – Наверное, это должна была быть шутка. Но в исполнении Алексея она получилась скорее предостережением. – Главное – не забывай, что когда энергии так много, она может вырываться непроизвольно. Как сегодня на суде, когда ты отклонил молнию Борзова. Но при должном умении ты сможешь творить такое, о чём я не смею и мечтать…

Он замолчал, но почти сразу продолжил:

– А ещё, Марк, я вижу на тебе следы какой-то слизи…

В этот раз долго думать я не стал.

– А, это Жижик, часть Черноты. Я подобрал его в Чёрном доме. Но только он… – Я запнулся. – Он погиб. Сгинул в Чёрном доме… Наверное, ты видишь остаточные следы…

– Всё возможно. Но не забывай, что ты – источник энергии и света. Ты создал связь, которую очень сложно разрушить… – Голос Алексея дрогнул, как будто он хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. – Ещё я хотел попросить тебя показать мне медальон с Изначальными Рунами. Я читал о них, но даже не мог представить, что кто-нибудь сумеет их возродить…

Мы как раз остановились у выхода из Дворца, и вышколенные слуги выскочили в вестибюль, неся Людоеда и мою сумку с предметами, а также боевую удавку и медальон Альфреда.

Камердинер бросил на меня взгляд, и, получив разрешение, протянул медальон Алексею.

Тот осторожно взял его в руки, бережно погладил. Его глаза вспыхнули возбуждением.

– Ох, как же это красиво! Обыкновенные закорючки, но они способны сдержать величайшую силу во Вселенной! Грандиозное изобретение! Как жаль, что я не знал профессора Смирного лично… И ещё хуже, что такая невероятная вещь оказалась в руках заговорщиков!

Кстати о заговорщиках…

– Как думаешь, что Воробей и Пересмешник ищут в Чёрных домах?

– Черноту. – Алексей ответил, не задумавшись и на секунду. – Не знаю, зачем, но она – их главная цель… И, Марк, прошу тебя, постарайся не попадаться им на глаза! Эти люди безжалостны и очень опасны. Они убьют тебя без сожалений!

– Ещё посмотрим, кто кого! – Я самодовольно хмыкнул, но внутренности сковало холодом. Наверное, я лучше всех из ныне живущих понимал, насколько опасны эти двое. И как сильно я от них на самом деле отстаю…

Тут в разговор вступил до этого молчавший Альфред.

– Ваше Высочество, как проходят ваши исследования тех предметов, которые вы одолжили у господина Марка?

Я уважительно посмотрел на камердинера. О том, что Алексей взял у меня несколько предметов из Чёрных домов для исследований, я успел позабыть. А ведь он с его талантами и научной жилкой наверняка сумел открыть что-то новое!

– Отличный вопрос! – Лицо Алексея расплылось в довольной улыбке. – Ваши предметы – это что-то невероятное! Мне удалось открыть столько неожиданных свойств… Уверен, что ты, Марк, даже не догадывался, на что они способны!

– Да уж куда мне! Это ты исследователь. Моё же дело простое – убивать монстров и получать люлей…

Теперь мне было понятно, о какой работе он говорил до появления Альфреда. Его красные глаза, бледность и худоба объяснялись очень просто – он днями и ночами пропадал в лаборатории, исследуя принесённые мной предметы. С одной стороны это, конечно, было хорошо. Люди, посвящающие себя науке, двигают человечество вперёд и всегда вызывают у меня искреннее уважение. Но всё-таки посвящать всего себя работе, жертвуя сном и здоровьем, – не самая лучшая идея. Даже повёрнутая на работе Алина себе этого не позволяет!

– Только не надо читать мне нотаций! – Алексей предостерегающе поднял ладонь, как будто понял, о чём я только что подумал. – Это мой осознанный выбор. К тому же видел бы ты, чего мне удалось достичь…

– Так может покажешь?

– С удовольствием! – Глаза Алексея засияли. – Главное, чтобы нас не заметили. Шарапов не обрадуется, если узнает, что я вожу гостей по Дворцу без его разрешения…

Словно услышав его слова, в секунду назад пустовавшем коридоре из ниоткуда вырос отряд из пяти гвардейцев. Они промаршировали по коридору и застыли прямо напротив нас. Артефакты были спрятаны в чехлы, но прищуренные глаза не обещали ничего хорошего.

– Ваше Высочество… Князь Оскуритов… Могу я полюбопытствовать, куда вы направляетесь?

Шарапов появился из-за спин своих людей так внезапно, что я вздрогнул. Вспомнишь известно что, оно и появится!

Он что, всё это время нас подслушивал? Но ведь Алексей активировал защитный артефакт! Ничуть не удивлюсь, если окажется, что Шарапов может преодолевать воздействие артефактов…

– Мы с князем Оскуритовым обсуждали последние достижения в исследовании Черноты. И как раз направлялись к выходу. – Алексей деактивировал артефакт и уверенно посмотрел Шарапову в глаза.

– Да? Прямо к выходу? И показывать князю Оскуритову свою лабораторию вы тоже не собирались? – Шарапов хитро прищурился. – Как же так, Ваше Высочество? Ведь это предмет вашей величайшей гордости!

– Конечно, гордости! – Когда дело касалось того, что он любит, Алексей становился смелым и уверенным. – Во всяком случае, в моей лаборатории нет таких проблем, как в вашем неприступном Штабе! Думаю, вы понимаете, что я имею в виду…

– У нас тоже нет проблем… – прорычал Шарапов в ответ. Было видно, что слова Алексея задели его за живое. Он сдерживался только потому, что Алексей был членом Императорской семьи и намного превосходил его по статусу.

– Сейчас – возможно. Но мне напомнить вам про эксперимент с Идеальными? – Теперь хитро улыбался уже Алексей. – Это был настоящий провал, стоявший вам человеческих жизней и десятков миллионов рублей!

Шарапов тяжело дышал. Он был красным, как рак. Было видно, что ещё немного – и он взорвётся.

Но руководитель гвардии сумел с собой совладать.

– Увы, проблема с Идеальными и в самом деле была. Но с тех пор прошли десятки лет. И больше подобных ошибок мы не допускали… – Он говорил почти также спокойно, как и раньше. Его злость выдавали только вздувшиеся желваки. – И не пытайтесь отвлекать меня от сути! Князь Оскуритов не получал официального разрешения на посещение Дворца. К тому же он всё ещё значится в числе должников гвардии…

– Можете не переживать, моя задолженность перед вами будет уплачена в ближайшее время! – парировал я с лёгкой усмешкой, но внутри всё равно насторожился. В присутствии главы гвардии расслабляться было опасно. – А сейчас я и в самом деле собирался уходить. Алексей, благодарю за разговор! Надеюсь, что скоро увидимся.

Пусть мне и очень хотелось посмотреть на результаты исследований, делать это под контролем Шарапова совсем не хотелось. Под его взглядом я чувствовал себя практически голым.

Примерно то же самое почувствовал и Алексей.

– И тебе спасибо, Марк, – отозвался он и пожал мою руку. – Скоро увидимся!

На этом наша встреча завершилась. В сопровождении отряда гвардейцев я покинул Дворец и застыл на ступеньках, вдыхая свежий воздух. Передо мной гудящим ульем расстилался город. Люди бежали по делам, гуляли с семьями, обедали в ресторанах. Жили обычной жизнью! И никаких монстров, древних сущностей и Императорских судов… Эх, не знают люди своего счастья!

– Господин, что вы намерены делать дальше? – спросил Альфред, вставая рядом со мной.

– В первую очередь – как следует отоспаться! А остальные дела могут и подождать…

Стоит ли удивляться, что выспаться мне так и не удалось?

Глава 51

– Ты слишком силён, Оскуритов! – крикнул истекающий кровью Пересмешник, отступая. – Мне… Мне с тобой не справиться…

– Ага, раньше надо было думать! – Я улыбнулся и одним ударом Людоеда пронзил сердце заговорщика.

Силы покинули его, и он упал передо мной на колени.

– Пощади…

– Никакой пощады! – рявкнул я и провернул меч, заставляя Пересмешника замолчать навсегда.

Наконец-то всё было закончено. Последний заговорщик побеждён, и теперь никто меня не потревожит…

– Прошу вас, всего одно эксклюзивное интервью нашему каналу! – Голос взвизгнул совсем рядом. – Мы заплатим господину Оскуритову любые деньги!

– Князь Оскуритов не общается с грязными псами! И никаких интервью он не даёт! – рявкнул голос Альфреда.

Что-то хлопнуло, зазвенело, а затем наконец-то наступила тишина.

Вот только было поздно. Я уже проснулся и, протерев глаза, сел на кровати. Победа над Пересмешником, окровавленный Людоед, ощущение триумфа – всё это осталось позади, в сонных грёзах. Впереди меня ждал реальный мир.

И возвращаться в него совсем не хотелось.

Всё, что произошло после возвращения из Дворца, помнилось смутно. Мы с Альфредом добрались до имения Оскуритовых, камердинер приготовил обед, а затем я, мгновенно уничтожив всё, что было на столе, заснул без задних ног. Причём так быстро и неожиданно, что не успел ни раздеться, ни добраться до спальни. Так и вырубился на диване в гостиной.

Это меня и подвело.

Пусть коммуникации в доме после ухода Черноты не успели восстановиться до конца, телефонные линии работали как надо. Именно телефонный звонок, который Альфред случайно вывел на внешний динамик, и стал причиной моего не самого приятного пробуждения.

– Альфред, что случилось? Кто это был?

– Господин, прошу прощения! Я не хотел потревожить ваш сладкий сон… – Передо мной возник камердинер. Свежий, в отглаженной рубашке с накрахмаленным воротничком. Ни следа бурных приключений. Интересно, он вообще спит? – Вам звонили с одного из федеральных каналов. Хотели предложить интервью. Но я дал этим шакалам понять, что вы не заинтересованы в их паршивом предложении…

– Хм. А меня ты спросил? Может, я как раз хотел бы с ними поговорить…

– После того, что они сделали с вашим Родом⁈ Они буквально уничтожили его репутацию, растоптали авторитет и достоинство ваших предков! – Камердинер сверкал покрасневшими от ярости глазами. – Но если вы, господин, так этого желаете, то легко осуществите своё желание. Просто выйдите на порог и выберите любого!

Его слова показались мне подозрительными. Я вскочил на ноги и выглянул в окно.

Недовольство Альфреда тут же обрело смысл.

Судя по опустившимся на город сумеркам, я умудрился проспать весь день. Неплохо! Я ожидал, что продрыхну гораздо больше.

Но была и плохая новость. Всё пространство вокруг дома было заполнено фургончиками телекомпаний и газет. Журналисты, вооружённые камерами, диктофонами и записывающими артефактами, нарезали круги и жадно поглядывали на двери особняка.

Бррр, прямо как акулы в ожидании жертвы! Неприятное ощущение!

– Так, и что им всем от меня надо?

Я и до этого не был обделён вниманием, но это было уже чересчур.

Вместо ответа Альфред включил телевизор и принялся переключать каналы.

– … стали свидетелями уникального явления. Очищение четырнадцати Чёрных домов за одну ночь – событие, которое мы несколько месяцев назад не могли представить даже в самых смелых мечтах!

– … Ведущие университеты мира, включая все заведения, входящие в Лигу плюща, выступили с требованием заставить Марка Оскуритова сделать свои исследования в области природы Черноты общедоступными…

– … Миллионы девушек по всему миру охвачены новым увлечением – Маркоманией. Красавчик Оскурит за считанные дни превратился в кумира юных развратниц и легендарного истребителя Черноты! За право увидеться со своим кумиром девушки готовы на немыслимое…

Дальше следовали шокирующие кадры. Смазливая блондинка бесстыдно приподнимала майку, демонстрируя моё ухмыляющееся лицо, набитое прямо под её, кхм, приметными частями тела, только для вида прикрытыми телевизионщиками тонкой сеткой помех.

Я щёлкнул пультом и повернулся к Альфреду.

– Как я понимаю, кто-то посчитал количество очищенных домов. Я за ночь очистил три. А Воробей с Пересмешником… Они что, сумели очистить одиннадцать Чёрных домов⁈

– Вы совершенно правы, господин. – Камердинер поклонился. – Вот только о наличии у вас конкурентов широким массам неизвестно. Жители всего мира считают, что все эти дома очистили именно вы. И, смею вас заверить, что так бы обязательно и было, не отвлеки вас Шарапов…

Он и дальше продолжил яростно выдавать желаемое за действительное, а я погрузился в мысли.

В последние недели моя репутация заметно шагнула вперёд. Меня перестали ненавидеть, и даже самые титулованные аристократы Империи больше не смотрели на меня с таким видом, как будто увидели паука. За мной по-прежнему тянулся шлейф из столетий сомнительных делишек и Тёмных ритуалов, но теперь меня хотя бы не пытались убить. Огромный шаг вперёд.

Последняя пара дней поменяла всё ещё сильнее. Массовое очищение Чёрных домов превратило меня в настоящего народного героя. Шутка ли, паренёк, которого совсем недавно считали позором Рода, сумел за несколько дней сделать то, что не сумели лучшие умы Империи!

Вот только дело было в том, что б о льшая часть этой славы принадлежала не мне, а Воробью и Пересмешнику…

Одиннадцать Чёрных домов за одну ночь! Я едва не умер, очищая три, а эта парочка сумела поставить настоящий Олимпийский рекорд! Мне до таких результатов ещё идти и идти.

– Значит, за все свои рейды я сумел очистить семь Чёрных домов. Они же в прошлую ночь очистили четыре дома, а сегодня ещё одиннадцать… Сколько в Империи ещё осталось Чёрных домов?

– Всего их было сорок два. Вы и заговорщики очистили двадцать два дома. – Альфред выстрелил цифрами со скоростью автомата. – Остаётся двадцать домов!

Двадцать домов… Совсем недавно эта цифра казалась недостижимой! Теперь же я понимал, что если «птички» сохранят прежнюю скорость, то для полного очищения Чёрных домов им понадобится от силы пара ночей. И тогда я останусь без источника новых предметов для артефактов. Прости прощай, стабильный источник доходов! И это я ещё молчу про то, что у этих двоих на уме какой-то свой план, воплощение которого, я уверен, преподнесёт мне немало неприятных сюрпризов!

Кстати говоря, а как у меня обстоят дела с доходами? После возвращения из Чёрного дома я был так занят, что даже не успел проверить принесённый из рейдов рюкзак!

Под пристальным взглядом Альфреда я расстегнул молнию… и едва успел отпрыгнуть! Из рюкзака к моим ногам хлынул поток из сотен самых разнообразных предметов. Обломки механизмов, обрывки бумаги, разноцветные камни, фигурки неизвестных существ… Не требовалось даже пересчитывать – здесь было больше, чем я сумел добыть за все предыдущие рейды вместе взятые.

– Ха, а Жижик неслабо поработал! Я и не ожидал, что он так может! – присвистнул я и тут же исправился. – Точнее, мог…

– Мог? – Альфред насторожился. – Господин, почему вы говорите так, как будто Жижика больше нет?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! Я забыл сказать Альфреду, что Жижик погиб в Чёрном доме. Снова…

– Дело в том, что его и в самом деле больше нет. Он погиб, пытаясь спасти меня…

Камердинер посмотрел на меня так, как будто я только что сказал, что я не Марк Оскуритов, а император Наполеон, и, стянув одежду, выбежал на улицу.

Одним словом, как на полного сумасшедшего.

– Но если Жижик погиб, то тогда кто это⁈ – спросил он и ткнул пальцем в сторону обеденного стола.

Я повернулся и остолбенел.

На тарелке с фирменными блинами Альфреда восседал… Жижик! Не такой большой, как раньше, и к тому же заметно потускневший. Но это без всяких сомнений был он!

– Ты… Как?!!!

Жижик оторвался от любимых блинов и приветливо помахал лапкой. Голова взорвалась потоком мыслеобразов.

Я увидел себя, бегущего по Чёрному дому, и шагающих за мной попятам Уничтожителей. Они выдыхали пламя, и защищающий меня щит, сотканный Тьмой и Жижиком, рассыпался в прах. Жижик и Тьма исчезали без следа.

Жижика поглотило великое ничто. Он погиб, но одновременно сохранял остатки сознания. А затем перед ним появился столб света, который постепенно превратился… в меня! Моя верная клякса просто поползла на свет и оказалась здесь!

– Разрази меня горгулья! Как же всё просто! – прошептал я, опускаясь на ближайший стул. – Алексей сказал, что я – источник энергии и что я создал связь, которую тяжело разрушить… Он имел в виду связь между мной и Жижиком! Пламя Уничтожителей его развоплотило, но энергия убитых монстров внутри меня вернула к жизни…

Словно подтверждая мои слова, в комнату вползла крохотная частичка Субстанции. Подслеповато оглянувшись, она направилась к восседающему на столе Жижику и соединилась с ним, став частью его тела.

Я понимающе кивнул. Так вот почему Жижик кажется меньше, чем он был. Он просто не успел до конца восстановиться! Но если процесс регенерации продолжится с прежней скоростью, то скоро он вернётся окончательно.

– Господин, а где Тьма? – задал мне вопрос Альфред. – Я не чувствую её присутствия.

– Боюсь, что нашу с ней связь Уничтожителям всё-таки удалось разрушить. Я не знаю, где она… Кажется, что она ушла навсегда…

– Господин, но ведь вы однажды уже теряли с ней связь. И смогли её восстановить! – возразил мне камердинер. – Что, если её снова взяла в плен Чернота? Или она сама найдёт путь обратно? Может быть, вы сможете её вызволить…

Какая-то логика в его словах была. В конце концов, почему бы и в самом деле не попытаться!