Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

ГЛАВА 30

– Вот. Это примерно здесь, – маг расстелил на столе потрепанную карту и ткнул пальцем в самый ее край.

– А чего не проекцией? – удивился я, присматриваясь к указанной точке.

– Так гм… надежнее.

Вот уж странное заявление от архимага…

Ареус указывал на Остров Туманов. Небольшой клочок земли у самой границы Ледяной Пустоши, упиравшийся прямо в Край Синкола. На материке ходило множество слухов про этих затворников. Ничуть не меньше, чем про магов Озера Нун.

– Так кто же они такие, эти маги Туманного Острова? Джарты?

– Нет. Им покровительствует кое-кто другой. Малорг.

– Малорг⁈

– Вообще, формально, покровительство им обещала вся Великая Семерка, но набраны они были из Последователей Малорга, коему и следовало присматривать за спящей Тварью.

– А где лежит сама капсула?

– Примерно вот здесь.

Я присвистнул. От Острова Туманов до указанной стариком точки было добрых семьдесят километров.

– Не волнуйся, у Стражи есть способы быстро преодолеть это расстояние.

Вся эта затея попахивала отчаянной авантюрой. Судите сами: по заверениям Ареуса нам во что бы то ни стало требовалось достичь упрятанной во льдах Ледяной Пустоши капсулы с Газнаром и укрепить его оковы, дабы он не проснулся в самый неподходящий момент. А именно тогда, когда Зог с нашей помощью будет реанимировать иномировой корабль для оперативного свала куда подальше.

Теперь, кстати, стало понятно, зачем профу Хильраде. Завладевший бедолагой Лик стремился освободить своего хозяина… или часть себя… не знаю уж, в каком взаимоотношении состоят части Газнара. Ареус сказал, что путь к нему следует начинать только из Туманного Острова, иначе можно блуждать по Пустоши вечность и остаться ни с чем, да и, судя по отрисованным на карте вокруг лежащей на берегу материка капсуле горам, прямой путь может быть попросту невозможен.

– Это правда, что Пустошь образовалась в результате битвы богов? – спросил я старого мага, когда вдоволь наизучал карту северо-восточной части Синкола.

– Кто его знает, – пожал плечами тот. – Когда Семеро нашли место упокоения Газнара, Пустоше уже были тысячи лет.

– Это тебе тоже Зог рассказал?

– Нет, – отрезал маг, явно не собираясь распространяться об источниках этого знания.

– А ты знаешь, что там, на Острове Туманов лежит некий мертвый бог?

Ареус нахмурился.

– Что за «мертвый бог»?

– Я думал, ты мне об этом расскажешь.

– Если ты намекаешь, что я с тобой нечестен, то зря. Ни о каком «мертвом боге» у меня информации нет. Сведения верные?

Теперь уж я пожал плечами.

– Будем там, узнаем.

– Значит, ты согласен составить мне компанию в этой прогулке?

– Значит, да.

Вообще, когда Ареус перешел к конкретике и заявил, что мне нужно бросить все и вместе с ним тащиться на край света, первой моей мыслью было послать его куда подальше. Но по его заверениям, эта задача нынче являлась чуть ли не самой важной на нынешнее время.

Проф, а вернее, овладевший им Лик, жаждал добраться до места упокоения своего «родителя» и, думаю, с ним и его армией, мы как-нибудь справимся, но вот если в это время получим удар в спину от нежданно проснувшейся неимоверно древней иномировой твари… хорошего здесь ждать не приходилось. А она, по словам Ареуса, могла пробудиться и сама. Хуже всего то, что в таком случае этот Синкол на краю мира привлечет ненужные взгляды Великой Восьмерки, вернее, тех ее членов, кои еще пока их на сей Синкол не обратили. Быть может, они вообще явятся лично для упокоения столь неприятного существа… Короче говоря, до этого лучше было не доводить.

Тем более на фронтах пока что была оперативная пауза. Герцог со своим советником собирали силы в Кениге, ходили слухи, что передовые отряды меритов показались на Турагской равнине, ну а мы, также не теряя времени, укреплялись в Хильраде. Дел здесь, конечно, было невпроворот, но, думаю, Илэй с Эскапой справятся (кабы не лучше чем я, ха-ха!).

И было еще одно, что окончательно подтолкнуло меня на согласие участия в этой авантюре. Это ответ на вопрос: а зачем я там магу сдался?

– Магия джартов, коей окутана темница Газнара – не отсюда. Я не знаю, подчинил ли себе ее Дар-Огар. Если нет, то твои способности пригодятся. И… это будет хорошая тренировка перед более сложными задачами.

Другими словами, Ареус и еще один нынче немертвый господин очень хотят узнать, стоит ли делать на меня решающую ставку. Интересно, что они будут делать, если я не оправдаю надежд? Искать другого Плетельщика? Ареус говорил, что таковых не знает. Что, впрочем, вообще ничего не значит. В любом случае для меня это отличный шанс подучиться обращаться с несвязанной магией.

Утром я послал далеко и надолго всех, кто пытался меня поднять раньше полудня. Седой маг свалил от меня под самое утро. У меня были сутки, чтобы уладить здесь свои дела (насколько это было возможно, конечно). Но перед этим необходимо было, как следует выспаться.

«Как следует» не получилось, в 12 часов Эрни все-таки пробился сквозь оборону слуг и пробился в кабинет.

– Ты слыхал, что устроил сраный барон Ургарт? Это уже сука снюхалась с Хермуном!

– Откуда это известно? – спросил я, продирая глаза. По черепушке все еще летали обрывки каких-то снов.

– Есть у меня человечек среди чижарцев.

О как.

– Просидели полночи у северянина в доме, выжрали семь бутылок вина и попортили трех девок из шлюшника Старого Дондора.

– О чем говорили известно?

– Ну ты слишком многого от меня хочешь, ха-ха, – усмехнулся Эрни. – Вестимо о том, как тебе нагадить.

Это-то понятно.

– Ладно. Хрен с ними, с баронами-баранами, есть дела поважнее…

И я рассказал моему товарищу о долгожданном появлении старого мага и вкратце пересказал рассказанное им. Конечно, в самых общих чертах.

– Ну ниче се… – присвистнул Эрни, когда я закончил говорить. – И ты хочешь все бросить и отправиться с ним на край света? Ты в своем уме?

– В своем. Поверь, мне это надо. Здесь же останутся заправлять Илэй и Эскапа.

– А я?

– А ты отправишься со мной.

Уже приготовившийся обиженно насупиться, Эрни широко улыбнулся. И я не замедлил подлить еще немножко лести. Подопечным время от времени требовалась похвала Хозяина. Это снимало нервозность.

– Тебе я доверяю больше их всех вместе взятых, а еще… Уверен, ты мне скажешь, если я буду вести… скажем так, как-то не так.

Магия Разума чрезвычайно редко встречалась в Дар-Огаре. Когда-то я думал, что в нем и вовсе невозможно воздействовать на человеческое сознание напрямую. Но, что сам Дар-Огар, что Рельяр доказали обратное. И я несколько беспокоился, не решит ли в эти игры поиграть Ареус. А самое забавное было то, что мои Подопечные от всяческих внушений были защищены лучше, чем я сам. Чары, привязывающие их ко мне, были сильнее абсолютного большинства подобной магии, имеющийся в распоряжении у других чародеев.

Но то, что местные дергарские дворяне стали шептаться с пятиградцами, было плохо.

Эрни получил инструкции и ушел, а я принялся за дела.

А из хорошего были приличные ассигнования, коими меня снабдил Ареус, а также несколько его помощников-магов, может и не слишком высоких уровней (среди них не было акари), но очень опытных.

– Алтар, Цериль и Дорней – будут выполнять мои указания, изучать обстановку в местных тонких мирах, а вот пятеро остальных – в твоем распоряжении, – сказал длинный маг на прощание.

Разумеется, я их и близко не подпущу к действительно важным вещам, но фронт работ для них найдется. То же выявление лазутчиков и всяческих опасных артефактов в городе – уже немало. Кроме того, любой маг – это отменный бюрократ и администратор, привыкший работать с бумагами. Возможно, на этом фронте они даже будут полезнее.

В целом обстановка в городе подуспокоилась. Присягнувшие Клану «Топоры Севера» структуры встроились в клановую иерархию, получили бонусы и профильные Клановые Умения, прислали первые налоги. Их члены будут тем цементирующим составом, что будет все крепче соединять мой клан и завоеванное герцогство. Разбежавшиеся, было, беженцы начали возвращаться, и город начал постепенно возвращаться к мирной жизни.

Я все-таки снова раскошелился и выделил Илэю расходников на аж четыре портала. Два – для доставки гонцов в Гент и Маад, а еще два он откроет завтра, чтобы принять подкрепления. Кроме того, Эрни заключил договора с двумя слабенькими Кулаками наемников и принялся за формирование еще двух Кулаков новобранцев и плюс к этому у меня состоялся короткий и жесткий разговор с Джахом – командиром того высокоуровнего Кулака наемников, что охранял Сердце Герцогства.

– В виде пленников вы мне не нужны, – сказал я, когда стража доставила мне в кабинет закованного в двимерит воина. – Есть два варианта. Первый: платите мне выкупные в размере двух тысяч золотых, я снимаю с вас ошейники, и катитесь, куда глаза глядят. Второй: поступаете ко мне на службу.

– Откуда у нас деньги? Вы же выгребли с нас все подчистую! – мрачно сказал командир Кулака наемников. По-моему, этот факт повлиял на его настроение много более чем проигрыш сражения.

И его можно было понять, ха-ха! Люди Эскапы постарались на славу, но, уверен, кое-что в загашниках у наемников еще осталось. Те же золотые принято было хранить в инвентаре не россыпью, а в специальных кошельках, достать которые могли лишь ну самые высокуровневые воры.

– Коль бабла нет, оформим займ и скрепим Словом Наемника.

– А если пойдем к тебе на службу? Вернешь «обвес»?

По прикидкам Дорки, взятое с Кулака Джаха добро, тянуло тысяч на пять золотых – сумма о-о-очень неплохая.

– Толкать на сторону не буду. Со временем верну. Думай.

Он отправился совещаться с товарищами, после чего я, покончив еще с целой кучкой дел, собрал свое ближайшее окружение. Эрни, Илэя, Эскапу и… после некоторого колебания Андерога. Нет, против Регана и Нулина я ничего не имел, но, сдается мне, однажды их Кулаки скажут мне «адьес», а вот чопорного мага, я очень хотел перевести из разряда наемников в разряд соратников. Он был совсем не дурак и конечно обратил внимание, в каком составе собралось это совещание. Но было и еще кое-что: в его лице я хотел иметь некий противовес Ареусу, если не в плане поддержки при гипотетической прямой схватки, то в плане оценки того, что мне толкал старый пердун. Был еще, конечно, Илэй, но он был, скажем так, скорее практиком, чем теоретиком. Способов, как замочить уйму народу, он знал преизрядно, а вот разобраться в механике природных потоков Синкола, было для него серьезной задачей.

Вкратце я пересказал моей братве ту часть истории Ареуса, что не касалась божественных разборок.

– Это все чрезвычайно интересно, Том! – маг выслушал мой рассказ, буквально раскрыв рот. Еще бы, какой из ученых и исследователей не мечтает прикоснуться к тайнам прошлого? – Мне бы очень хотелось переговорить с мессиром Ареусом как можно скорее!

– Думаю, по прибытию, он выделит время. Но сейчас я хочу, чтобы ты хорошенько присмотрелся к его людям. Что они там будут исследовать? Афишировать это внимание к ним не надо, но… в общем присмотри.

– Ты ему не доверяешь? – спросил маг, нахмурившись. Для него такое недоверие нанимателю было несколько удивительным.

– Эх, старина, в нашем мире не следует доверять даже своей тени! – хохотнул Эрни, довольно панибратски шлепнув Андерога по плечу. – Например, ты знаешь, что один из твоих парней что ни день, то бегает в шлюшник к Старому Дондору?

– Моих учеников⁈ – ахнул маг. – Кто⁈

– Тот, что помладше. Запамятовал его имя, – улыбнулся Эскапа. Инфа, скорее всего была от него.

– Так, господа! Потом пообсуждаете эту, несомненно, очень интересную тему! – пришлепнул я по столу ладонью, обрывая говорильню не по теме. – Я оставляю на вас Хильраде и рассчитываю найти столицу герцогства на том же месте, где она находится сейчас! Илэй – с сего дня ты официально – советник герцога Дергарского. Чуть позже я перекину на тебя клановые полномочия. Эскапа – так же, но… я не буду вносить тебя в этом статусе в клановую структуру.

Оба кивнули. Было немало способов отследить положение и статус в ней ее членов.

– За нашими местными товарищами – наблюдайте. Но резких телодвижений не делайте. Нашли компромат? Придерживаем. И изо всех сил копим силы. Эрни я беру с собой, потому вопросами комплектования займется Аржант.

– Аржант? – тут я Эрни изрядно удивил. До сих пор камалионец не слишком-то лез в организационные и административные вопросы.

– Он, может быть, и немного туговат, но исполнителен и мозги у него есть. Пускай попробует. Все равно, задача пока что проста: набрать как можно больше новиков. Если хапанем парочку шпиков, хрен с ними, их выявление задача Эскапы. Илэй, по возможности, пристрой людей Ареуса к делу, но… понятно дело, к такому, кое они не смогут запороть. Ну, как-то так… Вопросы есть?

Ха! Вопросов было еще множество. Мы просовещались еще почти два часа, после чего я передал моим командирам часть полученного золота и, полюбовавшись на закат, отправился на боковую. Завтра намечался трудный день.

– Руль в руках держать сможешь? – Эрни сильно пнул капитана Улиаса пониже спины так, что тот едва не скувырнулся со склона на каменистый берег.

Долгое сидение в двимерите в конюшне на моем личном Синколе не пошло ему на пользу. От гордого капитана пиратов не осталось и следа. Щеки запали, глаза потухли, губы, кои испробовала, должно быть, не одна красотка в Хильраде и Шадоре, дрожали, светлые волосы скатались в единый колтун, а ногтями можно было вскрывать замки.

– Достаточно, – придержал я Эрни за локоть. – Думаю, за это время он уже достаточно ответил за обиду…

– Думаешь месяц сидения в конюшне – этого достаточно⁈ Дай мне заняться им по-настоящему! Я нарежу его на кусочки, воскрешу, а потом снова нарежу! – прорычал Эрни. К неудачливому пирату он испытывал какую-то инфернальную злость.

– Достаточно! – повторил я с нажимом. И Эрни нехотя отступил к стоящему неподалеку Ареусу, на коего старался не глядеть. Не знаю, какие у него остались воспоминания от давнего путешествия со старым магом, но, уверен, не очень хорошие.

– Пока ты сидел в двимерите, на Синколе Харгод кое-что переменилось, – сказал я некогда гордому и самоуверенному капитану. Впрочем, он и сейчас, несмотря на внешний вид и основательную побитость, пытался стоять прямо.

– Я в курсе некоторых перемен… – прошамкал он. Вместо передних зубов у эльфа остались жалкие осколки. – Видимо теперь вас требуется величать «милорд»?

– Я не из родовитых, величай, как хочешь. Есть дело, – не стал я долго ходить вокруг да около. – Видишь этот баркас?

Я указал на привязанную к большому камню лодку на берегу, кою вчера раздобыл Эрни. Улиас, нахмурившись, кивнул.

– У меня нет желания держать тебя в двимерите вечно. Мне с этого никакого проку. Предлагаю сделку. Ты везешь нас на Остров Туманом, тихо сидишь в моем Яйце Ойоха, пока мы делаем свои дела, затем везешь обратно и идешь на все четыре стороны. А коли пожелаешь… возможно, я подыщу тебе местечко среди своих людей.

– И дозволишь снова брать на сталь корабли? – криво ухмыльнулся Улиас.

– Возможно… но только корабли того, когда надо.

Свой человек среди местных морских разбойников может пригодиться. Например, для того, чтобы нажать на несговорчивых пятиградцев или слишком много возомнивших о себе купцов.

Как я и думал, капитан долго не раздумывал. И вскоре баркас под косым парусом в заплатках, весело резал волну на восходящем солнце. Эльф, несмотря на относительно тщедушное телосложение и долгое сидение в темнице, крепко держал руль, уверенно правя на восток.

ГЛАВА 31

Идея привлечь к нашему делу капитана Улиаса возникла довольно неожиданно. Еще вчера я вытащил из Яйца Ойоха всех пленников и переместил их в подвалы герцогского замка. Я озарился ей, глядя, как закрывается решетчатая дверь в каземат. И это был действительно хороший вариант. Капитан знал морское дело не понаслышке и в двимерите нами полностью контролировался.

От Хильраде до Острова Туманов (или как его еще называли Острова Серой Башни) было порядка пятидесяти километров. Но из-за неудобной розы ветров, плыть к нему следовало с большим крюком вдоль побережья материка, чтобы воспользоваться холодным течением от Ледяной Пустоши. Это стало для нас всех неприятным сюрпризом. В итоге к вечеру мы прошли только лишь сорок километров вдоль берега и заночевали на самой восточной оконечности большого полуострова под названием Стылый. Граница герцогства осталась далеко позади, а вокруг раскинулись холодные и пустынные локации с достаточно бесполезными монстрами. Высокие похожие на помесь жирафа с динозаврами твари 30-х уровней бродили небольшими стадами в отдалении от берега, выискивая подножий корм и, к счастью, не обращая на нас никакого внимания.

Зато я обратил внимание на кое-что другое. На северном горизонте, подсвечиваемая заходящим солнцем, виднелась узкая полоска льдов – та самая пресловутая Ледяная Пустошь, в которую нам вскоре суждено было отправиться. Увы, со стороны материка место, где была упрятана капсула с Тварью, было недостижимо. Невысокие, но совершенно непроходимые горы протянулись вдоль берега, на котором она лежала. Это обстоятельство и заставляло профа, а вернее, засевшую в нем тварь, идти на Хильраде, дабы потом каким-то образом достичь Острова Туманов и прорваться к своему Хозяину (интересно, как он это вообще планировал сделать? Поведет армию по дну моря?)

Ночевка не запомнилась ничем, кроме зверского холода. Температура ночью опускалась заметно ниже нуля. Резкий переход от вполне мягкого климата расположенного всего в двадцати километрах южнее Хильраде не мог быть объяснен ничем иным, кроме как магией.

К полудню следующего дня, миновав опасные укрытые туманом прибрежные воды, мы приблизились к цели нашего путешествия.

– Когда ты был здесь в последний раз? – спросил я капитана Улиаса, когда мы пришвартовались у небольшой покосившейся и порядком подгнившей пристани на самой западной оконечности острова.

Вокруг мрачнели горы. Как ни странно у берега туман слегка рассеялся и мы получили возможность насладиться, если можно так выразиться, местным пейзажем. Скалы, мох, парочка горных ручьев, водопадом низвергающихся в серое, покрытое пенными бурунами море… Из следов жизнедеятельности человека – лишь покосившийся сарай, да древняя в дырах от выбитых досок пристань. От пристани наверх тянулась едва заметная тропка. Она петляла меж больших валунов и скрывалась на покрытом туманом перевале.

– Да уж с год назад, не меньше, – ответил он, привязывая баркас к одной из торчащих поверх настила опор пристани. – Гермадон, тот хрен, что всегда вел со мной дела, прислал ворона в наше логово на Шакальих островах. Я подобрал его здесь, высадил в нескольких километрах к северу от Хильраде, а потом забрал его через два дня в том же месте и отвез обратно. Точно так же, как и все предыдущие полдюжины раз.

Что ж. Маги Острова Туманов умели хранить свои тайны. Об их собратьях с Озера Нун было известно и того больше. Впрочем, какие они им собратья?

– Чувствуешь что-нибудь? – спросил я Ареуса, когда несколько повеселевший кэп скрылся в портале моего личного Синкола.

– Пока особо ничего. Парочка сторожевых завес… Очень старых. Не факт, что работающих.

Я посмотрел на укутанные туманом горы. Что и говорить – мрачноватенькое место. Гнетущая атмосфера давила на нервы. Видно было, что даже Ареусу было не по себе.

– Давайте-ка, братва, хорошенько отбаффаемся. Не нравится мне тут, – предложил Эрни.

Я прокинул свою коллекцию, включая Чары Аза. Ха! Старый маг был неприятно удивлен обрушившейся на него боли! Мы-то с Эрни давно были к этим чарам привычны и затарены притупляющими боль эликсирами.

– У тебя вся такая магия? – спросил Ареус, потирая виски.

Я лишь ухмыльнулся.

Кроме моих баффов, пришлось доставать из запасников свитки. Лучше бы вместо них, конечно, иметь живых бафферов, но на худой конец и так сойдет. Маг тоже добавил кое-что из своего арсенала. С защитой я себя почувствовал намного увереннее.

Пробаффавшись, двинулись в путь.

Но ушли недалеко.

– Стойте! Именем Великой Семерки! Остановитесь! Дальше вам пути нет! – прогремел громкий сильный голос, едва мы ступили на поднимающуюся в горы тропу.

– Семерки? Чуваки что, проспали последние два года? – с улыбкой вопросил Эрни, но вопрос, понятное дело, был риторическим.

– Приветствую жителей Туманного Острова! Приветствую Стражей! – выступил вперед Ареус.

Почти минуту лишь тишина была нам ответом. А потом от одной из окутанных туманом скал отделались бледная тень, вскоре обратившаяся в невысокую согбенную фигуру. Засаленный балахон укутывал ее всю, за исключением лысой головы на тонкой шее. Старик был чудовищно стар. Череп усеивали пигментные пятна, блеклые по-старчески выцветшие глаза слезились, он опирался на высокую загнутую клюку из выщербленного дерева.

– Давно… очень давно я не слыхал нашего истинного имени… – спустившись по осыпающейся тропке, сказал он все тем же глубоким и сильным голосом, так резко контрастировавшим с его внешним видом.

Я не удержался и набросил на старика «Ощупь», хотя длинный маг и просил не делать резких движений при встрече с хозяевами этих мест.

Гермадон. Хранитель Знаний Малорга. 41-й уровень.

Всего-то 41-й? Выглядел Гермадон не менее чем на 100-й…

Ареус мазнул по мне раздраженным взглядом и сказал, обращаясь к Гермадону.

– Меня зовут Ареус, это мой добрый друг Том. Мы знаем о вашей миссии, и мы здесь, чтобы помочь. Время идет и оковы того, кого вы хороните, уже не столь сильны. Позвольте нам укрепить их…

– Нашей миссии уже сотни лет и мы не нуждаемся в помощи, – перебил высокого мага старпер. – Великая Семерка выдала нам наши Знаки и наказ: никто не должен тревожить покой Уснувшего.

– Так было ранее…

– Так было ранее, так есть и сейчас, так и будет! – отрезал Гермадон. – Великая Семерка…

– Слышь, чувак, тут кое-что поменялось, пока вы сидите в этой дыре! – вдруг выступил вперед Эрни, рука Ареуса дрогнула, чтобы пришибить его чем-нибудь тяжелым, но я остановил мага. Толика провокации не помешает.

– Начнем с того, что отныне в Дар-Огаре правит Восьмерка. Некий дрищеватый бог из другого мира по имени Зог пару лет пополнил колоду божественных хренов. А продолжим тем, что один из Ликов Твари идет на Хильраде с армией! Как думаешь, куда он пойдет потом, если мы плюнем на это дело и свалим с вашего вшивого Синкола?

Слова Эрни произвели на старого мага удивительное впечатление. Он открыл, был, рот, потом закрыл его, открыл снова… Ну прям как выброшенная на берег рыба.

– Лик Газнара⁈ Во Внешнем Мире⁈

– Это так, – кивнул Ареус. – Ситуация критическая. Оковы Газнара серьезно ослаблены.

Старикан наморщил лоб. По-видимому, известие о том, что один из Ликов разгуливает на свободе, потрясло его до глубины души.

– Но вы пришли не от наших властителей, не от великой Семерки… – сказал он наконец. – Кто же вы и зачем вы здесь?

А старикан не дурак. Зрит в корень.

– У Семерки нынче… много других дел. И нам, акари, приходится делать то, о чем позабыли даже боги.

– Это полуправда.

– Тебе должно быть достаточно того, что мы желаем укрепить оковы спящей Твари, – вступил я в разговор. – В наших интересах, чтобы она проспала еще как можно больше. Я так понимаю… это и в ваших интересах. В интересах Стражи.

Старикан вновь задумался. Эрни стоял, насвистывая веселую мелодию, а Ареус хмурил бровки. Мы с моим товарищем явно поломали ему всю схему разговора, ха-ха! Но тем и лучше. Тут увещеваниями не обойти, тут нужно брать нахрапом.

– Что ж. Мне и моим собратьям нужно обдумать эту информацию. Переночуете в Серой Башне, а завтра получите ответ, – сказал Гермидон и, боле не рассусоливая, принялся снова карабкаться по тропе.

Край. Граница.

Серебристый туман, сквозь который проглядывали синие сполохи, раскинулся на сколько хватало глаз. Бескрайнее море комковатых облаков, уходящее, кажется, на другой конец Вселенной. Впрочем, возможно так оно и было. Изнанка – альтернативное пространство нашего мира могла хранить в себе все, что угодно. Изучению она поддавалась очень слабо… но, думаю, был в Дар-Огаре кое-кто, кто продвинулся в нем неимоверно дальше, чем все остальные. Мастера. Не знаю, уж как было добыто это знание, но они как минимум могли перемещаться по Изнанке без порталов.

Но это все лирика.

Близ обрыва протянулась километров на пять вдоль Края небольшая долина. По ее дну тек ручей, склоны гор зеленели лугами, на которых виднелись белый мазки то каких-то животных, а в самой южной части, прилепившись к массивной горе, виднелась башня или даже небольшой замок. А еще…

Е-мое!

Так вот он какой – Мертвый Бог, слухи о котором пересказывал мне Улиас!

В сотне метров от башни, прислонившись к отвесной скальной стене, распласталась массивная фигура. Ее мощные каменные ноги утопали в скале, руки были раскинуты подобно распятому Христу, окаменелые мышцы бугрились на груди, а вот головы у каменного бога не было. В высоту он был не менее чем с шестнадцатиэтажку, заметно возвышаясь над крепостью магов, коих Ареус именовал Стражей.

Мы застыли, пораженные величественным зрелищем, Гермидон же, как ни в чем не бывало, продолжил спуск по каменистому склону едва заметной тропке.

– Думаю, это один из Старых Богов, – сказал я Ареусу.

– Ага, жил себе, поживал, пока не заявился Гарн с компанией и не укоротил его ровно на одну башку… – сказал Эрни. Забавно, что имея Покровительство Гарна, своего бога он чехвостил и в хвост и в гриву. На мой взгляд, весьма опасное это было занятие.

– Не думаю, что здесь постарался Гарн или еще кто из э-э-э… Восьмерки. Что им Высший с края мира? Думаю, этот каменный товарищ сгинул намного раньше.

– В любом случае сейчас это просто камень, – оборвал Ареус наши рассуждения и в принципе был прав.

Я прокинул на обезглавленного бога «Ощупь», но она также ничего не нашли.

Вблизи Серая Башня оказалась больше, чем казалась издалека. Древняя кладка больших неровных камней, казалось, того и гляди расползется под собственной тяжестью. Нависающий полулежащий на склоне мертвый бог, словно приглядывал за ней незримым взглядом отсутствующих глаз. Давящее чувство заставило меня на всякий случай еще раз просканировать его «Ощупью», но, как и в первый – ничего необычного в каменной скульптуре я не обнаружил.

Зато обнаружил кое-что другое. Стоило приблизиться к Серой Башне, как я почувствовал мощную магию Малорга. Словно гигантским пылесосом башня собирала окружающие энергетические потоки и направляла их в чрево горы, близ которой располагалась. А внутри… внутри будто бы билось настоящее сердце! Оно, то расширялось, бомбардируя нас кусючими флюидами силы, то сужалось, почти переставая излучать даже миллиграммы энергии.

Но было здесь и еще что-то. Что-то неуловимое и едва заметное. Какая-та примесь иной магии. Она была столь слаба, что я едва ее улавливал.

Гермадон провел нас через выглядящее довольно затрапезно крыльцо с расставленными по нему ящиками рассады, отпер тяжелые окованные потемневшей медью дубовые двери, после чего, миновав пустые холодные коридоры и парочку узких лестниц, мы оказались в холодной келье с двумя каменными лежаками, на которых была застелена свежая солома.

– Располагайтесь, – сказал старикан и был таков.

– Чувствуйте себя, как дома… – пробормотал я, выглядывая в узкое похожее на бойницу окошко. Мрачное затянутое тяжелыми свинцовыми облаками небо стремительно темнело, погружая долину и бугрящуюся по правую руку от нас Изнанку, в сумерки.

Если бы не это окошко, келья и вовсе была бы похожа на темницу.

– Как думаете, братва, здесь вообще кроме него кто-то есть? – спросил Эрни, запрыгивая на один из топчанов.

– Есть. Как минимум этот кто-то приготовил нам постель… – мрачно сказал Ареус. Было видно, что он совсем не так представлял встречу с оставленной на пригляд за Газнаром Стражей. – И кстати о постели… Думаю, вам, господа, придется спать на одной э-э-э… кровати.

До полуночи я так и не сомкнул глаз. Чувство тревоги постепенно нарастало с едва заметного давления, до ухающей по вискам перегоняемой сердцем крови.

– Господа, спите? – тихо спросил я товарищей по приключению.

Но ответил лишь один Ареус:

– Нет.

Включив «магическое зрение», я увидел, что он опутан целой паутиной магии. Это, кстати, весомый признак крутости мага. Обычно для активации чар нужно было сделать хоть какое-то движение: направить руки, встряхнуть кистями, щелкнуть пальцами… Более хитрозадые чародеи маскировали спуск заклинаний под естественные движения тела. Но Ареус магичил, прикинувшись бетонным столбом.

А вот лежащий рядом со мной на жестком топчане Эрни сладко посапывал, наплевав на сгустившееся напряжение.

– Тревожно как-то, – поделился я подозрениями с магом.

– И мне, – отозвался маг. – Пустой остров, грядки…

– Да хрен с ними с грядками… – у стен башни действительно колосились помидорные кусты. – Что-то здесь не так с силой… Магия Малорга здесь… м-м-м… какая-то не такая…

Я быстро запутался в собственных сравнениях, но старый маг меня понял.

– Что предлагаешь? – спросил он.

Я⁈ Странно было слышать от него предложение порулить.

– Пойти и найти ответы на некоторые вопросы, – сказал я без всяких сомнений в голосе.

С минуту Ареус не отвечал. Но когда ответил, сомнений не было и у него.

– Тогда пошли.

Нам хватило минуты, чтобы разбудить Эрни и как следует пробаффаться. Ареус активировал Личного Стража в виде посверкивающего силовыми гранями магического конструкта, а я приготовил полураспущенную «Ощупь», куда влил основательную порцию извлеченной из накопителя силы. Кроме того мы выпили по зелью ночного видения.

– Вот так мне больше нравится! – тихо хохотнул Эрни и со скрипом открыл притворенную дверь кельи.

В густой зеленоватой тьме коридора, прямо напротив его лица горели мертвенным лунным светом два глаза-блюдца.