Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Я возвращалась. Куда? Домой? Но я не покидала свой дом. Я ехала туда, где была бесконечно счастлива и одновременно до отчаяния несчастна. Магира сплела яркий насыщенный узор моей жизни. Я гордилась тем, кем родилась. Королева. Звучит гордо. Мой слух ласкали эти звуки. Они же беспокоили душу громким колокольным звоном.

Лето вступило в свои права, и я щурила глаза от яркого солнца. Мы ехали скромной тропой, иногда петляющей по пестрым от цветов и трав лугам, затем прячущейся под кронами деревьев, а после выводящей нас к какому-то мелкому поселению. Я хмурилась, когда видела, насколько изменились эти края. Деревни молчали, словно каждую секунду ожидали угрозы. Ворота каждого села были наглухо закрыты, из-за острых концов бревен порой виднелись мрачные, озлобленные лица. Люди боялись путников. Мы обходили поселения стороной. Иногда на утре ветер доносил запах пожаров. Я стискивала кулаки и посматривала на мрачных соратников. Мы должны были вернуться в замок, только так соберем силы и сумеем помочь.

Как-то на рассвете, когда мир еще спал, я резко открыла глаза и села. На шорох обернулся Орон, тут же засуетилась Тень.

– Чувствуешь? Чувствуешь? – ощерилась она.

– Чувствую! – процедила я, отгоняя от себя жуткие картины.

– Эст сегодня знатно поживился, – продолжала она, шевелясь на ветру, подобно вражескому стягу.

– Еще нет, – я поднялась на ноги, взор стремился пронзить сумерки, чтобы увидеть.

Я прикрыла веки, стало легче. Темный и светлый клубки пульсировали, а за ними маячил еще один – серый, призрачный. Я старалась реже дышать, дабы не спугнуть видение. Вот он – клубок нордуэлльцев! Не знаю, что повлияло на мою магию. Может быть, встреча с Ветренной? Может, беременность? Может, жизнь без чувств? Или все и сразу? Я не буду сейчас разбираться!

Я глубоко вдохнула и отправилась к повозке. В моей жизни не бывает случайностей – если днем взгляд зацепился за метлу, значит, ночью я возьму ее в руки. Или не я?

Тень, будто что-то ощутив, зависла перед моим лицом. Ее глаза, как два острых и тонких клинка, впивались в него.

– Ты знаешь! – произнесла она, словно сделала великое открытие. – Ты знаешь! – повторила. – И помнишь, что обещала помочь! – зло усмехнулась.

Я в упор смотрела на нее.

– Обещала – исполню! За мной! – позвала ее и обернулась к Орону. – Ты тоже! – взглянула на Сторма. – Вы остаетесь!

За нами увязалась Лелька, а Рис и Риона, скрепя сердце, остались. Они бы хотели задержать меня, но не смогли. Я призвала ветер, пообещав ему добычу, крепче ухватилась за метлу и взмыла над окрестностями. Дочка во мне радовалась предстоящему сражению, и я твердо убедилась, что Ариэль станет воительницей. Вздохнула и призвала магию, стараясь не только следить за местностью, но и не выпускать из виду серый клубок. В какой-то миг я перестала думать, лишь неслась на крыльях ветра к месту битвы, пока не приметила, что третий клубок обретает плотность.

Чем ближе к деревне, тем отчетливее он становился. Я различала его толстую, переплетенную из множества других нить: одни были темнее, вторые – светлее и чуть мерцали. Ветер торопил меня, не позволяя опомниться, и я слегка приостановила его. Опустилась на поляну, где отчетливее чувствовался запах гари и крови. Совсем рядом чудовища убивали северян, но мои сумеречные союзники уже спешили на помощь. Тень здесь знают, Орона должны вспомнить, но если что вампир не даст себя в обиду. Ветер в отместку растрепал мои волосы, злобно взвыл, и я отпустила его.

Стало проще, и я полностью отдалась магии. Теперь серый клубок виделся четко, как и два других. Его более темные нити пульсировали, а одна, тонкая светлая ниточка поблескивала. Я ощущала ее сильнее прочих, казалось, даже слышала ее зов. Настроилась на этот слабый звук и пошла в сторону от деревни. Я шла и шла, пока мой слух не выделил еще один звук. Знакомый голосок заходился в крике, умоляя:

– Отец, опомнись. Это я! Я! Я!

Мне хотелось бы побежать, я вспомнила мальчишку – внука старосты эрт Торана. Это он попал в беду. По чьей-то злой воле его отец обратился чудовищем и теперь преследует его. Мои силы были на исходе – с каждым днем мне сложнее приходилось ходить, куда там побежать со всех ног. В боку кололо, дыхание участилось, в голове стоял туман. Я надеялась успеть – нужно было и спасти мальчика, и ухватить нить его отца, и понять, что за светлая ниточка ведет меня. Все три дорожки привели меня в место, о котором я успела позабыть. Деревенский погост. А ведь я была здесь прошлой осенью, пролила несколько слезинок о девушке, совершившей ошибку. Ноги сами понесли меня к ее могиле среди чахлых, шепчущихся на ветру дубков. Скупой свет летней ночи не скрывал ничего. Я видела, что не успеваю. Мальчишка еще кричал, лежа на земле, взывая к изменившемуся отцу. У того глаза были налиты кровью, он не был ни человеком, ни демоном. Я видела как бешено извивается в сером клубке его нить, но не могла ухватить ее. Крик так и не сорвался с моих губ, но и слезы не пролились.

Дубки, как будто расступились, давая пройти молодому светлому ясеню, вставшему на пути у чудовища. Когти чиркнули по деревяшке, а затем раздался противный щелчок, и чудище рухнуло на землю.

От страха мальчишка перестал кричать, он трясся, всхлипывал и вскидывал руки в попытке защититься от нового порождения бездны. Но ясень не был таковым. Я смотрела на существо, протягивающее непропорционально длинную конечность к мальчишке, чтобы помочь ему подняться. Гибкое тело, покрытое белесым мхом, наклонилось. Рот деревеня открылся и исторг слабые звуки, напоминающие скрип дерева на ветру:

– Не бойся меня.

Я ощущала, как бьется его сердце, и чувствовала аромат земли, исходящий от него. Мне становилось все любопытнее с каждой секундой, потому что ухватила мерцающую ниточку. И этот деревень не ар-де-меец. Он полукровка ир'шиони. Осторожно, боясь спугнуть, я вела по его нити, заставляя поднять голову.

Деревень увидел меня и замер, как остановилась, словно пораженная громом, я сама. Еще несколько секунд, и он, стыдясь своего нынешнего вида, отвернулся с намерением бежать. Я снова прикоснулась к нити, чтобы понять, ощутить его боль, его душевные терзания. Собрав воедино все силы, я двигалась к нему, осознавая слишком хорошо, почему деревень не хочет говорить со мной.

Я протянула к нему руки:

– Пожалуйста, расскажи мне все, – и на выдохе позвала его по имени, которое и не забывала, – Грас. – При этих звуках нечто похожее на радость шевельнулось в моей душе.

Я смотрела на деревеня, но вспоминала облик юного лорда. Он изменился, и нет. Стал иным, но я не видела чудовища, я видела благородные черты и смелость в глазах, ставших ярко-зелеными, как молодая листва.

– Королева, я не могу, – его хрип вспышкой боли пронзил мое сердце, но меня было не остановить.

Знала, что должна позвать его за собой.

– Умоляю, так нужно, – я добралась до мальчишки и подала ему свою ладонь, но смотрела при этом на Граса эрт Лесана.

Светлая ниточка запульсировала, но я цепко держалась за нее, поглаживала, делилась частичкой своего тепла. И Грас потянулся ко мне, раскрылся, позволил нашим сознаниям слиться.

Мне привиделась ночь и поляна, освещенная светом многочисленных костров. Я видела в стельку пьяного, ничего не соображающего Дуга. Я смотрела на мертвого эрт Сиарта, чьи внутренности с чавканьем рвал Гарон. Я разглядела Верту и молодого вампира, загнавших Граса. Он был ранен – наверное, его не раз и не два ловили и кусали твари, но парень еще держался на ногах. Сейчас его окружали бурелом и вампиры, он крутился, сжав кулаки, приготовившись дорого продать свою жизнь.

Вампиры напали резко, грубо, стремительно. Двумя тенями наскочили, заключили в смертельные объятия. Грас упал не сразу, а они, видно, насытившись, отступили. Вампир, как показалось, с отвращением вытер губы. Его глаза на миг сверкнули в понимании того, что делает, и мальчишка, его имя было Демор, и он красиво играл на лютне, тонко и жалобно завыл. Я проглотила горечь, но не отвернулась. Мне нужно было увидеть до конца историю превращения Граса.

Тогда он умирал и твердо знал это. Молодой наследник отчаянно цеплялся за жизнь, его израненные, дрожащие руки пытались закрыть рану в шее. Сочащаяся кровь манила Дареку, но в последний миг вампиршу схватил Демор.

– Помоги мне, – рыдая, взмолился он.

Она собиралась было отшвырнуть парнишку, но тот держался крепко, будто его собственная жизнь держалась на волоске. «А ведь так и было, – подумалось мне вскользь, – Демор, околдованный сказками Зоряна о могуществе темной стороны изо всех своих сил старался сохранить рассудок. Он не собирался становиться зверем, он желал стать сильнее, как его наставник. Эх, Зорян, ты бежал сломя голову по кривой дорожке к обрыву и тянул за собой других. Осуждаю ли я? Нет! Жалею».

– Я умирал, – меня вновь привлек скрипучий голос Граса, – но страстно хотел жить, помня, что обещал отцу выжить на севере любой ценой.

Я поймала его тяжелый вздох и вздохнула сама. Любой ценой. Никто из нас не задумывается, когда уста произносят эту клятву. А ведь любые слова тут же подхватывает и разносит по свету ветер.

– Но я не знал, какой окажется цена, – деревень шагнул ко мне. – Клянусь, королева, я не ведал, что в моей родне были демоны. И что совершенно точно я не ждал ее – женщину со светлыми спутанными волосами, – я вздрогнула, услышав окончание его фразы.

Грас видел не Некриту, а ее сестру, о которой нам запрещено вспоминать, потому что они обе занимают одно тело. Ветреная – светлая половина, Некрита – темная. И Тьма не привыкла делиться со Светом. Большую часть времени с нами проводит Некрита, а ее сестра существует где-то в глубине, изредка прорываясь на волю и помогая нам.

– Ты видел Неназываемую, и что случилось дальше? – мои пальцы, держащие в ласковых тисках светлую нить эрт Лесана, дрожали.

– Я был весь изранен и умирал, – взгляд деревеня устремился в пространство, словно Грас заново переживал тот момент.

Выражение его лица было сложно прочитать, оно было похоже на сожаление и раскаяние, но он не должен был зацикливаться на этих чувствах.

– И она дала тебе шанс? – осведомилась я, не выпуская из второй руки детскую ладошку.

Спасенный мальчик стоял рядом и чутко прислушивался к нашему разговору.

– Да. Она сказала, что я буду жить, правда, не так, как привык. Она разрешила мне подумать, и я мог продолжить умирать или согласиться служить Свету. А разве не о том я мечтал? – надрывно выкрикнул он и наклонился ко мне.

Я вдохнула аромат влажной древесины, исходящей от его кожи, много раз облитой слезами огорчения, и сказала:

– Рада, что ты жив, – отпустила нить и стиснула его длинные, сухие пальцы.

– Я шел на север, чтобы найти вас и попросить… – я отняла руку и накрыла ладонью его твердый рот.

– У тебя будет шанс все повторить. Видишь, что творится на севере? Ты пойдешь со мной? В мое войско принимают всех, кто готов сражаться на стороне северян с армией Кровавой королевы.

Грас долго и задумчиво смотрел на мертвого ир'шиони, но не отвечал. Предрассветную тишину разорвал детский голосок:

– Я с вами, королева! – мальчишка эрт Торан не по-детски серьезно смотрел мне в глаза. – Возьмете меня в свое войско?

– Конечно! – я улыбнулась. – Нам нужны защитники, – пожала его ручку, и он сильнее стиснул пальчики.

– Защитники? – эхом повторил Грас, вынуждая меня опять взглянуть в его лицо.

– Да! – без тени сомнения произнесла я. – Ты готов?

– Я с вами навсегда, моя королева, – деревень преклонил передо мной колени и ударил себя в грудь. – Моя кровь – твоя кровь, твоя плоть – моя плоть, моя жизнь – твоя жизнь! – Тонкая струйка древесного сока брызнула из его треснувшей плоти.

Я стерла влагу с прохладного деревянного тела и впервые ощутила вкус крови деревеня.

– Идем! – уверенно объявила я, а затем грянули все птицы разом, встречая радостным ликованием начинающийся рассвет

На востоке край неба над лесом вспыхнул малиновым, знаменуя приход очередного дня. Каким он станет, я еще не знаю, но в душе сияет надежда. Она расправляет крылья и готовится взлететь и привести северян к победе.

– Теперь я буду знать, что есть добрые чудовища, а злые… – мальчишка смахнул слезы, и я встретилась с ним глазами, понимая, отчего ему хочется яростно зарыдать.

– Есть обстоятельства, от которых зависит, кем мы станем. Твоему отцу не повезло. Ур вдохнул в него иную жизнь, а Ур ненавидит нас, северян.

– Значит, нам нужно ненавидеть Ура? – ребенок не смог скрыть своего недоумения.

Я мотнула головой.

– Нет. Нам нужно держаться вместе, чтобы выдержать гнев Ура, выстоять и попробовать договориться с ним и с теми из его созданий, кто хочет мира на Мейлиэре.

– Такие есть? – заинтересовались оба моих собеседника.

– Есть, – я улыбнулась и вспомнила девочку с рыжими волосами.

Пока я не знаю, что с ней, но твердо уверена, что будущая королева юга, как и я, мечтает о мире.

ЧАСТЬ 4

КОРОЛЕВА

Глава 1

Взгляд свысока.

В сердце морозы.

Ветер судьбы вызовет слезы.

Не смей рыдать!

Действуй смело!

Ты – одна за всех!

Ты – королева!

Последняя ночь перед приездом в замок выдалась жаркой и душной. Солнце скрылось за горизонтом, но его лучи столь сильно раскалили за день землю, что чудилось, будто она сама теперь исходит жаром. Я ворочалась с боку на бок и поневоле прислушивалась к тому, что происходит вокруг. В кронах не слышалось ни единого движения. Люди, окружающие меня, тяжело вздыхали, время от времени ворчали воины, и звучно скрипел зубами вампир. Казалось, лишь Грас и Дуг не обращали внимания на духоту. Они чуть слышно переговаривались за кустами. Их первая встреча была удивительной. Казалось бы, должны были посыпаться вопросы со стороны Дуга, которых так ждал изменившийся, сконфузившийся Грас. Но рыжеволосый паренек, увидев и узнав своего давнего друга и господина, просто подошел и хлопнул того по плечу. Эрт Лесан потерял дар речи, его сухие деревянные руки поднялись и коснулись плеч Дуга. Самые впечатлительные прослезились. Эрт Тодд, нахмурившись, уточнил у Мирель: «Что за новую игрушку нам принесли?» Девочка со свойственной ей серьезностью объяснила, что деревень – не игрушка, а человек, только выглядящий особенно. Измененный демон важно кивнул и тотчас попытался вступить в разговор с эрт Лесаном. Последний, похоже, тоже уже ничему больше не удивлялся. Поговорил немного с Каоном, а затем отошел. Было заметно, что Грас отвык от людского общества. Все мы, хоть и старались, бросали на него изучающие взгляды, не в состоянии скрыть любопытство. А я теперь знала, как изменяются ар-де-мейцы. Им нужно сказать «да» и протянуть руку. Теперь мне будет, что предложить каждому из моих людей.

Я перевернулась на другой бок, лицом к кустам, за которыми перешептывались Грас с Дугом, и поймала их разговор.

– Помнишь, о чем рассказывал Грел? – поинтересовался эрт Лесан, и я отчетливо ощутила, что Дуг сглотнул, но сумел выговорить:

– Да.

– Мы думали – его россказни – всего-навсего глупые страшилки, – Грас постарался сдержать эмоции, но скрипучий голос дрогнул.

– Думали, – вздохнув, подтвердил Дуг. – И пытались найти бешеное дерево.

– Мне повезло. Не правда ли, мой старый друг? – в тоне эрт Лесана послышалась ирония.

– Нам обоим повезло, потому что выжили, – твердо ответил Дуг.

– Выжили, – эхом отозвался Грас, и беседа оборвалась, как тонкая нить.

Зато зашевелился ветер в кронах, зашептались листья, будто бы продолжили то, что услышали из уст давних друзей. Заспорили, начали гадать и призвали ветер, чтобы рассудил их, и он примчался. Я глубоко вдохнула принесенный им аромат северных гор. Как-то неожиданно подумалось, что я прошлогодняя, незрелая ощутила бы вину за то, что произошло с парнями. Теперь не чувствовала ничего, разве что легкую радость. А еще правильность всего, что происходило и продолжает происходить. Мне нужны соратники, особенно такие, как эрт Лесан. Жаль, что Грела не вернуть, а я бы попробовала! Но нет у меня способностей Хранителей, поэтому Грел останется лишь в моей памяти, как и многие другие ушедшие к Вратам Эста, а живых я постараюсь оставить рядом с собой. Сделаю все, что от меня зависит, и не отпущу, пока не наступит иной срок.

Я подняла глаза к темному небу, глубоко вдохнула и позволила себе несколько минут тишины. Я чувствовала себя уверенно, мне больше не нужны были знаки свыше – их время еще наступит, а сейчас я ни у кого не стану спрашивать совета. Ветер был со мной полностью согласен, он прогнал духоту, смешал мысли. С радостным воем и нетерпением он носился между деревьев, подстегивал. Я не усидела на одном месте и медленно поднялась. Делая знак Эви, которая всполошилась, едва заметила мое движение, я отошла за кусты. Мне необходимо было побыть одной. В голове крутились планы на завтрашний день. Одна моя часть кричала, что нужно смело переступить порог парадного входа и объявить во всеуслышание, кто главный в замке. Другая – вопила, что нельзя спешить, не за тем я призвала Тень. Я решительно примирила обе свои половины, теперь все будут довольны. Королева обязана быть в ладу с собой, хватит сомневаться и скакать, словно испуганный заяц из стороны в сторону, не понимая, куда прибиться. Я возвращаюсь – это главное. И возвращаюсь под звуки фанфар!

Утром небо хмурилось. Ветер сделал свое темное дело и пригнал клубящиеся бурей тучи. Но никто из нас не страшился дождя. Все мы – и те, кто идет в замок, и те, кто движется в Ар-де-Мей, ждали грозы. Стихия покажет, кто способен выстоять в урагане, который готовит нам грядущий год.

– Кто испуган, пусть отступит сейчас, – твердо произнесла я, когда отряд остановился на перепутье, где нам предстояло проститься.

Никто из моих людей не дрогнул. Дети высказались один за другим, что остаются и помогут мне. Моих губ коснулась добрая улыбка. Дети – наше будущее, и если они одобряют все, что делаю, значит, не зря стараюсь!

Я смотрела на ар-де-мейцев, которым предстоял непростой путь домой. Слова были сказаны заранее, прощаться не хотелось. Я помахала детям и Каону, который с предвкушением ждал путешествия на север.

– До встречи! – сказала им всем.

Эвильена, Ллалия, строители отозвались нестройным хором, многие пообещали вернуться на юг. Я смотрела им вслед, пока ветер не подмел следы, и обернулась к тем, кто идет со мной в замок.

– Готовы?

– Могла бы не спрашивать, – ответила за всех Лелька, вскочила в седло и сжала бока скакуна.

За ней последовали остальные, и я улыбнулась выглянувшему из-за туч солнцу. Впереди сложная ночь, но она станет решающей, и я не упущу свой шанс. Ветер, ощутив мое настроение, с веселым визгом двинулся вперед. Ему не терпелось вступить в бой. Он желал искупаться в крови. Но я надеялась обойтись без нее, или хотя бы отделаться малой кровью. Мои неутомимые бестелесные союзники были заранее отправлены в замок и прилегающую к нему деревню, а до них на этой территории побывал эрт Далин. Так, на всякий случай. Нельзя было упускать любую возможность. Сегодня вечером нам предстоит захватить замок.

Когда время перевалило за полдень, я, никому ничего не сказав, последовала по чуть заметной тропе. Путь по ней указал мне эрт Дайлиш. От дневного света вампир скрывался под густыми кронами, с ним же пребывал эрт Лесан. Они не разговаривали, сидели мирно, всколыхнулись, едва я прошла мимо. Я приложила палец к губам и скользнула за очередной необъятный ствол. Здесь нашлась Тэйна. Хоть она и отнекивалась, но я видела, что она чаще и чаще тянется к живым и сумеречным. Подслушивает, подсматривает, но больше не зубоскалит. Помалкивает и серьезно думает. Мне кажется, что Тень постепенно меняется, превращаясь из нелюдимого, озлобленного сгустка тьмы во вполне спокойного призрака.

Она улыбнулась мне и сама удивилась своему поступку, а после чопорно поджала губы. Я не стала заострять внимание, махнула рукой, предлагая ей показывать дорогу. Под ногами шелестела трава, старалась опутать мои ноги. Над нами качались деревья, то сталкиваясь верхушками, то вновь расходясь. В такие моменты проглядывало сквозь прорехи клубящееся тучами небо. Вскоре я заметила шпили замковых башен, ни на одной не реял Нордуэлльский флаг. Мои брови сами собой нахмурились, а шаг ускорился.

– Тоже это видишь? – тревожно шепнула мне Тэйна.

– Вижу, но ты была вчера в замке и сказала, что мы должны успеть.

– Успеем? – она опоясала меня вихрем и тотчас, словно обожглась, отпрянула. – Твоя принцесса меня не любит, – сказано было равнодушно, но я почувствовала, что Тени не все равно отношение Ариэль.

– Оттает, – ровно оповестила я, показывая, что не буду вмешиваться.

Будущая королева сама решит, с кем дружить, кого любить, а кого презирать. Путем проб и ошибок, как я, но иначе нельзя. Такова наша природа. Ледяная сила не покорится слабой и безвольной королеве.

Я постаралась отринуть все думы, поэтому успела ощутить, как екнуло мое сердце, и улыбнулась. Я стала взрослее, но внутри меня остались чувства. Мне небезразлично это место, и отчетливо помню все события, произошедшие здесь со мной, и очень хочу свидеться с теми, кого оставила в замке.

Чем ближе мы подходили, тем громче и быстрее билось мое сердце, и тем сильнее щемило в груди. Я не каменная, а живая, но научилась контролировать свои порывы.

Тэйна могла проходить сквозь стены, а мне была показана потайная дверь, ведущая на внешний двор. Как пройти в замок я хорошо помнила, осталось призвать ветер. Я подала ему сигнал и пообещала принести жертву. Он радостно взвыл и стрелой кинулся к небесам. Спустя несколько мгновений по ним пробежала золотистая молния, и я торопливо оборвала плющ, овивающий обитую железом створку.

Я приложила усилие, чтобы открыть ее – механизм заржавел. Мне не с первого раза удалось подвинуть рычаг, расположенный за покрытым мхом камнем. В толще земли что-то заскрипело, но звук тотчас перебил грозный громовой раскат. Глухо и долго ворчало небо над моей головой, вилась рядом Тэйна, а дверь медленно отворилась. Пока я шла по подземному переходу, ступая осторожно, держа масляный фонарь высоко, слушая музыку падающих капель, на улице грянул ливень. Внутренний двор опустел, и мне не составило труда отыскать деревянное колесо, прислоненное к стене. Сделав несложные манипуляции – этот ход регулярно проверяли и смазывали механизм, я с трудом протиснулась через переплетения ветвей и оказалась в каменном проходе. Все – я вошла в замок!

Выдохнула и поежилась от холода. На улице нещадно хлестал ливень, и я успела промокнуть до нитки, так что теперь зуб на зуб не попадал. Обхватила плечи руками и поймала осуждающий взгляд Тени.

– Ничего не говори! – предупредила ее и разжала пальцы, чтобы стиснуть ими не дрожащие плечи, а рукоять кинжала.

Иного оружия не взяла принципиально, хотя альбины настаивали. Я лишь улыбалась им в ответ, потому что возвращалась домой, а не шла на войну с врагами. В замке мне виделась одна соперница, и я надеялась быстро избавиться от нее. Хотела бы убить, но не смогу, закрою на засов и будь, как будет.

Чтобы отвлечься от неумолимого, сковывающего холода, я думала и вспоминала моменты, прожитые в Нордуэлльском замке. Наиболее ярко вспомнился день, когда мы с Алэром шли по этому ходу. Мой лорд показывал мне тайный проход, словно предчувствовал, что нас ждут скорые перемены и роковое расставание. Могла ли представить, что стану пробираться в замок по доброй воле и тишком? Я хотела бы усмехнуться, но губы не слушались. Двигалась вперед, освещая путь слабым светом фонаря, пока не увидела, как мечутся тени от факелов. Я ступила в обитаемую часть замка, и тут же ко мне выплыл Дух. Тень дальше не пошла, склонилась и вернулась назад в темноту.

Я ничего не стала выпытывать у Духа, только вновь обратила внимание на его облик. Вспомнилось, что в прошлом году он являлся передо мной в облике белого кота, намекая и подсказывая. С кошкой я разобралась, узнала откуда в моем родовом замке появились белоснежные любимцы. У кого бы расспросить о шестилапом звере? Возможно, пригодится. А еще неожиданно подумалось о доме. Замок, по которому иду, не чужой для меня. Однажды Беккитта уже пришла в мой дом, и наша встреча плохо закончилась для меня и моих людей. Хватит! Больше я не проиграю королеве-змее, и значит, не должна позволить ей добраться до своего нового дома. Мне нужно воздвигнуть стену на границе. С одной стороны частоколом встанут непроходимые леса, а с другой я обязана построить крепость. Мне пригодятся строители. Подкину им очередное задание, и помощь Сторма придется как нельзя кстати. Сегодня же постараюсь обсудить с ним свой замысел.

Дух прикрыл меня от лишних глаз, чтобы раньше назначенного срока никто не поднял переполох. Нужно дать время моим людям, а пока я поднималась на галерею, чтобы сверху увидеть совет, который собрала Илна. На середине лестницы услышала голос соперницы. Внутри похолоднело, но я сделала глубокий вдох, чтобы идти быстрее и не пропустить ничего.

– Беккитта не враг нам! – повышенным тоном вещала Илна. – Это повторяю вам я – ваша истинная хозяйка, которая не забыла свой край будучи в плену! Я пережила все ужасы, подготовленные мне судьбой, ради вас! Ради нашего общего будущего! – она знала, о чем напомнить, но когда вдыхала, чтобы продолжить убеждать собравшихся, послышался ехидный смешок Лиона:

– Что-то не сильно ты спешила к нам. Рейн успел три раза жениться, – этот демон остался верным себе. По-прежнему, несмотря на обстоятельства, он дерзил той, кто стоит выше него.

– Берегис-сь! – послышалось шипение Илны, качнувшейся к эрт Декриту. Она потянулась к нему, словно бы собиралась убить голыми руками.

– Оставь Лиона! – вступилась за порывистого ир'шиони Рилина.

Раньше мать лорда никогда не посещала советы, но теперь наступило иное время. Лицо Рилины выражало решительность и готовность отстаивать свою точку зрения. Я прислонилась к перилам и, стараясь оставаться незаметной, смотрела в зал. Сердце замирало от того, что видели глаза. Илна изменила обстановку в главном зале, флаги были убраны и отсюда, но герб гордо сверкал в огненном свете, отбрасываемом сотней свечей. За окнами билась стихия, но каменные, крепкие стены сломать не могла.

Я знала почти всех, сидящих в зале, единственным неизвестным был высокий темноволосый демон. Как ни силилась, не сумела вспомнить имени, но сердце подсказывало, что он был на нашей с Алэром свадьбе.

– Илна! – меня привлек голос Алэрина, позвавший хозяйку. – Не трать попусту слова! Мы не будем воевать на стороне Беккитты!

– Почему? – она перешла на визг, видно давно склоняла Рина на свою сторону, но он оставался тверд.

Сейчас младший брат лорда сохранял спокойствие, он поднялся со своего места и смело взглянул на Илну.

– Хотя бы потому, что мой брат находится в плену у Кровавой королевы.

– Кровавой? – Илна лишилась остатков разума и стала защищать свою покровительницу. – А разве мы все чисты? Разве твои руки, второй, не испачканы по локоть в крови? – в ее речах была доля правды, никто из нас не мог похвастаться тем, что остался чист в этой круговерти.

Сказанное коснулось всех, как будто пробежал по зале смрадный ветер и затуманил головы своим дурманом, даже мне стало не по себе. Перед внутренним взором встали все погибшие по моей вине, и я махнула рукой, отгоняя их. Я простила себе прошлое, потому что его не изменить, извлекла из него уроки и теперь не сделаю ошибок. Илна внизу продолжала разоряться.

– Почему? Почему все вы поддерживаете северную ведьму? Разве не из-за нее на Нордуэлл опустились невиданные бедствия? Неужели мы обречены бежать по кругу?

– По кругу? – откликнулся Валден.

– Вы не видите, что события повторяются? – Илна смирила норов и заговорила тише, таинственней, вынуждая собравшихся задуматься.

Я ощутила дрожь, пробежавшую по спине, словно бы ее коснулось стылое дыхание мертвеца. Кое-чему Илна научилась после перерождения, теперь она использовала свой темный дар. Напустила туману, стараясь запутать людей, заставить их сомневаться.

– Вспоминайте, – говорила она, – восемь лет назад многие из вас находились в этом зале и слышали отказ лорда. Вспоминайте, что случилось после того совета. Вспоминайте и думайте, как избежать повторения тех событий.

– Да, я помню, – первым поддался колдовству демон, которого я не знала. – Но и тогда, и сейчас мы будем сами за себя.

– Когда-то вы уже шли этим путем, вы последовали за Рейном, – из уст перерожденной имя лорда звучало, как проклятие, я ощущала, что она ненавидит Алэра и всех, кто связан с ним. Она жаждет покончить с его наследием и сделает все, чтобы осуществить задуманное. – Нынче мы обязаны выбрать Беккит и выдать ей северную хмарь и ее отродье!

– Думай, что твердишь! – веско осадил Илну Рин. Я заметила, как нелегко ему противостоять колдовству. Демон начал покачиваться и уперся ладонями о стол, чтобы устоять. – Ребенок, которого ждет Ниавель, наследник этих земель. Его признал мой брат! А слово Рейна – закон для всех нас!

Послышались слабые возгласы, выражающие согласие, но радоваться было рано.

– Мы должны пойти за Беккит, – напевно выдохнула Илна, и взгляды находящихся в зале ир'шиони опустились к полу. Мужчины хватались за горло, им становилось нечем дышать.

– Золотая королева – наше спасение, – в дело вступил толстяк. – Поверьте, то, что вы сейчас чувствуете, творит Ледышка. Она могущественная колдунья. Вы ощущаете холод, боль и страх? Помните, какой суровой была прошедшая зима? Это все королева Ар-де-Мея и ее проклятые подданные! Поддерживая их, вы губите себя!

– Однажды вы послушались своего лорда и не пошли на север против магов. Помните, что из этого вышло? Что вы сейчас видите? Где ваш лорд, который противостоял Беккитте? Она подобна Хранителям, она – наше будущее! – словно песню, напевала Илна, и мужчины опускали ниже плечи.

Алэрин еще стоял на ногах, но его лицо уже покрывала испарина, ведь чем сильнее он боролся, тем ближе подходил к грани. Рилине было легче, но она тоже не могла подняться, лишь уговаривала мужчин держаться.

Меня охватила ярость, и я решила не отсиживаться за перилами, а сойти в зал. У меня найдется, что ответить Илне. Позабыв собственные слабости, я стремилась вниз, не думая о том, что будет. Я готова была взглянуть в синие глаза Илны, похожие на бездонные, наполненные отравленной водой колодцы. Я научилась контролировать свой гнев, и он станет хлыстом, больно бьющим по сопернице.

Едва спустившись, я натолкнулась на Тижину. Но она не вскрикнула от неожиданности, лишь широко распахнула очи и уступила мне дорогу.

Не делая пауз, я прошла через арку. На миг, всего на какой-то миг, песнь Илны оборвалась, но затем зазвучала с новой силой. Хозяйка Нордуэлла не собиралась отдавать своего. Но я, королева севера, обязана была отстоять эти земли. Они принадлежат мне!