Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 4. Или о том, почему полезно ходить в бар с друзьями? (Часть 2)

Чуть слышно скрипнула дверь, и в проходе появился Маргинал. Именно так, с большой буквы. Хотя поднявшая взгляд от коммуникатора Надя сдавленно охнула: «Техно-Богатырь!» В принципе, можно и так…

Мужик. Два метра роста. Поперёк себя шире. Борода лопатой. И всё бы ничего, если бы не плетёная кольчуга, сквозь которую проглядывал кожаный поддоспешник. Кожаные же штаны на завязках и красные сапоги с острыми носами, которые смотрелись почти нормально. Про топор, притороченный к поясу, я молчу.

Но стоило взгляду привыкнуть, как он натыкался на правую руку и правую половину лица – они были покрыты плотной сетью татуировок. И невозможно различить, то ли это сложная руническая вязь, то ли бред пьяного кольщика. И опять же, всё почти в норме… если не смотреть на левую руку, которая являлась протезом. Очень сложным и дорогим кибернетическим протезом из матово-чёрного пластика со вставками стали, а заодно функциями наруча.

– Здорово, Серёга, – прямо от двери заголосил Маргинал густым басом. – Смотришь, что творят наши «благодетели»?

– Надо знать, чем нас гробить собираются! – открыто улыбнулся я и жестом пригласил на место рядом. – Хотя самые отбитые уже давно перевелись, сейчас всякая мелочёвка осталась!

– Даже не знаю, – перекосил рожу Маргинал-Алексей. – Не верю я в честных политиков в принципе. Это как трезвый сантехник – оксюморон. Боюсь, скоро они всё же протолкнут новый закон о сокрытии личности чиновников высоких рангов! И тогда поплачем мы!

Да… это окажется неприятно. Но в рамках страны – это словно зонтик против метеорита. Вера находит пути к человеку, даже если верящий не знает имени и внешности того, в кого он верит. Пусть это и уменьшает приток Веры.

Хотя как по мне, истинные правители мира никогда и не появлялись на мировой арене. Но говорить я это не стал, ибо подобное отдаёт теориями заговоров. И пусть это по моему профилю, но развивать не стоит. Вместо этого я высказался про другое:

– Тем, кто честно делает своё дело, бояться нечего – Вера в них растёт, позволяя лучшим возвыситься. Пусть таких лишь единицы.

– Всё фигня! По мне, так хорошо, что за всеми этими политиканами следят военные. Кто бы что не говорил, но они до сих пор не отпустили всех рычагов власти. Вы, Редакторы Веры, хоть и хороши, но явно не дотягиваете до такого уровня.

– Не спорю. Редакторы – это помощь на местах для отлова всякой мелочи. Для политиков и публичных личностей разного масштаба имеются организации покрупнее вроде военных Критиков. Вот после чьей критики и пыли не останется!

Я бросил взгляд на телевизор. Там уже перешли к «новостям спорта». Совсем скучно… Вера стала допингом, который не отследить. Кто известней – тот сильней. В силу этого большинство видов спорта умерло. А новые я банально не понимал. Вот в каких мелочах подкрадывается старость.

– А ты куда в таком наряде собрался? – решил напомнить о себе Брут. – Новый спектакль репетируете?

– Не, Брут… – протянул Алексей, огладив бороду. – В этом году у нашего театра открытие сезона откладывается. Я на сходку с реконструкторами собрался! Мировые ребята, да и новые навыки не помешают! Но на улице такая мерзкая погода… даже не знаю, идти или нет?

– Лучше сходи. Потом как-нибудь устроим спарринг. Я немного нахватался в бое на ножах, интересно будет потренироваться, – посоветовал я, слегка завидуя. Реконструкция, где воссоздавали исторические события, или просто быт прошлых эпох – это очень интересно, как для новых навыков, так и для получения знаний. Жаль, времени нет, да и закрытые это сообщества – никто не хочет, чтобы Вера в сказку прошлого стала былью.

Мой осведомитель с уважительным поклоном принял литровую кружку с пивом от Семёныча. Он был частым гостем в баре, и хозяин знал его привычки. Алексей в один глоток выпил половину. Он глотал алкоголь как воду! Похоже, не пожалел и вложил Веру в устойчивость к опьянению – теперь этот распространённый миф о нашей стране стало возможно воплотить в реальность. Алексей улыбнулся довольно и отёр усы от пены:

– Серёг, может, уже представишь свою прекрасную леди, и перейдём к делу?

– Алексей, я вообще удивляюсь, что ты до сих пор обращаешь внимание на этого дуболома, – спрыгнул с моего плеча на стол Брут. Принюхался к морепродуктам и широким жестом хвоста указал на мою спутницу: – Надежда. Олицетворение собственного имени. Сердце всех Редакторов. Тормоза для одного отдельно взятого типа. И если ты сейчас мило улыбнёшься, то, возможно, твой будущий деловой партнёр.

– Брут, ты меня смущаешь… – Надя и в самом деле зарумянилась и попыталась скрыться за кружкой. Почти получилось.

– А это Алексей, – не слушая, продолжал распинаться Брут. – Раздолбай широкого профиля, что можно наблюдать по его внешнему виду. При этом может быть полезен так же по широкому спектру вопросов. И если он что-то не знает или не умеет, то знает, кто и где это может!

– Последнее время специализируюсь на работе в театре! – попытался поклониться Леша, при этом его борода чуть не угодила в кружку.

– Так вы актер? – восхитилась девушка.

– Мелочь, по сравнению с теми, кто исчез во время Чёрного месяца, – информатор театрально поник и тяжело вздохнул: – Сейчас сложные времена: власти пришлось задуматься о хлебе насущном для людей, ибо зрелища стали для них слишком опасны.

– Поэтому вы ходите по тёмной стороне?

Надя была само обаяние и наивность. Шикарная маска. Мне даже было интересно, сработает или нет. И судя по тому, как расправлялись плечи собеседника и заработал его язык, девушка подобрала правильный ключик:

– Я не на тёмной стороне, прекрасная леди. Я на стороне сильных, тех, кто может предложить мне возможности, – одним глотком гигант допил остатки пива.

Пальцы руки-протеза со скоростью, которую глаз просто не мог уловить, стали бить по толстому гранёному бокалу. Буквально десяток секунд и на столе кучка идеально ровных стеклянных пластин толщиной с полмиллиметра.

Но рука не останавливалась. Ещё полминуты, и из этих осколков на столе собрали прекрасную стеклянную розу с полураскрытым бутоном и парой листьев, покрытых росой. Всё было выполнено идеально. С машинной точностью.

Технологии… как по мне, они стали самой ироничной частью мира после появления Веры. С одной стороны, люди, которым по тем или иным причинам пришлась не по душе Вера, обратили своё внимание к технологиям как воплощению знания.

С другой… Вера позволила усилить разум людей, подобное привело к огромному скачку технологий в последние годы. Но даже не это главное: с появлением Веры начало работать, то, что не должно работать в принципе! Говорю не понаслышке, я за счёт этого защитил свой диплом «физика»!

Правда, это работает только в отношении всяких «микро-», «нано-», «субатомных-» и прочих технологий данного размера. Для чего-то побольше эффект от вложения Веры в лучшем случае временный и быстро затухает. А подобные технологии и раньше никто даже близко не понимал, кроме пары умников на планете. Теперь если сказать толпе: «Оно работает!» – и толпа поверит, что «Оно работает», то оно и в самом деле будет работать, по той причине, что постоянное поле Веры достаточно искажает для этого мироздание.

– Я люблю владеть разными возможностями, – не унимался Алексей.

Со второй его руки, словно жучки, стали сползать старославянские руны. Я сумел определить только самую часто повторяющуюся «Есть» – жизнь. Они окутывали стеклянную розу, буквально впитываясь в неё. Это продолжалось секунд десять. А затем на столе остался стоять настоящий, живой благоухающий цветок. Его лепестки чуть подрагивали под порывами сквозняка. Алексей галантно протянул цветок Наде.

– Давайте всё же вернёмся к делу, – решил и я напомнить о себе, пока эти двое не спелись. Нет, я не ревновал, поскольку для такого был слишком хорошего мнения о Наде. Но и затягивать не хотел: – Алексей, мне нужна история прибытия в город Временщика.

– Кого? – закинув сразу горсть закуски, уточнил визави.

Я даже растерялся. Честно говоря, я был уверен, что Алексей в курсе всех дел Художника, по тому договорился о встрече без предварительного уточнения повода – вдруг ещё не захочет говорить и не придёт. Неужели я настолько опростоволосился?

– Молодец, актёрская игра на уровне, – Брут внаглую запрыгнул на голову Алексею и, свесившись с макушки, заглянул тому в глаза: – Но я чувствую твой страх. У тебя протез дрогнул, когда ты услышал это прозвище. Машины такие исполнительные…

– А ну, брысь! – Бруту пришлось уворачиваться от взмаха руки. Он не любил, когда сквозь него проходили предметы. А Алексей, недовольно поморщившись, бросил: – Выискались тут ходячие детекторы лжи! Эта информация вам не по карману! Я не собираюсь просто так рисковать головой.

Вот к этому я был готов! Я улыбнулся:

– А что, единички Веры от прекрасной леди тебе мало?

– При всём уважении к леди Надежде, я сам преподношу ей подобный дар в честь знакомства.

– А если так? – я выдвинул на середину стола небольшую флешку. – Это то, что ты давно просил. Твоя прелесть…

Глаза Алексея расширились, а рот приоткрылся. Я предлагал самое дорогое из того, что мог дать. Само собой, не деньгами. Знаниями! Мне, как Редактору, были открыты в Информатории некоторые секретные архивы. И в них я мог посмотреть, как, вложив минимум Веры, получить максимальный эффект развития.

Одно дело направить Веру в то, чтобы «стать сильнее». Можешь использовать десяток единиц Истинной Веры и стать сильнее на пару процентов. Ибо все твои мышцы усилятся. Можешь вложиться всего в несколько мышц, которые тебе нужны, и добиться усиления в пяток процентов всего тем же десятком единиц, но уже Бытовой Веры. А можешь закопаться в медицину и вложить всего единицу Бытовой Веры в ускоренный вывод молочной кислоты из нужных мышц и получить тот же эффект. О том, как мой шеф получил своё демоническое тело и сколько потратил Веры, я боялся даже предположить!

Конечно, бытует мнение, мол лучше не слишком углубляться. Вроде как, Система, исполняя запрос, вкладывает энергию максимально эффективно, без потерь. Но я привык доверять себе, а никак не Системе, до конца неизученной.

А сейчас я предлагал информацию, как вложить 18 единиц Бытовой Веры вместо единицы Истинной Веры в разные области организма, чтобы улучшить совместимость и скорость взаимодействия протезов и живой плоти.

– Ладно, уговорил. Я расскажу то, что наши полтора аналитика сумели выяснить за сутки, – с явной неохотой в тоне буркнул Алексей, но алчность во взгляде его выдавала. Он даже сумел с улыбкой обернуться к Наде. – Возможности! Вот для чего я веду дела с вашим молодым человеком!

– Не отвлекаемся! – мы с Брутом одернули Алексея одновременно.

– Да ладно вам! Рассказываю! – откинулся на стену собеседник. Хотел закинуть на стол ноги, но перехватил взгляд Семёныча на розу и сразу решил не злоупотреблять гостеприимством: – Временщик прибыл к нам из столицы как посредник-гарант. Он представлял интересы столичного криминалитета: хотел наладить поставку запрещенных игр, фильмов, книг и прочего творчества, а также элементов для творчества, которых днём с огнём не сыщешь в нашем захолустье! И Геймер с Художником решили встретиться с ним на нейтральной территории, в одном ночном клубе. А произошедшее дальше вам лучше увидеть самим…

Над рукой-протезом раскрылся полупрозрачный голо-экран рабочего стола. В пару кликов Алексей переслал мне видеофайл, который откопал в одной из дальних папок. Антивирус, проверив файл, на миг завис, но, подумав, всё же одобрительно щелкнул, и видео открылось:

Аккуратная небольшая комната. Плотные тяжёлые портьеры создают интимный полумрак. Отблески света пробиваются через стекло откуда-то снизу. На столе полно закуски и алкоголя. Мягкие диванчики позволяют трём людям в них утопать. Молодой парень в гавайской рубахе и джинсах, чуть полноватый – Геймер. Мужчина под пятьдесят, лысый, без верхней одежды с поджарым телом в татуировках – Художник Финт. И мужчина средних лет в деловом костюме, пусть и не застёгнутом – похоже, Временщик. На лицах улыбки. Но слов неслышно. Полная тишина. – видео снимала камера, находившаяся в выделенной комнате для переговоров. – Из сумрака одной портьеры появилась тень. Знакомая тень, низенькая, чуть полноватая, начавшая седеть. И главное, в маске Пьеро! Пришелец держал в руках какой-то предмет, по форме похожий одновременно и на оружие, и на перепутавшийся клубок проводов с несколькими застрявшими внутри железками странной формы.

– Там был ход для обслуги. Потом мы нашли в нём двух своих людей без сознания, – пояснил Алексей.

Пьеро, судя по движениям, выстрелил в обративших на него внимание и даже грозно начавших подниматься людей. Люди пошатнулись и рухнули как подкошенные. Пьеро же снова скрылся в портьере.

– Мы пытались по оружию вычислить, из какого оно творения, но… наши возможности не столь велики, как у уважаемых Редакторов. Ты ведь именно ради таких деталей сюда пришёл?

Применение магические способностей в нашем мире очевидно: вложил Веру – применил магию, на сколько хватило энергии. Но для фантастов – тех, кто использует технологии и устройства, чуть сложнее. Они воплощают в реальность предмет с нужными свойствами, тот же «бластер». А затем используют Веру уже через устройство, как через проводник, расходуя её с каждым применением. На «выстрел» тратится Вера, сопоставимая с заклинанием подобного свойства.

У этого способа есть достоинства: можно пользоваться вторичными свойствами предмета без использования Веры, допустим «бить прикладом». Но есть и недостатки – использовать может только творец, а если выпустит из рук, то предмет распадётся в пыль. А ведь на воплощение нужно время.

Видео тем временем продолжалось:

Прошло меньше минуты, как вся троица начала приходить в себя. Судя по жестикуляции и недоумению на лицах, они были крайне раздосадованы случившимся. Это стало ещё очевиднее, когда Временщик и Художник замахали руками, явно пытаясь применить что-то из своих способностей. Безрезультатно. Геймер при этом схватился за нож для фруктов… и выронил его. А затем все трое бросились врукопашную друг на друга. На этом видео обрывалось.

– Они забыли друг о друге. Попытались воспользоваться силами – не помогло. Привычка никому не доверять и страх заставили ринуться на врагов. Подробности дальнейшего можете не просить – я свою жизнь ценю дороже.

– Хотелось бы мне увидеть лица авторитетов, когда пришли их люди и не вспомнили их, – усмехнулся я.

– Ничего смешного, – Алексей даже не подумал улыбнуться. – Художник своих сразу поставил на место. В татуировках, сделанных им, имелся, если так можно выразиться, «предохранитель», который он использовал даже на крохах Мимолётной Веры. А Геймер просто пару шей свернул. А дальше уже цифровые данные подтянулись.

– Благодарю, – я протянул информатору флешку с так желаемыми им данными. Алексей её аккуратно схватил и сразу вставил в слот на кибер-руке. Секунд десять изучал данные, а потом удовлетворённо кивнул и начал подниматься.

– Алексей, если позволишь, один личный вопрос, – Брут окликнул приятеля, подняв голову с края стола, где свернулся клубочком. – А зачем тебе вся эта канитель?

– Ты о чём? – растерянно развернулся мужчина.

– Мне всегда было любопытно, ради чего тебе эти кибер-протезы? Оживающие татуировки? Маски героев в театре, которых ты играешь? И прочая мишура, вроде реконструкторства? Не говоря уже о Вере! Для чего столько всего? Во что ты веришь?

– Я верю? Я верю в силу! В то, что тот, кто сильнее, тот и прав! Однажды мир не выдержит напора Веры и развалится окончательно. Тогда те, кто достаточно силён, смогут выжить. И я хочу быть одним из них. А для этого нужно уметь многое и знать, где получить силу!

Брут удовлетворился ответом и вновь забрался мне на плечо. А наш партнёр покинул помещение. Так и не заплатив, прохвост.

– Спасибо за помощь, – только и пискнула ему вслед из-за своей кружки Надя.

Я проводил его долгим глотком пива. Хороший мужик, он меня всего дважды пытался подставить за то, что я во время знакомства руку ему отрубил. Ту самую, которую ему заменили протезом. Хоть и слегка радикальный и поехавший… но все мы не без греха.

А на столе стеклянной пылью развалился минуту назад живой цветок.

Тишину прервал звук вызова мне на наруч. Парень лет 22–24, но выглядел как профессиональная сволочь со стажем: высокий, худой в элегантном костюме позапрошлого века: том самом, с манишкой и обтягивающими брюками. Причём ему это шло, особенно с учётом лица, которое выражало вечную брезгливость и пренебрежение к 'холопам". Наш детектив Шурупов!

– Новости для тебя, – без обиняков начал сослуживец. – В информатории изучили данные по найденной тобой рукописи. Опубликована в интернете за три недели до Чёрного Месяца. Собрала много положительных отзывов, так на момент появления Веры у авторов образовался запас Истинной и Бытовой Веры. Наши программеры и предсказатели прошерстили интернет и вышли на компьютер, с которого выкладывалась книга, и саму девушку. Вот только…

– Чего там ещё? – не понял я заминки. – Только не говори, что для встречи с ней мне нужно проходить какие-то квесты!

– Ну… если ты сумеешь воскресить её из мёртвых, это будет эпический квест. В течение Чёрного месяца девушка погибла, после чего её данные оказались в мертвой библиотеке.

– Да вашу суть, – выругался я. – А что с парнем соавтором?

– Выясняем. По нему данных совсем нет. Наши умники предполагают, что он работал под псевдонимом и теперь им не пользуется. Проводим экспертизу по стилю написания с другими книгами, но это надолго, – отмахнулся парень. – Главное, у девушки имеются живые родственники. Брат в городе, адрес я уже скинул. Необходимо найти его и допросить. Возможно, он как-то связан с охотой на книгу его сестры или что-то знает о соавторе. Выясни всё, – парень на мгновение задумался, а потом нехотя протянул: – И насчёт твоего противника из библиотеки… данных пока нет.

– У меня есть. Пересылаю видео, – я отправил полученные данные. И с тяжёлым сердцем в конце признал: – Похоже, оправдываются худшие опасения. Всё-таки Артефактор.

Глава 5. Или о том, почему выгорают души?

Люди любят классифицировать всё, что могут. Да и то, что не могут, всё равно пытаются. Они занимаются этим непотребством со всем, до чего могут дотянуться. И нас не минула участь сия. В зависимости от того, куда человек вкладывает основную часть Веры, подразделяют три основных класса. Но чистыми их встретить практически невозможно, всегда смесь, причём с акцентом на самом неожиданном направлении, вследствие имеются сотни подклассов. Но в основе:

Тех, кто вкладывает Веру в развитие, усиление и даже модификацию собственного тела называют Метаморфы. Сила, которая всегда с тобой – стоит только вспомнить Шефа. Или Геймера.

Людей, которые развивают собственный мозг, раздвигают рамки сознания и стремятся воздействовать на чужой разум, нарекли Психиками. Те же нелюбимые мною предсказатели, а также Надя с её способностью чувствовать и понимать живых существ.

Ну и тех, кто пошёл по пути развития духа и манипуляции внутренней энергетикой обозвали Магами. Это Верочкин – маг электрик; информатор Алексей – рунный маг; Художник Финт и мёртвый Временщик, на которого, наконец, пришло досье с описанием способностей.

С учётом того, что Вера даёт воплотить в себе силы своих персонажей – порой самые невероятные – естественно, людям хочется всего и побольше! Но проблема: чем больше способностей развиваешь, тем меньше Веры можешь вложить, а значит, способность слабее развита.

Веру нельзя извлечь, если она вложена во что-либо – можно только сжечь. Также нельзя её и передавать… по крайне мере, без специальных способностей подобное технически невозможно. Прописные истины. Но порой забываются. Вот почему так легко совершить ошибку.

И это же стало причиной появления тех, кто захотел обойти правило. Подкласс магов: Артефакторы. Способности их творений завязаны на передачу Веры от человека к человеку или вкладывание в предмет. Разумеется, это несёт просто гигантские потери в качестве Веры: при перадаче Истинной на выходе получится Бытовая. Но порой оно того стоит. Оттого Артефакторы под самым пристальным контролем Издательств.

– И чего так нервничать? Не понимаю, – бурчала Надя, которая в этот раз оказалась на пассажирском сиденье. – Если Артефактор охотится на преступников, то не стоит так спешить с поисками!

– Надя, ты просто не понимаешь, о чём говоришь, – тяжело вздохнул я. – Бесконтрольный Артефактор – это опасность высшего приоритета!

– Не понимаю! Так объясни! – упорствовала девушка.

Я на несколько секунд задумался, просчитывая, как доходчивее объяснить:

– Душа моя, главное умение Артефакторов – усиливать себя за счёт поглощения чужой Веры и способностей. Однажды почувствовав силу, Артефакторы редко могут остановиться, они хотят всё больше. И поглощают Веру они не только в спокойной обстановке: даже в бою могут вытягивать её из направленных на них способностей и воплощений. Артефакторов усиливает почти всё. Словно паразита, который поглощает любую мощь, в том числе и направленную против него. Но чем больше Веры, тем более чужой, тем больше шансы на одержимость. А нам ведь не нужен буйный псих, который усиливается за счёт противников?

– Согласна, – передёрнуло стажёра.

– Вот именно затем их стоит устранять как можно быстрее. Не знаю, помнишь ли ты или нет, но во время Чёрного месяца один из скульпторов стал Артефактором. Он в свои творения вкладывал похищенные способности. Целую армию создал! Город заставил себе поклоняться! Его только рейд из военных Критиков того времени с трудом уничтожил… вместе с городом.

Девушка поёжилась, представив подобную перспективу для нашего захолустья. Но тут же встряхнулась, решив перевести тему в более привычное русло:

– А что это Брут под конец разговора начал вопросы задавать про веру и смысл жизни?

Брут при произнесении своего имени поднял голову, оглядел присутствующих и, решив, что разговоры плебеев в нашем лице ему неинтересны, вновь устроился у меня на плече. Поэтому отвечать пришлось мне:

– Понимаешь, Шеф сегодня задал этот вопрос мне. Я, конечно, отшутился… но потом встретил своих героев и задумался: а во что я верю? Просто книги, музыка и даже картины – всё то, что мы творим изо дня в день. Везде есть сюжет. Везде герой движим какой-то целью. Верой во что-то. Если этого нет, то нет и самого творения. А мы? Если мы ни во что не верим и ни к чему не стремимся, то, получается, мы не дотягиваем до собственных героев!

– Ну, не обязательно цель должна быть великой. Многие верят в простые вещи. В людей рядом. И это делает их счастливыми. Я вот верю в тебя!

Мелочь. Глупость. Уважаемый читатель, я понимаю, что это простенькая манипуляция, дабы намекнуть на наши отношения и получить ответный комплемент. А возможно, и что-то большее… Но на душе всё равно потеплело.

Всё же Вера слепа! У меня несколько единиц Истинной Веры. Но мне приятны именно короткие слова от Нади – той, от кого лишь Бытовая Вера. Или, может, в том не её вина?

– «И за что она тебя только любит?» – вторя мыслям, зашептал в сознании голос Брута. – «Ты же её большую часть времени игнорируешь! У мёртвой рыбы в аквариуме любовная линия активнее, чем у тебя!»

– «Честно говоря, не знаю,» – так же ментально ответил я. Захотелось, пародируя Брута, просто потереться о девушку и заурчать. Однако пришлось напомнить себе, что я на работе – не время поддаваться эмоциям.

И момент был окончательно упущен, когда, не дождавшись реакции, девушка продолжила:

– Кроме того, ходят слухи, мол Шеф начинает задавать странные вопросы, если приметил кого-то для повышения или перевода в место получше. Возможно, именно по этой причине он назначил тебя на это дело?

– Если бы…

– А почему нет? – воодушевилась девушка. – Я не удивлюсь, если он увидел в тебе желание помогать людям. Не зря же ты работаешь Редактором! Вот он и хочет, чтобы ты сам это понял!

На это я лишь хмыкнул. Редактором Веры я работал, так как мне это нравилось. Это интересно. Это позволяло не застрять в обыденности – каждый день новое. Что-то за гранью. Ради этого стоит рисковать.

– Зря ты так, – обиделась на молчание девушка. – Тогда сам ищи свой ответ!

За окном проносился город. Промышленные районы. Мёртвый метал машин и безжизненный камень домов. Люди с Верой, но без смысла. Холод. Слякоть. И серость неба, сквозь которое просвечивает свет прошлого и будущего.

По канону здесь должно быть что-то умное… но у меня нет настроения думать, оттого перейдём к следующей сцене, уважаемый читатель.

* * *

Прибыли мы неожиданно быстро. Панельная девятиэтажка. Фасад очень аккуратный, даже несколько золотистых деревьев у парадного. Вид портил лишь пивной магазин на цокольном этаже, да переполненные баки помойки, которые выглядывали сбоку.

Мы с Надей проскользнули в открытую дверь парадного в тот момент, когда оттуда выходила дородная женщина в цветастом пуховике. Подъезд оказался с облупившимися стенами, но чистый. На подоконниках стояли чуть увядшие цветы в горшках. Мы заскочили в лифт: требовалось попасть на седьмой этаж.

– «Брут, что-нибудь не броское, но представительное,» – попросил я своего компаньона мысленно.

– «Иди лесом, у меня Вера не казённая исполнять твои хотелки,» – отозвался мой компаньон. – «Нечего на меня сваливать свою финансовую несостоятельность».

Вот ведь мелкий жмот. Молодец! Я сам такой! Более не отвлекаясь, ещё раз пробежался по справке о нашей цели:

'Максим Викторович Козлов

Возраст – 32 года. Холост. Постоянной подруги не имеет. Детей нет. Родители умерли двенадцать лет назад.

Работает энергетиком в ночную смену на заводе по производству шин. Стаж десять лет.

Собственность: квартира по адресу ул. Веселовского, д.17, кв. №∞; земельный участок в гаражном кооперативе «Тихий дом» без строений.

Творческих увлечений не зарегистрировано. Психик. Развитие интеллектуально-лидерских качеств. Укрепление здоровья.

Уровень веры – средний: ИВ – 3 ед. БВ – ~100 ед. МВ – 100÷400 ед.'

Мда… с таким досье нужно в шпионы идти! Человека от забвения отделяет буквально пара официальных бумажек и 3 человека! Вот кому действительно стоит задавать вопрос: во что он верит и ради чего живёт?

Дверь квартиры оказалась старой, обитой дерматином, и с ромбиками из натянутой… хотя уже провисшей проволоки. Надя аж залюбовалась, так как не встречала подобной древности. А я вжал звонок, надеясь, что перед «второй сменой» хозяин квартиры никуда не спешит. Судя по датчику наруча, мужчина дома.

Под громкий птичий щебет звонка дверь распахнулась. В коридор повеяло ароматом истинной холостяцкой свободы – запахом яичницы с сосисками пополам с прелой вонью давно нестиранных носков. А в лицо уставились два чёрных зрачка охотничьего ружья.

– Я же предупреждал: не лезьте ко мне, гребанные сектанты! Не пойду я в ваш храм Книги! – курок доброжелательно щёлкнул, позволяя ускорить течение мысли в нужном направлении.

Если не считать ружья, владелец жилья предстал во вполне приличном виде (я и половину времени дома так не выгляжу): тапочки на босу ногу, потёртые шорты до колена и голый торс, где отчётливо виднелся небольшой животик. При этом он мгновенно подтянулся, и на нём даже проступили кое-какие мышцы, стоило Максиму увидеть, что к нему пришла леди.

– Доброго дня, – я чуть натянуто улыбнулся. – Вероятно, вы нас с кем-то спутали. Если позволите, мы документы покажем, – и под тяжёлым взглядом хозяина продемонстрировал свою ксиву.

Надя замешкалась лишь на миг. Максим скользнул по бумагам усталым взглядом. Казалось, его глаза вот-вот поглотят тёмные круги вокруг. А затем его плечи опали, и ружьё опустилось. Мужчина почесал патлы до шеи и выдал:

– Прошу прощения. Просто адепты «Последней Книги» уже достали. И добрых слов они не понимают, – короткий зевок и уточнение: – И чем я могу помочь Редакторам? Или скачанные мною сериалы уже вне закона?

– Если там два сезона подряд одни и те же персонажи, то вполне возможно, – не стал я поддерживать шутку. Ибо бесконтрольное распространение информации – это не только свобода, но и бесконтрольная Вера. – Но пока мы бы хотели поговорить о вашей сестре!

Нас ещё раз просканировали взглядом и без лишних слов распахнули входную дверь, приглашая войти на разговор. Более того, оставив нас раздеваться, Максим побрёл на кухню, где и пристроил ружьё в сейф рядом с бутылкой водки. Забавно, но сейчас для написания истории нужно больше разрешений, чем для покупки оружия.

Быстро раздевшись и разувшись, мы с Надей последовали следом по коридору. Но я успел обратить внимание, что дверной короб входной двери усилен, словно готовились поставить вторую дверь, да бросили на полпути.

В проходе открылся вид на гостиную и дальше мельком на дверь комнат. Квартира досталась мужчине явно в наследство от родителей – три комнаты, из которых жилые максимум две. Одна вовсе заперта на навесной замок. В квартире убирались, но всё равно стоял лёгкий пофигистичный хаос: мебель – серванты, шкафы и прочее, что значительно старше владельца и не нужно в быту – обои, потолки и полы потрёпаны и готовы вот-вот развалиться.

Брут мягкой поступью соскользнул с плеча и шмыгнул за старый, пропахший древностью диван. У нас, конечно, нет ордера на обыск, но осмотреться нам никто не запрещает!

– Не думал, что сестрой заинтересуются через столько лет после её смерти, – Максим уселся за стол, где уже на треть была съедена яичница не только с колбасой, но и с луком. Язва в желудке ностальгически забурчала, напоминая, что пиво не является полноценным обедом, а завтрак я пропустил. Хозяин это тоже услышал и бросил: – Присаживайтесь. Чайник уже греется. Я сейчас доем и нарежу бутербродов и вам, и себе на работу. А вы говорите: чего хотели?

– Нам нужна информация о вашей сестре. О том, какую за историю она создавала? Как? С кем? И что в результате с ней произошло? – Надя была вкрадчива, в голосе сквозило лёгкое сочувствие и ненавязчивая сила.

– Её история? – Максим усмехнулся одновременно и грустно, и с весёлой искоркой в глазах. – Лучший из успехов моей маленькой малышки и её же приговор. Я даже не удивлён, что через столько лет «Судья желаний» сумел испортить кому-то ещё жизнь. История с характером!

Из ностальгического порыва души Максима вырвал свист закипающего чайника. Хозяин быстро засуетился, наливая чай, нарезая обещанные бутерброды и чётко начав рассказ по теме, похоже, уже не раз поведанный в своё время:

– Всё началось со смерти родителей. Ей тогда шестнадцать было. Мне двадцать. Я бросил учёбу и устроился на завод, чтобы обеспечивать себя и сестру. А Маша по моему настоянию продолжила учиться. Но пытаясь уйти от переживаний, начала писать истории. Через два года она поступила в наш университет на филолога и переселилась в общежитие, чтобы «вырваться из давивших на неё стен». Тогда мы практически перестали видеться: я работал, чтобы оплатить и жизнь, и её учёбу; она честно получала знания, подрабатывала и пыталась писать свои истории.