Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Соавторы: Лилия Бланш,Александр Лобанов,Иван Лагунин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 354 страниц)

Глава 54

– Марк… Как это возможно? Он же умер! – удивлённо произнесла вставшая рядом со мной Анастасия.

Остальные тоже высыпали на балкон. Раздались непонимающие возгласы. О том, что Борзов выжил, я рассказал только Альфреду.

– Я не успел сказать. Борзов-старший жив. Вы могли это понять, когда увидели Пересмешника во время казни Императора.

От этих слов Алексей помрачнел. О смерти брата он знал. И, пусть отношения между ними были не самые тёплые, он всё равно искренне соболезновал.

– Да ничего мы не поняли! – отмахнулся Максим. – Под Образом мог быть кто угодно. Это же просто символ. Я даже не подумал на Борзова!

Пока мы сверлили Борзова взглядами, он смотрел на нас. А затем улыбнулся и, махнув Скипетром, помчался по направлению к Дворцу. Вся его армия потянулась за ним.

Теперь я был совсем не уверен, что древние стены Дворца выдержат такой натиск. В любом случае, скрывшимся там аристократам будет ой как несладко…

В моей голове начинал складываться план финального сражения.

– Борзов попытается прорваться во Дворец, потому что там засели оставшиеся в живых Благородные. Туда же он подогнал Черноту и всех монстров. Так что с местом сражения мы определились…

– Согласен, господин, – Альфред кивнул. – Простите за сомнения, но вы считаете, что нам хватит сил для победы над Борзовым? К сожалению, он не один, а ему на помощь в любое мгновение могут прийти Чернота и члены Чёрного Предела. Вы сильны, но я не уверен, что нам хватит сил вам соответствовать…

– Альфред, со всем уважением, но что ты несёшь⁈ – фыркнула Анастасия. – Мы все сильные бойцы! Уж как-нибудь справимся…

– Не надо как-нибудь. Вы все мне дороги и я не готов рисковать вашими жизнями. К тому же сражаться со всеми сразу нам и не потребуется. Достаточно уничтожить Скипетр. Тогда Борзов лишится поддержки Черноты. А без неё справиться с ним и Пределовцами нам вполне по силам. Но скажу честно, поддержка нам бы не помешала. Вот если бы удалось привести жандармов или гвардейцев. Да хоть кого угодно!

– Господин, думаю, что в этом я смогу помочь, – загадочно улыбнулся мой камердинер.

– Я тоже! – не очень уверенно, но зато с отчаянной решимостью произнёс Алексей.

Теперь план был окончательно готов. Разумеется, мы могли ничего не делать, просто отсидеться в Бальном корпусе в ожидании, пока ситуация разрешится сама собой. Медальоны защитили бы нас от Черноты, а от монстров и Пределовцев мы бы отбились собственными силами.

Вот только я понимал, что каждая минута промедления играла на пользу Борзову. Добравшись до Дворца, он наверняка перебьёт всех оставшихся в живых Благородных и возьмёт в свои руки всю полноту власти.

Какие действия он предпримет потом, я не знал. Но догадывался, что они мне совсем не понравятся. Если мы и в самом деле хотим победить, то нужно атаковать его сейчас, когда он наиболее уязвим. Другой возможности может не представиться!

Члены моей команды считали также. Смелые и отчаянные, в них было невозможно сомневаться. И я знал, что бы ни ждало нас впереди, они справятся с любыми трудностями. Вот и сейчас они с сосредоточенными лицами принялись проверять снаряжение, а Алексей раздавал всем изобретённые им артефакты из принесённой им сумки.

– Алина, мне понадобится твоя помощь, – произнёс я, подходя к девушке. Она была наименее опытной из всех и выглядела самой неуверенной. – В бою я не смогу следить за всеми событиями. Мне понадобится помощь оператора.

– И ты хочешь, чтобы я… – захлопала глазами она.

– Да, я хочу, чтобы ты вела меня также, как ты делала, когда я ходил в Чёрные дома. У тебя это отлично получается!

– Но, Марк, это значит, что я буду сидеть в стороне. Я хочу сражаться!

– Алина, давай будем откровенны. Ты не очень сильна в бою. В качестве оператора ты будешь куда полезнее…

Я ожидал, что она обидится. Но Алина лишь улыбнулась.

– Марк, ты прав! Всё, что я могу, это создавать иллюзии. В бою это очень редко помогает. А вот как оператор я намного лучше!

Я с облегчением выдохнул. Одной проблемой меньше…

– Тогда я прошу разрешения остаться! – произнёс Максим, глядя мне прямо в глаза. – Алина будет занята, ей может понадобиться защита. И я смогу её защитить!

Максим говорил резко и уверенно, совсем не так, как раньше. Я знал, что он не пытается уклониться от боя. Он и в самом деле заботился об Алине и считал, что так будет лучше. Если на неё попытаются напасть, он будет её защищать даже ценой своей жизни.

А после смерти деда он сильно изменился… Причём неожиданно в лучшую сторону!

– Не возражаю.

Оставляя Максима в Бальном корпусе, я ослаблял свою команду. Но не сказать, что сильно. Всё-таки особыми навыками он никогда не отличался. Он был хорош только в изготовлении и использовании артефактов, а проявить себя в этом качестве ему вряд ли удастся…

Я обвёл своих людей взглядом. Они одновременно кивнули. Решения были приняты единогласно.

Оставшиеся сборы не заняли много времени. Не встретив сопротивления, мы вышли из корпуса. По пути я заглянул в Бальный зал. Связанные мной аристократы пришли в себя, но не сумели разорвать путы Альфреда. На всякий случай я запер дверь специальными блокирующим артефактами личной разработки моего камердинера. Теперь они точно не сумеют вырваться и вмешаться в самый неподходящий момент.

Мы вышли из замка и зашагали ко Дворцу. Но не успели мы пройти и трёхсот метров, как воздух наполнился шумом двигателей и визгом клаксонов.

– Эй, Оскурит, это, далеко собрался⁈

К нам подкатило полдюжины автомобилей. Далеко не новые, но каждый усилен Рунами и артефактами. Настоящие зверюги из фильмов про Безумного Макса! Если бы в мире Безумного Макса была магия…

За рулём первого автомобиля восседал Николай Борзов. В салонах и за рулями остальных машин я узнал его верных друзей, не раз выручавших и нас с Альфредом.

– Николай! Ты где был⁈

– Да я это… – Борзов смутился. – Понимаешь, я на Балу сразу как-то перебрал. Вкачал в себя бутылки три беленькой…

– Четыре! – поправил его голос из другой машины.

– Может и четыре. Тут разве упомнишь! Да и не в этом дело. Я, понимаешь, вырубился, а потом меня, кажись, кто-то вынес из зала. Я когда зенки расцепил, тут ужас, кровь, повсюду Чернота да монстры воют. Ну я пацанов и позвал. Знаю тут пару тайных тропинок… В общем, если ты туда, во Дворец, то мы с тобой!

Парни в автомобилях зашумели, соглашаясь.

Я задумался. Выглядело это всё… подозрительно! Николай пропал в самое подходящее время и неизвестно что делал. А затем объявился в самом конце, живой, здоровый и готовый помогать. В такие совпадения я давно не верил…

– Помогать, значит… Ты понимаешь, что мы будем сражаться против твоего отца? Он – Пересмешник и сейчас управляет Чернотой. Если возникнет необходимость, ты сумеешь его убить?

Лицо Николая помрачнело. Он посмотрел на стоящую у самого Дворца фигуру со Скипетром в руках и уверенно кивнул.

– Да, Марк! Ты спас мне жизнь. А отец… Да не так уж много хорошего он для меня сделал! Петю он всегда любил больше. Да и если он всех этих людей замочил… То я колебаться не стану!

Как и всегда, он говорил искренне, это чувствовалось.

Я вздохнул. Как же я надеюсь, что не совершаю ошибку!

– Тогда идёшь с нами!

– Также, как и мы, – произнёс неровный строй голосов, и вокруг нас возникло примерно два десятка смутных теней с горящими красным огнём глазами. – Господин Альфред, мы прибыли по вашему приказанию…

Я покосился на своего камердинера.

– Альфред! Ты ничего не хочешь пояснить⁈

– Господин, я же говорил вам, что принял меры, – потупив глаза, пояснил камердинер. – Я прожил долгую жизнь и успел обзавестись связями в различных кругах. Эти господа – профессионалы. Настоящие профи заказных убийств. И много лет назад они принесли Клятву явиться по первому моему зову и помочь всем, чем могут…

И почему меня это не удивляет⁈ Альфред вечно крутился в сомнительных кругах. Появление целого отряда наёмников было вполне в его духе…

– Вы будете верно за нас сражаться⁈ – обратился я к бойцам.

– Да, господин Оскуритов! Приносим вам Клятву! – в один голос прокричали они.

Между нами пронёсся порыв ветра. Значит, Клятва подействовала. Причин сомневаться у меня больше не было.

– Господин, и ещё кое-что…

– Так… Неужели очередной сюрприз⁈

– Да, господин. Но, уверен, он вам понравится. Дело в том, что я решил привлечь все силы. Дополнительные, кхм, лапы в бою не помешают…

Из темноты раздался утробный рык, и рядом со мной мягким прыжком появился Барсик. Лягушачья пантера сверкала красными глазами, и все вокруг отшатнулись, активировав боевые артефакты. Чудовище бросило на них презрительный взгляд и уткнулось пушистой головой мне в руку. Мол, хватит таращиться, давай гладь!

– Альфред… Ты что, позволил ему идти по всему городу без присмотра⁈ А если он кого-то убил?

– Господин, можете не сомневаться, Барсик вёл себя самым смирным образом! – поспешил оправдаться камердинер. – Мы заранее заключили с ним соглашение, что, в случае необходимости я дистанционно отопру его клетку, а он никого не будет трогать… Будьте уверены, никто не пострадал!

Монстр оскалился и очень убедительно кивнул.

Я вздохнул. Ну что с ними поделать? Как говорится, союзников не выбирают. К тому же он и в самом деле может быть полезен.

– У кого-нибудь ещё есть сюрпризы? Нет? Вот и отлично!

– Господин, можно мне пару минут? – робко спросил камердинер.

– Для чего?

– Дело в том, что я готовился к чему-то подобному и припас небольшое усиление для Барсика… Собственная разработка!

– Ну если собственная разработка… Даю тебе пять минут!

Когда спустя пять минут Альфред и Барсик вернулись, Лягушачью пантеру было не узнать. И без того массивное тело монстра украшал мощный артефактный доспех, на голове сверкал шлем. Железом было обтянуто всё, кроме хвоста.

В довершение на спине Барсика красовался внушительных размеров пулемёт.

Вот уж точно, внезапное преображение!

– Так вот над чем ты так долго трудился…

– В том числе, господин, – с гордостью ответил Альфред.

– Надеюсь, что твои изобретения пригодятся нам в бою.

– Даже не сомневайтесь!

На этом приготовления были завершены.

Я уселся в одну машину с Николаем, остальные нашли себе места в других автомобилях.

– В атаку!

Наверное, со стороны это выглядело забавно. Шесть автомобилей, несущиеся за нами усиленные Даром приведённые Альфредом бойцы, бегущий рядом огромный монстр, закованный в железо… Но на самом деле мы были очень опасны!

И Сергей Борзов это сразу понял.

При виде сына его лицо вытянулось от удивления, но почти сразу исказилось от злости.

– Живой, значит⁈ Против отца пошёл⁈ Тогда сегодня ты умрёшь по-настоящему!!!

Он взмахнул Скипетром. Перед нами возник чёрный дым. Несколько наёмников тут же сгорели, так и не успев ничего понять, а остальные успели увернуться.

Один за другим из темноты выскакивали монстры. Поняв, что его план под угрозой, Борзов переносил сюда все возможные силы.

Бойцы Николая тоже были не лыком шиты и отстреливались из боевых артефактов. Альфред с Анастасией не отставали. Стреляли они метко, и поэтому скоро всё пространство вокруг было усеяно трупами убитых чудовищ.

Я же был сосредоточен на самом главном. На Скипетре, который Борзов сжимал в руке.

Если нападать в лоб, то ничего не получится. С ним нужно действовать хитрее…

Я использовал Камень маскировки. Став невидимым, раскрыл дверь и мощным прыжком кинулся на него.

Старший Борзов меня даже не почувствовал. Он вообще странно себя вёл. Постоянно оглядывался, как будто чего-то ожидал. Да и вообще выглядел совсем не так уверенно и зловеще, как можно было ожидать от главного заговорщика…

Мои ладони почти сомкнулись на поверхности Скипетра, когда на меня налетел чудовищно сильный поток энергии.

На невероятной скорости меня бросило в стену Дворца. Давящая на меня сила была настолько огромной, что я собственным телом пробил внешнюю стену и влетел внутрь. Ещё совсем недавно это было бы невозможно, но теперь, когда Император погиб, защита Дворца ослабла.

Я с грохотом рухнул на пол. Тело было усилено Даром, но этого было недостаточно – кости предательски хрустнули, полилась кровь. Обрушившаяся на меня энергия была слишком велика…

По коже пробежала волна тепла. Кости срастались, повреждённые ткани зарастали. Камень исцеления работал как надо!

Я вскочил на ноги и огляделся. Передо мной открывался огромный зал с возвышающимся посередине троном. Ага, тронный зал, знакомое место. Центр Империи, её святая святых.

В прошлый раз я был здесь в окружении людей, а на троне восседал Император. И сегодня я снова был не один.

У дальней стены, около пробитой мной дыры, стоял… Пересмешник. Собственной, блин, персоной! Его Образ было невозможно с кем-либо перепутать.

Я мысленно прокрутил в голове события последних минут. Застывший у входа во дворец Сергей Борзов, я, несущийся к нему, неизвестная энергия, сбивающая меня с курса…

Эта энергия пришла не от Борзова, это сто процентов! Её выпустил кто-то другой. Учитывая, что в энергетическом образе Пересмешника я чувствовал ровно такой же отзвук, именно он её использовал.

Вывод был простым. Сергей Борзов не был Пересмешником!

– Кто ты такой?

Пересмешник не спешил с ответом. Он подошёл к пролому в стене и провёл перед ним рукой. Пролом начал зарастать, и через считанные секунды стена снова стала целой и невредимой, как будто её древнюю кладку никто никогда не нарушал.

Этого ему показалось недостаточно. В его ладонях появились блокирующие артефакты, которые он несколькими меткими бросками направил в углы зала. Я ощутил, как помещение наполняется энергией. Оно снова было под защитой.

Крайне мощные шутки. Пробиться снаружи почти невозможно.

Я попытался ему помешать, но не смог даже дёрнуться. Мышцы сковало арктическим холодом. А я и не заметил, как он использовал парализующую технику. Настоящий мастер…

– Хочешь знать, кто я такой?

Голос Пересмешника гремел металлом. Казалось, что его устами говорит сама Судьба. Злой рок, воплощённый в теле человека.

– Да!

– Что ж, теперь, когда уже ничего нельзя изменить… Время пришло!

Пересмешник поднял руку и одним движением содрал с себя Образ.

Я увидел его лицо.

Глава 55

Передо мной стоял… Шарапов.

– Удивлён, Оскурит? Можешь не врать, по глазам вижу, что удивлён! – Он говорил легко, задорно, с усмешкой. В нём как будто что-то изменилось. Обычно он был напряжён. Вечно мчался по делам, решал вопросы государственной важности. А сейчас он был совсем другим, куда легче и расслабленнее. Человек, у которого только что исполнилась мечта всей жизни. – Хочешь знать, как я сумел всех обмануть?

– Не особенно. Больше всего я хочу надрать вашу поганую старую задницу!

Шарапов расхохотался.

– Ругаешься? И хорошо. Наконец-то мы можем говорить искренне! Как долго я этого ждал. Ох, Марк, знал бы ты, как мне надоело играть роль мудрого и сильного лидера! Мне так хотелось плюнуть на всех и высказать, что я думаю, прямо в лицо…

– Вперёд, можете не стесняться!

Я не собирался мешать ему говорить. Хочет исповедаться – вперёд! Я найду способ использовать каждое его слово.

– О, ты разрешаешь? Благодарю! – Шарапов притворно расшаркался. Его глаза сверкали маниакальным блеском. Он ходил туда-сюда и махал руками. Так эмоционально он себя ещё никогда не вёл. – Я провёл в гвардии почти пятьдесят лет. Пятьдесят! Огромный срок. Я видел столько дерьма, сколько не видел никто. Убийства, кровавые ритуалы, подлость, низость, сексуальные извращения! И знаешь, кто совершал их б о льшую часть?

– Рискну предположить, что господа аристократы?

– О да! Наши Благородные – тупорылые идиоты! Помешанные на власти, сексе и деньгах извращенцы! – Он говорил с такой ненавистью, как будто каждое слово было пропитано ядом. – Но больше всех отличилась Императорская семья. Отец Василия ещё был ничего. Трахал всё, что плохо лежало, мог убить ближайшего соратника только потому, что встал не с той ноги… Но он хотя бы принимал адекватные решения! А его сынок… Ты же видел его. Скажи мне, Марк, разве это Император? Ты был бы горд ему служить? Ты бы смог отдать за него жизнь?

Врать я не стал.

– Нет. Он был тем ещё придурком.

– Именно! Тупой мальчишка, получивший власть по нелепой случайности! Хилый, слабый, глупый… А ещё тщеславный и трусливый! Он был недостоин звания правителя. Империя при нём слабела. Но он этого не видел! Сидел на троне в розовых очках и думал, что всё идёт так, как надо…

– И поэтому вы решили от него избавиться.

Всё происходящее напоминало исповедь злодея из кино, рассказывающего герою свой план. Я не возражал. Этого человека я, рискуя собственной жизнью, пытался поймать на протяжении месяца. Мне нужно было знать, почему он делал то, что делал!

Но это была не единственная причина. Чем больше он скажет, тем лучше. Пусть положение у меня и не самое лучшее, но всё-таки у меня есть план, и он работает…

Единственное, что может мне помешать, это его Дар, давящий на меня с безумной мощью. С таким грузом на плечах непросто даже стоять на ногах!

– Тьма, ты там как? Работаешь? – тихо шепнул я ей.

– Подожди, Оскурит… Требуется время! – ответила древняя сущность. Я ощущал, как по телу бегут направляемые ей вибрации силы. Она незаметно для Шарапова заряжала каждую клетку моего тела, нейтрализуя действие его магии. – Понятия не имею, где он этому научился, но он точно не человек! Ничего подобного я ещё не встречала…

Самого Шарапова ничто не смущало. За стенами Дворца кипела битва. Но здесь мы с ним были один на один. Никто не мог к нам проникнуть, не мог подслушать или помешать. Он получил долгожданную возможность выговориться. Высказать своему врагу, то есть мне, всё, что думал, что годами кипело в его душе. Для человека, так долго притворявшегося, это было необходимо.

– Да, я решил от него избавиться! Он был недостоин престола. Я уверен… Я точно знаю, что я способен править куда лучше, чем он! – Шарапов не говорил, он буквально кричал. Эмоции захлёстывали его. Он сдерживал их слишком долго, и сейчас они рвались наружу. – Но это не единственная причина… Ох, Марк! Ты бы только знал, что со мной делали! Я ведь родился никем. Мать была шлюхой и родила меня в сточной канаве. Я вырос в детском доме, каждый день дрался за кусок хлеба. Это сделало меня сильным. Сильным и опасным! И эти качества привлекли определённых людей…

– Вы имеете в виду гвардейцев?

– О да! Но им были нужны не мои навыки. Им нужен был мой потенциал. Я с детства выживал в условиях, в которых не выжил бы никто, за исключением таракана. И это было то, в чём они так нуждались. – Шарапов рассмеялся истерическим смехом. – Надо мной ставили эксперименты. Разбирали, собирали, раскладывали на атомы и молекулы. Резали, кололи, испытывали лекарства и сыворотки… Проклятые идиоты, возомнившие, что они смогут достичь могущества Превосходных!

Эксперименты, Превосходные… Всё это казалось таким знакомым!

И тут я понял. Альфред говорил мне об этом!

– Идеальные! Вы были частью эксперимента по их возрождению!

– Нет, Марк, не просто частью. Я и есть единственный удавшийся результат эксперимента! Я – единственный Идеальный! – Голос Шарапова гремел, многократно усиливаясь в огромном и пустом помещении. – Меня резали на протяжении трёх лет. Меняли мою генетическую структуру, усиливали, ускоряли процессы регенерации, перестраивали всё, что только можно перестроить… И в результате я стал тем, кто есть. Не Превосходный, нет. До их легендарного могущества никто не сумел дотянуться. Но и человеком я быть тоже перестал…

Его невероятная сила, особенные техники, Дар, не знающий аналогов… Теперь всё нашло объяснение! Он не просто был сильнее остальных Одарённых. Он никогда не был обыкновенным Одарённым. Также, как и не был до конца человеком.

И почему я не догадался раньше?

– Что случилось потом?

– Потом? О, в лаборатории, где проводили эксперименты, случился пожар. Образцы сыворотки, оборудование, записи – всё было уничтожено! Также как и все участники эксперимента, как учёные, так и подопытные…

В голове вспыхнуло воспоминание. О проблемах с экспериментом и Идеальными говорил ещё Алексей, когда меня притащили на Императорский суд. Тогда я не придал этому значения. А ведь всё можно было понять уже тогда…

– Как я понимаю, пожар не был случайностью?

– Ох, Марк… Ты ещё такой юный и наивный! По своему опыту скажу, что случайности – вещь вообще довольно редкая. Лабораторию я сжёг сам, своими руками. Но, разумеется, сделал так, что меня никто даже не заподозрил. Да, погибли люди. Но это было неважно! – Шарапов расплылся в довольной улыбке. Воспоминания наполняли его радостью. Он как будто гордился тем, что сделал. – Эксперименты прекратились. Их просто некому было проводить! Я был единственным выжившим, а создать новых Идеальных было невозможно. Неповторимый, превосходящий обыкновенных людей, я стал работать в гвардии. Все документы и свидетели экспериментов погибли. Никто не знал, кто я такой и на что на самом деле способен…

– Вот так просто? – Я не сдержал удивления. – Неужели вас с таким прошлым допустили к Императору?

– Не то чтобы очень просто. Пара подстав, небольшое убийство, маленький обман… Манипулировать людьми я всегда умел! – Шарапов продолжал счастливо улыбаться. – Итог один – я оказался в гвардии. Причём на особом счету! Быстро начал расти в должностях. Остальное – легенда. Получил титул графа. Выдумал фальшивую биографию. И обрёл невероятное влияние…

– И разочаровался в Империи и Императоре.

– Именно так! Как я уже сказал, Василий был слаб. А я силён. И я начал выстраивать свой план…

– Стойте, подождите! – Я остановил его рассказ. – Но все бойцы гвардии приносят Клятву, которую нельзя нарушить. Если бы вы нанесли вред Императору, то погибли! Никто не может этого изменить…

– Всё верно, Марк. Но ты совсем забыл об одной простой вещи! Уверен, что твой мудрый камердинер говорил тебе кое-что очень важное…

Я напряг память. Альфред сам принёс Клятву Оскуритовым и многое о них знал.

Воспоминание оказалось на поверхности.

– Клятвы ненадёжны.

– Абсолютно верно! Неверная формулировка – и она уже становится бесполезна. Моя Клятва с самого начала отличалась от остальных. Я не доверял людям и подговорил Мастера Клятв изменить стандартный текст специально для меня. Он согласился, допустив в нём несколько ошибок…

– И каких же?

– Я не мог причинить вред Императору и Империи, «будучи в своём лице». Так было написано в моей Клятве. Никого это не смутило. Никто не понял, что это на самом деле означает. Эта оговорка дала мне возможность выкрутиться. Догадываешься, как?

Я кивнул.

– Вы не могли навредить Императору как Шарапов. Но если бы вы действовали как другая личность, тогда это не считалось бы нарушением Клятвы.

– Именно так, Марк! Именно так. Когда я почувствовал, что больше не верю в Империю и Императора, я решил действовать. Создал новую личность, Пересмешника. Стал использовать псевдоним, носил Образ. Я превратился в нового человека! Более развязного и жестокого. У меня были опасения. Каждую минуту я боялся, что Клятва сработает, разгадает мой обман, и я умру в страшных мучениях. Но годы шли, ничего не происходило. Мой страх отступил. Я стал искать союзников. Мне были нужны те, кто недоволен сложившимся положением. Те, кто жаждал уничтожить Империю также сильно, как я сам…

– Как же мне надоело слушать этот истерический бред! – провыла в голове Тьма. – Я хочу порвать этому самодовольному нарциссу его поганую тупую пасть!

– Рано! Он ещё не всё сказал. Нам нужны все детали, – отозвался я мысленно. – Как у тебя дела? Ты уже подавила его влияние?

– Почти. Осталось немного… Пусть он и силён, но нет ничего, с чем я не сумела бы справиться!

Мне стоило большого труда не ухмыльнуться. Тьма использовала любой повод, чтобы лишний раз похвалиться. Но демонстрировать эмоции было нельзя. Если я хоть чем-то себя выдам, то Шарапов поймёт, что происходит и покончит со мной одним ударом.

Но, кажется, он был так занят рассуждениями, что ничего не заметил.

– Как вы нашли Морозову и Петра Борзова?

– Очень просто! У меня богатая агентурная сеть, а они не умели держать язык за зубами. Сильные, умные, способные втереться в доверие к самым влиятельным аристократам, – они были именно теми, кто нужен. Я явился к ним в образе Пересмешника и предложил свой план. Они сразу согласились. Мне даже не пришлось ни в чём их убеждать! – Глаза Шарапова снова подёрнулись мечтательной дымкой. – План был простой. Император так боялся за свою жизнь, что никогда не покидал Дворец. Уговорить его хотя бы ненадолго куда-то выйти было невозможно. Единственный шанс его убить был только на Балу.

– Но почему вы решили использовать Черноту? Разве не проще его, например, взорвать? Да хватило бы простейшего боевого артефакта!

– Нет, Марк, всё немного сложнее. Императору могли помочь другие аристократы. Тогда мы и подумали о Черноте. Противостоять ей не смог бы никто! Оставался лишь вопрос в том, как её призвать. В одной из старых книг Пётр прочитал про Скипетр Тёмной Власти. Это было то, что нам нужно! Но Скипетр в тайне ото всех похитили Оскуритовы. Их поместье было захвачено Чернотой, и достать его мог только их единственный наследник. То есть ты, Марк. Я послал Морозову в образе Ворона с тобой поговорить. План сработал – ты взял деньги и принёс нам Скипетр…

Вот, значит, как оно было! Настоящий Марк Оскуритов – чёртов дебил, раз согласился на подобную авантюру! Впрочем, это я знал и раньше…

– И тогда вы решили меня убить.

– Ну конечно же мы решили тебя убить! А как иначе⁈ – Шарапов искренне удивился. – Ты слишком много знал и мог в любой момент всё испортить. Мы не могли позволить этому случиться. Но ты выжил, и к тому же подслушал наш разговор. После возвращения ты сильно изменился. Стал сильнее, пробудил Дар. А ещё обо всём забыл… Что с тобой тогда случилось?

Рассказывать Шарапову о том, что в тот момент настоящий Марк Оскуритов погиб, а его место занял я, в мои планы не входило. Поэтому пришлось врать.

– Травма головы. Все воспоминания вылетели, а Дар, наоборот, пробудился…

– Понятно. – Кажется, Шарапов поверил. – Ты стал нам интересен, и мы попытались заманить тебя в наши ряды. Увы, но ты отказался. Более того, вы с Николаем Борзовым смогли случайно вычислить Петра. Ворон был раскрыт, но на наш план это уже никак не влияло. Более того, ты сумел разговорить профессора Смирного. До меня доходили слухи, что кто-то сумел возродить древнее искусство применения Изначальных Рун. Но я не знал, кто. Мы подслушали ваш разговор, а затем подстроили его смерть. Руны оказались в наших руках. Причём в весьма большом количестве! Получилось даже лучше, чем мы планировали. Мы очищали Чёрные дома, похищая часть силы Черноты. Мы накапливали её в пространственном кармане, чтобы в нужный момент выпустить на волю при помощи Скипетра.

– А зачем вам понадобилось разжигать беспорядки?

– Как же без них? Нам нужно было создать ощущение, что Императора ненавидят все. Только так можно было получить народную поддержку. Одновременно мы договаривались с аристократами. Князь Борзов был сильно обижен на тебя из-за гибели Петра, и я переманил его на свою сторону. Он помог нам своими связями, убедив многих Благородных присоединиться к нам. Но ты не унимался. Император начал нервничать.

– И тогда вы подставили Амалию и Дорохова.

– Именно так! Нужно было отвести от себя подозрения. Морозова наняла ментального мага Сорокина. Бедняга не имел ни малейшего понятия, на кого работает и даже не представлял, что я в курсе всего плана. Его магия сработала, нам поверили.

– Все, кроме меня.

– Да, Марк. Ты снова влез в наши планы! – Глаза Шарапова сверкнули злобой. – Об аресте ты узнал за минуту до того, как пришёл к Морозовой. Вы с Анастасией Апраксиной обсуждали при ней свои планы. Потом она попыталась проследить за вами с помощью Призрака, но ты сумел его отследить. Морозова догадалась, что ты пойдёшь в Штаб. Вовремя связаться со мной она не сумела, но мне всё равно почти удалось тебя поймать… Если бы не твои проклятые Камни, я бы обязательно тебя схватил. Тогда всё было бы куда проще!

Отвечать я не стал. Ну а смысл? С Камнями мне и в самом деле очень повезло!

– Я почти закончила! – прошептала мне Тьма.

Это была хорошая новость…

– Ты продолжал мешаться под ногами, и мы с Морозовой договорились, что она тебя убьёт. Тратить силы понапрасну мы не стали, и она атаковала не только тебя, но заодно и Богатырёвых. Степан Аркадьевич как раз успел изготовить медальоны, которых нам так не хватало, а влияние его семьи стало слишком велико. Мы убивали всех зайцев одновременно…

– А вот здесь я вас прерву! Морозова облажалась по полной.

Шарапов вздрогнул. Было видно, что он злится. Усилием воли он сумел подавить зарождающийся гнев.

– Да, это правда. Ты сумел её раскрыть и убить. Но, признаюсь, я был готов к такому повороту. Всё это время я был рядом. У меня был договор с Борзовым. Сильный Одарённый, влиятельный аристократ – он отлично подходил на роль Пересмешника. Я взял его ДНК и инсценировал собственную смерть. Мои гвардейцы подтвердили, что труп принадлежит именно Борзову. Ни у кого не возникло подозрений.

Я выругался. Тьфу ты блин! Ну конечно же гвардейцы ему подыграли. Как же не помочь любимому начальнику!

Теперь я чувствовал себя настоящим идиотом. Всё было на поверхности. Только протяни руку…

Моя реакция не укрылась от Шарапова. Гордый собой, он снова улыбался. Зато ничего не подозревает…

– Ну а дальше всё было совсем просто. Дождаться Бала. Раздать тем, кто присягнул мне на верность, защитные медальоны. Немного подождать, усыпив бдительность…

– А затем отключить защиту, использовать Скипетр, запустить Черноту…

– И подождать, когда она уничтожит всех неугодных! Ну а потом пришло время самого сладкого. Убийство Императора! Весь мир видел, как он выл и умолял. Но его судьба была предрешена. Я слишком много времени провёл подле него, чтобы поверить в то, что хоть что-то изменится.

Кое-что не сходилось.

– Во время убийства Императора я видел ваше тело… Удар наносили не вы!

– Всё верно. Клятва позволяла мне действовать против Императора, но я не мог его убить. – Шарапов помрачнел. – Пришлось поручить это Борзову. Он сделал это с большим удовольствием…

Теперь весь его план был передо мной. Не такой уж и сложный, если как следует подумать!

Остался только финальный аккорд.

– Император мёртв, все, кто мог с вами сражаться, тоже. Что будет дальше?

– Что дальше? О, всё будет просто и изящно! Как я люблю. – Шарапов светился от счастья. – Я отзову Черноту, а мои гвардейцы добьют последних сопротивляющихся и усмирят непокорных. А затем я выступлю перед народом и объявлю, что под маской Пересмешника всё это время скрывался Марк Оскуритов. Публичная казнь, народный гнев, и я во главе нового общества. Больше никаких глупостей! Ни Балов, ни ненужных увеселений! Только железный кулак и контроль. Поверьте, Марк, я умею управлять людьми. Я сумею привести их в счастливое новое будущее. Никто и никогда не сможет с нами сравниться!