Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Соавторы: Лилия Бланш,Александр Лобанов,Иван Лагунин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 292 (всего у книги 354 страниц)

Глава 17

В один ужасный день Кетро решил, что пора научить меня пользоваться огнестрельным оружием. После тренировки с ИТЭ, он повёл меня вглубь тренировочного ангара, где вдоль одной из стен тянулись стеллажи с оружием. В этой же части помещения располагалось и стрельбище.

– Выбирай, – предложил этерн.

– Ты шутишь, да? – поинтересовалась я, осматривая бесконечное число всевозможных орудий убийства.

Тяжело вздохнув, он взял в руки небольшой ствол чёрного цвета.

– Это пистолет-пулемёт АПП-7, разработанный компанией рода Алриат. Пули из заговорённой стали, вытягивают магию из любого существа. Самых слабых – убивает, самых сильных – ослабляет. Лёгкое оружие, думаю, даже ты сможешь его таскать на себе, и довольно эффективное. При должном умении можно отбиться даже от огненных дхатагов. Правда для них нужны разрывные пули с зельем внутри.

Я слушала Кетро и с каждым мгновением понимала, что кажется ничего не понимаю.

– Бери, давай.

Мои глаза округлились.

– Как его брать? То есть... за какую часть.

Кетро издал страдальческий стон, прикрыл глаза, глубоко вздохнул и пробормотал.

– Всего лишь слабая девушка, она всего лишь слабая девушка...

Я невольно захихикала.

– Успокоительная аффирмация?

– Зря смеёшься. – Злой взгляд в мою сторону. – Только благодаря этой фразе ты до сих пор жива.

– Оу, ну тогда, конечно, продолжай, – старательно скрывая издёвку, сказала я, но даже сама услышала, как плохо получилось. В зелёных глазах этерна вдруг вспыхнуло с такой силой, что возник риск не дожить до финального тестирования.

– Вот из этого отверстия вылетают пули. Будь умницей, направь его на себя и убейся самостоятельно.

При этом этерн с силой вложил оружие в мои руки, на мгновение сжав их в своих ладонях. Затем разместил палец на каком-то крючке, пояснив:

– Это рукоятка, сюда вставляешь магазин. Держишь одной рукой. Вторая рукоять – откидная, берёшь второй рукой. Палец кладёшь на предохранитель. Погоди. Лучше выдвинуть приклад, так тебе проще будет попасть в цель. Целишься, стреляешь.

Я слушала этерна и не могла понять, что не так, что-то определённо было не так. Он встал позади меня, практически обнял, придерживая оружие в моих руках. Обжигающие пальцы этерна продолжали прикасаться к моим рукам и тут до меня дошло. Запястье левой руки хранило подозрительное спокойствие и никак не реагировало на прикосновение мужчины, которого я терпеть не могла.

– Ты издеваешься?! – прошипела я, обвинительно глядя на собственную руку.

– Почему издеваюсь? – удивился Кетро. – Вовсе нет. Именно так и нужно стрелять из АПП-7.

– Я поняла, – резко ответила я. – Дай попробую сама.

Кетро убрал руки и отошёл. Почему-то я внезапно почувствовала себя дико неуверенной, словно близость куратора давала какую-то внутреннюю силу и даже смелость. Отогнав непрошеные мысли, постаралась сосредоточиться на оружии в моих руках.

Мучительно припоминая инструкции, половину из которых пропустила мимо ушей, нажала на спусковой крючок и ощутила сильный удар приклада в плечо.

– Аааай! – заорала я, роняя оружие на пол и потирая щёку.

Подняла взгляд на своего наставника и увидела полыхающий взгляд.

– Мне вот очень интересно, чем я прогневал богиню Исилторе, – сказал он сквозь зубы. – За что она... свела меня с тобой?!

– Может потому, что через твою спальню прошло слишком много девушек? – предположила я, продолжая держаться за ушибленное место. – Богиня Исилторе, знаешь ли, уважает сдержанность и чистоту помыслов.

– Поднимай, – процедил этерн, двигая оружие ко мне носком ботинка.

Вздохнув, я подняла оружие и снова прицелилась.

Получалось, мягко говоря, плохо. Автомат постоянно прыгал в моих руках, и я не могла даже просто задеть довольно большую мишень. Все пули летели мимо.

– Думаю, на сегодня хватит, – объявила я, сдаваясь. – Наверное, мне нужно ещё подкачать мышцы рук, чтобы суметь удержать эту стрелялку во время отдачи.

– Мы закончим, когда я скажу, – холодно произнёс Кетро. – Бери и стреляй.

– Слушай, а это обязательно? То есть я же просто целитель и...

– Калерия, когда встречаешь стихийников лицом к лицу, ты либо стреляешь, либо погибаешь. Понятно тебе?!

– Понятно! Не ори! Не могу я попасть в цель, это тебе понятно?!

Я была на грани. Неудача со стрельбой на самом деле просто разбивала все мои надежды войти в отряд и освободиться от всех помолвок разом. Я прекрасно понимала, что никто не возьмёт в отряд целителя, который не способен элементарно защитить себя. Хотелось сесть и поплакать в своей комнате, но треклятый этерн решил сегодня довести меня.

– Великодушно прошу меня простить, Ваше Императорское Величество! Ведь кто я? Всего лишь ничтожный телохранитель, – и отвесил мне шутливый поклон. – Понимаю, что теперь вам нет нужды даже делать вид, что вы пытаетесь учиться чему-то, ведь вы уже заполучили целых двух женихов, осталось лишь сделать выбор и мы все будем валяться у ваших ног.

Треклятый этерн издевался надо мной.

– Да пошёл ты! – крикнула я, едва сдерживая злые слёзы, готовые брызнуть из глаз в любой момент. – Как же я тебя ненавижу, если бы ты знал! Я даже не знаю, кого больше ненавижу – тебя или своих женишков. Я вас всех ненавижу, понятно!

Как бы я не старалась сдержаться, меня всю трясло, я уже всхлипывала и слёзы текли из глаз ручьями. Теперь этерн будет надо мной издеваться до конца учёбы, или до конца всей моей жизни! Так и представляю, как он лицемерно сгибает спину передо мной на официальных приёмах, а где-нибудь в коридоре будет издеваться. «Ваше Величество, не желаете ли поплакать?»

– Ты думаешь, оно мне надо быть Императрицей? Или выходить замуж за этого ледяного истукана? Или за Сверра? Вот, вообще не планировала для себя такой судьбы, сбегая из дома! Вы с Марлен сами почти избежали династического брака и управления страной, и с чего же ты решил, что кому-то другому эта роль может понравится, а? С ЧЕГО ТЫ РЕШИЛ, что это понравится МНЕ?! Ты же меня совсем не знаешь!

Пелена слёз застилала глаза, и я уже ничего не видела, даже не видела, где, собственно, стоит Кетро не то, что выражение его лица. Надеюсь, ему стыдно хотя бы... Меня тем временем колотило, рыдания вырывались из горла, я обняла себя за плечи и начала сползать на пол, но внезапно меня подхватили сильные руки, прижали к груди, тёплая ладонь легла на затылок, поглаживая по волосам, и я услышала совершенно неожиданные слова:

– Прости меня.

Я даже не стала сопротивляться – настолько мне было плохо. Подумать о том, почему вдруг Кетро внезапно решил меня утешить, тоже сил не было, поэтому я уткнулась лбом в тренировочную форму этерна, сцепила руки за его спиной и позволила себе плакать дальше.

Не знаю, сколько мы так простояли, но когда я, наконец, перестала рыдать и всхлипывать, Кетро внезапно заговорил:

– Прости меня, пожалуйста. Я действительно поторопился с выводами. Ты права во всём. Мы с Марлен только и думаем, как всего этого избежать. Не знаю, почему я решил, что для тебя цель всей жизни – как можно удачнее выйти замуж. Наверное, то, что твоя мать сказала тогда, повлияло, да и весь этот переполох вокруг тебя. Я был уверен, что ты используешь какие-нибудь зелья, чтобы привлечь внимание.

– Понимаю, на твой вкус я настолько некрасивая, что мне необходимы зелья, чтобы привлечь мужское внимание, но ты не допускаешь мысли, что вкусы могут быть разные? – спросила я, постаравшись придать своему голосу обиженный тон, хотя очень сложно злиться на того, кто тебя обнимает. К слову, мне было безумно приятно. Я понимала, что уже пора отлепиться от этерна, но совершенно этого не хотелось. С Илрэмиэлем я чувствовала себя так надёжно, что... «Этерны способны чувствовать родную кровь», – вспомнились вдруг слова мамы. Что если он и правда почувствовал? Вряд ли... ведь постоянно издевался он надо мной несколько месяцев. Хотя и причинять мне реальный вред никому не позволял... Кто же поймёт их, этих этернов.

– Это не так. Ты достаточно красива, чтобы привлечь чьё угодно внимание. Просто я был зол тогда, – тихо ответил Кетро. Я отстранилась, удивлённо глядя на него.

– Пойдём, – внезапно решил он и, взяв за руку, потащил за собой.

– Куда мы?

– Ты очень хочешь стать частью отряда?

– Ну... я очень хочу окончить Академию и попасть в исследовательскую группу.

– Тогда пошли. – Он подмигнул. – Прогуляемся по магазинам.

Я не нашла причин для возражений, поскольку мне стало бесконечно любопытно по каким именно магазинам может повести девушку Илрэмиэль Кетро.

Мы покинули Академию на гирокаре Кетро. Сначала спустились на подземную парковку, где рядами стояли автомобили преподавателей и студентов. Судя по количеству, собственное транспортное средство имелось чуть ли не у каждого второго.

Гирокар этерна выделялся на фоне остальных. На чёрной глянцевой поверхности корпуса золотом поблёскивал рисунок, повторяющий татуировку рода Кетро.

– Почему на гирокаре? – поинтересовалась я, когда автомобиль покинул парковку и уже летел по трассе по направлению к Лланарэ. – Ты же можешь телепортнуть нас обоих в любую точку города.

Кетро бросил на меня странный взгляд.

– Видел я, как ты переносишь телепортацию без костюма. Не собираюсь, придерживать тебе волосы, пока твой желудок будет избавляться от ужина.

Я смутилась, покраснела и обиженно засопела. Тоже мне джентльмен! Мог бы и погалантнее высказаться. Не знаю то ли этерну стало стыдно, то ли одолело внезапное любопытство, но он тут же сменил тему разговора.

– Слушай, Перье, а как ты решилась сбежать из дома? Твой дед – мужик суровый, видел его пару раз на приёме у Императора.

Удивлённо уставилась на Кетро.

– А ты моего жениха – того, с которым мама приезжала,– видел?

– Пухляка-то? – хмыкнул Кетро. – Видел, а что?

– Ну ты сам как думаешь, девушка о таком муже мечтает?

– Понятия не имею, – ответил этерн, изо всех сил сдерживая улыбку.

– Николя, конечно, хороший, добрый, но... с ним поговорить с ним совершенно не о чем.

– Короче, он – глупый. – Заключил Кетро, всё же широко ухмыляясь.

– Я этого не говорила! – возмутилась я. – Но вообще-то... да.

До столицы добрались вдвое быстрее, чем если бы ехали на такси. Правда в городе этерн несильно сбросил скорость и домчал до центра за несколько минут.

Мы остановились у высотного здания в несколько десятков этажей из чёрного матового камня с огромной буквой «А» на фасаде.

– Что это? – спросила я, выходя из гирокара и запрокидывая голову, чтобы разглядеть внушительное строение целиком.

– Центральный офис компании рода Алриат по производству оружия.

– Ты это называешь «прогуляемся по магазинам»?

– А ты думала, я тебя поведу украшения выбирать? – хмыкнул этерн.

– Нет, конечно! Но визита в компанию Алриат никак не ожидала.

На ресепшене нас встретила миловидная этернийка, которая кокетливо хлопала ресницами и улыбалась моему спутнику.

– Лорд Кетро! Рады снова приветствовать вас в «Алриат-сталь». Чем могу помочь?

– Привет, Ангелис, рад видеть, – кивнул тот в ответ, и щёки девушки покрылись лёгким румянцем. – Мастер Торо на месте?

– Десятый этаж, мастерская номер три, я сообщу о вашем приходе, – прощебетала она

– Спасибо, солнышко! – Ангелис с трудом удерживала выражение своего лица в рамках обычной вежливости. Очевидно, её сдерживало лишь присутствие посторонней, поскольку в мою сторону летели крайне недоброжелательные взгляды.

– Похоже, ты ей нравишься, – сообщила я Кетро, когда тот затащил меня в один из лифтов.

– А что в этом удивительного? – спокойно поинтересовался он.

– В принципе, ничего, я только и слышу о том, как ты популярен среди девушек, – я пожала плечами. – Просто поверить в это сложно, потому что с первой встречи лично мне ты только и делал, что грубил.

Уголки губ этерна изогнулись в усмешке.

– Боюсь, ты не устоишь перед моим обаянием. Так что считай, что я делаю тебе одолжение.

– Серьёзно? – я засмеялась. – Надо бы тебя поблагодарить, но что-то не хочется.

– Почему я не удивлён?

– В смысле?

– Ты и сама с первой нашей встречи ведёшь себя не слишком вежливо, если подумать. А ведь я спас тебя от притязаний Малика. Дважды!

– Ой, лучше заткнись.

– Вот об этом я и говорю, – Кетро изобразил притворную грусть. – Никакой от тебя благодарности.

Мы вышли на десятом этаже, зашли в мастерскую номер три, и я остолбенела. Поняла, что осматриваю колыбель разработки новейшего оружия с приоткрытым ртом только, когда Кетро тронул меня за подбородок.

– Челюсть подбери, солнышко.

– Знаешь, я против того, чтобы меня называли прозвищем, которое ты даёшь всем твоим поклонницам. – Ответила я, продолжая внимательно осматривать огромное помещение. Стеллажи с оружием тянулись рядами. Далее шёл ряд манекенов в разнообразной броне.

– Мастер Торо! Вы здесь? – позвал Кетро, а потом поинтересовался: – Как же мне тебя называть?

– Ну... поскольку я на твоё внимание как девушка совершенно не претендую, то можешь называть меня «сестрёнка».

– Вот ещё! Никогда не хотел иметь сестру. Мастер Торо! – Кетро углубился куда-то вправо и скрылся между стеллажами.

– Ну и зря, – пробормотала я, касаясь пальцами очень тонкого бронежилета из ткани, напоминавшей искусственную кожу, которая на ощупь оказалась холодной и твёрдой, как сталь.

– Калерия, – почему-то я вздрогнула от звука собственного имени – настолько непривычно оказалось услышать его от Кетро. – Познакомься, это мастер Торо – лучший разработчик вооружения против стихийников.

– Приятно познакомиться, – я протянула руку этерну. Выглядел мастер Торо лет на пятьдесят, а это означало, что он прожил уже как минимум пару столетий.

– Взаимно, Калерия, – усмехнулся мастер, поглядывая на Кетро. – Рэми, мой мальчик, ты впервые привёл девушку сюда. Взрослеешь!

– Канхар, давай без намёков, – поморщился Кетро. – Просто вот это недоразумение поступило в Императорскую Академию, не имея даже базовой боевой подготовки. А меня назначили её наставником, навязали, можно сказать, и теперь у нас большие проблемы.

– Ну ясно, – ответил мастер Торо, продолжая внимательно меня рассматривать и многозначительно улыбаться. – Чем же я могу помочь?

– Необходима улучшенная координация движений, укрепление мышечной ткани на руках и торсе. Хотя на ногах тоже не помешает, – подумав, добавил Кетро. – Хорошо бы огнеупорность, водонепроницаемость и защиту от ядов.

– Мальчик мой, не слишком ли ты... много просишь у меня для недоразумения? – взгляд мастера Торо стал ещё более многозначительным, правда я совершенно не понимала, что конкретно он значит. Видимо много, потому что Кетро сжал зубы и состроил недовольную гримасу. – Думаешь, её вообще допустят до полевых учений, раз она настолько слаба? Да и не проще ли тебе сообщить, что подопечная совершенно не годится для боевых действий? Девушку просто отчислят, и не придётся с ней возиться.

Мастер Торо откровенно насмехался над нами.

– Канхар, я вообще-то редко тебя прошу, но сейчас вынужден. И буду благодарен, – Кетро также многозначительно посмотрел на мастера Торо, – если ты просто выполнишь мою просьбу, не вдаваясь в детали.

Продолжая улыбаться, мастер начал снимать с меня мерки.

– Насколько я помню, – произнёс мастер, – первое тестирование проходит виртуально, значит, наша милая Калерия не подвергнется реальной опасности. Зато во втором семестре, во время полевых учений... Но вряд ли девушку, у которой полностью отсутствует боевая подготовка, кто-то рискнёт взять в отряд, правда?

Мне показалось, что я услышала скрип зубов Илрэмиэля Кетро.

– Потому что её всё время придётся защищать и справиться с этой задачей может только тот, кто лучше всех в вашей этой Академии, сильнее всех и быстрее всех. Но даже ему... зачем брать какое-то недоразумение в свой отряд, постоянно возиться с девушкой, которую ему просто... навязали?

– Канхар! – взревел Кетро, а я внезапно с грустью поняла, что мастер Торо прав. Никому я не нужна в отряде. Даже если Влада или Бэл пожалеют меня и возьмут к себе, то я буду только мешаться. Но какие у меня варианты? Забить на свободу, о которой я так мечтала, сдаться и выйти замуж? Нет! Замуж я без боя не выйду! Не дождутся!

– Мастер Торо, я не настолько ужасна, как пытается вам внушить Илрэмиэль. Я делаю успехи и без борьбы сдаваться не собираюсь. Кроме того, я претендую на место целителя, а не боевой единицы в отряде, очень хорошо разбираюсь в зельях, и, если вдруг меня ранят – смогу сама себя быстро вылечить.

Мастер Торо взглянул меня внимательнее, на этот раз без улыбки и пробормотал:

– Как целеустремлённая... Кого-то вы мне напоминаете, Калерия.

– И кого же? – полюбопытствовала я.

– Рэми, костюм будет готов через три дня. Сам заберёшь? – сказал мастер Торо, игнорируя мой вопрос.

– Конечно, Канхар. Спасибо.

– Всё сделаю в лучшем виде, мой мальчик. – Мастер Торо подмигнул Илрэмиэлю и добавил. – Твоё недоразумение будет в полной безопасности.

Я успела поблагодарить мастера Торо прежде, чем Кетро схватил меня за руку и потащил на выход.

– Слушай, а обязательно так сильно хватать меня? – спросила я, потирая пальцы, которые этерн чуть не сломал своей хваткой. – Больно, между прочим.

– Прости, – буркнул он в ответ и посмотрел на часы. – Мы пропустили ужин. Пойдём поедим?

– Было бы неплохо.

Глава 18

От Илрэмиэля Кетро я ожидала чего угодно: роскошного ресторана наподобие того, в который меня водил лорд Верлен, модной кафешки для молодёжи вроде тех, что предпочитал Себастьян. Вместо всего этого Кетро притащил меня в родовое гнездо.

Городской особняк рода Кетро находился закрытом жилом квартале, где располагалось пара десятков роскошных домов, принадлежащих исключительно этернам. Я знала об этом, поскольку, когда дедушка покупал городской дом для нас, квартал этернов упоминался не раз – как место, от которого нужно держаться как можно дальше. Антропийские аристократы строили собственные закрытые кварталы в Лланарэ – в одном из таких и находился дом графа Фьери, где я никогда не бывала. Ведь мне путешествия в столицу были строго запрещены.

Я вышла из авто и окунулась в синие сумерки. Вдалеке виднелись огни столичных высоток, а также красиво светилось в наступающем сумраке парящее в воздухе здание Сената.

Миновав ворота, мы оказались в саду, где ствол каждого дерева обвивали гирлянды с сотнями золотистых лампочек.

– Как красиво, – выдохнула я, оглядываясь и ощущая, как что-то глубоко внутри меня переворачивается от тоски и несправедливости, потому что... я могла бы жить в этом доме. Я хотела бы ужинать в этом чудесном саду, благоухающем сладкими ароматами экзотических южных растений каждый вечер. Сидеть в той резной деревянной беседке с мамой и папой... Не скрывая, кто я есть.

– Откуда у вас в саду ароматы южных растений поздней осенью?

– Магия Сильяэр, – пожал плечами Кетро. – Иди в беседку, я спрошу на кухне, что у них есть.

– Почему ты решил поужинать именно здесь?

– Я помолвлен, ты дважды помолвлена. Вряд ли стоит показываться в приличных заведениях столицы вместе. Меня знают в лицо, тебя и твоих женихов вычислят в два счёта. Жёлтая пресса потом житья нам не даст.

Я кивнула, полностью соглашаясь с ним. Даже восхитилась тем, что он подумал о таких вещах. Что было бы с дедом и мамой, если бы они увидели фотографии того, как я ужинаю с Илрэмиэлем Кетро – подумать страшно. Правда беседка не лучший выбор для ужина в прохладный день. Хотя... уже на подходе я увидела тонкие золотистые нити, оплетающие беседку. Зашла внутрь и убедилась – защита от ветра и холода. Как бы я хотела здесь жить!

Илрэмиэль вернулся со слугой, который молча мне поклонился и быстро накрыл стол на двоих, ловко расставив посуду, еду и даже бутылку вина с сервировочной тележки.

– Слушай, а где твои родители? – забеспокоилась я.

– Их нет в городе. Ездят по герцогствам.

Я с облегчением выдохнула. На ужин нам принесли запечённое мясо с овощами и чудесный десерт со свежими ягодами. Глядя, как этерн разливает вино по бокалам, мне внезапно пришло в голову...

– Рэм... – он почему-то вздрогнул и даже пролил несколько капель мимо бокала. – Спасибо тебе огромное.

Он медленно поставил бутылку на стол, взял бокал и после этого посмотрел на меня.

– Значит, сегодня я оказался не таким злобным, как обычно?

– Я и не считала тебя злобным, – улыбнулась, беря второй бокал.

– Я слышал другое, – заметил он, делая глоток.

– Правда? Кто-то говорит, что я считаю тебя злобным.

– Угу, – он осушил половину бокала.

– Прости, кажется, я и правда говорила нечто подобное кому-то, – мне стало ужасно стыдно, я отпила вино, а потом пробурчала: – информация в Академии распространяется удивительно быстро.

– Да ладно, у тебя были причины так считать. Расскажи лучше, как ты вляпалась в двойную помолвку, да ещё оказалась перед выбором между Верленом и принцем Бъярны? Ты ведь понимаешь, что кого бы ни выбрала, второй будет оскорблён в лучших чувствах?

Кетро принялся за мясо, а у меня совсем пропал аппетит. Сама я старалась не думать об этом, но этерн попал не в бровь, а в глаз.

– Дед пообещал мою руку Верлену, причём, не спрашивая моего согласия и даже не предупредив об этом. – Мрачно ответила я. – Помолвка должна была состояться буквально через месяц, меня бы отстранили от учёбы и заставили бы готовиться к свадьбе. Себастьян предложил свою помощь... чтобы получить отсрочку от помолвки до конца первого семестра. В Дворянском кодексе Магитерры как раз прописаны подходящие сроки. План такой, что если кто-то возьмёт меня в отряд, помолвку и выбор придётся отложить уже до конца обучения, то есть ещё на год... А если я не попаду в отряд, то меня просто отчислят как отстающую. В этом случае я надеюсь воспользоваться правом отказаться от обоих.

Кетро даже перестал жевать.

– Подловили тебя, солны... – Кетро осёкся под моим взглядом, а потом заявил, – Сестрёнкой звать не буду! Мда... Какой, оказывается, Сверр сообразительный, а Верлен подлый. Не ожидал от него. Грозить девушке отчислением. Кстати, нет у тебя никакого права отказаться от обоих. В кодексе это чётко прописано.

– Что? – мне показалось, я ослышалась. Понадеялась, что он шутит. Конечно, меня не прельщала перспектива отказывать сразу обоим, а, если быть до конца честной, я надеялась тянуть время до тех пор, пока они оба не откажутся от меня в пользу более сговорчивых невест. – Но Себастьян сказал...

Губы Кетро скривились в ухмылке... Он откинулся назад.

– Н-да и Сверр подлюга ещё та! Интересно, почему им обоим так важно жениться именно на тебе? – задумчиво произнёс он, разглядывая меня своим пронзительно-зелёным взглядом, от которого аж мурашки бежали по телу. Отвела взгляд и отпила вино.

– Снова намекаешь на то, что я не представляю интереса как женщина.

– Да нет... Дело не в этом. Просто, Верлен вообще не стремился жениться, сколько я его знаю. Он отказывался от всех невест, которых выбирал отец, а тут внезапно согласился. А Сверр вообще... кхм... скажем так его спальня была второй по популярности в Университете.

– Потому что первое место по праву занимает твоя спальня? – хмыкнула я, а зелёные глаза сузились.

– Информация в Академии и в самом деле распространяется удивительно быстро, – в ответ я лишь пожала плечами.

– А почему ты всё-таки не хочешь замуж? Я думал, что цель чистокровных аристократок именно в этом. Да и женихи, как-никак, неплохие. Не каждой девушке выпадает выбирать между принцем Бъярны и будущим герцогом и членом Сената. Может даже Верлен станет Императором.

– Я хочу сама собой распоряжаться! Я устала, что за меня всё вечно решает дедушка. К тому же понятия не имею, кого из них выбрать.

– Я думал, выбор очевиден – Себастьян Сверр, разве нет? – удивился Кетро. Я вздохнула.

– Честно говоря, я совсем не хочу выходить замуж ни за одного из них.

– Странно это слышать, – осторожно произнёс Кетро. – Знаешь ли все годы учёбы в Университете, я видел, как Сверр и Верлен вызывали со стороны девушек лишь восторги.

– Как и ты, – хмыкнула я.

– Сейчас речь не обо мне, – спокойно ответил этерн. – Чем они тебе так не угодили?

– Знаешь, как-то неловко с тобой об этом разговаривать. В общем, не хочу я замуж в принципе, ни за одного из них. Конечно, поначалу Себастьян мне нравился, но узнав его поближе... Да и... всё-таки я склоняюсь к традиционному браку.

– Неужели ты настолько веришь в культ чистокровности, что это влияет на твои симпатии? – в вопросе этерна проскользнули презрительные нотки, хотя он и пытался их скрыть. Видимо, верования антропитов его сильно задевали.

– Не настолько. Сверр просто не вызвал того... тех...чувств, на которые я рассчитывала.

– Только не говори мне, что ты веришь в любовь, Калерия Перье! – язвительно хмыкнул этерн.

– Представь себе, верю. По крайней мере, мне всегда казалось, что к человеку... к мужчине, – поспешно добавила я, заметив, как скривился этерн при слове «человек», – за которого собираешься замуж, нужно испытывать другие чувства. Нечто большее, чем уважение или дружескую симпатию.

– А к Верлену и Сверру ты испытываешь уважение и дружескую симпатию соответственно? – уточнил Кетро.

– Думаю, да. Ты ведь сам не хочешь жениться на Марлен по той же причине.

Он поморщился.

– Да, я отношусь к ней скорее как к сестре, чем как к женщине.

– Объясни мне, кстати! В чём смысл брака с ней? Неужели Алехару Кетро так не терпится пропихнуть своего сына в Императоры! Ведь твои потомки будут следующие в очереди.

Рэм запрокинул голову, глядя в звёздное небо и внезапно сказал:

– Алехар Кетро мне не родной отец.

Я замерла. Мышцы лица словно свело судорогой, голос изменил, и я смогла лишь хрипло прошептать:

– Что?!

– Я не Кетро по крови. С магией у меня вообще всё сложно, как ты знаешь, поэтому даже инициация не помогла. Я не смогу стать хранителем целительской магии, род Кетро начнёт угасать. Поэтому родители стремятся женить меня на Марлен. Она войдёт в род Кетро, овладеет магией целительства, родит наследника и род продолжится. Она – из Правящей семьи, никто не скажет и слова против нашего наследника. Но если я женюсь по своему усмотрению, например, на антропийке, мои дети унаследуют устойчивость к магии... А если женюсь на этернийке из младших семей, то всё равно Правящие могут оспорить права моих наследников взойти на трон Гехарии. Ведь я – приёмный. Да и не только Правящие, Сенат тут же ухватится за эту возможность и продвинет кого-то из чистокровных аристократов... Хотя мне нет дела до всего этого, просто... не знаю, как отказать единственному отцу, которого знал в жизни.

Сердце гулко стучало, всеми силами стараясь не выдать своего волнения, я спросила.

– Разве у Алехара нет других наследников?

– У него было множество любовниц, но ни с кем ничего не вышло.

– Было? – осторожно уточнила я.

– Да, моя мать готова была терпеть других женщин только ради рождения наследника рода Кетро, но по истечении более десяти лет неудачных попыток, она потребовала дать всем отставку.

Боги... Никогда я не думала, что из-за моей тайны может пострадать кто-то, кроме матери и деда, а вот получается... Страдает Рэм, оказавшийся на моём законном месте как в ловушке. Страдает Марлен, которая не хочет замуж за Рэма. Страдает даже Алехар... Хотя сам виноват! У него могла бы быть уже целая куча наследников рода.

Не замечая моих эмоций, Рэм продолжал рассказывать:

– Когда он встретил мать, мне уже было пять лет.

– Значит, тебе...

– Двадцать пять, да, – спокойно ответил Кетро.

– И ты проходил обряд инициации гораздо позже других детей. Запомнил, как это было?

Вопрос, который не имело смысла задавать, но в этом доме меня мучали болезненные мысли в стиле «что если...» Что если бы отец всё же женился на маме?

– К сожалению, запомнил. Было очень больно и очень бесполезно, поскольку магия всё равно оказалась мне недоступно, – пожал плечами этерн.

– А почему тогда ты ещё в Академии? Я, так понимаю, и в университет ты поступил позже всех?

– По каким-то причинам я неправильно развивался. В пять лет даже говорить не умел. Мать говорит, это из-за того, что мы много путешествовали, скрывались от моего настоящего отца. В общем... подробностей не рассказывает.

Я с недоверием уставилась на него. Илрэмиэль Кетро... Этот всезнайка и всеумейка был отстающим в развитии... да отставания в развитии у этернов вообще не бывает!

– Даже не спрашивай, – поняв мою реакцию, махнул он рукой. – Я даже себя не помню. Первое воспоминание – это знакомство с Алехаром и слова мамы «Дорогой, это твой папа». Обряд принятия в род Кетро. Правда я очень быстро понял, что папа неродной, никто со мной не говорил об этом, я просто знал.

Кетро продолжал рассказывать о своей жизни как ни в чём не бывало... О том, как сверстники над ним смеялись, когда он пошёл в школу, как трудно ему давалась письменность, каким он был рассеянным.

– Первые пятнадцать лет жизни я постоянно проваливался в какой-то туман, часто не помнил, как оказался в том или ином месте, словно моим телом управлял кто-то другой. Всё изменилось на первой охоте. Отец взял меня на неё в пятнадцать лет – первый и единственный раз. Едва ли премьер-сенатор понимал, что я не готов к реальному сражению, да он вообще никогда не обращал на меня внимания. Как и мать... – в словах этерна послышалась горечь. – Словно я не существовал.

– И что произошло на этой охоте? – услышала я свой голос, прозвучавший чужим.

– Я убил первого ямадзи, – кривая ухмылка изогнула чувственные губы. – Увидев кровь стихийника на своих руках, я чувствовал себя так, будто совершил преступление... предал кого-то, но с того момента мир обрёл чёткость, а я – ясность мышления. Поняв, что сильно отстаю и уступаю своим товарищам, взялся за учёбу...

– И стал всезнайкой и всеумейкой? – улыбнулась я, хотя сердце отдавало болью за маленького мальчика, который пострадал так же, как и я, если не больше. Которого не замечал приёмный отец, игнорировала собственная мать, которому приходиться жениться против воли просто, потому что он случайно занял чужое место в жизни.

Рэм улыбнулся, устремив задумчивый взгляд вглубь сада. Мне безумно захотелось прикоснуться к нему, погладить по щеке, утешить...

– Видимо, да, – ответил он.

– А как твоя мать познакомилась с Алехаром? Из какого она сама рода? – озвучила я внезапно пришедшие в голову вопросы.

– От моих родителей сложно добиться откровенности, но вроде мать была безродной до встречи с Алехаром, а он собирался жениться на какой-то антропийской аристократке.

Я затаила дыхание.

– Подожди, ты хочешь сказать, что твой в высшей степени рассудительный отец, который заставляет тебя жениться из чувства долга, сам предпочёл жениться на этернийке, которая уже гипотетически не сможет родить ему наследников вместо того, чтобы взять в жёны плодовитую антропийскую аристократку? Нелогично!