Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Действо на поляне продолжалось. Элана и Лериан обнялись, а госпожа Оракул и Андер обматывали их тела прочными шнурами, привязывая друг к другу. При этом посланница богов что-то приговаривала, а после речь продолжил новоявленный Повелитель нагов:

– Отныне и навсегда вы супруги и все, что есть вашего, теперь станет общим. Да благословят боги ваш союз!

Золотые браслеты на руках влюбленных вспыхнули ярким светом, превращаясь в венчальные узоры.

Я опять всплакнула, Шайнер крепче обнял меня, а Лериан, подхватив свою супругу на руки, направился прочь с поляны.

Гости торопливо расступались перед ними, а я решила порадовать Элану и прямо из воздуха сотворила лепестки белых розарусов, которые, медленно кружась, стали опускаться на землю. По поляне пронесся дружный женский вздох.

– Умеешь ты всех удивить, моя княгиня, – тихо произнес Арриен.

– Так же, как и ты, мой князь, – с любовью посмотрев на него, отозвалась я.

Поздняя весна на юге изобилует теплыми ночами, поэтому столы с угощениями были расставлены прямо на свежем воздухе.

Кружась в вальсе вместе с Андером, не забыла похвалить парня за то, как он держался. Слегка сконфуженный друг буркнул мне в ответ:

– Лишь бы меня не надумали женить в традициях нагов!

Я улыбнулась и решила его поддразнить:

– Боишься, что не сумеешь выкрасть Рилану?

Парень чуть улыбнулся, поискал глазами свою свиданницу и самоуверенно ответил:

– Выкрасть я ее могу уже этой ночью!

– И что тебе мешает? – не угомонилась я, а он неожиданно серьезно молвил:

– Слишком все кругом спокойно стало, да еще и сны эти хмарные… Ой, прости! – Парень явно не желал делиться со мной своими тревогами, но я уже ухватилась за его слова, как гончая, почуявшая добычу:

– Сны? Какие сны?

Друг сник, но потом предложил:

– Давай отойдем в сторону.

Кивнув, ухватила блондина за руку, дабы не ушел от разговора, и потянула его в затемненный уголок у одного из домов.

Здесь мы присели на низенькую лавочку у цветущего палисадника, и я потребовала:

– Рассказывай!

Андер нервно взъерошил отросшие волосы и глухо сообщил:

– Все началось седмицу назад… Я думал, что это всего лишь простой кошмар, но он все повторяется и повторяется! Понимаешь? – Он с надеждой взглянул мне в глаза.

– Не очень, ты объясни подробнее, – обеспокоенно попросила я.

– Хмар! Вот как это объяснишь? Кошмар, понимаешь, один и тот же, из ночи в ночь. Грызущий изнутри, выпивающий все силы, не дающий сомкнуть глаз… Кошмар всей моей жизни!

– Это связано с нагами? – догадалась я.

– Ага, – устало подтвердил парень и уронил голову на сплетенные руки. – Мне снится, что я их князь. Князь, понимаешь?

– Понимаю, – обняла друга. – Кажется мне, что все это отражение твоих дневных раздумий, ведь ты до сих пор не свыкся с мыслью о том, кем ты рожден и кем должен был стать.

– Но я уже выполнил свои обязательства перед ними. Я защитил их перед Елиссаном, изменил к ним свое отношение. Так чего еще хотят от меня боги?

– Но ты так и не принял их в своем сердце, друг мой. Ты всего лишь разумно отнесся к этому делу и сделал так, как и должен был сделать, в душе сомневаясь, правильно ли ты поступаешь…

Андер втянул воздух сквозь стиснутые зубы и мучительно изрек:

– Не могу… умом понимаю, но не могу переступить через себя…

Я внимательно посмотрела на него, погладила по голове и прошептала:

– Держись и помни, что я всегда рядом. Зови – помогу! – Потом улыбнулась и решила отвлечь парня. – И еще одно: если не желаешь жениться как наг, я приглашаю тебя в Ранделшайн, там мы и проведем церемонию венчания в традициях драконов.

Друг поднял голову, с благодарностью поглядел на меня, обнял и сказал:

– Спасибо, подружка!

К нам тихонько подошла Рилана.

– Не помешаю? – извиняясь, спросила она.

– Нет, конечно! – Я поднялась со скамьи. – Пойду к своему дракону, да и вы наслаждайтесь покоем, ночь сегодня чудная – ясная, теплая.

Последних моих слов собеседники уже не услышали – Андер привлек к себе Рилану и впился губами в ее уста.

Я же поспешила выйти на свет – туда, где у фонтана кружились в танце пары. Тинара вальсировала с незнакомым нагом, Лардан, как и можно было ожидать, расположился у бортика фонтана и буравил парочку выразительным взором. Эльлинир целовал ручки Йене, счастливая Лиссандра обнимала своего жениха, Дарин и Нелика целовались в сторонке, Зила и Осмус смеялись, а Тейя и Ристон о чем-то тихо беседовали, попивая вино из одного бокала. Остальные друзья, разбившись на парочки, разбрелись по поселению. Только Конорис, заполошно размахивая руками, что-то обсуждал с троицей нагов. Конорис! Не успела я о нем подумать, как за моей спиной, будто прямо из воздуха, появился Шайнер.

– Можешь не подкрадываться, – громко сказала ему, – я тебя уже слышу!

– Да? – Меня притянули к крепкому телу, а горячий язык супруга тут же пробежался по изгибам моего уха. – Я скучал по тебе, ма-шерра!

– И я по тебе скучала, – на выдохе поведала я.

Арриен развернул меня к себе лицом:

– Потанцуем, сладкая моя?

– Не буду сопротивляться, – игриво улыбнулась я, и меня закружили в танце.

– Время терять зря не будем, ты мне расскажешь о том, как решила поставленную задачу.

– Потом, – попыталась отвлечь Шайнера и, не обращая внимания на окружающих, чуть прикусила кожу на его шее, пробежалась по ней языком и страстно шепнула: – Я хочу тебя…

В глазах моего дракона полыхнуло едва сдерживаемое желание, но он не сдался и хрипло произнес:

– Чем быстрее ты мне обо всем расскажешь, тем быстрее я подарю тебе наслаждение. Так что не мучай ни себя, ни меня!

Обиженно поджала губы и перевела свой взор на Конориса. Парень выслушивал речь нагов, временами бросая косые взгляды на Лиссу. Подумала, вспомнила, все разложила по полочкам. Арриен все это время внимательно наблюдал за мной, но молчал.

– В общем, так, – проговорила я. – Конориса я знаю уже почти четыре года и, поразмыслив, пришла к умозаключению, что этот мой друг влюблен в Лиссандру, причем с первого взгляда. Вернее, он влюблен в ту Лиссу, какой она была четыре года назад – в меру дерзкая, задорная, чуток легкомысленная, жизнерадостная и умная девчонка. Теперь же, с точки зрения Конориса, Лиссандра сильно изменилась, поэтому с этой новой Лиссой он может только дружить, не претендуя на что-либо большее. Хотя в душе Конорис все еще любит ту Лиссандру. Я права?

– В целом – да, но я бы сказал проще. Парень когда-то придумал себе образ девушки и влюбился в этот образ, а не в саму девушку. А то, что при более близком знакомстве у нее нашлись определенные… хм… недостатки, парень не оценил. И теперь он подсознательно ищет девушку, похожую на придуманный когда-то образ, оставаясь одиноким.

– Это ты загнул, мой князь, – отозвалась я, затем поглядела на бегающую от Полея Полю и вновь перевела взор на Конориса. Парень задумчиво созерцал окружающую обстановку.

– Ладно, – прервал мои разглядывания Арриен. – Поставленную задачу ты решила, поэтому можно подумать и о награде.

– Мм… ты вроде собирался меня наказать?

– А мы совместим награду с наказанием, – многообещающе усмехнулся мужчина в ответ и потянул меня прочь с площади.

– Разве мы не вернемся домой? – нахмурилась я.

– Вернемся, но несколько позже, дождемся рассвета и полетаем.

– Это было бы неплохо! – возрадовалась я.

Шайнер предвкушающе сверкнул глазами, подхватил меня на руки и устремился в лес. Всю дорогу я звонко смеялась и шутливо вырывалась из его объятий.

Добравшись до небольшой полянки, покрытой мягкой травой и укрытой от посторонних глаз кустами сирени, Шайн поставил меня на ноги, развернул к себе лицом и заглянул в мои глаза своими потемневшими от страсти очами.

Я положила руки ему на плечи и ощутила ту незабываемую волну волнения и желания, которая всегда накрывала меня с головой, едва мы оставались с супругом наедине. Выдохнула через чуть приоткрывшиеся губы, и Шайнер, не сдерживаясь, стал целовать мои податливые уста. Судорожно стала расстегивать его камзол, стремясь прикоснуться к бархатистой коже.

Жаркие поцелуи Арриена по шее спустились к вырезу моего платья, и я запрокинула голову назад, постанывая и наслаждаясь его любовью. На миг приоткрыв веки, затуманенным взором окинула склонившуюся надо мной ветку сирени с начавшими распускаться кистями мелких цветов. Вздрогнула всем телом и испуганно замерла. Шайнер на мгновение поднял голову и недоуменно посмотрел на меня. Я сглотнула и взглядом указала ему на цветы.

Не убирая одной руки с моей талии, супруг зажег светлячок, распугавший ночные сумерки. В белом свете магического света нашим настороженным взорам предстала необычная картина. Все кусты сирени вокруг нас были просто усыпаны цветущими голубыми кистями.

– Началось, – мрачно молвил Шайнер и крепче прижал меня к себе, тем самым давая понять, что сумеет защитить меня от любых напастей.

ГЛАВА 14

Вопреки ожиданиям, несмотря на то, что голубая сирень расцвела по всему Омуру, создания Нави отчего-то медлили и нападений на города не было. Только некроманты сообщали, что на погостах Норуссии стало как-то неспокойно, видимо, навьи замышляли поднять мертвых. Все, ожидая подвоха в любой момент, готовились к худшему.

Днем в аптеке при нас с Неликой неотлучно находился Ремиз, а на ночь полуэльфийка отправлялась в городской дом семьи ир Бальт. Со мною вместе в Ранделшайне жили Ольяна и Вира. Обе они все еще оставались незамужними девицами, но их драконы настояли на том, чтобы девушки переехали из Бейруны.

Заказчиков в аптеке было немного, да никто особо и не задерживался для того, чтобы поговорить, все спешили быстро разойтись по своим домам, едва получив необходимые снадобья.

Наши ведьмаки вернулись на Южный Рубеж. Архимаг, получив добро от Елиссана, отменил теоретическую часть экзамена и поручил выпускникам немедленно приступать к самостоятельной практике. Дипломы об окончании им выдали по умолчанию. Мой супруг тем временем целыми днями, а иногда и ночами пропадал на востоке – в Запредельных горах, охраняя подступы к царству дайн.

Мои невеселые думы прервал звук дверного колокольчика, и в аптеку вбежала зареванная Рилана. Мы с Неликой перекинулись встревоженными взглядами и подбежали к подруге. Привели расстроенную брюнетку в трапезную, разлили с полуэльфийкой по чашкам успокаивающий взвар с медуницей, который заваривался нами ежедневно, так как напряженные, словно струны лютни, нервы нуждались в успокоении.

Взяв кружку дрожащими руками и безостановочно всхлипывая, Рилана сделала несколько глотков, глубоко вдохнула и призналась:

– Меня Андер бросил!

– Как это? – не поняла Нелика, а я просто нахмурила брови, удивляясь поступку друга.

Рилана вновь разревелась, я же принялась лихорадочно раздумывать над этой ситуацией. Я была твердо уверена в том, что Андер влюблен в Рилану, но тогда отчего он расстался с ней? Этот вопрос все не давал мне покоя, а так как увидеть друга я не могла, ибо он все время находился на Южном Рубеже, обратила все свое внимание на подругу.

Успокоившись, брюнетка поведала нам, что сегодня утром взмыленный свиданник забежал к ней домой и практически с ходу объявил, что им нужно расстаться, так как они совершенно разные люди. Разумеется, парень извинился за то, что морочил девушке голову, но на все ее мольбы и стенания ответил решительным отказом: мол, расстаемся, и точка!

– А более подробную причину такого решения он тебе объяснил? – недоуменно спросила Нелика.

– Пробубнил что-то насчет того, что мне без него будет лучше, и ушел… Я бы даже сказала – убежал, будто стоял не перед девушкой, а перед стаей навьев, – обиженно ответила Рилана.

Я озадачилась еще сильнее, уж больно странным было такое поведение друга, причем сей поступок ну никак не вязался с характером Андера. Хотелось срочно отыскать его и хорошенько встряхнуть. Напряженно раздумывала, но чего-то не хватало для полной картины, какой-то детали, которая позволила бы мне решить эту задачу.

Схватилась за кулон связи и попробовала связаться с рыжей, надеясь, что она сумеет рассказать мне хоть что-то про Андера, нечто такое, что поможет мне все понять. Лисса быстро поведала мне, что сильно занята, и оборвала связь, а я осталась гадать и размышлять над странным поступком своего лучшего друга, все больше и больше беспокоясь за него.

К вечеру, успокоив и проводив Рилану, мы с полуэльфийкой собрались по домам. Ремиз отправился провожать Нелику, строго-настрого повелев мне возвращаться в Ранделшайн. Я схватилась за магиал, а потом вдруг решила еще раз проверить аптеку, потому что теперь, когда Элана постоянно проживала у нагов, наш двухэтажный домик пустовал по ночам. В здании все было спокойно, но вот в моей душе царил полный кавардак. Присела на диван в зале, чтобы чуть успокоиться, и тут же подпрыгнула – в запертую дверь кто-то постучал. Посмотрела на магический указатель времени и с опасением отправилась открывать. Распахнула дверь… и обомлела. На пороге, залитом закатными лучами яркого летнего солнышка, стоял Эльлинир. Выглядел эльф более чем непривычно: запыхавшийся, в небрежно расстегнутом камзоле и запыленной белоснежной сорочке.

– Мирного вечера, Нилия, – поклонился мне мужчина. – Я могу войти и поговорить с вами? – хриплым голосом спросил он.

Вспомнив законы гостеприимства, пригласила усталого путника внутрь. В трапезной пришлось торопливо заваривать взвар. Пока вода закипала, почувствовала тревогу Арриена, а затем супруг сообщил мне, что они с Ксимером и остальными наткнулись на отряд навьев. Что сие означало, я поняла и без дальнейших объяснений – Шайн домой вернется только тогда, когда одержит безоговорочную победу. Я расстроилась и пожелала удачи всем защитникам, а сама отправилась к Эльлиниру. Подходя, увидела, что всегда сдержанный, высокомерный и невозмутимый эльф сидит, уронив голову на сплетенные руки. Вся его поза выражала такое безнадежное отчаяние, что я озадаченно осведомилась:

– У вас случилось что-то плохое? – Потом прозрела и разволновалась: – Что-то нехорошее произошло с Йеной?

– Я ей в любви признался, – огорошил меня Эльлинир, – а она меня бросила!

Я прямо упала на стул и недоверчиво переспросила:

– Как это Йена вас бросила? Вы уверены?

– Да. Она так мне и сказала: «Простите, сударь, но моя любовь к вам прошла, и я сама обращусь к богам, дабы они избавили вас от всех обязательств, связанных со мной».

– И это после того, как вы ей в любви признались? – оторопела я.

– Да… – Взгляд золотистых глаз эльфа стал растерянным.

– Чушь! – Я помотала головой и велела: – Рассказывайте все с самого начала!

– Да что тут рассказывать? Говорю же, я вчера вечером приехал к ней в Полозень, признался в любви и хотел забрать Йену в Астрамеаль, дабы спрятать ее там от надвигающейся опасности. А она мне в ответ выдала ту самую фразу, которую я вам уже сказал.

– И вы отступили?

Он с досадой ударил кулаком по столу с такой силой, что звякнули фарфоровые чашки, и сообщил:

– Ушел! А что я еще мог сделать? Разозлился сильно и ушел. Только ночью понял, – мужчина снова сник, – что без Йены мне худо, будто у меня сердце вырвали, поэтому утром вернулся… И вот тогда я узнал, что моя невеста покинула ночью Полозень.

– Как покинула?

– С помощью стационарного портала, полагаю. Вероятно, в Обитель богов направилась, – с яростью произнес Эльлинир, а я уверенно повторила:

– Чушь!

– Разумеется, это чушь, – эмоционально согласился со мной эльф. – Моя неразумная невеста отправилась к дайнам. Смекаете, зачем она это сделала?

Я схватилась за кулон в форме полумесяца, вызывая в памяти образ Йены. Но ответа не дождалась и позвала Лиссандру, сразу сообщив ей: «Рыжая, у нас Йена пропала!»

«Вот хмар!» – метко высказалась кузина в ответ.

«Ага, – подтвердила я. – И похоже, что она к дайнам направилась».

«Точно! – запаниковала Лисса. – И забрала с собой Лейса!»

«Лейс тоже пропал?» – всполошилась я.

«Да, и я только теперь поняла, зачем он прошлой ночью покинул Южный Рубеж, позабыв обо всех своих обязанностях. Помнишь, он когда-то пообещал Йене, что отправится на восток вместе с ней?»

«Вот хмар!» – теперь начала ругаться я.

«Что будем делать?»

«У меня в аптеке сидит Эльлинир, – огорошила я сестрицу и добавила: – Погоди пока, я с ним посоветуюсь».

Отпустив кулон, поглядела на эльфа:

– Вы правы, Йена отправилась к дайнам, прихватив с собой и Лейса.

– Мир Сь’Оля? Для чего? – На щеках мужчины заиграли желваки, и я поспешила его успокоить:

– Он когда-то пообещал помочь моей сестре в поисках дайн.

– Ну ладно, – процедил эльф.

– Так это же хорошо, что Йена не одна отправилась на восток, – постаралась ободряюще улыбнуться я. – Лейс сможет защитить мою сестру, если на пути встретится нежить.

– Да я сам хорош! – выдал перворожденный мне в ответ. – Чувствовал, что мою любимую что-то тревожит, и знал о ее кошмарных снах.

– Снах? Кошмарных? – подняла я голову и внутри закопошилась, заставляя меня разволноваться еще сильнее, какая-то догадка.

– Нилия, дело в том, что моей террине весь предыдущий месяц снился один и тот же сон, будто она не может понять, что за артефакт попал к ней в руки. Все заканчивалось тем, что артефакт оживал и Йена в страхе просыпалась.

Внимательно посмотрела на мужчину, а потом меня осенило:

– Сон! Ну конечно! Неужели и Андер… – Фрагмент головоломки встал на свое место, и я вновь схватилась за кулон в форме полумесяца.

«Лисса, где Андер?» – мысленно завопила я.

«А… – растерялась кузина, – кажется, он еще из патрулирования не вернулся».

«Ладно, как увидишь его, скажи, что мне срочно нужно с ним свидеться!»

«Скажу, а ты свяжись с Этель. Я недавно с ней разговаривала, она ждет тебя в Славенграде. Там Гронан, и он уже обо всем знает и согласился помочь».

«Хорошо!» – Я открыла глаза и задумчиво посмотрела на Эльлинира, памятуя о его вражде с темным магистром. Он напрягся и выжидательно взглянул на меня.

Собрав кое-какие свои вещи, все еще хранившиеся в аптеке, попросила магиал перенести нас с перворожденным в столицу Норуссии. Артефакт в мгновение ока перекинул нас в сад, расположенный перед столичным особняком главного некроманта.

Закат первого летнего денечка уже догорал. Через сад, благоухающий пестрыми цветами, протянулись лиловые тени, а в воздухе столбиками вились мелкие мушки. Нам навстречу из дома выбежала Этель, одетая в простое домашнее платье. Сестра порывисто обняла меня, а на Эльлинира посмотрела так, что даже мне стало как-то неловко. Пришлось срочно отвлечь ее рассказом о Йене.

– Пойдемте в дом, – проговорила Этель, посмотрела на эльфа и позвала и его тоже.

Он скупо проронил слова приветствия и принял это холодное приглашение. Гронан ожидал нас в главном зале, оформленном в темно-сиреневых тонах. Меня он принял весьма радушно, а Эльлинира – бесстрастно и по-деловому. Проговорили мы долго и решили, что завтра мужчины отправятся в Запредельные горы. Этель напросилась с ними. Я попросила взять меня тоже, но на меня посмотрели, словно на скудоумную, причем все трое. Уже потом ир Браке, задумчиво окинув взглядом мою насупленную персону, промолвил:

– Если ваш муж позволит, то возьмем.

Арриен был занят, но мне ответил: «Ма-шерра, у тебя что-то серьезное случилось?»

«Пока нет, но нам нужно отыскать Йену с Лейсом, пока они не достигли Запредельных гор».

«Поясни», – велел супруг.

«Я уже говорила тебе, что Йена давала клятву дайнам, а теперь она отправилась ее исполнять, захватив с собой и Лейса. Гронан, Этель и Эльлинир собираются на их поиски, и мне хочется поехать с ними. Можно?» – В моем голосе появились умоляющие нотки.

В ответ послышался тяжкий вздох, а потом долгожданное: «Ну ладно, поезжай! Только дождись прибытия Ремиза, которому я сам обо всем сообщу».

«Я люблю тебя, мой князь!» – возликовала я.

«И я тебя люблю, моя княгиня. Но Ремиза дождись обязательно!»

«Обязательно дождусь», – клятвенно пообещала я.

Но обещания своего не выполнила, потому что уже спустя осей все пошло наперекосяк. Едва я успела обо всем поведать через амулет Лиссе и попросить ее передать через Дарина послание для Нелики, как на Славенград напали навьи. Эту атаку маги успешно отбили, но войска нежити не угомонились – многие города Норуссии подверглись нападению этой ночью. Поэтому мы вчетвером поторопились покинуть Славенград, беспокоясь за Йену и ее спутника, так как они опережали нас на целые сутки и вполне уже могли достигнуть отрогов Запредельных гор. Ир Бракс повелел мне поберечь силу магиала, и до самого ближнего к месту назначения города Тейпара мы добрались с помощью столичных стационарных порталов. Разумеется, все очереди и проверки мы миновали, так как с нами был сам темный магистр.

Тейпар оказался небольшим приграничным городком, чем-то похожим на знакомую нам с Этель Лимань. Здесь Эльлинир и Гронан, позабыв давнюю вражду, принялись спешно закупать необходимое для путешествия снаряжение, пока мы с кузиной выкроили время для сна.

Утром я пожалела о том, что так и не дождалась Ремиза, потому что дракон весьма пригодился бы нам в пути. С Лиссандрой связалась уже тогда, когда мы подъезжали к городским воротам. Ничем порадовать меня она не могла, Андера кузина так и не видела. Знала она только, что парень отправился в рейд на сторожевом корабле.

На Бейруну нежить напала со стороны моря, и наши ведьмаки были заняты в гарнизоне, хотя именно сегодня должен был бы проходить их выпускной бал. Но в этот год его лишились все выпускники.

Размышляя, я следом за своими попутчиками выехала за ворота Тейпара, которые захлопнулись за нашими спинами. Радовало меня одно – Эльлинир успел расспросить местных магов-пропускников и стражников, дежуривших в ночь исчезновения Йены и Лейса. Они сказали эльфу, что миниатюрная светловолосая девушка и молодой ведьмак, прибывшие в Тейпар поодиночке, покинули городок вчера днем вместе.

Глядя на убегающую вдаль ленту узкой дороги, вьющейся по лесистой местности, я радовалась, что вчера по ней проехали дорогие мне люди. Эльлинир чувствовал, что его невеста жива, и, значит, я радовалась еще больше.

Только радоваться мне пришлось недолго. Неприятности поджидали нас уже за первым холмом, который скрыл от нас Тейпар.

Я наслаждалась светом ясного утреннего солнышка, любуясь на раскинувшийся перед нами луг, за которым виднелись два перелеска. Едва мы достигли первого из них, как из пролегающей поперек него канавы нежданно-негаданно для нас выскочил черный колдун. Коварно усмехнувшись, уставился на нас ледяными глазами и бросил нам под ноги неизвестное мне черное заклятие. Гронан, который в отличие от меня не расслаблялся, с ходу атаковал черного, как и нерастерявшийся Эльлинир. Нити незнакомого плетения, из которых состояло заклятие, вдруг вспыхнули. Моя лошадка испуганно шарахнулась в сторону, стремясь избежать опасности, и поскакала прямо через перелесок. Что происходило позади, я уже не видела.

Спустя некоторое время меня настиг Эльлинир и помог остановить мою загнанную кобылку. Задыхаясь, он сообщил:

– Темный и ваша кузина исчезли в воронке черного портала, прихватив с собой и колдуна. Что с ними стало – мне неведомо.

Я схватилась за кулон, лихорадочно пытаясь связаться с Этель. Кузина не отозвалась, и я в тревоге посмотрела на эльфа. Он ответил на мой невысказанный вопрос:

– Ир Бракс маг далеко не слабый, поэтому он должен совладать с черным, а вот нам с вами следует быть осмотрительнее, ибо не просто так этот колдун притаился у дороги!

– Вы считаете, что навьи караулят здесь тех, кто избран богами для спасения Омура?

– Да, я так считаю, поэтому нам с вами следует поостеречься. Дальше будут деревни, там и передохнем, а пока будем двигаться в ускоренном темпе и попробуем догнать мою невесту и ее сопровождающего.

Согласно кивнула, надеясь, что старшая кузина осталась в живых и позднее она сама свяжется со мной. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я стала сосредоточенно осматривать окрестности.

Перевалив через вершину очередного холма, мы увидели довольно обширную, поросшую лесом равнину и дорогу, пересекающую ее. Эльлинир посылал вперед поисковые заклятия и постоянно держал одну руку на рукояти своего меча, в любой момент будучи готовым к нападению. Обогнув поле с росшими на нем злаковыми растениями, мы вступили в древний сосновый бор, пронизанный яркими солнечными лучами. Землю здесь покрывал слой прошлогодней хвои, а по обочинам темнел зеленоватый мох с виднеющимися кое-где ягодными кустиками, которые еще даже и не думали цвести. В лесу было свежо, воздух был напоен особенным ароматом трав и деревьев. Пахло молодой хвоей, обновленной листвой и смолой; солнышко слегка касалось наших макушек, изредка меж стволов проносился игривый ветерок, шевеля волосы, и отовсюду лились птичьи трели. Мирное, благостное окружение располагало к отдыху. Я поймала себя на мысли, что, несмотря на все обстоятельства, мне хочется спешиться и прикоснуться к одному из старых сосновых стволов, ощутив всю его шероховатость и теплоту. Прижаться к нему лбом и попросить у дерева капельку жизненной силы. Вздрогнула, услышав откуда-то сбоку громкие звуки, будто градины посыпались с небес, – это дятел раскатисто ударил по одному из древесных стволов.

И вдруг Эльлинир резко остановил своего коня, а я вскинула голову – посередине дороги, прямо за очередным поворотом, мы увидели сложенные бревна, перекрывающие проезд. Я не успела даже осознать, зачем мужчина вскинул лук и спустил тетиву, а на дорогу уже упало тело наемника, пронзенное стрелой.

– Околдованные, – коротко пояснил перворожденный, вновь вскидывая лук.

Нам ответили градом стрел, а следом из-за бревенчатого завала выскочили наемники с жуткими, подернутыми белой пеленой глазами, ясно указывающими на то, что перед нами околдованные черными заклятиями люди, орки, гоблины и даже пара эльфов. Эльлинир смачно и совсем не по-эльфийски выругался, а потом бросил мне:

– Уходите!

Я замотала головой, под его защитой мне было как-то спокойнее, да и оставлять эльфа мне не хотелось – вдруг сумею чем-нибудь помочь?

– Уходите! Бегите обратно в Тейпар! – рявкнул мужчина и ринулся вперед, отвлекая внимание от меня.

Я развернула свою кобылку и резко ударила пятками по бокам лошади, заставляя ее сорваться с места. Несчастная напуганная животина рванула так быстро, что я едва не вылетела из седла, и мы понеслись в обратную сторону. За мной в погоню бросились несколько конных наемников. Пару из них Эльлинир пропустил, и теперь они преследовали меня, но я пока опережала их. Магиал мой не дремал и вскоре оба орка с воплем пропали в ярких вспышках, а я перевела дыхание.

По здравом размышлении решила вернуться к месту сражения, но повернула свою лошадку в лес, дабы двигаться вдоль дороги, скрываясь от опасности за деревьями.

Лес стоял притихший, солнце по-прежнему ярко светило с безоблачных небес. Я настороженно оглядывалась по сторонам, понимая, что лошадь мне придется оставить и пробираться дальше пешком. Только захотела спешиться, как единственная оставшаяся со мной спутница внезапно всхрапнула и дернулась, а потом из-за вывернутого бурей могучего дерева вышел леший. Удивленно моргнув, я сказала:

– Ой, а я вас помню! Солнечного дня, Хозяин!

– И я тебя помню, юная магиня, – отозвался лесной нечистик. – Поэтому и пришел тебе на выручку.

– Спасибо, – поблагодарила я, спрыгнула с лошади и поклонилась лесному Хозяину.

– Это не ты должна мне кланяться, а я тебе, потому как ежели бы ты тогда прошла мимо одного «медведя», меня бы здесь теперь не было. Пойдем, провожу тебя до Масляных горок – это деревенька местная, но обороняются ее жители знатно.

– Это хорошо, но расскажите мне для начала, что случилось с моим спутником.

– Это с эльфом-то? А пропащий он уже, в полон его взяли!

– Как в полон взяли? – у меня даже сердце замерло – что я скажу Йене?

– Как, как… Ранили эльфа, да и взяли в полон. Черные, они сильные. А эльф твой – светлый.

– Мне нужно его спасти! – выпалила я, уже раздумывая над планом спасения.

– Как бы тебе самой не пропасть, девица-красавица, по твоим следам черный идет!

– Ой! – Я в страхе заозиршись по сторонам – лес казался притихшим и пугающим.

– Не дергайся! Лошадку свою отпусти, а сама ступай за мной.

– А как же Эльлинир?

– Да говорю, не жилец он! Вернется черный – и принесет его в жертву, – топнул ногой, обутой в лапоть, леший.

– Я должна его спасти! – топнула ногой, обутой в замшевый сапожок, я.

– Ох и упрямая же ты, юная магиня!

– Эльлинир – жених моей сестры. Причем горячо любимый жених! И более того, они – Истинные!

– Это какой именно сестры? Той, что вчера прошла тут вместе с юным ведьмаком?

– Вы видели Йену и Лейса? – обрадованно поинтересовалась я.

– Видел, но… тсс, не галди. Пойдем, некогда разговаривать! Слышишь, черный ступает?

Я замерла, страшась услышать приближение колдуна, а магию звать поостереглась – вдруг черный ее почувствует? Настороженно вслушивалась в звуки летнего соснового бора, но их не было. Все замерло, в лесу стояла оглушительная тишина. Древний бор притаился, ощущая поступь давнего врага всего живого. Сглотнула и сжала кулаки – я не сдамся! Действуя четко и уверенно, осмотрела содержимое седельных сумок. Мысленно поблагодарила Гронана и Эльлинира за то, что они положили мне увесистый кошелек с золотыми монетами. Переложила его, а также кое-что из провизии в свою котомку, закинула ее на плечо. Обняла на прощанье лошадку и поблагодарила ее за помощь, а затем легко ударила по крупу. Повернувшись к лешему, объявила:

– Я иду спасать эльфа!

– Да понял я это уже, – недовольно сверкнул он красным глазом. – Пошли, девица-красавица! Подсоблю чем смогу, авось вдвоем да сдюжим. А то, что черный покинул стоянку, сыграет нам на руку. Идем, проведу тебя быстро по тайной тропе. Мигом до нужного места доберемся, а ты попроси свой магиал нам помочь-день таки на дворе, будем видны сторожам как на ладони, ежели лес не поможет обойти путаные черные чары.

Понятливо покивала и двинулась следом за лесным нечистиком, мягко ступая по усыпанной рыжей хвоей земле. Лес нам помогал, укрывая листьями и ветвями от посторонних взоров, заметая мои следы и скрывая запах. Вознесла молитву всем богам, особенно Зесту и Шалуне за то, что в этом лесу хозяйничал именно тот леший, которого я когда-то вызволила из клетки.

Леший, как и обещал, вывел меня к широкой просеке, на которой расположились лагерем околдованные наемники и их хозяева. Впрочем, обоих колдунов на месте не было, первый из них сгинул вместе с Этель и Гронаном, а второй занимался моими поисками. Я же, прикрытая пологом невидимости и защищенная магиалом и магией леса, осматривала стоянку наемников. Она была небольшой, здесь все было четко разграничено и опутано черными заклятиями, отчего трава на земле в летний день покрылась изморозью и почернела, а на стволах повисли лохмотья гигантской паутины. Невольно заинтересовалась, а где находятся ее хозяева – пауки? И какого они размера?