Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Всё происходящее стало окончательно напоминать дешёвый цирк. С клоуном в главной роли. Впрочем, в том, что ему удастся многого добиться, я не сомневался. Манипулировать людьми он и вправду умел. К тому же в его руках находилась вся гвардия, покорная его воле.

Приведёт ли он всех в новое счастливое будущее – большой вопрос. Но вот жестокую диктатуру имени себя создаст вне всяких сомнений!

– Заканчиваю! – гаркнула Тьма.

Я не выдержал и улыбнулся.

– Не смей ухмыляться! – проревел Шарапов. Вся его радость мгновенно улетучилась, и он отвесил мне сочную пощёчину. – Я всё сумею! Вот, посмотри, чего я уже добился!

Он взмахнул рукой, включая размещённую в дальнем углу зала плазму. Экран вспыхнул выпуском новостей.

– Не смей ухмыляться! Я всё сумею! Вот, посмотри, чего я уже добился! – проревели динамики, и на экране появилось перекошенное злобой лицо Шарапова.

На экране замелькали кадры, на которых Шарапов вышагивал передо мной по Тронному залу.

Он непонимающе посмотрел на меня.

– Что… Вся запись… Каждое моё слово… Как⁈

Я вздохнул. Он не должен был об этом узнать. Если бы не этот проклятый телевизор…

– Отличная работа! – шепнул я, и лампочка в размещённой в моём костюме камере мигнула красным огоньком.

Глава 56

– Не за что, Марк! Всегда готова помочь, – тихо шепнул в динамиках голос Алины.

И хотя динамики были настроены на частоту моего изменённого Чернотой слуха, Шарапов всё равно сумел расслышать её слова. Обычные ухищрения с ним не работали – его силы значительно превосходили возможности обыкновенного Одарённого.

– Так, значит… – Шарапова трясло от гнева. По древней лепнине на стенах пробежали ветвистые трещины, а одна из люстр сорвалась с потолка, рассыпавшись тысячами осколков. Его сила была огромна, и ему было вполне по плечу раскатать древнее здание по кирпичику. – Так, значит, твоя девка всё слышала⁈

– Каждое слово, – кивнул я. Раскрывать ему все секреты хотелось меньше всего, но он уже и так обо всё догадался, так что увиливать не имело смысла. – С самого начала, как я только сюда попал. Молчала, чтобы вы её случайно не услышали, тщательно записывая каждое слово. И не просто слово! В этом костюмчике, знаете ли, просто отличная камера…

Я ткнул пальцем в одну из пуговиц, демонстрируя крошечный объектив. Крошечный, но зато высокоточный!

Со стороны созданный Алиной костюм не сильно отличался от множества других праздничных одеяний аристократов. Стандартный покрой, сдержанные цвета, несколько защитных пластин – типичные в общем-то вещи. Но, если тщательно его рассмотреть, можно было обнаружить много интересных сюрпризов…

К счастью для меня, Шарапов этого делать не стал. Он был настолько поглощён своим триумфом, что не перестраховался. Этим мы и воспользовались.

Никакого конкретного плана не было. Начиная штурм Дворца, я был уверен, что за маской Пересмешника скрывается Сергей Борзов. Но когда меня атаковали, сразу понял ошибку. На всякий случай я включил запись и попросил Алину организовать внешнюю трансляцию. Уж не знаю, как ей удалось выйти на руководство телеканалов, но не сомневаюсь, что моё маленькое «интервью» с Пересмешником собрало безумные рейтинги!

На пол рухнула ещё одна люстра. Шарапов одним рывком оказался около меня. Он дышал мне в лицо, его трясло от ненависти и гнева.

– Всё кончено! Вся Империя видела ваше истинное лицо. Вы сами раскрыли свой план. Вам больше никто не поверит! Никакой власти и народной любви…

Шарапов отреагировал… неожиданно.

– Ох, мальчик… Маленький и глупый! Ну неужели ты думаешь, что это хоть как-то мне помешает⁈ – Он сотрясался от смеха, вытирая кулаком выступившие на глазах слёзы. – Ну хорошо, все знают, что я – Пересмешник. И что с того⁈ Да, мне не удастся остаться серым кардиналом. Но зато все увидели мои истинные силу и влияние. И ты вправду думаешь, что кому-то хватит смелости бросить мне вызов⁈ Да после той кровавой бани, что я устроил, ни у одного мало-мальски разумного человека не появится даже мысли со мной сражаться! Все аристократики передадут мне власть сами, по доброй воле. А наш добросердечный народ их в этом поддержит…

Я стиснул зубы, всеми силами пытаясь скрыть разочарование. Когда он излагал свои мысли таким образом, я и в самом деле начинал подозревать, что все мои усилия были напрасны. Он раскрыл свой план, но все уже увидели, на что он способен. Желающих бороться с ним и в самом деле не появится. А значит, он всё равно победил…

Шарапов резко протянул руку. Я приготовился отразить удар, но он только вытащил из-за пуговицы камеру и сжал её в сильных пальцах. Я ожидал, что он её раздавит, но начальник гвардии лишь покрутил устройство и вернул его на место.

Его лицо постепенно обретало прежний умиротворённый вид.

И это было куда страшнее гнева.

– Даже не сломаете?

– А зачем, Марк? Ведь камера работает, сигнал идёт? – Он повернулся и посмотрел на экран телевизора. Там по-прежнему было его изображение. – Вот и отлично. Пусть всё видят…

– Видят что?

Отвечать Шарапов не стал. Его ладонь взметнулась со скоростью пули. Я не успел ничего понять, когда он меня ударил.

Ощущение было такое, будто на меня обрушили гору. Кровавые искры в глазах, гудящая голова и растекающаяся по телу боль. Ноги не выдержали и подкосились. И это с учётом защитного артефакта! Не успей я его использовать, то он убил бы меня прямо здесь, одним-единственным ударом.

– Артефакт, значит? А ты не сдаёшься, Марк! – Шарапов ухмыльнулся в камеру. – Уважаемые зрители, сейчас вы станете свидетелями прекрасного зрелища. Марк Оскуритов страшной смертью погибнет прямо у вас на глазах!

Он снова ударил, сильнее прежнего. Моя защита начала вибрировать и прогибаться под его мощью ещё до соприкосновения. Если удар попадёт в сферу, то пробьёт её насквозь. Мне после такого не уцелеть.

– Оскурит, готово! – прошелестела Тьма.

Ну наконец-то!

Всё это время Тьма работала над снятием обездвиживающей техники Шарапова. Разумеется, она могла разрушить её куда быстрее, резким ударом силы разрубив её основные энергетические узлы. Но тогда Шарапов всё мгновенно бы понял. И не было бы ни эффекта неожиданности, ни душещипательного признания на камеру.

Я усилил ноги и резким толчком взмыл в воздух. Заряженный и вибрирующий от напряжения кулак Шарапова промчался прямо перед моим лицом. Фух, почти достал!

Рванувшись, я попытался ударить главу гвардии в ответ. Ситуация была подходящая – он вложил много сил в удар, по инерции шагнув вперёд и заметно подставившись. Если и бить, то только сейчас!

Я много раз видел Шарапова в бою и знал, что в ратном искусстве с ним мало (если вообще хоть кто-то) мог сравниться. Но лично я с ним никогда не дрался. Сейчас мне открылась неприятная истина – во всех предыдущих драках он не использовал и половины своей силы. И это было не преувеличение!

С какой-то невероятной скоростью он избежал столкновения с моим кулаком. Неизвестно как изогнулся в полёте, несколько раз перевернулся и по-кошачьи приземлился на пол. Приземление выглядело изящным, но от выброшенной им силы по древнему мрамору побежали трещины.

Я же не успел остановиться и пролетел мимо. Мой кулак врезался в изящную колонну, расколотив её на мелкие каменные обломки. Эх, жаль. Красивая была штука!

– А ты сильно вырос, Марк. – Шарапов стоял в паре метров от меня, прищурившись и склонив голову на бок. – Скорость, реакции, отличное владение силой… Подумать только, третий Ранг! Да ещё так быстро. Немногие из аристократов смогут с тобой сравниться. И впрямь достойный наследник Оскуритовых…

– Ага, а ещё у меня есть Тьма, Жижик и артефакты… Вы что, собираетесь и дальше петь мне дифирамбы? Или всё-таки будем драться⁈

– Горячий нрав – ещё одна отличительная черта Оскуритовых. Но я тебя разочарую. Драки не будет. Слишком велика разница в наших уровнях. Но для начала я хочу, чтобы ты как следует страдал. Вот, посмотри, что происходит у твоих друзей…

Шарапов щёлкнул пальцами. Не знаю, какие силы он использовал, и почему Дворец ему отвечал, но стены древнего сооружения внезапно утратили плотность и стали прозрачными.

Я увидел всё, что происходило за пределами Дворца.

Передо мной открылось поле жестокого боя. И, увы, радоваться было нечему.

Город всё также пылал. Размытых фигурок сражающихся стало гораздо меньше, но бой и не думал стихать. Полыхали здания, улицы превратились в перемешанные кучи из камней и асфальта, фонтаны били в небо красной от пролитой крови водой.

Даже когда эта ночь закончится, забыть её последствия удастся нескоро.

За то время, что я разговаривал с Шараповым, центр битвы сместился ко Дворцу. Пределовцы, сверкая безумными глазами, размахивали мечами. Верные своему командиру гвардейцы, принявшие, разумеется, сторону своего командира, держали строй, ни на мгновение не переставая палить из своих боевых артефактов. Сергей Борзов, размахивая горящим магическим огнём Скипетром, что-то яростно кричал, и из артефакта в его руках текла безграничная злая сила. Покорная его воле Чернота стелилась по земле на сотни метров; тяжёлая и густая, она пожирала всё, до чего могла дотянуться, а из её бесконечного чрева появлялись всё новые и новые чудовища.

Ужасное зрелище, способное на всю жизнь стать основой для ночного кошмара. И в его центре сражались мои люди, те, кого я привёл с собой. Точнее, те, кто ещё оставался в живых и обладал достаточной силой, чтобы стоять и держать в руках оружие.

Основную оборону держал Николай Борзов с верными ему людьми. Его шикарный мундир превратился в кровавые обрезки, меч покрылся кровавыми пятнами и зазубринами, но боевого духа он не утратил. Без устали рубил всё новые волны атакующих монстров. Ряды его людей заметно поредели, но они тоже не сдавались. Как могли отстреливались от артефактов и махали мечами, не позволяя врагам прорваться.

Храбрые и безумные воины. Разве можно было ожидать другого?

Достойно показали себя и приведённые Альфредом наёмники. Неразличимыми тенями они скользили в ночи, метко сражая наступающих гвардейцев и Пределовцев. В центр сражения они не лезли, но выкашивали врагов одного за другим. И неважно, какая у их противников была подготовка! Многолетний опыт мастеров кинжала и тихого убийства всё перевешивал.

В центре сражения крутился яростный волчок, в котором я не сразу распознал Анастасию. Разогнавшись до максимума, напитавшись силой и используя смертоносные фамильные техники, одну за другой, она была похожа не на человека, а на воинственную фурию из легенд. Маленькая и хрупкая, она превратилась в настоящую машину для убийств. Вот что значит древняя кровь!

Я невольно ей залюбовался. Есть в этой смертельной жестокости что-то… красивое.

Что меня тревожило, так это то, что я не видел Альфреда. Неужели он…

Тут мой взгляд переместился немного дальше основного сражения, и я наконец-то его увидел. Мой храбрый камердинер сражался в стороне от остальных. Наверное, пытаясь спасти меня, он пытался найти способ прорваться во Дворец, и сейчас находился у главных ворот. Чудовища его окружили, но он и не думал сдаваться.

Худой и высокий, на вид очень хрупкий, он внезапно стал ещё выше и оброс мышцами. Сейчас его фигура могла внушить уважение профессиональному атлету, а его одеяние камердинера стало ему узко и трещало на груди и плечах. Наверное, это было проявление его силы Превосходного…

Но собственной силой он не ограничивался. Земля и воздух сотрясались от мощи его артефактов. На моих глазах он вытащил из кармана небольшой прямоугольник и направил в него силу. Головы бегущих на него монстров взорвались кровавым фейерверком. Сразу двадцать штук!

Как будто этого было мало, он выхватил другой артефакт. Вокруг него закрутился огненный смерч. В одно мгновение земля вокруг превратилась в огненное инферно.

Словно почувствовав мой взгляд, Альфред обернулся и посмотрел прямо на меня и улыбнулся. Услышать хоть что-то через плотные стены Дворца было невозможно, но его слова прозвучали так чётко, как будто он стоял в метре от меня. Наверное, так действовала Клятва, принесённая им Роду Оскуритовых.

– Всё будет хорошо, господин! Не сдавайтесь!

– И не думал! – улыбнулся я в ответ и повернулся к Шарапову. – Не на такой вы результат рассчитывали, верно? Мои люди отлично сражаются!

Начиная эту демонстрацию, Шарапов хотел сломить мой боевой дух. Но реальность оказалась для меня куда более радужной. Никто из моих друзей не погиб. Разве только Алексея не было видно. Надеюсь, что с ним всё в порядке…

– Отлично сражаются? Ну, Марк, это легко исправить! – Глава гвардии хищно оскалился и произнёс, обращаясь к кому-то за пределами досягаемости. – Хватит с ними играть! Используй полную силу. И направь часть Черноты к девчонке. Пришло время кончать этот балаган…

Стены по-прежнему оставались прозрачными, и я увидел, как Сергей Борзов кивает Шарапову в ответ. Он взмахнул Скипетром, и Черноты на улице стало ещё больше. Её было столько, что она заполняла собой всё пространство, куда ни посмотри. Монстры хлынули из неё сотнями и может даже тысячами.

Мои товарищи, не ожидавшие подобного, вздрогнули и отступили. Пара коротких секунд – и несколько бойцов Николая и приведённых Альфредом наёмников пали, сожжённые дотла. В отличие от моих ближайших союзников, защищающих от Черноты медальонов у них не было. Остальные же были вынуждены пятиться, уступая Черноте драгоценные метры. На прежнем месте держался только вооружённый до зубов Альфред, но и ему приходилось нелегко.

Но хуже всего было то, что одна часть Черноты отделилась и стремительно потекла по направлению к Бальному корпусу. Туда, где скрывались Алина и Максим.

Я похолодел. Они оба были аховыми бойцами. Да, у них обоих есть медальоны, но если Чернота выпустит монстров, то они не продержатся и десяти секунд…

Я повернулся к Шарапову. Спасти всех мог только я. А значит, пришло время для последнего решительного рывка. Сейчас или никогда!

Глава 57

Энергия бурлила во мне, наполняя невиданной силой. Освоенные в результате тяжёлых тренировок навыки, третий Ранг, Тьма, поддержка Жижика, – всё это слилось воедино и вывело меня на уровень, о котором я совсем недавно не смел и мечтать.

До Шарапова я долетел одним прыжком. Не замедляясь, нанёс ему удар, а затем сразу целую серию. Очередь из ударов руками, несколько хлёстких ударов ногами, а в конце – эффектный толчок чистой силой, быстрый и резкий.

Связка была несложной и многократно отработанной. Особенностью была скорость. Она была настолько велика, что пугала меня самого. Одно неверное движение, небольшая ошибка – и велик риск, что я пролечу мимо цели, вписавшись в крепкую стену. На такой скорости это будет чревато серьёзными травмами…

Неожиданностью моя атака стала и для Шарапова. Пусть он и чувствовал мою возросшую силу, он по-прежнему считал меня неопытным мальчишкой, неспособным хоть сколько-нибудь ему навредить. Поэтому моя нехитрая комбинация застала его врасплох. Пару первых ударов кулаками он пропустил, но быстро понял, что происходит, и от последних легко увернулся.

– Неплохо, Марк. Совсем неплохо! Мне даже начинает нравиться. Но скажи мне… Неужели ты хочешь, чтобы я дрался с тобой всерьёз?

– О да, ублюдок, это именно то, о чём я мечтаю!

– Очень глупое желание. Тебе придётся заплатить за это жизнью.

– Сомневаюсь.

Камера в пуговице костюма взорвалась с тихим хлопком. Шарапов избавился от ненужных свидетелей. Это был главный сигнал, что он перестал шутить и взялся за дело всерьёз.

Что произошло дальше, объяснить было почти невозможно.

Мир вокруг меня вздрогнул и распался сразу на несколько частей. По телу спазмом пронеслась боль, колени подогнулись. Шарапов не начал атаку, всего лишь выпустил на волю дремлющую в нём силу. Но уже этого мне было достаточно. На ногах я держался только благодаря силе воле и поддержке Тьмы…

А затем он атаковал.

Ничего запредельного, старомодная рукопашная. Но как он это делал! Его руки, кажется, жили отдельной жизнью. Хитрые выпады сменялись хлёсткими джебами, переходящими в немыслимые боковые. Ничего изящного в его движениях не было. Ни одного лишнего взмаха или шага. Всё чётко и по существу.

Скорость у меня была огромная, реакция – на запредельном уровне. Но я всё равно ничего не успел сделать.

Почти все удары прилетели точно в цель. От Шараповских взмахов руками в зале поднялся ветер, оторвавший меня от пола и с треском впечатавший в стену. Посыпалась каменная крошка, очередная люстра пролетела в опасной близости от моей головы. Доспех, способный поглотить удар практически любой силы, трещал от напряжения, в нём уже не хватало нескольких металлических пластин. Я чувствовал, что в местах наиболее мощных ударов расползаются пятна боли.

Кажется, он умудрился сломать мне рёбра…

Я прошёл через множество драк, но с подобным уровнем мастерства никогда не сталкивался!

Разве может человек драться… так? Может мне просто сдаться? Он – Идеальный, наследник древнего искусства. Мне его не победить…

– Оскурит, соберись!!! – Тьма сиреной взревела в ушах. – Ты преодолел так много только для того, чтобы задницей вытирать с пола пыль⁈ А ну встань и сделай это! Так, как ты всегда делал!

– Мне его не победить…

– Не победить⁈ Ну тогда все, кого ты знаешь, подохнут как дворовые псы!!!

Стены Дворца всё ещё сохраняли прозрачность, и я видел, как наступают Чернота и монстры, понемногу тесня моих друзей. На моих глазах одного из людей Николая Борзова коснулось тонкое щупальце Черноты, и он превратился в кучку пепла.

Стоящая рядом Анастасия с огромным трудом успела увернуться. Только для того, чтобы попасть в пасть адского пса. Челюсти монстра сомкнулись на её бедре. Девушка истошно закричала. Полыхнула вспышка силы, и чудовище отбросило на многие метры. Анастасия тяжело дышала, из раны сочилась кровь.

Сейчас она уцелела. Но сумеет ли она выжить в следующей атаке?

А ещё отделившаяся часть Черноты уже почти достигла Бального корпуса, в котором скрывались Алина и Максим…

Тьма права. Если я сейчас не расправлюсь с Шараповым и не сумею разыграть всю партию в нашу пользу, то все, кого я знаю и люблю, погибнут.

Я не мог этого допустить.

– Вот и всё, Марк. Очень жаль, что ты отказался ко мне присоединиться. Теперь ты не увидишь прекрасный новый мир, который я построю на обломках Империи!

– Слишком… много… слов!!!

Пока он болтал, я собрал все силы, что были, и ударил. Никакой формы и сложных техник, голая энергия, помноженная на силу Тьмы. Но в таком количестве, что могла бы убить и слона.

Это сработало. Шарапов был вынужден отступить на несколько шагов. Мне этого было достаточно.

– Тьма, Жижик! Пришло время продемонстрировать всё, на что вы способны. Если у вас есть какие-то тайные силы или способности, самое время их проявить! Второго шанса может и не быть…

Жижик послал утвердительный мыслеобраз, а Тьма зловеще захохотала.

– Надерём ему задницу, Оскурит!

Тьма чёрным покровом легла на мою кожу, усилив её и уплотнив.

– Очередные фокусы, Марк? Они тебе не помогут!

Он бросился на меня. Двигался он быстро, и мне бы наверняка пришлось нелегко. Но когда он был в паре шагов от меня, его ноги запутались, и он едва не растянулся на полу.

– Что за хрень⁈

Жижик помахал ему лапкой. Моя клякса не теряла времени зря и плотно оплела его ноги. Теперь она была так велика и сильна, что теперь могла сдержать даже Шарапова.

Пока начальник гвардии недовольно бурчал себе под нос, пытаясь избавиться от Жижика, я ударил усиленным Тьмой кулаком, раздувшимся до нечеловеческих размеров.

Удар пришёлся Шарапову точно в нос. По залу разнёсся влажный хруст ломаемой плоти. На несколько мгновений его подбросило в воздух, и я, не колеблясь, довесил ему ещё несколько ласковых оплеух. Таких мощных, что от каждого удара начинали вибрировать окна.

Финальный удар я нанёс ему по голове. Просто ухнул кулаком по темечку, впечатывая в пол. Один в один молоток, ударяющий по шляпке гвоздя!

Атака была мощной. Проверни я что-то подобное на турнире, и мне бы однозначно засчитали победу, а над противником уже корпели бы сердобольные целители.

Но, увы, это был не турнир, а возможности Шарапова были слишком велики.

Его ноги подкосились, он в последнее мгновение сумел удержать равновесие. Его нос был сломан, под глазом расплывался синяк, на лбу расцветала горящая красным шишка.

Никогда не думал, но, оказывается, вид избитого человека может неслабо поднять настроение!

– Да как ты…

Слушать очередную тираду я не стал и приступил к новой атаке.

Сила поднялась во мне волной и обрушилась на него бесконтрольным потоком. На этот раз я дал волю накопленной энергии монстров. Всё-таки не напрасно я вчера ходил в Чёрный дом! Мощь убитых чудовищ рвалась на волю, я не стал её ограничивать.

Энергия ударила в Шарапова. Он мгновенно активировал защитные барьеры, но они лопались как спелые арбузы, брошенные на асфальт. Глава гвардии всю свою жизнь сражался против людей и преуспел в искусстве их истребления. Но сейчас ему приходилось иметь дело с силой, не имеющей аналогов в этом мире. Он делал, что мог, но остановить её не получалось.

Энергия хлестала его, нанося всё новые удары. Красивый мундир начальника гвардии истрепался, в нём зияли дыры. Его кожа была прорезана в нескольких местах, из неё медленно сочилась бардовая и слишком густая для обыкновенного человека кровь.

Тьма тоже не отставала. Её чёрные отростки, десятки и сотни, резали его плоть, превратившись в неостановимую мясорубку. Кровь и клочки плоти Шарапова разлетались во все стороны.

Эх, какое прекрасное зрелище! Вид врага, терпящего поражение, доставлял мне искреннюю радость. Но у меня были другие неотложные дела.

Я развернулся к одной из прозрачных стен. Там, на улице, по-прежнему кипел бой. Несколько бойцов Борзова и наёмников Альфреда пали. Мои друзья держались, но их силы были на исходе. Им была нужна помощь.

Я собрал все оставшиеся силы и ударил по стене. Потом разошёлся и осыпал её целым градом ударов, дополнив взрывными артефактами и силой Камня разрушения. Древняя кладка подалась, медленно осыпаясь. Если бы Император был жив, то мне не удалось бы оставить на ней и крошечной зарубки. Но после его смерти защитная магия ушла, и стена была не плотнее любой другой. Установленные Шараповым блокирующие артефакты действовали на угрозу снаружи и игнорировали меня. Так что скоро в стене образовалась дыра достаточных размеров, чтобы я мог выбраться наружу.

В зал ворвался свежий ночной воздух.

Я приготовился прыгнуть, когда мою ногу опутало что-то гибкое и очень, очень сильное.

– Куда собрался, Оскурит⁈ Мы ещё не закончили!

Я обернулся. На Шарапова было страшно смотреть. Тьма изрезала его настолько, что он превратился в ходячего мертвеца. Свисающие обрезки кожи и мышц, торчащие кости… Да выбравшийся из сгоревшей мастерской Богатырёвых Альфред и то выглядел куда лучше!

Но пусть глава гвардии и был в ужасном состоянии, на его жизненных силах это особо не отразилось. От него так и веяло магией. Тьма, превратившаяся в бесформенный тёмный сгусток, запертый в компактной магической сфере валялась у его ног.

Да, Тьма сумела нанести Шарапову огромный ущерб, но он всё равно одержал победу. Это пугало. Он сумел победить древнюю сущность! Пусть не всю, далеко не на максимуме сил. Но всё же…

Я вдарил в него залпом из Камня разрушения. Луч энергии вспорол его дымящуюся плоть. Шарапов зарычал, и в меня ударило волной энергии. Я не удержался, луч скакнул в сторону, задевая одну колонн и оставляя в потолке глубокий длинный след.

На нас посыпались камни. Дворец, простоявший несколько веков, начал разрушаться.

– Нет, Марк, так легко ты со мной не справишься…

Тело Шарапова менялась на глазах. Кожа, розовая и молодая, появлялась на месте страшных порезов, кости вправлялись, мышцы исцелялись, становясь большими и рельефными. И он не просто исцелялся. Он трансформировался. Глава гвардии и раньше не отличался субтильной комплекцией, но сейчас он был ещё больше.

Он рванулся ко мне. Я успел его ударить, снеся половину щеки, но он, кажется, этого даже не заметил. Его пальцы сомкнулись на моей шее.

– Ты… У меня всё было спланировано! Я не позволю, чтобы мне мешал какой-то… мальчишка!

Я хотел пошутить, что он разговаривает как злодей из второсортного фильма, но не успел. Раздался оглушительный грохот, и часть потолка над нам обвалилась. Лишь в последний момент я сумел вырваться и отпрыгнуть. На Шарапова упал кусок камня, но встряхнулся, отбросив его в сторону. Повреждённое плечо зарастало на глазах.

– Вы что, хотите здесь сдохнуть⁈

– Я никогда не умру, Марк! Я слишком для этого силён! Моё будущее – править Империей!

Слушать этот бред по новой я не собирался. Активировав Камень маскировки, я стал невидимым. Может это даст мне преимущество?

Шарапов моргнул и огляделся, а затем от него повеяло силой, в глазах зажглись красные огоньки.

– Вижу!

Он ударил потоком огня точно в меня. Я уклонился, лихорадочно пытаясь понять, что может мне помочь. По очереди запустил в него всем, чем только мог. Дар, энергия монстров, Камень разрушения. Шарапов отмахивался от всех атак как от назойливых мук. Ничто не могло принести ему сколько-нибудь ощутимого вреда.

– Марк!!!

Я обернулся. На улице около Дворца творилось безумие. Почти все люди Николая и приведённые Альфредом наёмники были мертвы. Анастасия была ранена и едва двигалась, а на Альфреда навалилось столько чудовищ, что его не было видно из-под массивных тел. Даже неутомимый Барсик, и тот, кажется, дрался из последних сил.

Счёт шёл не на минуты, а на секунды. Если я не сделаю что-нибудь сейчас, то все, кто мне дорог, погибнут.

– Ах же ты тупой ублюдок! Как ты меня достал!!!

Я окончательно потерял терпение. Я швырял в Шарапова все артефакты, что мог найти. Взрывающиеся, иллюзорные, блокирующие, замедляющие. Весь ассортимент магазина артефактов ничем не помог. Глава гвардии продолжал переть вперёд как настоящий танк.

– Марк, мне очень жаль. Если бы ты немного раньше принял решение к нам присоединиться, то всё могло сложиться по-другооомууу…

Произошло что-то странное.

Движения Шарапова замедлились, а речь звучала растянуто и заторможено. Как будто кто-то невидимый резко замедлил изображение. Если раньше он двигался неразличимо быстро, то теперь приближался ко мне со скоростью учащегося ходить котёнка. И он не просто стал медленным. Он делал шаг вперёд, а потом два назад, как будто его отбрасывало назад на несколько мгновений. Выглядело это очень странно…

Стоп! Это что, я его так⁈ Но как⁈

Я посмотрел на собственную ладонь и только сейчас понял, что произошло. Обычные артефакты, которые я швырял в Шарапова, закончились, и я случайно вытащил из потайного патронташа зелёные камни. Единственные камни из Чёрного дома, свойства которых я так и не сумел разгадать.

И теперь, после всех экспериментов и безуспешных попыток нащупать их силу, они наконец-то действовали!

Теперь я начинал понимать, в чём заключались их особые свойства.

Единственный раз они сработали, когда мы с Алиной поместили их в анализатор и случайно взорвали. Разрушенная лаборатория в считанные секунды стала прежней. Она буквально вернулась назад во времени на несколько минут! И сейчас происходило то же самое. Со стороны казалось, что движения Шарапова замедлились, но на самом деле камни перемещали Шарапова на несколько мгновений назад!

Что заставило камни работать, я не знал. Но одно можно было сказать наверняка – свойства камней проявились очень вовремя!

Движения Шарапова постепенно становились всё быстрее, но я не позволил ему вернуть прежнюю скорость. Зачерпнув целую горсть камней, я начал по одному швырять их в него. Камни работали. Движения Шарапова снова стали медленными. Сейчас, когда он в таком состоянии, я бы мог прикончить его, почти не прилагая усилий…

Я уже потянулся за Людоедом, когда над полем боя пронёсся крик Анастасии.

– Марк, помоги!!!

Я обернулся. Монстрам удалось сбить Анастасию с ног и сорвать с её шеи защитный медальон. Чернота стелилась вокруг неё. Тонкий жгут чёрного тумана коснулся руки моей девушки, и она закричала от раздирающей её боли.

Сомнений не оставалось. Как бы мне ни хотелось добить Шарапова, я был нужен друзьям.

Я рванулся к образовавшемуся в стене Дворца проёму и, одним прыжком преодолев расстояние в десяток метров, оказался в самой гуще сражений.

– Убейте его!!! – проревел Сергей Борзов, направляя на меня Скипетр.

Чудовища, оглушительно ревя, всем скопом бросились на меня. Я ничего не успел понять, как оказался поглощён бесконечным количеством лап, хвостов и когтей. Меня со всех сторон били, лягали, кусали и царапали. Дышать было нечем. Я попытался вырваться, но врагов было слишком много. На месте поверженного монстра тут же вырастали три новых.

Старший Борзов бросил против меня все свои силы. И я ничего не мог ему противопоставить.

Это было поражение. Мои товарищи сражались из последних сил, а я сам был в лапах чудовищ и ничем не мог им помочь.

Помощи ждать было неоткуда.

– Ударная группа – идите к Дворцу! Группы один и два – ваша задача обеспечить защиту флангов. Остальные со мной. Покажем, на что способны истинные сыны Империи!

Сильный уверенный голос прокатился над полем боя. Не веря своим ушам, я кое-как отбросил наседающих монстров и увидел марширующего по направлению ко Дворцу Алексея.

Он шёл чеканным шагам, его меч был покрыт кровью, а вокруг сияли артефакты. Но самое главное – за ним, выстроившись в ровные ряды, шли заметно потрёпанные, но живые и боеспособные жандармы. Причём, судя по их недешёвой экипировке и профессиональной выправке, не рядовые, а самые элитные.

Так вот что Алексей имел в виду, говоря, что сможет обеспечить нам подмогу! Он отправился в город, нашёл там боеспособные части, организовал их и тайными, известными только ему тропами, сумел привести их на поле боя.

Мне казалось, что я его знаю. А он сумел меня удивить. Жаль только, что он пришёл так поздно…

– Оскурит, приготовься! – прорычала Тьма мне на ухо. – Сейчас мы будем удивлять!!!

Тело пронзила оглушительная и знакомая боль. Плечи раздались, а мышцы набухли. Я стал выше и сильнее, а за спиной били… крылья!

Ха, кажется, Тьма не забыла про тот трюк, что спас меня от Уничтожителей в Чёрном доме! Объединившись с Жижиком, она трансформировала моё тело, делая его быстрее и сильнее.

А ещё я мог летать.

Взмахнув крыльями, я разбросал монстров в стороны и, оторвавшись от земли, взмыл в небо. Крылья были куда плотнее и сильнее, чем в прошлый раз, и я двигался со скоростью, способной сделать честь разгоняющемуся самолёту.

Этим я и воспользовался.

Сергей Борзов не успел ничего понять, как я уже оказался около него.