Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Соавторы: Лилия Бланш,Александр Лобанов,Иван Лагунин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 168 (всего у книги 354 страниц)

Глава 15

Смысл произнесённой Чернотой фразы не сразу до меня дошёл. Ещё бы! Секунду назад я без устали истреблял посланных ей тварей, а тут она вдруг объявилась лично. Да ещё и с предложением разговора! К такому повороту даже я не был готов.

– Очередная ловушка? Нет, спасибо, с меня на сегодня хватит. Альфред, заряжай излучатели! Пришло время как следует поджарить этой твари зад!

Отвечать Альфред не стал, но я тут еже ощутил жар разогревающихся излучателей. Он видел моё местоположение, и бил прицельно. Пока излучатели только набирали мощность, но стоит им так поработать ещё секунд тридцать, и они превратятся в оружие, по-настоящему опасное для Черноты и порождённых ей монстров. Даже сейчас я видел, как чудовища корчатся от боли, всеми силами пытаясь выбраться из зоны поражения. То ли ещё будет…

«Нет… ловушки… Только… разговор! Ты… и я…».

Чернота и не думала уходить или атаковать. Кольца дыма складывались и переплетались передо мной. Было видно, что ей неприятно находиться здесь, под прицелом излучателей. Но и скрываться она не спешила.

Неужели и в самом деле хочет поговорить?

– Марк, ты что, ей веришь⁈ – крикнула Анастасия. Она вполне оправилась после падения и сейчас стояла рядом со мной, выставив перед собой меч. От неё исходило тепло готовящейся к атаке боевой техники. – Это очередная ловушка!

– А если нет? – тихо шепнул я в микрофон, перейдя в режим конфиденциальности, в котором нас было невозможно подслушать. – Она не атакует. Более того, она отозвала своих тварей. Если бы она не ослабила поток, нас с тобой уже растерзали бы…

– Может, у неё просто закончились слуги? Число этих тварей не может быть безграничным!

Насчёт последнего у меня были определённые сомнения. Весь мой опыт, а также полученная от Тьмы информация подсказывали, что запас чудовищ у неё как раз может быть вполне бесконечным. Она пополняла их количество благодаря допуску к самым разным мирам. Кроме того, её сил было достаточно для создания новых тварей вроде тех же Уничтожителей, столкновение с которыми едва не стоило мне жизни. Да и, судя по показаниям приборов Алины, монстров в доме было более чем достаточно. Просто они по какой-то причине не спешили на нас нападать.

А причина могла быть только одной – им запретила это делать Чернота. Так что вероятность того, что она и в самом деле хотела просто поговорить, была весьма велика.

– Говори, что хочешь! Но предупреждаю: хоть одно резкое движение, хотя бы небольшой выброс энергии, и мы вдарим по тебе излучателями! Даю слово Оскуритова, что сдохну, но нанесу тебе такой вред, что ты вовек не очухаешься!

О том, что именно я мог сделать, я и сам не имел ни малейшего представления. Но интуиция и врождённая самоуверенность подсказывали, что за этим не заржавеет. Наверняка, если напрячь все силы, не жалея собственной жизни, и в самом деле возможно что-то сделать.

Судя по тому, как собрался чёрный дым, Чернота считала также. Видимо, мои возможности были куда больше, чем мне самому казалось.

«Марк Оскуритов… Я предлагаю… Дружбу…».

Я потёр ушные раковины. Кажется, в бесконечных сражениях монстры умудрились что-то во мне сломать…

– Что говоришь, дружбу? Возможно, ты плохо знаешь человеческий язык и хотела сказать что-то вроде «ненависть», «смерть» или «опустошение». Что угодно, но точно не «дружба».

Чёрный дым вздрогнул.

«Всё верно… Ошибки нет… Я хочу… дружить…».

Я посмотрел на Анастасию. Она выглядела также потрясённо, как и я. Значит, она слышит то же, что и я. Если и схожу с ума, то точно не в одиночестве.

– Не ошиблась, получается… Хорошо! Пусть будет дружба. И как, интересно, ты себе её представляешь?

«Я не трогаю… тебя… Ты не трогаешь… меня… Мы живём… без вреда… Ты получаешь награду…».

Произнесение длинных фраз всегда давалось Черноте непросто. Вот и сейчас каждое слово чёрный туман буквально выталкивал из своих недр. Весь его речевой аппарат (если он вообще мог быть у живого тумана) работал на пределе возможностей. Облик, который Чернота приняла в этом мире, совсем не подходил для долгих размышлений.

– Выходит, ты предлагаешь мне не дружбу, а пакт о ненападении. И ты хочешь, чтобы я перестал ходить в Чёрные дома…

«Не так… Ходи… Но не убивай…» – прохрипел чёрный дым.

– Не убивать? Кого? Монстров?

«Монстров… можно», – подумав, произнесла Чернота. – «Они будут… смирные… Обещаю… Но не трогай… не убивай… меня… Не чисти дома… Дай жить… спокойно…».

– Марк, это точно попахивает каким-то разводом! – прошептала Анастасия, ещё крепче сжимая меч. На чёрный дым она смотрела уверенно, без тени страха – вид межмировой сущности её почему-то совсем не пугал. – Зачем тебе тогда ходить в Чёрные дома, если их будет нельзя очистить?

В вопросе и в самом деле была логика. Также решила и Чернота. Уж не знаю, что за система обеспечения конфиденциальности была установлена в доспехах, но услышать наш разговор для Черноты не составило никакого труда.

«Сокровища… Предметы… Любые… Они твои… Приходи… Бери… Но меня не убивай…».

Теперь предложение Черноты стало куда понятнее. Заключая с ней соглашение, я получал возможность по-прежнему приходить в Чёрные дома и даже без каких-либо ограничений убивать чудовищ. Единственное, что мне делать не позволялось – это поднимать руку на, собственно, саму Черноту. Взамен же я получал возможность брать предметы, даже самые ценные.

Если монстры при этом будут ещё и «смирные», как она мне пообещала, то каждый рейд и вовсе превращался не в смертельно опасный рейд, а в настоящую прогулку. Причём прогулку, приносящую деньги, артефакты и энергию для повышения Ранга заодно.

Эх, от сладости этого предложения так и хрустит на зубах… Без подвоха таких предложений просто не бывает!

– И зачем же тебе предлагать такие замечательные условия? Особенно когда… Особенно когда ты можешь меня убить?

Возможности для нападения у Черноты по-прежнему оставались отличные. Если бросится на меня в атаку и даст монстрам команду следовать за мной, то шансов уцелеть у меня немного. Это понимали и я, и она.

Но почему же она этого не делает?

Самое очевидное – считает меня достаточно сильным и опасным, чтобы нанести ей значительный вред.

А ещё…

Я едва не ударил себя ладонью по лбу.

Ну разумеется! Ощущающийся в воздухе аромат паники, отчаянная атака монстров, её внезапное предложение о сотрудничестве. У всех её поступков было очень простое объяснение!

Она боится. Боится невероятно сильно, так, как может бояться только не имеющая никакого сходства с человеком древняя сущность, разом обитающая в тысячах миров. Предлагая союз, она пытается спасти свою жизнь.

Что же могло её так напугать?

За ответом не надо было ходить далеко.

– Воробей и Пересмешник, верно? Они за один вечер изгнали тебя из десяти домов. А ведь ты наверняка сопротивлялась! И теперь ты боишься, что я сделаю то же самое и окончательно лишу тебя последних остатков власти в этом мире…

Чёрный дым оставался неподвижен. Прочитать эмоции древней сущности было невозможно. Но я знал, что всё понял правильно.

Чернота была древней сущностью, обладающей поистине немыслимым могуществом. Но профессор Смирный, сумев раскрыть тайну Изначальных Рун, открыл ящик Пандоры. Он нашёл способ уничтожать Черноту и все её проявления. Чёрный дым, привыкший чувствовать свою силу, оказался перед ними бессилен. Воробей и Пересмешник изгоняли Черноту с насиженных мест куда эффективнее, чем я. В считанные дни они лишили её огромной части могущества.

И тогда она пришла ко мне с просьбой о союзе.

– А почему ты не попыталась договориться с ними?

«Я… не смогла… У них свой план… Они хотят меня подчинить… Союз им… не нужен…».

– Ты знаешь, для чего они пытались очистить Чёрные дома⁈

Мой голос дрогнул от возбуждения. А вдруг Чернота сумеет раскрыть мне, чего они добивались на самом деле.

«Мне неизвестно… Они забирали… части меня… Скрывали там, куда я не могу дотянуться… Что они сделают… я не знаю…».

Н-да, полноценным ответом это назвать сложно! Но уж точно не похоже на тот бред про Тёмные техники, который скормили Шарапову и остальным Амалия и Дорохов!

– Тебе известно, кем были те двое? Ты видела их лица?

«Их лица… Видела… Образ для меня… ничто… Вижу сквозь него…».

Мы с Анастасией переглянулись. Кажется, мы оба подумали об одном и том же.

– Это они? Ты их узнаёшь? – Анастасия достала мобильный телефон и повернула экран с совместной фотографией Амалии и Дорохова к чёрному дыму.

Чернота дрогнула.

«Люди для меня… одинаковы… Вижу не лица, но… суть… Окажется рядом, и я… отличу… Но картинка для меня… ничего не значит…».

Она замолчала, отдыхая после невероятно долгой фразы. Мы же снова с Анастасией переглянулись, в этот раз разочарованно. Кто же мог знать, что Чернота не воспринимает людей в привычном для нас понимании! На лицо мы все для неё одинаковые. Наверняка «суть», о которой она говорила, это ничто иное как энергетическая структура. И увидеть её она сумеет, только если мы приведём Амалию и Дорохова и поставим прямо перед ней. А это, учитывая, что они оба находятся в цепких лапах Шарапова, было невозможно.

«Так ты согласен… на договор?».

Вопрос повис в воздухе.

– Да! Но только с соблюдением определённых условий. Скажи, где находится Тьма? Она… мертва?

Чёрный дым пришёл в движение. Его слои медленно перетекали друг в друга. Древняя сущность размышляла.

«Тьма… не мертва… Я чувствую её биение… Спасая тебя… она утратила саму себя… Ушла в свой мир…».

Чернота замолчала.

– Ну а что дальше? Я знаю, что она потратила слишком много энергии, пытаясь защитить меня. Между прочим, от тебя! Как я могу её вернуть⁈

«Она не ушла… навсегда… Ты… Марк Оскуритов… маяк между мирами… Она может прийти к нему… Нужен лишь свет… Свет и энергия… Они её призовут… Нужно лишь дать им волю…».

Чернота снова замолчала.

– Она специально это делает, верно? – спросила меня Анастасия. – Говорит как мудрец из старых фильмов! Одни загадки и ноль информации. Ты хоть что-то понял?

– Немного, – покачал я головой. – Но главное – Тьма всё ещё здесь. Она не умерла окончательно. Она может вернуться. Нужно только понять, о каком свете и энергии идёт речь…

Тут Чернота пришла в движение.

«Это… всё… Больше сказать… нечего… Ты должен… заключить… соглашение…».

– Марк, только не говори, что ты и в самом деле о чём-то с ней договоришься! – взвизгнула в наушнике Алина. – Это ловушка, точно тебе говорю!

Отвечать я не стал. Возможно, она была права. Но я почему-то был уверен, что сейчас Чернота не пыталась меня обмануть. Она была испугана и искала возможность спастись. И если мы договоримся, то я и она получали отличные преимущества.

– Хорошо! Я и мои люди свободно приходим в Чёрные дома, убиваем монстров, но не трогаем тебя. Ты же обязуешься нас не атаковать и предоставляешь свободный доступ к предметам. Ничего не забыл? Договорились?

Чернота вздрогнула и потекла ко мне. Я и понять ничего не успел, когда чёрный дым меня поглотил.

Глава 16

Кожа горела огнём. Каждый сантиметр тела был поглощён Чернотой и охвачен пламенем. Боль наполняла моё существование. Казалось, что так будет длиться вечно…

Но это не продлилось и нескольких секунд.

Чёрный дым схлынул, оставив меня одного. Я же понял, что всё ещё жив. Ощупал себя, даже приподнял шлем, чтобы потрогать лицо. Кажется, всё было в порядке. Ни единого следа от пожирающего тело пламени! Собственно, не в первый раз. Подобную шутку Чернота со мной уже проворачивала.

– Марк, ты как⁈ – ко мне с мечом наголо бросилась Анастасия. Судя по сияющей вокруг неё ауре силы, она готовилась к драке и даже успела активировать какую-то хитрую семейную технику.

Не сомневаюсь, что со стороны эта сцена выглядела очень жутко…

– Я в порядке.

– Показатели организма находятся в пределах нормы, – сообщила Алина. – Но несколько секунд назад они были за всеми допустимыми пределами! Марк, такое чувство, что тебя пытались сжечь заживо…

– Недалеко от истины! – буркнул я и повернулся к вращающемуся в метре от меня чёрному дыму. На всякий случай рука легла на патронташ с боевыми артефактами. – Ну и что это было? Мы же вроде заключили сделку!

«Подтверждение… Теперь… наше соглашение… вступило… в силу…»…

Подтверждение⁈ Ха, а у Черноты, оказывается, специфическое чувство юмора!

– От такого «подтверждения» можно и сдохнуть! Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет?

Чёрный дым висел, как будто размышляю.

«Никаких… сюрпризов… Всё будет… как договорились…».

– Очень рад слышать. И что, я теперь могу взять любой предмет, который захочу? И ты не попытаешься на меня напасть?

«Нет… Ибо таково… соглашение…».

– Ну а твои чудовища? Они тоже не будут нас атаковать?

«Только если ты… пожелаешь…».

– Пожелаю? О нет, спасибо! Уж на сегодня мы с Анастасией точно навоевались…

Чёрный дым не шевельнулся, но монстры, повинуясь какой-то неслышимой для меня команде, вздрогнули и отступили. Мимо нас совершенно спокойно прошло несколько десятков чудовищ. Мы с Алиной перехватили мечи и на всякий случай активировали артефакты. На нас косились недобрыми красными глазами, скалились и многозначительно перебрасывали из стороны в сторону хвосты, но напасть никто даже не попытался.

Неужели влияние Черноты на чудовищ так велико, что она способна даже сдерживать всю их природную ненависть? Я, конечно, об этом догадывался. Но что влияние так великов, всё равно не ожидал…

Хлопнула последняя дверь, и лестница оказалась абсолютно пустой. Всё, что напоминало о том, что здесь совсем недавно кипел бой, это пропитанные кровью ступеньки и ошмётки плоти на стенах.

Стоило мне так подумать, как кровь всосалась в ступени, а плоть сама собой растворилась. Чернота тоже исчезла.

– И это что… всё? – спросила меня Анастасия. – Она и в самом деле ушла⁈

– Похоже на то… – Я неуверенно огляделся. Слишком уж странно это выглядело. – Алина, что с необычной активностью?

– Всё в порядке! Показатели минимальные, – отозвалась Алина, бодро стуча по клавиатуре. – Дом не очистился, Чернота по-прежнему здесь. Но ни монстров, ни опасных проявлений я не наблюдаю…

Я ей доверял, но решил на всякий случай проверить. Дал мысленный приказ Жижику, и спустя минуту клякса послала мыслеобраз с подробным докладом. В доме и в самом деле всё было чисто и безопасно.

– Странно. Похоже, она и в самом деле собирается выполнять наше соглашение…

– Господин, я уверен, что это ловушка! – В наушниках раздался бодрый голос Альфреда. – Может, на всякий случай я долбану по дому из излучателя? Просто так, в профилактических целях? Предупреждающий удар…

– Я тебе дам предупреждающий удар! – рявкнул я в передатчик. – Мы только обо всём договорились. Не хватало только всё испортить! Если бы она не отвела чудовищ, то совсем не факт, что мы сумели бы выбраться!

– Господин, вам, конечно, виднее. Но если она увела чудовищ, то в любой момент сумеет привести их обратно.

– Знаю. Поэтому не расслабляемся. Но её гостеприимством мы всё же воспользуемся…

Мы с Анастасией медленно, с каждым шагом всё больше ускоряясь, продолжили подниматься по лестнице. Десятый этаж оказался самым верхним, и я, готовый к нападению, рывком распахнул дверь. В длинном коридоре было совершенно пусто. Ни единого следа монстров. О том, что это место по-прежнему захвачено Чернотой напоминала только живая чёрная плесень, плотно облепившая стены и потолок, и медленно шевелящиеся живые отростки. Но они даже и не думали на нас нападать. Наоборот, вели себя крайне смирно, а отростки и вовсе пытались отползать в стороны, чтобы не затруднять нам движение.

– Честно говоря, выглядит жутко… – озвучила мои мысли Анастасия. – Я бы предпочла, чтобы нас снова атаковали монстры. Там хотя бы всё понятно. Бей или умри. А здесь понятия не имеешь, откуда ожидать нападения…

Мне тоже было не по себе, но виду я не показывал.

– Ничего страшного не происходит. Мы контролируем ситуацию. Алина следит за приборами, а Жижик исследует территорию. Если появится опасность, они нас предупредят. Наша задача – найти как можно больше предметов. В конце концов, не возвращаться же с пустыми сумками!

Это предложение показалось Анастасии разумным, и мы медленно двинулись вдоль коридора, собирая все предметы, которые могли найти. Их оказалось более чем достаточно. От самых простых обрывков бумаги и обломков исполинских механизмов до более сложных камней и фигурок фантастических созданий.

Приборы фиксировали средний уровень источаемой ими энергии. Конечно, бывало и больше, но я не жаловался. Давно уже привык полагаться на старый как мир лозунг «Бери пока дают!». А уж разобраться со своим уловом можно будет и потом, после того, как мы отсюда выберемся…

Хоть мы с Алиной и старались, но нас обоих опередил Жижик. Он, как и много раз до этого, разделился на десяток мелких частей. Каждая частичка была вполне самостоятельной и со всего дома тащила по два-три предмета в зависимости от габаритов.

От сбора предметов нас никто не отвлекал, и совсем скоро мы собрали две полные зачарованные сумки. Ха, оказывается, совсем они никакие и не безразмерные!

– Марк, а где ты нашёл эти камни? – Анастасия отвлеклась от работы и кивком указала на Камни, украшающие надетые на пальцы кольца. – Я видела, на что они способны. Хочу себе такие же!

– У меня есть несколько фрагментов. Вполне хватит на твой собственный комплект. – Её слова заставили меня задуматься. – А вот насчёт новых Камней помочь ничем не смогу. Я достал их в одном из первых Чёрных домов, в которых побывал. Вынес с самого верхнего этажа. Но больше предметы подобной силы мне встречать не доводилось…

– Почему? Может, если попросить Черноту, она сумеет их создать…

В наушнике раздалось тяжёлое дыхание. Я уже хотел спросить Алину, не заболела ли она, но быстро понял, что это был Максим Богатырёв. Когда мы уходили, он по-прежнему находился в Научном центре. В последнее время они почти не расставались, так что ничего удивительного в том, что он был в центре во время рейда, не было. Богатырёвы были моими ближайшими союзниками, и я не боялся, что он использует какие-то сведения против меня.

Сбитое дыхание же объяснить было очень просто. Любой разговор о Камнях и предметов вызывал у него, как у истинного артефактора, настоящий приступ жадности и азарта. Каждый предмет становился основой сразу для нескольких дорогущих артефактов, разлетающихся как горячие пирожки! А если бы мне удалось вынести несколько Камней, то на их основе удалось бы сделать артефакты по-настоящему ужасающей мощи…

Увы, но в этот раз юному Богатырёву не повезло.

«Камни… были… уникальными… Редчайшая энергия… Лежали в доме… Оскуритов украл… Я спрятала их… в другом мире… Больше не вернуть…».

Голос Черноты прогремел как будто сразу из всех углов. Настолько громко и неожиданно, что я вздрогнул. Что ж, полезный опыт. Пусть она и сказала, что уходит, но на самом деле лишь изобразила собственное отступление. Всё это время она присутствовала где-то рядом, незримо наблюдая за каждым нашим шагом. Нужно будет учитывать это в будущем…

– Ничего я не крал! Между прочим, честно забрал как трофей! – возмутился я. – К тому же, если бы хотела, то могла бы и вернуть!

«Не могла», – ответила Чернота и больше не произнесла ни слова. Кажется, решила, что лимит на разговоры на сегодня исчерпан.

Сопение в наушниках тоже прекратилось. Максим понял, что надеяться на Камни не стоит и потерял к ним интерес. Просить поделиться имеющимся у меня запасом он даже не пытался. И он, и Степан Аркадьевич прекрасно понимали, что такими бесценными вещами я делиться не буду.

Я оглядел сумки, неугомонного Жижика, уставшую Анастасию и решил, что на сегодня нам хватит.

– Всё, отбой! Все предметы всё равно не заберёшь. Вернёмся позже…

Взвалив сумки на плечи и усилившись Даром, я пошагал к выходу. Нас никто не пытался остановить. Анастасия выскользнула из дома первой, а я остановился на пороге и произнёс, обращаясь к обитателю дома:

– Благодарю за помощь! Надеюсь, что у нас будет плодотворное сотрудничество…

В ответ воздух передо мной забурлил, и дверь с тихим хлопком захлопнулась перед самым моим носом. Гостеприимством Чернота не отличалась даже по отношению к союзникам.

Развернувшись, мы пошагали в сторону особняка. Хм, а неплохой, однако, вышел день. Плодотворный! Надеюсь, следующий будет не хуже.

Но, конечно же, у судьбы на меня были свои собственные планы…

Глава 17

Как ни странно, но утро следующего дня началось на удивление спокойно. Мы проснулись вместе с Анастасией, и я сладко потянулся, наслаждаясь проникавшими в особняк первыми солнечными лучами. Лежать в постели вот так, без множества свежих ран и синяков, не ожидая в каждую секунду атаки – ощущение казалось новым и непривычным. Всё-таки отвык я от спокойной жизни!

Взгляд упал на стоящие в стороне сумки с предметами из Чёрного дома. Даже с учётом того, что расширяющие вместимость чары продолжали действовать, сумки выглядели переполненными. Я вспомнил, сколько новых предметов нам вчера удалось раздобыть, и на душе стало совсем хорошо. Даже представить сложно, сколько это добро может стоить! Но в том, что суммы приличные, я нисколько не сомневался. Хм, кажется, соглашение с Чернотой начинает приносить свои плоды…

Я повернулся к посапывающей Анастасии, размышляя, какими нежными словами её разбудить. Но в это мгновение спокойное течение жизни закончилось, и в спальню ворвался растрёпанный Альфред.

– Господин, беда! Случилось ужасное!!!

Отреагировал я мгновенно. Рука сама собой потянулась к лежащему под кроватью Людоеду, а по телу растеклась сила. Даже не думая о том, чтобы одеться, я как был выскочил из кровати в одних трусах и бросился к дверям.

И только на полпути задумался о происходящем. Звуков штурма не слышно, возмущений в энергии тоже нет. Да и вообще, кроме взъерошенного Альфреда ничего подозрительного в доме и его окрестностях не наблюдается. Мои обострённые чувства и недремлющий Жижик не дадут соврать!

– Так, а ты можешь подробно объяснить, что происходит?

– Господин, нас ограбили! Вынесли самое ценное! – заламывая руки и вращая глазами, сообщил камердинер.

Я обернулся, проверяя сумки с предметами. Вроде всё в порядке. В усиленном артефактами Альфреда хранилище, в котором лежали ранее принесённые предметы и артефакты, всё тоже было в порядке.

– И что же украли?

– Редчайший артефакт, наследие вашей семьи! Скипетр Тёмной Власти!!!

Я хмыкнул. Название в духе Оскуритовых. Прямо как в какой-то пафосной компьютерной игре.

– Никогда о нём не слышал…

– И это величайшее упущение в вашем образовании! – Теперь возмущение Альфреда было направлено в мой адрес. – Об этой реликвии столетиями слагали легенды! Да об этом артефакте знает каждый Благородный Империи! И за её пределами тоже!

– Да ладно, не перегибай! Уж наверняка не каждый… – Обычно меня такие замечания не трогали. Я находился в этом мире меньше месяца и имел полное право чего-то не знать. Но мой камердинер был настолько переполнен праведным гневом, что ему удалось невозможное – задеть моё самолюбие. – Я уверен, что Анастасия тоже ничего о нём не знает!

Я повернулся к девушке в поисках поддержки, но встретил только возмущённый взгляд.

– Вообще-то я прекрасно знаю про Скипетр! И даже писала по нему научную работу, – сообщил она, чеканя каждое слово. – Согласно архивам, Скипетр был создан сильнейшими мастерами Азиатской империи порядка тысячи лет назад. Материал, из которого он изготовлен, современной науке неизвестен, а магические техники неизвестны. Артефакт включён в список пятидесяти наиболее ценных в мировой истории и охраняется ЮНЕСКО…

От подобной осведомлённости я порядком обалдел. Зато Альфред остался в полном восторге.

– Совершенно верно, госпожа! Всё в точности как в энциклопедии! – Камердинер повернулся ко мне и громким шёпотом сообщил. – Господин, госпожа Анастасия – прекрасная девушка с великолепным образованием. На вашем месте я сделал бы ей предложение в кратчайшие сроки…

Анастасия хитро на меня посмотрела, и я понял, что меня окружили со всех сторон. Сначала выяснилось, что я не знаю элементарных вещей, а затем меня внезапно захотели женить.

Блин, а ведь утро начиналось так хорошо!

– Ничего, всё ещё успеется… – милостиво махнула рукой Анастасия и повернулась к камердинеру. – Альфред, я, конечно, могу ошибаться, но последними владельцами Скипетра являлась семья Сальваторов из Италии. Но они заявили о его пропаже в середине прошлого века…

– Всё верно, госпожа! – Камердинер поклонился. – Скипетр действительно был похищен из их недостойного владения.

– Похищен, значит. – Я тяжело вздохнул. Эта история мне уже совсем не нравилась. – Думаю, кем именно, спрашивать не имеет смысла…

– Конечно же вашими великими предками! Только они были достойны артефакта подобной мощи! Но о том, что Скипетр находится у них, ваши предки, конечно же, не распространялись. Разглашение этой информации могло привести к ненужному вниманию…

– И зачем они это сделали?

– Ну как зачем⁈ – Альфред мог быть сдержан во всех вопросах, кроме тех, что касались наследия Рода Оскуритовых. – Сильные Одарённые всегда стремятся обладать самыми могущественными артефактами. Их особые свойства способны сделать и без того влиятельный Род ещё более влиятельным…

– И что, Оскуритовы сумели разгадать загадку Скипетра? – с любопытством спросила Анастасия. – Насколько я знаю, над ней безуспешно бились несколько поколений учёных…

Альфред замолчал. На его лице появилось мученическое выражение, как будто он безуспешно пытался подобрать правильные слова.

– Результаты исследования тщательно скрывались… – начал он, но Анастасия его оборвала.

– Одним словом, им, как и всем остальным, ничего не удалось узнать!

Её слова ожидаемо задели камердинера за живое, и они пустились в горячий спор. Я же их не слушал. Меня волновал куда более значительный вопрос.

– Альфред, ты сказал, что Скипетр похитили, верно?

– Именно так, господин!

– То есть кто-то украл украденный артефакт… Ты уже проверил камеры? Почему молчали охранные Руны? Ты же говорил, что лучше, чем у нас, защита только во Дворце!

Неожиданно Альфред смутился.

– Господин, дело в том, что Скипетр исчез не сейчас. Я точно знаю, что до прихода Черноты он находился на почётном месте во внутренних покоях дома. Ваш дед, Аристарх, не скрывал его от членов семьи и приближённых слуг. Но сейчас, когда я добрался до места его хранения, всё, что я обнаружил, это лишь пустой постамент!

Я глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

– То есть ты хочешь сказать, что Скипетр похитили не сейчас, а пять лет назад⁈

– Вполне возможно, господин. Но вероятно, что это произошло позже…

– Позже⁈ После изгнания Черноты в дом не мог войти никто, кроме меня. Шарапов пытался сделать это несколько раз, но у него ничего не вышло. А затем ты поставил на особняк защиту… Так кто и когда мог его похитить⁈

– Увы, господин, но это мне неизвестно. – Альфред выглядел жалко. Бравый боец и великолепный камердинер, он привык знать ответ на каждый заданный мной вопрос. – Он мог быть похищен Чернотой…

– Чернотой⁈ Но она никогда ничего не забирает!

Это было правдой. После очищения особняка Альфред приступил к подробнейшей описи всех имеющихся в доме вещей. Ни один из предметов, включая самые ценные, не пропал. В других очищенных домах, насколько мне было известно, ситуация была точно такой же. Черноту интересовали только сами дома. Она перестраивала их на свой лад, наполняя верными чудовищами. Но вот предметы интерьера, золото, артефакты и прочие творения человеческих рук были вне её интересов.

От моего вопроса Альфред поник пуще прежнего. Мучить его больше не хотелось, поэтому я махнул на допрос рукой.

– Ладно, пойдём посмотрим, что ты там обнаружил…

Спустя минуту мы втроём шли по коридорам особняка. Мы с Анастасией были полностью одеты, на всякий случай вооружены и с любопытством смотрели по сторонам.

Несмотря на то, что с очищения особняка прошла почти неделя, я так и не успел как следует его осмотреть. Я здесь спал и ел, но практически не заглядывал дальше двух-трёх комнат. Всё, что я знал о доме, ограничивалось осмотром при первом посещении. Тогда передо мной предстал неплохо сохранившийся, но всё же немного потрёпанный старинный особняк.

Сейчас же дом, благодаря стараниям Альфреда, засиял новыми красками. Где требовалось он подкрасил, где было необходимо – обновил или заменил. Развешенное на стенах оружие сверкало опасным блеском, а притаившиеся в углу латы выглядели так, будто в любую секунду могут побежать.

– Ты неплохо поработал… Да что там, великолепно! – произнёс я, обращаясь к камердинеру. – Заслужил отличную премию! Кстати… А я тебе вообще плачу?

– Благодарю за благодарность, господин Марк, но зарплата мне не положена. Я связан с вашим Родом особыми узами и не могу получать за свои услуги деньги. – Альфред благодарно наклонил голову. – Можете мне поверить – премии я не заслуживаю. Я – ужасный слуга! Если бы я исполнял свои обязанности лучше, то сразу бы заметил исчезновение Скипетра…

– Да ладно, дом такой огромный. Неудивительно, что ты не сразу его хватился!

– Дело не в размерах дома, а в том, что особняк скрывает свои секреты и не спешит ими делиться. Я знал, где находится Скипетр, но долго не мог подобрать подходящий пароль. Сделать это удалось только сейчас…

Мы подошли к совершенно обыкновенной на вид стене. Альфред три раза коснулся стоящего на полке рыцарского шлема, сдвинул в сторону картину, а в конце гулко топнул ногой.

Стена дрогнула, и перед нами распахнулась потайная дверь.

Ага, теперь понятно, какой пароль Альфред имел в виду. Я бы в жизни не догадался!

Мы зашли в небольшой коридор, и я сразу увидел массивный каменный постамент. Сейчас он был пуст, но по свободному от пыли месту можно было догадаться, что совсем недавно там размещался некий продолговатый предмет. Значит, именно здесь он и стоял.

Подойдя ближе, я поднял перед собой руки, пытаясь уловить энергетические вибрации… и тут же отшатнулся. Пусть Скипетра здесь и не было, его остаточная энергия была так велика, что могла и убить!

– Осторожнее, господин. Скипетр неспроста считают могущественным артефактом. Он способен за себя постоять и подчинится лишь достойному. За долгие десятилетия он не позволял прикасаться к себе никому, кроме членов вашего Рода…

Я снова вгляделся в энергетический след, на этот раз куда осторожнее. Странно, совсем свежий…

Тут моё внимание привлекла небольшая отметка в дальней стене. Совсем крошечное чёрное пятнышко. Если бы я не использовал Дар, то и вовсе бы его не заметил.

Я подошёл к стене и положил раскрытую ладонь на кирпич с отметкой. Кирпичи в стене пришли в движение, открываясь перед нами просторной аркой.

– Неужели ещё один тайный ход? – хмыкнул я и шагнул внутрь.