Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 15

Мы с Альфредом распахнули дверь и оказались в просторном помещении лаборатории. Она была больше, чем обитель Алины. Но главное отличие заключалось в том, что всё немалое пространство занимали не сложные исследовательские приборы, а многочисленные клетки с целой кучей разнообразных тварей.

Вполне обыденные обезьяны, кошки, собаки и кролики с морскими свинками соседствовали здесь с как минимум десятком чудовищ. Ящерицы, летучие мыши, адские пёсики – знакомые всё морды!

Но не обошлось и без сюрпризов.

Посреди лаборатории застыл приличных размеров монстр неизвестного мне вида. Болотистого цвета кожа, роговые наросты вдоль позвоночника, когти, клыки – весь набор прирождённого убийцы. Про стальные мышцы я даже не говорю. И так понятно, что они были внушительными…

Что хуже всего, это чудовище было на свободе и всей своей массой нависало над двумя уже знакомыми мне по инциденту с Барсиком лаборантами.

Ребята явно оказались в сложном положении, и сейчас, загнанные в угол, лихорадочно тыкали в кнопки каких-то пультов и безуспешно махали перед носом твари артефактами.

Уж не знаю, что конкретно у них случилось, но эксперимент пошёл не по плану, это точно!

Тварь уже собиралась устроить себе вкусный обед, но отвлеклась на нас с Альфредом, застывших на пороге.

– Г-господин Оскуритов… Пожалуйста… Помогите! – взмолился высокий очкарик.

Я повернулся к Альфреду.

– Что думаешь? Поможем ребятам?

– Как вы решите, господин, – с важным видом кивнул мой камердинер.

– Тогда решено! Я атакую, ты добиваешь.

– Будет сделано!

Несчастное чудовище совершило главную ошибку, недопустимую для прирождённого хищника. Оно задумалось и упустило критически важный момент. Тварь должна была атаковать нас сразу, как только мы появились на пороге. Возможно, тогда, используя эффект неожиданности, она сумела бы добиться хоть какого-то результата. Но теперь время было упущено. Инициатива была в наших с Альфредом руках.

И мы ей воспользовались по полной.

Я вскинул руки с кольцами.

– А ну назад!

Камень подчинения работал на последнем издыхании, сил в нём почти не оставалось. Всё, на что его хватило, – это два робких шага, что тварь сделала, пятясь к клеткам.

Но даже этого было достаточно. Мы выиграли ещё несколько секунд, а дальше я активировал Камень разрушения и саданул в монстра энергетическим лучом. Он тоже был слабеньким и бил процентов в десять своей силы. Серьёзного вреда он нанести не мог, зато сильно смутил чудовище, заставив его окончательно потерять концентрацию.

Ну а дальше в бой вступил Альфред.

Стремительной тенью он налетел на монстра. Два или три быстрых удара, ловкая подножка – и огромная мускулистая тварь, опрокинутая моим жилистым камердинером, летит в ближайшую клетку.

Вид поверженного чудовища заставил лаборантов очнуться. Очкарик с неожиданной для его хрупкого телосложения скоростью бросился к панели управления и отработанными движениями щёлкнул парой кнопок.

Решётка клетки немедленно опустилась, запирая монстра внутри. Клетка явно была ему не по размеру, но о комфорте чудовища никто не думал. Главное, что мы остались живы.

– Второй раз вас вижу, и снова спасаю вас от монстра. Как я понимаю, выпущенные на свободу чудовища для вас – обычная история?

Мой голос звучал насмешливо, но сам я едва держался на ногах. Даже такая краткая драка, в которой я играл далеко не первую скрипку выпила все оставшиеся у меня силы. Трясущиеся при виде грозного Оскурита лаборанты моей слабости не замечали, но вот Альфред всё считал мгновенно.

Он встал рядом со мной, давая возможность незаметно на него опереться. Я посмотрел на него с благодарностью. Не просто камердинер, а настоящий друг!

– Н-нет, господин Оскуритов, не обычная. Такое только второй раз происходит! Спасибо вам! – проблеял очкарик. – Мы просто планировали вскрытие, но не рассчитали с дозой снотворного… Он не должен был проснуться ещё несколько часов!

Монстр в клетке словно почувствовал, что говорят о нём, и заметался, пытаясь вырваться. Металл был крепким, и за наши с Альфредом жизни я не опасался.

Зато в глаза бросилась одна деталь. Монстр разевал пасть, судя по всему, пытаясь утробно реветь. Но до нас не доносилось ни звука. Та же ситуация была и с остальными животными и чудовищами. Они сидели в своих клетках далеко не спокойно, но мы не слышали ни звука. Значит, клетки были дополнены шумоподавляющими артефактами. Отличная, между прочим, идея!

– Значит, это просто я такой везучий, – усмехнулся я. – Чем вы, ребята, вообще здесь занимаетесь? Монстров режете?

– Не только! Сравниваем генетическую структуру чудовищ и обычных животных, пытаемся понять их сходства и различия, изучаем особенности строения и возможности их использования… – гордо выпятив худую грудь, принялся рассказывать очкарик.

Глаза у него сияли, как и у Алины, когда она говорила о науке. Одного поля ягоды!

– И за вами здесь никто не приглядывает из старших?

– Профессор Смирнов! Но мы его недели две уже не видели. Говорят, он в экспедиции, ищет новых монстров. Вот-вот должен приехать. Но это как получится. Наше дело опасное, может и не вернуться…

Кажется, я начал понимать, как устроена наука в Академии. Юным талантам вроде Алины или этих двух обалдуев давали в распоряжение личные лаборатории и почти полную свободу действий. Разумеется, над ними вели шефство титулованные профессора, но ни одного из них я здесь ни разу не видел. Очень похоже на то, что титулованные отцы наук предпочитали просто получать отступные за красивое имя в документах, а на деле тратили полученные гонорары как, где и на что захочется.

Интересно, от этой системы есть какой-то толк? На мой непрофесииональный взгляд, вряд ли. Хотя был во всей этой ситуации и один положительный пример. Алина, не без моей помощи, успела сделать столько открытий, что большинству учёных не снилось и за всю жизнь!

А ещё я понял, что у меня к ним есть вопрос.

– Ребятки, а где у вас та Лягушачья пантера, что напала на меня в прошлый раз? Очень хочу на неё посмотреть!

Парни быстро переглянулись.

– Умерщвили! Во имя науки!

– Дааа? А запись об этом «умерщвлении» посмотреть можно?

– А вам зачем? – впервые подал голос второй лаборант, на вид более крепкий. Голос у него был низкий и дерзкий.

– Зачем? Да просто эта ваша «умерщвлённая» пантера сегодня в личных угодьях Императора пыталась порвать меня на куски!

Эта новость подействовала на обоих деятелей науки отрезвляюще.

– Как⁈ – крикнули они в унисон.

– А вот так. Ещё утром она была живой и вполне неплохо себя чувствовала. Если бы не я, то Император был бы уже мёртв. Так что, господа, если вам есть что рассказать, то я настоятельно советую сделать это сейчас!

Парни ещё раз переглянулись и наконец решились.

– Вчера вечером мы, как обычно, проводили здесь эксперименты. А потом нам позвонили из офиса директора и сказали, что хотят нас срочно видеть. Это было очень необычно, и мы сразу пошли, – пряча глаза, забормотал очкарик. – В приёмной нам сказали, что никто нас не вызывал. Когда мы вернулись, то пантеры уже не было…

– Может, просто клетку не заперли? – предположил я.

– Нет, невозможно! – помотал головой очкарик. – Да и если бы она просто сбежала, то её заметили бы в Академии. Но её никто не видел!

– А камеры? На камерах должна быть запись!

– Нет. Мы всё проверили. Её кто-то удалил! – очкарик был близок к истерике. – Господин Оскуритов, её кто-то специально увёл! Отвлёк нас звонком, а сам проник сюда и выкрал… А потом подбросил в сад Императора! Но мы не виноваты!!!

Они оба так разволновались, что мне пришлось использовать силу и надавить на их волю.

– Ответьте на другой вопрос. Как вообще можно незаметно вывести из Академии нехилых размеров монстра?

– Так, господин Оскуритов, у нас тут всё подготовлено. Из лаборатории оборудован запасной выход, он ведёт к гаражу с автомобилем для перевозки. На выезде его охранники обычно не проверяют. Один раз сунулись, так им чуть головы не отгрызли. С тех пор боятся и не рискуют…

Я задумался. Все мои догадки подтверждались. Неизвестный сумел выкрасть Барсика из лаборатории, а затем также незаметно поместил его в сад Императора. Всё гениально и просто!

А ведь я знал, что один из троицы заговорщиков связан с Академией! Студент или преподаватель, но он, похоже, запустил свои щупальца куда глубже, чем я рассчитывал…

– Благодарю, господа. Ваша информация была мне очень полезна! – я кивнул лаборантам и похромал прочь.

– Господин Оскуритов… Вы ведь никому не скажете, верно? – окликнул меня очкарик.

– Нет, – подумав, ответил я. – Вы ни в чём не виноваты. Но если узнаю, что соврали или снова накосячите, то на снисхождение не рассчитывайте!

Вдвоём с Альфредом мы вышли из Академии. Разговаривать не было ни сил, ни желания. Мой камердинер это понимал и молча вызывал такси до гостиницы.

Я рассчитывал на тихий вечер в окружении еды и подушек, но планы пришлось отложить.

У входа в номер меня ожидало человек пятнадцать тяжело вооружённых бойцов очень криминальной наружности. И взгляды у них были совсем не добрые…

Интерлюдия 1

Настроение у Ворона было отвратительное.

Последние несколько дней он чувствовал, что вся его тщательно выстроенная жизнь, которую он так долго и с таким упорством создавал, разваливается на куски. Планы, которые он строил, были разрушены, а люди, от которых не ожидал ни малейшего сопротивления, внезапно огрызались и показывали зубы. Очень острые зубы!

Это было неприятно. Он привык считать себя властелином мира! Тихим и незаметным серым кардиналом, одним из самых влиятельных людей Империи, пусть и действующим в тени. Но теперь он начинал в этом сомневаться…

А ещё этот мальчишка Оскуритов. Столько лет он считал, что с Оскуритовыми покончено, что они окончательно утратили силу и сошли с политической арены, а тут он, этот вездесущий Марк, внезапно громко заявил о себе. И как заявил! Проявил силы, о которых все благополучно успели забыть, обзавёлся влиятельными союзниками, а ещё нашёл способ зарабатывать на заряженных Чернотой предметах. Более того, он сумел очистить Чёрный дом. Немыслимо!

Хуже всего было то, что Пересмешник и Воробей хотели видеть его в их рядах, среди строителей нового мира без Императора и прежней заплесневевшей власти. И только он, Ворон, понимал, что мальчишке среди них не место. Он был представителем зла, порождением Тьмы, от одного взгляда на которого хотелось помыться.

Сама мысль об их возможном сотрудничестве раздражала его! Но ничего, он уже начал сдвигать нужные фигуры. Если его люди сработают как надо, то с Оскуритовым будет покончено. Навсегда.

Ворон ухмыльнулся. К счастью, у него было проверенное лекарство от хандры и злобы. Верное средство, ещё ни разу его не подводившее…

Он свернул с главной улицы и уверенно зашагал по тёмным переулкам. Райончик назывался «Босяцкий» и полностью отвечал своему названию. Невысокие покосившиеся домики, грязь и лужи под ногами, фонари с разбитыми лампочками. Это был один из беднейших районов города. И идеальное место для исполнения его плана!

– Эй, господин хороший, закурить не найдётся⁈ – раздался низкий прокуренный голос, и из подворотни выступили четверо.

Ворон окинул их быстрым опытным взглядом. Дешёвая одежда, болезненная худоба, шрамы и невероятная вонь, даже на расстоянии вызывавшая у него приступы тошноты, выдавали в них представителей низшего класса.

Он прищурился. Нет, не просто низший класс. Лучше! Зажатые в руках простенькие боевые артефакты и мечи, а также многочисленные порезы и криминальные татуировки, видневшиеся через прохудившуюся одежду, свидетельствовали о том, что перед ним не просто случайные бедолаги, решившие подзаработать разбоем, а профессиональные работники ножа и топора.

Губы Ворона тронула лёгкая усмешка, которую он попытался скрыть, прикрыв лицо платочком. Не то, что он хотел. Но для разминки, лёгкого аперитива перед полноценным обедом вполне сойдёт!

– Ну же, не прячь личико… – главарь этой банды, низкий и плешивый, с глазами профессионального убийцы, низко захохотал. Движение Ворона он расценил по-своему и решил, что так тот пытается скрыть страх. – Мирно поговорим, и всё…

– Мирно? Ты уверен? Тогда зачем вы взяли с собой ножи и те чудные боевые артефакты мощностью в пятнадцать градов, что вы прячете за спинами?

В обычной жизни Ворон отличался вежливостью и изяществом. Истинный аристократ, он гордо нёс это звание по жизни. Но, сталкиваясь с людьми вроде этих отбросов, он мгновенно терял самообладание.

Вот и сейчас он говорил слишком смело и уверенно для гражданина, случайно застигнутого вооружённой группой в тёмном переулке. Резкий тон, мгновенный переход на «ты». Непростительная ошибка! А ведь он готовился и специально нацепил поверх своего отличного костюма дешёвый плащ, доходящий почти до земли. Это была его маскировка – в этой нелепой одёжке его было невозможно отличить от обыкновенного горожанина со средним доходом…

Но хуже всего было другое. Он раскрыл, что ему прекрасно известно, какие артефакты они с собой принесли. Обычный человек, не обладающий отлично развитыми способностями Одарённого, не сумел бы это понять.

Слишком быстро! Они поймут, с кем имеют дело, испугаются и убегут. А ведь он хотел ещё немного с ними поиграть…

Но, кажется, в этот раз удача была на его стороне, и главарь ничего не заметил.

– Ну конечно же мирно, даже не сомневайся! – Он хмыкнул. – Отдай нам всё ценное, что у тебя есть, и разойдёмся как в море корабли!

Остальные за его спиной захохотали. Не смеялся только один, мужичок средних лет с кудрявыми рыжими волосами. В его глазах появилось смущение.

– Гвоздь, оставь его. Поищем другую жертву…

– Рыжий, ты что, совсем с голодухи рехнулся⁈ – рявкнул на него главарь, которого, как Ворон теперь знал, звали Гвоздём. – Сейчас быстро его оберём как липку и свалим в туман! Набьём себе животы и отдохнём в тепле, как люди…

– Послушай товарища, Гвоздь, – произнёс Ворон. Его охватила жажда крови, и теперь он едва сдерживался, чтобы не прикончить их всех на месте. Но одновременно ему почему-то хотелось дать им шанс уйти живыми, и посмотреть, что из этого выйдет. – Уходите, и сохраните свои жизни…

Он говорил серьёзно, но ответом ему был весёлый смех.

– Ты что, идиотина, думаешь, что мы тебя отпустим⁈ Даже не надейся!

Не переставая смеяться, Гвоздь шагнул вперёд, взмахивая ловко выхваченным из-за пазухи ножом. Для человека с его субтильной внешностью он двигался весьма быстро и даже профессионально.

Но это ему, разумеется, не помогло.

Он ещё не успел завершить движение, как его рука уже отделилась от тела и взмыла в воздух. Гвоздь дико завопил, но Ворон, поморщившись, одним ударом перебил ему гортань, заставив замолкнуть.

Оставшиеся члены банды застыли, не веря своим глазам. Скромный горожанин на их глазах внезапно превратился в настоящую машину смерти. И это пугало до дрожи в коленках!

Разум сохранил только рыжий. Он не стал дожидаться своей очереди и бросился прочь.

Ворон ухмыльнулся. Ну что ж, значит, с последней жертвой определились. Самое время заняться остальными!

Пусть он и жаждал крови, но марать руки не любил. Ему хотелось не делать, а наблюдать…

Рука нырнула во внутренний карман и вернулась с небольшим артефактом. Короткий импульс силы, и перед ним выросли две сотканные из света фигуры. Их силуэты были расплывчаты и мало напоминали человеческие. Монстры, чудовища, сотканные из света и тени.

– Убейте их!

Это была любимая команда чудовищ. Более того, единственная, которую они выполняли с удовольствием.

Они неуловимо скользнули к своим жертвам. Блеснули когти, раздался сдавленный хрип. Брызнула кровь, и два тела упали к ногам Ворона.

Он почувствовал, как его наполняет удовлетворение. Он распоряжался жизнью и смертью. И сейчас Ворон чувствовал, что всё снова находится под его контролем!

Но дело было не закончено. Оставался последний член банды. И, уважая его сообразительность, Ворон собирался сделать подарок и убить его лично.

Рыжий был в считанных сантиметрах от освещённой улицы, когда его настигла стремительная тень. Рывок – и он снова оказался во власти темноты и смрада переулка.

Ничего сказать или даже подумать он не успел. Ворон покончил с ним быстро и, как и всегда, без сожалений.

Он наслаждался. Контроль вернулся к нему. И это было замечательно! Но не идеально. Эти четверо – лишь случайные жертвы. Он же жаждёт другого. Там, в глубине улиц, его ждёт настоящая добыча. Случайно заблудшая чудная женщина, овечка, отбившаяся от стада. Он подкараулит её и удовлетворит свою жажду крови…

– Что, снова размечтался о том, как будешь убивать несчастных дамочек? Даже смотреть мерзко!

Он вздрогнул, обернулся и в стороне, вдалеке от света редких работающих фонарей, увидел Воробья.

Ворона Воробей не пугал. За свою жизнь он слишком многое повидал, чтобы его пугали такие мелочи, как дерзкий взгляд и врождённая наглость его партнёра по заговору. Гораздо больше его тревожило то, что он не сумел почувствовать приближение Воробья. Для Одарённого его уровня это непростительная ошибка!

– Что ты здесь делаешь? – буркнул Ворон, делая вид, что не услышал слов Воробья. – Пересмешник ждёт нас с минуты на минуту. Ты же не хочешь опоздать?

– Ты знаешь, мне плевать на Пересмешника! – Губы Воробья изогнулись в улыбке. – Гораздо больше меня волнует то, что приходится работать рядом с психом…

Это была дешёвая провокация, Ворон это знал. Да, они были союзниками. Но никто не говорил, что среди них не бывало ссор…

– А что мне оставалось делать? – он обвёл руками кровь и распластанные на земле тела. – Позволить им меня убить? Я поступил так, как надлежит поступать Благородному. Я убил волков и тем самым сделал лес безопаснее…

– По опыту скажу, что красивыми метафорами прикрываются, когда хотят скрыть тёмные дела! – Каждое слово Воробья было наполнено желчью. – И то, что ты сделал с этими отбросами, никого не волнует. Куда важнее то, что ты собирался сделать…

– Это лишь твои домыслы! – с нажимом произнёс Ворон.

– Может быть. А может быть и нет…

На этом их спор иссяк. Дискутировать в переулке в компании четырёх мертвецов не хотелось им обоим. Не сговариваясь, они, наполнив себя покорной силой, ловко взбежали по отвесной стене и легко заскользили по крышам домов.

Их тела скрывали отличные маскировочные чары, и они не боялись, что их заметят. Крыши были их естественной средой обитания. Никто, кроме птиц, не мог потревожить их покой. А ещё они могли глядеть на расстилающийся внизу город. Казалось, что он лежит у их ног, и они могут сделать с ним всё, что угодно…

Прекрасное, пьянящее чувство!

Именно поэтому они, желая уподобиться птицам, и выбрали свои прозвища. Они летали слишком высоко, чтобы носить обыкновенные имена…

Пересмешник, как и всегда, пришёл первым и ждал их. В его движениях не было и тени нетерпения. Суров и сдержан. Как и всегда.

– Опаздываете, – мрачно бросил он. – Вы получили те данные по мальчишке, которые я вам направил?

Ворон и Воробей кивнули.

– Хорошо. А точнее, совсем ничего хорошего! Мы оставили его без контроля на несколько дней, и теперь обнаружили, что он не просто обладает огромной силой, но способен умело использовать силы Тьмы, а также умеет изгонять Черноту! – Пересмешник повернулся к Воробью. – Ты! Как это могло произойти⁈ Ты к мальчишке ближе всех…

– Как? Да очень просто! Он умеет держать язык за зубами, – лицо Воробья озарила белоснежная улыбка. – К тому же о его способностях в использовании Тьмы нам было известно. Вы оба получали подробные отчёты. Он силён, но не настолько, чтобы бить тревогу. Ну а про то, что он может изгнать Черноту, не знал никто, включая его самого. К тому же это вы осуществляли за ним слежку! Вы должны были понять, что он собирается делать!

Пересмешник недовольно засопел.

– Мы следили за ним и оперативно получали информацию. Но факт того, что ему удастся изгнать Черноту, был признан маловероятным. Было решено рискнуть!

– И вы просчитались. – Улыбка снова зажглась на губах Воробья. – Его деятельность привлекла ненужное внимание…

– К слову о внимании. – В разговор вступил Ворон. Он не любил оставаться в стороне от беседы и хотел вставить своё слово. – Зачем понадобилось оставлять записку в его сумке? Теперь он насторожен и попытается нас найти…

– Знал бы ты, сколько пришлось возиться с этой проклятой сумкой! Ветрова отлично с ней поработала! – Лицо Воробья скривилось в презрительной гримасе. – Не оставить после этих мучений хотя бы намёка на себя было выше моих сил…

Пересмешник усмехнулся. Когда он не злился на строптивость и своеволие Воробья, то они его забавляли.

– Нужно было забрать все предметы…

– Зачем⁈ – В голосе Воробья появилось недовольство. – Мы и так взяли достаточно. Ничего по-настоящему прорывного там не было. К тому же нельзя лишать мальчика его сокровищ. От этого он начинает злиться… К тому же не вам осуждать мои решения! Вы считаете, что было правильно позволить ему увидеться с Императором? Теперь к нему приковано особое внимание…

– Да! Или вы забываете план? – Пересмешник сверкнул глазами. – Мы с самого начала планировали, что эта встреча должна состояться. Он должен был увидеть дражайшего Императора своими глазами. Только так он может принять взвешенное решение…

– Кстати о решении, – снова вступил в разговор Ворон. Он не хотел поднимать эту тему, но должен был задать главный тревожащий его вопрос. – Скоро истекают данные Оскуриту десять дней. Для встречи всё готово?

– Не извольте сомневаться! – Усмешка снова коснулась губ Воробья. – Встреча состоится, и Марка на ней ждёт много сюрпризов. Надеюсь, что он согласится. Иначе, увы, придётся продемонстрировать ему, насколько сильной может быть боль…