Текст книги ""Фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Евгений Ренгач

Глава 10

Колени подкосились, и я хлопнулся на землю, безуспешно пытаясь выровнять дыхание.

– Марк, ты сделал это! Ты изгнал Черноту!!! – Голос Алины торжествующе прогремел в ушах, но в нём почти сразу появились тревожные нотки. – Ты в порядке⁈

– Да, всё хорошо, – пробормотал я, даже не пытаясь вставать. – Только очень, очень, очень сильно устал…

– Это и понятно! – понимающе произнесла Алина. – Ты провёл в Чёрном доме почти пять часов. Да столько монстров, сколько уничтожил ты, профессиональные охотники на чудовищ не убивают и за всю жизнь! Ты заслужил отдых. Сейчас вернёшься в гостиницу, ляжешь в постель и спокойно отоспишься…

– Звучит как мечта…

Но расслабиться мне, разумеется, не удалось.

До слуха донёсся звук шуршащих по асфальту шин и, почти сразу, топот множества ног.

– Не время отдыхать, маленький Оскурит… У нас гости! – шепнула на ухо Тьма.

– Кто?

«Ты и сам знаешь, кто…».

Я знал и поэтому даже не предпринял попытки подняться. Слишком много чести!

Так что появление бойцов Императорской гвардии я встречал, лёжа посреди грязной улицы и глядя в вечернее, почти уже ночное небо. А луна сегодня полная… Красиво!

– Здравия желаю, господин Шарапов! Чем обязан приятной встрече?

– Не время шутить, Оскуритов. – Шарапов остановился от меня в считанных шагах. На него я не смотрел, но незримо сопровождающая меня Тьма услужливо демонстрировала мне картинку. Он, мрачный и напряжённый, рядом со мной, а за его спиной возвышаются человек двадцать бойцов. – Мы хотим знать, что произошло в Чёрном доме!

– Что произошло? Ну, несложно догадаться. Я отправился туда на лёгкую вечерню прогулку и провёл прекрасный вечер в компании монстров. Мы гуляли по прогнившим коридорам, рассказывали друг другу страшные истории и пили на брудершафт кровь девственниц…

Я слишком устал. Измождённому постоянным напряжением мозгу требовался отдых, и поэтому я нёс какой-то бред. Сам не знаю зачем. Наверное, рассчитывал увидеть улыбку Шарапова.

Но улыбаться глава гвардии не собирался.

– Что за хрень ты несёшь, Оскуритов⁈ Мы весь вечер просидели в засаде, отслеживая каждую активность, а ты просто берёшь и стебёшься над нами⁈

Он не выдержал, и в сердцах пнул меня по ногам. Несильно. Так бьют, когда переполняют эмоции, а собеседник по какой-то причине отказывается поддержать разговор.

Но, пусть ничего плохого он и не задумывал, это была большая ошибка.

Жижик соскользнул с моего тела и незаметной чёрной тенью обвил ноги Шарапова. Тьма, невидимая, но прекрасно ощутимая для всех присутствующих, расправила крылья, вызвав в рядах гвардейцев панический страх. Они вдруг резко, без всякой причины, вспомнили все самые страшные моменты своей жизни и поняли, что меньше всего хотят быть здесь, рядом с ужасным и опасным Оскуритом…

Но больше всех остальных меня удивил Альфред.

– Господа, вы окружены! – прогремел его усиленный артефактом голос, прокатившийся по улице словно гром. – На вас направлены пять боевых пушек. Любое резкое движение, любое действие, которое я сочту за попытку повредить своему господину – и вы все трупы! Вы знаете, слов на ветер я не бросаю. Так что попросил бы отнестись к моему предложению с максимальной серьёзностью…

– Пять боевых пушек⁈ – Шарапов фыркнул. Навеянный Тьмой страх на него не подействовал, и его голос звучал также спокойно, как и всегда. – Это с какой горгульи они вдруг стали боевыми⁈ Мне прекрасно известно, что они оборудованы излучателями. Не забывайтесь, Винклер! С вашим послужным списком очень просто перейти черту и загреметь в места, в которых, я уверен, вы совсем не хотите оказаться…

Шарапов попытался развернуться, но Жижик прочно держал его ноги, и у него ничего не вышло. Пошатнувшись, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие.

Это резкое движение Альфред воспринял однозначно. Как угрозу своему господину, то есть мне.

И среагировал он соответствующе.

Грохнул выстрел. Воздух разрезал звук летящего снаряда. К счастью для Шарапова, он был пущен мимо и вместо его головы влетел в стоящий неподалёку памятник какому-то государственному деятелю.

Стоит ли говорить, что памятник эффектно разлетелся на куски.

– Излучатели здесь действительно были. Но и про парочку боевых зарядов мы тоже не забыли. Как чувствовали, что понадобятся… – насмешливый голос Альфреда снова прокатился по улице.

Ситуация становилась всё интереснее. Конечно, хоть как-то вмешиваться в ситуацию мне не хотелось, но и оставаться в стороне тоже было нельзя.

Я поднялся на ноги и огляделся.

Тьма показывала всё верно. Меня и в самом деле окружали Шарапов и вооружённые до зубов, но сейчас порядком перепуганные бойцы. А за их спинами виднелись тёмные силуэты машин, за рулём которых восседали Альфред и сорвиголовы из команды Николая Борзова. Приглядевшись, я заметил, что они и в самом деле успели заменить излучатели на полноценный боекомплет. Задача не то чтобы невозможная, но в сжатые сроки требующая существенной подготовки. Вот ведь Альфред… Уж не знаю, когда, но он успел неплохо их вышколить!

Гораздо больший интерес представлял для меня Шарапов. Но что он здесь делает, мне в общих чертах было понятно.

Шарапов, как и положено настоящему главе секретной службы, следил за всеми, кто, по его мнению, мог представлять опасность. Разумеется, от его внимательного взгляда не ускользнул и наследник Тёмного Рода. Уж как он умудрился узнать о моих планах, мне неизвестно, но в том, что его отряды дежурили около дома ещё до того, как мы сюда прибыли, даже не сомневаюсь.

Всё время, пока я находился внутри, он не вмешивался, позволяя мне делать своё дело и лишь наблюдал. Даже Альфред с людьми Борзова на пяти машинах с излучателями не заставили его как-то себя проявить.

Зато, стоило мне выйти из Чёрного дома, он тут же нарисовался в полной боевой выкладке. И пусть сейчас больше половины гвардейцев бились в навеянном Тьмой приступе страха, менее опасными они от этого не становились. Боевых артефактов у них столько, что даже с поддержкой Тьмы мне будет непросто. Ну и Шарапова со счетов списывать тоже не следует. Он один стоит едва ли не всех своих бойцов…

Мы с Альфредом и парнями Борзова тоже были не лыком шиты, но понапрасну рисковать я не собирался. Всё-таки я сейчас нуждаюсь в отдыхе, а никак не в конфликте с одним из самых влиятельных людей Империи!

– Господин Шарапов, так в чём суть ваших претензий?

– Вели своему бешеному камердинеру убрать пушку. Тогда и поговорим, – сверкнув глазами, буркнул глава гвардии.

Я повернулся к Альфреду.

– Альфред, будь добр, перестань целиться в Его Сиятельство…

– Только если он и его люди отойдут от вас на безопасное расстояние. – Альфред был настроен ничуть не менее серьёзно, чем глава гвардии.

Я повернулся к Шарапову. Он и сам прекрасно слышал слова моего камердинера, но выполнять его требование явно не собирался.

Он резко обернулся, двигаясь быстро и плавно, и взмахнул рукой. Жест был самым простым, а выпущенная им энергия была минимальной.

Тем удивительнее было то, что автомобиль Альфреда развалился буквально на глазах. Отвалились двери, разъехались в стороны колёса, вывалились стёкла, а вся начинка капота выскочила наружу как чёртик из табакерки. Державшие пушку болты тоже отошли, и она покатилась по мостовой, уткнувшись в стену одного из ближайших домов.

Сам Альфред едва успел выскочить из машины и сейчас застыл, буравя Шарапова взглядом. Кажется, он и сам не знал, как ему реагировать на произошедшее…

– Ты это видела? – шепнул я Тьме. – Поняла, как он это сделал? Это какая-то специальная способность?

– Нет, всего лишь Дар. Но на самой вершине достижимого для человека искусства. Давно я не видела, чтобы кто-то достигал подобного уровня….

Тьма говорила привычно насмешливо, но я чувствовал, как она напряжена. Действия Шарапова впечатлили даже её. А уж в своих путешествиях по мирам Бесконечного она видела много вещей, которые обычный человек не мог и представить!

– Альфред, ничего не предпринимай! Мы решим вопрос мирно. – Я повернулся к Шарапову. – Перейдём к главному. Что вы хотите?

Глава 11

– Чего мы хотим? – Шарапов усмехнулся. – А сам ты как думаешь⁈

Ответ на его вопрос я знал.

– Полного отчёта о моём походе в Чёрный дом. Со всеми деталями и подробностями.

– Ты всё верно оценил, Оскурит. Я хочу знать о каждом чихе, обо всём, что с тобой там случилось. – Шарапов окинул меня взглядом хозяина положения. – А ещё я хочу знать, как ты сумел очистить этот проклятый дом!

Я повернулся и посмотрел на дом.

До этого момента мне не удавалось как следует разглядеть обитель Оскуритовых. И только теперь я, впервые после возвращения, мог как следует её рассмотреть.

Что сказать, изменилась она сильно!

Раньше это было мощное и во многом грубое здание. Массивное, но без особых изысков. Каждый камень как будто кричал – меня строили, чтобы защищаться, а не для красоты и восхищения! Вносила свою лепту и Чернота. От затянутых мраком провалов окон, обвивающей входную дверь паутины и безжизненного, лишённого единой травинки двора так и тянуло смертью и запустением.

А теперь влияние Черноты в один миг исчезло. Дом снова стал таким, каким он был много лет назад. Нет, жизнерадостностью от него и не пахло, но и пугающе безжизненным он больше не выглядел. Не дом-призрак, а вполне приличное имение. К тому же расположенное в элитном районе! Вот только, учитывая, как я успел там «повеселиться», ближайшие пару лет все мои средства точно будут уходить на ремонт…

– И что вас интересует? Технические подробности? – Я повернулся к Шарапову.

– Было бы неплохо! – Он кивнул. – И больше никакой чепухи про особую генетику Оскуритовых. Я уже понял, что вы применяете технологии. И я хочу получить к ним доступ!

На самом деле, я его понимал. Какой-то выскочка-дворянчик бродил по городу, очищал Чёрные дома, убивал монстров, а он, серый кардинал города, оставался совершенно не у дел. И если очищение первого Чёрного дома он мне простил, сочтя его едва ли не случайным, то теперь он не собирался оставлять меня в покое.

Ему была нужна информация. И в его глазах явно читалось, что, если я буду сопротивляться, то он применит против меня весь свой немаленький ресурс вплоть до Императора.

Делать было нечего, надо было соглашаться. К тому же я знал, как дать ему всё, что он хочет, но не потерять монополию на исследование Чёрных домов.

– Не вопрос! Ожидайте отчёта в письменном виде. У меня настоящий литературный талант, изложу всё так, что вы почувствуете, как будто сами там были!

– Я требую его сейчас! – Глаза Шарапова жадно полыхнули. – Проедем в нашу штаб-квартиру, и я сам проведу допрос…

– Ну уж нет! – Я остановил его, не позволив развить мысль. – Сейчас не получится. Вы видите, я в ужасном состоянии, едва стою на ногах. А ещё я ранен и почти обнажён. Вы что, смерти моей хотите⁈

Последний аргумент показался главе гвардии веским. Я взглянул на себя глазами Тьмы и сам ужаснулся. Худой, израненный, в разорванной одежде, перепачканный кровью (своей и чужой) и грязью – выглядел я жалко. Как говорится, без слёз не взглянешь. Даже некоторые гвардейцы, особенно те, что постарше, смотрели на меня с очевидным сочувствием. Как бы они ко мне ни относились (а к Оскуритовым, даже после улучшения имиджа, мало кто питал тёплые чувства), но всем было понятно, что я сегодня прошёл через Ад.

Сжалился даже чёрствый Шарапов.

– Хорошо, Оскурит! Но через день жду от тебя жду всё, что есть. И самым подробным образом!

– Договорились!

Я был уверен, что на этом разговор закончится. Но Шарапов считал по-другому.

– Ну а теперь открой двери и пусти нас внутрь!

– Чего⁈

– Ну а ты как думал, Оскуритов? Ты только что очистил дом с самой высокой концентрацией Черноты в стране. И не просто Чёрный дом, а фамильное имение Оскуритовых! Скажем так, гнездо порока. В целях обеспечения безопасности я обязан его осмотреть!

Ну конечно, обеспечение безопасности! Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Если безопасность жителей Империи и в самом деле была в перечне его приоритетов, то в самом низу списка. Всё, чего он сейчас хотел, это прикоснуться к тайнам Рода Оскуритовых. Вполне возможно, рассчитывал найти там какое-нибудь оружие или оставленные Тьмой предметы.

Откровенно говоря, я и сам не знал, что там находится. Конечно, я прошёл дом от подвала до чердака, но интерьеры не рассматривал, в каждую комнату не заглядывал, да и вообще мало смотрел по сторонам. Я боролся за жизнь, и меня интересовали только очередные пакости, что ожидали за углом.

Теоретически, в доме могло находиться что угодно, от того же оружия до каких-то остаточных проявлений Черноты. Может, даже пара монстров затесалась. Но узнать это наверняка можно было только зайдя внутрь…

– Ну а сами что, зайти не можете? С каких это пор Императорским гвардейцам понадобилось приглашение⁈

Сказано это было дерзко, с вызовом, но Шарапов стерпел и никак реагировать не стал. Видимо, понял, что угрозами меня взять не получится.

– Да пробовали мы, Оскурит… Не выходит!

Я посмотрел на дом. К главному входу как раз приближался отряд гвардейцев, судя по всему, уже не первый. Крепкие парни, вооружённые до зубов. Таким взломать дверь – как нефиг делать!

В этот раз я ошибся. Гвардейцы проторчали у двери несколько минут, испробовали всё, что только могли, от артефактов до динамита, но дверь всё также была на своём месте.

Та же история повторилась и с окнами. Уж не знаю, как там древние Оскуритовы закаливали стекло, но делали они это на совесть!

– Особая защита Оскуритовых! – произнёс Альфред с такой гордостью, как будто он её и поставил. – Её нахрапом не возьмёшь…

– А как возьмёшь? – жадно впился в него взглядом Шарапов.

Отвечать Альфред не стал, только загадочно улыбнулся. Он обожал рассказывать о величии Оскуритовых, но вот фамильные тайны хранил как никто другой.

Значит, домик оказался самостоятельный, с защитой. Ну и отлично! Бродящего по особняку Шарапова, сующего нос куда не следует мне только не хватало!

– Конкретно для вас – никак не возьмёшь. Потому что я, Светлейший князь Марк Оскуритов, правом, данным мне законом Империи и собственной кровью, запрещаю вам переступать порог моего дома без моего особого разрешения, данного по доброй воле!

По улице пронёсся ветерок, подтверждающий сказанные мною слова.

Это была особая формула, которую я вычитал в одном старом учебнике, запрет, преодолеть который не мог даже Шарапов.

И он об этом прекрасно знал.

– Вот как, значит, Оскуритов… Умный стал! Ну что ж, умник, мы с тобой ещё увидимся!

На этом разговор наконец-то был завершён. Гвардейцы покинули улицу почти мгновенно, буквально растворившись в воздухе.

Парни Борзова, всё это время молча наблюдавшие за нашим спором, тоже поспешили ретироваться, предварительно получив от меня щедрую оплату. Мы с Альфредом остались одни.

– Господин, желаете осмотреть свой дом?

Глаза камердинера сияли. Ещё бы! Он наконец-то добрался до святая святых, обиталища его любимых Оскуритовых, оказаться в котором он больше и не рассчитывал.

Но у меня были другие планы.

– Ты знаешь, когда я говорил, что ужасно себя чувствую, я не шутил. Ощущение такое, как будто сейчас сдохну. Так что предлагаю сегодня вернуться в гостиницу и привести себя в порядок. Ну а изучением новой недвижимости мы можем заняться и завтра…

– Как вы изволите, господин!

Если Альфред и был чем-то недоволен, он это умело скрыл. Мы поймали такси и поехали в гостиницу.

Как и всегда после очередного приключения я был в предвкушении хорошего ужина, горячей ванны и мягкой постели. Отдых! Вот что мне было нужно! Пусть Жижик и Тьма вовсю работали, накачивая меня дополнительной энергией, обычный человеческий отдых не могли заменить даже они…

Мы быстро домчали до гостиницы, я при помощи Альфреда не без труда выбрался из машины и похромал ко входу. Не терпится уже оказаться в номере…

– Оскурит, осторожно!.

Меня ударил направленный Тьмой разряд энергии, и я, ускорившись, отпрыгнул в сторону.

Над головой раздался треск стекла, сдавленный крик, и в следующее мгновение на асфальт в том месте, где я только что стоял, упал человек. Во все стороны брызнула кровь. Бедняга же, до этого истошно вопивший, замолчал. В этот раз навсегда. С такими повреждениями ему не поможет даже самый лучший лекарь…

– Господин, вы в порядке⁈ – Верный Альфред бросился ко мне.

– Да, всё хорошо. Но очень хочу знать, что происходит! – Я задрал голову, вглядываясь в окна гостиницы. Взгляд сам остановился на зияющем на одном из верхних этажей провале. Несложно догадаться, что несчастный выпал именно из этого отсутствующего сейчас окна. – Альфред… Только не говори, что это окно нашего номера!

Камердинер нахмурился.

– Не хочу вас расстраивать, господин, но, кажется, это именно оно…

Глава 12

Не выругаться матом, громко и от души, мне помогла только природная сдержанность. И осознание того, что каждое моё слово слышит через наушник Алина, по-прежнему заседавшая в Научном центре.

– Ну и какого… Какого фига там происходит⁈

– Сканирование местности не выявило наличия подозрительной активности Черноты или опасных выбросов силы, – тут же отозвалась Алина, привычно защёлкавшая клавишами клавиатуры. – Но, судя по появившимся на частоте жандармов сообщениям, в здании находится какое-то неустановленное чудовище…

То, что Алина прослушивает жандармскую волну, меня совсем не удивило. Она девушка разносторонняя и получает данные из всех доступных источников. Ну а то, что она взломала их защиту, то это и вовсе нормальная ситуация. Сами виноваты! Надо лучше защищать свою информацию.

Что действительно напрягало, так это сообщения о чудовище. Неужели я где-то ошибся и случайно выпустил кого-то из порождённых Чернотой монстров? Не узнаю наверняка, если не проверю.

Вытащив меч из ножен, я захромал ко входу.

– Господин, вы не можете… Вы не имеете права вмешиваться! Вы недостаточно восстановились! – Камердинер запротестовал и вырос передо мной, перегораживая дальнейший путь.

– Ну да, недостаточно. Но там, в номере, все мои вещи. Я что, по-твоему, должен отдать их какой-то твари⁈ – Я подвинул его в сторону и уверенно вошёл в гостиницу.

Больше камердинер со мной спорить не стал. Кажется, понял, что настроен я серьёзно и от своего намерения разобраться с внезапным вторженцем отказываться не собираюсь.

Пока ехали в лифте, я пытался понять, что происходит. Как в моём номере вообще могло оказаться какое-то чудовище? Может, Чернота сумела уцелеть и наслала на меня кого-то из своих шестёрок? Это возможно. Вот только Алина не заметила никаких аномалий. Да и Тьма молчит. Значит, это что-то другое…

Стоило мне выйти на этаж, как я уткнулся в дежуривший у номера отряд жандармов. При виде меня они все, закалённые бойцы с весьма приличными Рангами, разом выдохнули.

– Слава Императору, вы здесь, господин Оскуритов! А то мы уже не знали, что и делать…

– Что здесь происходит⁈ – властно потребовал я.

– Да вот, в номере вашем, эээ, гость завёлся, – пряча глаза, произнёс командир отряда. – Всё бьёт, крушит. Один из наших пытался внутрь пробраться, успокоить… Наверное, вы видели его летящим из окна…

Ясно. Значит, тот бедолага был незадачливым жандармом, решившим разобраться с делом, которое было ему не по зубам. Надеюсь, что оно окажется по силам хотя бы мне!

– Откуда там вообще взялась эта тварь⁈

– Так как откуда. Привели! – Командир жандармов смотрел на меня так, как будто считал, что я шучу.

– Привёл кто⁈

– Да как же так… Вы же в курсе должны быть, господин Оскуритов! Не надо меня обманывать, всё равно не поверю, что вы ничего не знаете! – Командир вглядывался в моё лицо так, как будто рассчитывал, что я вот-вот улыбнусь и скажу, что это всё была шутка и на самом деле я прекрасно понимаю, что происходит.

Но, увы, это было не так. Да что тут происходит понимали, кажется, все, за исключением меня и Альфреда! И объяснять что-либо никто не спешил.

Всё, что мне оставалось, это достать из ножен Людоеда и, напитав себя Даром, шагнуть внутрь.

Стоило мне переступить через порог, как в дальнем углу коридора шевельнулась массивная, но оказавшаяся очень быстрой тень. Резкий неуловимый бросок – и вот в меня уже летит огромная туша!

Я с силой оттолнулся, сделал в воздухе, под самым потолком, сальто и приземлился на ноги. Не останавливаясь, взмахнул Людоедом и остановил его в миллиметрах от шеи врага.

Внезапный вторженец и в самом деле оказался чудовищем. Но не каким-то банальным, а самым настоящим монстром запредельной силы.

К тому же монстром, прекрасно мне знакомым

– Да ладно… Ты! И как это понимать⁈

Барсик, Лягушачья пантера, с которой я сталкивался уже два раза, гневно зарычала и заскребла по полу когтями, оставляя в камне глубокие борозды.

Это и в самом деле был он. Перепутать было невозможно! Но вот что он тут делает⁈

Единственное, что стало понятнее, так это как он сумел проникнуть в номер и уцелеть. Защиту Альфред здесь поставил такую, что случайно забредшего сюда посетителя должно было развеять на атомы ещё на пороге!

Но с Барсиком подобный фокус не сработал. Кожа Лягушачьих пантер отличалась исключительной плотностью. Даже защита Альфреда не смогла её пробить. Так, лишь слегко подпалить…

Увидев знакомую морду, я расслабился и отвёл меч в сторону. Это была большая ошибка. Барсик, несмотря на внушительную комплекцию, ловко кинулся на меня. Наше столкновение было уже третьим, и он неплохо успел узнать мой боевой стиль. Поэтому решил хитрить.

От его лапы я увернулся, вторую оттолкнул при помощи Дара и уже почувствовал своё превосходство, когда туловище Лягушачьей пантеры внезапно сжалось в тугую спираль, и чудовище прыгнуло на меня всем своим огромным весом со скоростью выпущенной из пистолета пули.

К такому изменению тактики я оказался не готов. Места для манёвра не оставалось, и всё, что я успел сделать, это сотворить при помощи артефакта щит.

Барсик повалил меня на пол, прижав всей своей нехилой тушей, и тонкая прослойка щита была единственным, что защищало меня от судьбы быть раздавленным всмятку. Монстр же, почувствовав свою победу, удобно разместился у меня на груди, демонстрируя внушительные клыки. Мол, попытаешься вырваться, и я тебе голову откушу!

– Господин, я иду! – прокричал Альфред, бросаясь ко мне.

– А ну стоп! Не вмешивайся. Это наша с ним разборка. Не поставлю его на место сейчас, и он никогда не будет меня уважать…

В кошачьей мимике я не разбираюсь, но выражение на его морде было похож на ухмылку. Он как будто пытался мне сказать, что я могу сделать что угодно, но уважения ко мне у него не появится, хоть ты (то есть я) тресни!

Ну что ж, самое время попытаться.

Я выпустил на волю Дар и силу Тьмы, смешанные в тугой и опасный коктейль. Теперь, когда Тьма сама снизошла до меня, использовать её силу стало куда проще, а сама она стала намного, намного мощнее. Так что вырвавшийся наружу поток был подобен взрыву. Мой щит развеялся в мгновение ока, с потолка посыпалась штукатурка, но главный эффект был достигнут – тяжеленного Барсика легко отбросило в сторону. По его распахнутым от удивления глазам и бессмысленно колотящим в полёте лапам было ясно, что подобного поворота он никак не ожидал.

Я же рывком вскочил на ноги, и к моменту, когда он упал, уже навис над ним. Прежние силы не успели ко мне вернуться, но поддержка Тьмы была со мной. Благодаря ей я зачерпнул струящуюся по венам силу и привычно призвал энергетические щупальца. Немного, всего пять штук, зато толстых и мускулистых. Этого оказалось достаточно, чтобы плотно оплести Барсика и полностью его обездвижить.

Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но щупальца плотно его опоясывали, сводя шансы на свободу к абсолютному нулю.

Ограничиваться обычным пленением я не стал. Всё-таки для подобного чудовища это слишком просто. По-хорошему, его надо было бы убить. Но как это сделать, я не представлял. Кожа Лягушачьей пантеры была неуязвима для любого вида оружия, и ни Людоед, ни Камень разрушения не смогли бы её пробить.

К счастью, у меня было проверенное оружие.

Я поднял руку и направил в кольцо с Камнем подчинения немного энергии. Трепыхавшийся Барсик тут же затих. Ага, помнит, на что способен этот дивный камушек! Что ж, это значительно упрощает разговор.

– Ты знаешь, что стоит мне его использовать, и ты тут же станешь мягким и покладистым. Так было в предыдущие два раза. Так будет сейчас. Так будет каждый следующий раз. Что бы ты ни делал, убить меня ты не сумеешь. Я сильнее. Я – альфа! Ты силён, я это признаю. Ты достойный противник, я тебя уважаю. Но в моём присутствии ты всегда будешь вторым. И если хочешь жить, тебе придётся мне подчиниться.

Слова вырывались сами собой, какая-то дикая смесь из угроз и цитат из брутальных боевиков моего детства. Да я вообще не был уверен, что Барсик знал, кто такие альфы! Всё-таки вожаки в стаях куда больше подходили волкам или собакам, но никак не кошкам…

Но он меня понял. Во всяком случае, расслабился и развёл лапы в сторону, как бы давая понять, что драться больше не намерен. А ещё в его глазах появилась покорность. Он три раза проиграл мне в бою. Я доказал ему, что превосхожу его силой, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Ну и отлично. Я медленно тебя отпущу. Контролировать тебя я больше не намерен. И очень рассчитываю, что ты не попытаешься сожрать меня, когда я отвернусь!

– Господин, вы уверены? Чудовищам нельзя доверять! – попытался предостеречь меня Альфред.

– Уверен! Этому чудовищу можно. Теперь…

Я деактивировал Камень подчинения и убрал щупальца. Барсик мягко приземлился на лапы. Атаковать он не пытался. Лишь бросил на меня задумчивый взгляд и отправился в дальний угол номера, где разлёгся на полу и принялся вылизываться.

Кошки! Какими бы большими опасными они ни были, в них всегда останется что-то неизменное…

Барсик признал моё превосходство, и теперь на уровне инстинкта я стал для него кем-то вроде вожака стаи. А на вожаков не нападают. По крайней мере, без причины. Так что на какое-то время о проблеме с ним можно было забыть.

Передо мной стоял не менее важный вопрос.

– Как он вообще здесь оказался⁈ Я думал, что он остался в распоряжении гвардейцев!

– Думаю, что у меня есть ответ, господин. – Альфред указал на внутреннюю сторону входной двери.

Там, на самом видном месте, виднелась официальная на вид бумага с Императорской печатью. К двери она была прикреплена самым брутальным образом – коротким наточенным кинжалом.

Тихо ругнувшись под нос, я вырвал кинжал и стал читать вслух. И да, содержание документа оказалось более чем удивительным!