Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Небольшое послание, написанное явно второпях, позволило узнать немало. «Мы рядом, королева! Ар-де-Мей помнит о вас!» Подписи не было, что не удивительно! Записка передана слугами, скорее всего, ар-де-мейцами, жаль, что я плохо рассмотрела паренька. Беспокоило только одно – почему ни альбины, ни тетушка не поведали мне об этих, будем считать, спасителях? Не верю, что забыли, знаю, что скрыли, вот только почему? И кстати, не забыть бы спросить, отчего меня встречали лишь они одни? Неужели все советники отца погибли в той давней схватке?! Я не ждала пафосной встречи, но прошедшая заставляла насторожиться. Записку непроизвольно смяла, раздумывая, гадая, но не находя нужного ответа. Как бы не стать игрушкой в очередных умелых руках желающего владеть моими землями! Как бы мне не хотелось, что бы я себе не представляла – королева Ар-де-Мея всего лишь символ, образ, а не реальный человек! Больше чем уверена, что в Хрустальном городе остались те или тот, кто способен захватить власть, убедить королеву выбрать его своим помощником, показать, что способен защитить несчастную жертву плена, уберечь от опасности, втихомолку нашептывая, навязывая свою волю, да так, что правительница будет считать принятые решения собственными. Выбор мой, откровенно говоря, невелик – либо надо мной будет стоять демон, либо ар-де-меец! Здесь следует четко определиться, выбрать, кто из них сумеет защитить мой народ от Беккит! И пока чаша весов склоняется в пользу лорда Нордуэлла, он, в отличие от ар-де-мейцев, смог защитить свой край от нападок змеюки!

Дверь вновь распахнулась, и я вздрогнула – эрт Декрит не потрудился стуком сообщить о своем возвращении. Прищурился, гневно раздувая ноздри, разглядывая меня. Выпрямилась, взглядом давая понять, что недовольна его поведением. Лион чуть склонил голову, все же признавая мое положение, и больше ничего, только гаркнул на слуг, чтобы поторопились.

Доедать пришлось под пристальным взглядом эрт Декрита, но когда закончила ехидно, словно у пустоты, поинтересовалась:

– А умываться тоже при вас нужно?

Ответ Лиона, сказанный весьма злым тоном, меня поразил:

– Из этой комнаты я выйду тогда, когда мне прикажет мой лорд!

– Помнится, вы уже переступали порог этой комнаты, – сделала ударение на словах, – в обратном направлении!

– Признаю, это было моей ошибкой! Но огорчу вас, от двери я удалился всего на пару шагов!

– Эр, я не сбегу! Мне идти некуда! – должна была это сказать. Ир'шиони не должен меня подозревать, необходимо усыпить его бдительность, заставить расслабиться, чтобы понять его замыслы и узнать правду. Я все еще считала его возможным наблюдателем Беккитты и собиралась разоблачить.

Эрт Декрит упрямо глядел на меня, не делая попыток выйти, пока дверь за его спиной не распахнулась, впуская Алэра. Искоса рассматривая супруга, понимала, что ночь для него прошла не так безмятежно, как для меня. Пока я отдыхала, он что-то праздновал… скорее, напивался! Поджала губы, надеюсь, он был один!

Лион незамедлительно отправился к выходу, и я обратила пристальное внимание на супруга.

– Что ты решил?

– Ниавель, мы… – лорд прищурился, разглядывая меня так, будто видел впервые, будто ожидал любого подвоха, всегда готовый дать язвительный отпор.

– Куда мы отправимся в начале – в Нордуэлл или Ар-де-Мей? – решила конкретизировать.

Сказала и, не глядя, отошла к медному умывальному тазу и кувшину, наполненному водой. Супруг молчал, наблюдая за мной из-под полуприкрытых век, размышляя, определяясь окончательно, прогоняя утреннее раздражение. Не выдержал, подошел, скинул сорочку и потребовал:

– Помоги мне!

Без лишних слов наклонила кувшин, чтобы прохладная вода полилась на обнаженные плечи мужа. Играя мускулами, Алэр смывал с себя пот и грязь, и я невольно залюбовалась, бесстыдно разглядывая его. Вздохнула, и демон резко обернулся на звук, пришлось убедительно солгать:

– Мой господин, я все еще жду вашего ответа!

– Потому так страстно вздыхаешь? – губы Алэра чуть подрагивали, словно он хотел ехидно улыбнуться, но честно попытался сдержать этот порыв.

– Это всего лишь усталость, мой эр, и только! – недовольно проворчала я и отошла под предлогом того, чтобы подать мужу чистую холстину, дабы он мог вытереть влагу с тела.

Он только выразительно хмыкнул, принимая лоскут ткани, я одарила его возмущенным взглядом, не получив в ответ ничего, пока супруг не закончил.

– Будь у меня время, – вытаскивая из сундука чистую тунику, завел он, – я бы сумел доказать тебе иное, но к сожалению, у нас нет и минуты! Мы возвращаемся в Нордуэлл!

– И я знаю зачем! – оповестила, заставляя демона развернуться ко мне, изумленно распахнув глаза.

– Что? – вопросила недоуменно и, глядя на его совершенно обескураженное лицо, добавила. – Только не говори, будто не желал, чтобы я об этом узнала!

– Не желал! – яростно заявил он и продолжил одеваться. – Я намеревался притащить тебя в Нордуэлл!

– В таком случае радуйся, я еду туда сама!

– Замечательно! Вот и объяснишь происшедшее Миенире! Я, знаешь ли, устал от ее нытья! А еще побеседуешь с моей матушкой и Жин, они тоже мечтают увидеть тебя!

Нервно бросила:

– Ты слишком многого от меня хочешь!

– Ты и в самом деле так считаешь? – как я ненавидела, когда он начинал иронизировать.

– Я не желаю выслушивать женские истерики! – обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь, и отошла к окну, услышав вполне резонное замечание:

– Раньше надо было думать!

– Скажи это самому себе! – огрызнулась, не поворачиваясь, и услышала едкий смешок.

– Разве одна женщина не сумеет понять другую?

Скрипнула зубами – с Миенирой будет несколько проще – ильенграссы поведали мне о ее чувствах, а вот с Жин и еще того хуже с Рилиной я могу и не сладить!

– Вижу, ты в полной мере осознала, что совершила!

– А ты? – не смогла сдержать язвительного замечания. Обещала не спорить с супругом, но сама почти на каждом шагу нарушала установленный запрет. Понимала, но делала, точно его гнев радовал меня, вносил в жизнь дополнительные краски, заставлял двигаться, не задумываясь о прошлом.

Алэр не ответил, даже не повернулся, только приказал:

– Пошли, я распорядился приготовить лошадей! – и уже выходя из комнаты, вспомнил. – Тебе снились ильенграссы?

– Да, – ложь была неуместна и глупа, потому сказала чистую правду.

– Забавно, – он ответил не то, что я ожидала, смерил оценивающим взором, недоверчиво хмыкнул, пробуждая мое любопытство и, не сказав более ничего, вышел за дверь, безмолвно приказывая сделать то же самое.

Меня ничего не удерживало в Сторожевом замке, в голове теснились вопросы, над которыми нужно было усиленно думать. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что заниматься долговременными раздумьями, включающими в себя мучительные терзания, изучения фактов, взвешивания всех «за» и «против», было некогда. Действовать – вот, что от меня требовалось!

День выдался пасмурным, из туч, низко нависших над замком, грозился пролиться дождь. Как только отдалились от Меб на приличное расстояние, стало довольно холодно – осень напоминала о себе. Впереди, насколько хватало глаз, расстилались холмы, поросшие лесом, и наш отряд, то взбирался на один из них, то опускался в сумрачную долину. Позади высились горные пики, покрытые снегом. Иногда мне чудилось, что вокруг них летают призраки, но я одергивала себя – день на дворе! Что за фантазии?! Однако, они не выходили из моей головы, словно кто-то невидимый нашептывал, туманил голову, заставлял бояться. Печальная усмешка порой кривила мои губы, едва я вспоминала Зоряна. Одним призраком на севере стало больше! Неупокоенная душа оборотня вечно будет метаться между двумя берегами Меб. При выезде через ворота, супруг, не таясь, сообщил, что тело Зора было сброшено в огненную реку – никто не стал возиться с погребальным костром! Вот так – мой бывший жених не вернулся домой! Демон отомстил сопернику, показал всем, как он поступит с тем, кто осмелиться помочь мне. Время от времени я сверлила спину Алэра ненавидящим взглядом, пока не услышала рядом тихий вздох Рионы.

– Хочешь поговорить со мной? – бросила на нее пронзительный взгляд.

– Если мне будет это дозволено, моя королева… – альбина приблизилась ко мне настолько близко, насколько это оказалось возможным, и встретила мой взор прямо, не пряча своих глаз.

Как-то неожиданно припомнила, что если Ри обращается ко мне столь официально, то значит чего-то не одобряет и ждет, что прислушаюсь к ее советам. Раньше к ее речам я относилась скорее как к предложениям подруги, теперь же все было иначе. Исторически сложилось так, что альбины никогда не входили в число избранных советниц королевы. Их обязанностью в основном являлась защита, построенная на сердечной привязанности. Считалась, что она убережет правительницу от предательства воительниц, потому будущая королева и выбранные девочки воспитывались вместе, делили кров и еду, чтобы стать сестрами по духу и оружию.

Сейчас все изменилось – мы вынуждены были расстаться на долгих пять лет. Я была рабыней, они лишились дома, брошенные на произвол судьбы. Все мы выживали, только вдали друг от друга, и если меня год за годом пытались сломать намеренно, изощренно издеваясь, то что за это время случилось с девочками?! Клятвы, обещания, привязанности остались на развалинах Хрустального города, да в нашей памяти, чем именно я не могла сказать с точной уверенностью! Чувства! Они изменились – легко любить названную сестру, сложнее принять в свою жизнь незнакомку! Нам предстоит узнать друг друга заново, но то, что Риона в этот миг ехала рядом со мной, сказало мне о многом. Потому я кивнула:

– Говори!

– Моя королева, наш народ стоит на распутье, ему нужно научиться жить, а не выживать. Сейчас ар-де-мейцы влачат жалкое существование, разрываясь между долгом и предпочтениями.

– Что это значит? – не вскинулась, не отвела взора от спины Алэра, ничем не выдала своего волнения, хотя сообщение, безусловно, ранило меня.

– В моих словах нет особого секрета – все просто, – Ри проверяла меня на сообразительность, и я не стала ее разочаровывать.

– Итак, в Ар-де-Мее существует несколько, скажем так, правителей, которые, прикрываясь моим именем, пытаются завоевать власть?

– Верно, – уголки губ альбины чуть приподнялись в одобрительной улыбке.

– Кто? – только и спросила я.

– Из тех, что тебе знакомы – только двое – дядька Зоряна и эрт Грам!

– Угу, – я сцепила зубы, гадая, знал ли Зор об этом факте, и сама себе ответила: «Конечно, знал!»

– Сколько? – это тоже было произнесено вслух.

– Постоянных трое, остальные – ну, по мелочи! Так мелкие дворяне, поднявшие головы после битвы, во время которой прятали эти самые головы вместе с телами в надежных местах! – Риона больше не лгала.

– И кто, на твой взгляд, самый сильный из них?

– Эрт Маэли, конечно! Сама понимаешь – был приближен к королевской семье, да и Зорян с Ллалией были с ним заодно!

– Угу, – я постаралась припомнить этого «дядюшку» и теперь была уверена, что записку передали его соратники. – А ведь тетя когда-то любила Арейса эрт Маэли!

– И сейчас любит!

– И?

– Не думаю, что с ее стороны стоит опасаться измены, она слишком привязана к тебе и к Северии с Лавеном, вы заменили ей собственных детей, которых по настоянию Арейса у нее никогда не было! И не будет! Ей уже тридцать пять!

– Считаешь, она предаст возлюбленного ради меня? Я видела, ей не понравилась идея с моим замужеством!

– Она не понравилась никому из нас! – честно сказала альбина, не отводя глаз от моего лица, так что и мне пришлось взглянуть на нее.

– Разумеется, мне без пояснений ясно, что никто из ар-де-мейцев не одобрит этого брака!

– Уже не одобрил! Эрт Маэли постарался!

– Зорян?

– Зорян давно не бывал на нашей стороне, и, кстати, не думай, никто из нас не ведал о том, что он переродился! Если бы я узнала, собственноручно прикончила бы его!

Метнула на нее испытующий взгляд – сомнений не было – в отличие от нас с Криссой, Риона не дрогнув, отрубила бы оборотню голову!

Отвечать ей не стала – эта тема была для меня болезненной, и пока я не могла холодно и четко думать о ней, а говорить тем более.

Ри не настаивала, у нее были другие заботы:

– Моя королева, народ будет шептаться… И то, о чем знают в Сторожевом замке и южнее него, быстро дойдет до ушей простых ар-де-иейцев!

– У всех есть свои шпионы, только почему-то никто из них не сумел перехватить мой кортеж по пути в Нордуэлл, чтобы хотя бы попытаться сообщить мне последние новости из Ар-де-Мея! Хорошего же мнения подданные о своей королеве! – мне было горько, но признать это стоило, произнести вслух, проговорить, чтобы осмыслить и не забыть.

– Мы тебя не предавали, – произнесла она горячо, но не повышая голоса, чтобы нас не услышали посторонние. – Ошибкой нашей явилась лишь та, что мы слепо, всецело доверились Зоряну! Крисса…

– О, да! Она любила его! Возможно, приукрашивала правду, возможно… – не хотелось даже думать об измене, о корысти погибшей альбины.

– Это не новость! Только у нас, альбин, дело обстоит так – любовь – любовью, но долг прежде всего! Она не предавала, я уверена, готова поручиться! – по тому, как крепко, до побелевших костяшек, стиснула поводья Ри, я поняла, что она переживает не меньше моего, но готова отвечать за каждое произнесенное слово.

– Ладно! Ты ведь не к тому завела разговор?

– Нет! И ты понимаешь, что от тебя требуется!

– О, да! Королеве вновь предстоит сделать выбор… нелегкий, такой, что придется вновь переступать через себя, а потом маяться!

– Жалуешься?

– Отнюдь! Горжусь! Потому как понимаю, что именно должна выбрать!

– А ведь порой, мне думалось, что Беккит сделала-таки из тебя свою рабыню, а демон получил щедрый подарок!

– Демон ничего и не терял! – опять поглядела вперед, и Алэр, словно ощутив мой пристальный взор, обернулся. Вопросительно приподнял бровь, давая знать, что не одобряет нашу беседу с Ри.

– Решать тебе, Ниа! – альбина поняла, что пора заканчивать, перевела взор к небесам, как будто гадала, а прольется ли на нас дождь, и придержала своего коня.

Я кивнула насторожившемуся Алэру и обратила свой взгляд на дубраву, через которую мы проезжали. Мягко шелестела все еще зеленая листва над нами, могучие деревья, древние, как сам Нордуэлл, обступали дорогу с двух сторон. Но она, как будто не замечая этого, строптиво бежала вперед, прямая, словно стрела.

Глядя на пожухлые листья, засыпавшие путь, я размышляла. Королева для ар-де-мейцев, не тех, что стремятся захватить власть, а надеются на спокойную и счастливую жизнь, является символом этой самой веры. Не женщина – а лишь свет во мраке, надежда на лучшее! И на что решатся отчаявшиеся, когда узнают, что в лице супруга я обрела врага, а не защитника, что символ меркнет в тени лорда ир'шиони, подавляемый его неукротимой волей? Они верили, что королева не покорилась Беккит, и они держались, ждали меня, потому и сейчас я не имею права выказывать свою слабость! Как говорила та ведьма – сила ар-де-мейцев состоит в их королеве! Если я сдамся, отступлю – мой народ погибнет! У них не останется ни единого шанса спастись!

И, будто подводя итог моим раздумьям, предлагая поставить в них точку, дорога резко вильнула, выводя нас к вырубке. Завыл ветер; заржали испуганные кони, взвились на дыбы; просвистела первая стрела, и упал наземь один из воинов, сраженный ею. Следя за сим действием, я не заметила, как тугие серебристые петли опоясывали демонов, одного за другим, сбрасывая с лошадей. Тех, для которых не нашлось веревок, просто убивали, без жалости, без разбору. Удивительным было то, что нас троих: меня и вставших на защиту королевы альбин, не тронули.

Впрочем, недоумение рассеялось, едва на поляну вышел молодой мужчина. Красивое волевое лицо, прямой, самоуверенный взгляд, рельефное тело бывалого воина. Следом за ним на поляне появились и другие ар-де-мейцы. Риона и Диль сохраняли спокойствие, но от меня не отходили, прикрывая с двух сторон. Сразу бросались в глаза развязные манеры мужчины, то как он двигался, приказывал, осматривался. Темные глаза цепко следили за обстановкой, не таясь, рассматривали меня. Подошел, кивнул моим альбинам и обратился ко мне.

– Моя королева, позвольте служить вам! – и воткнул меч, отнятый у Алэра в землю.

Диль и Риона спешились, разошлись в стороны, не опуская своих клинков, готовясь отразить любую атаку. Вот он – момент выбора. Я спрыгнула с коня, расправила на платье складки, мечтая хотя бы немного замедлить время, и спросила:

– И кому же вы, славный эр, служили до меня?

Он оторвал взор от земли, посмотрел на меня и коротко представился:

– Мое имя эрт Ладд, я прибыл в Нордуэлл по воле своего покровителя эрт Грама, который желает вам добра, королева!

– Все желают мне добра… Какое благородство, только подумать! – картинно возвела глаза к небу, вызывая у эрт Ладда искреннее недоумение.

И взялась за рукоять меча, медленно потянула на себя, мужчина склонил голову, Риона и Диль безмолвно ожидали того, что случиться дальше.

И так – ар-де-меец или демон? Словно рок преследует меня, вынужденно сталкивая их лбами, заставляя меня остаться лишь с одним из них! Кто он – этот коленопреклоненный мужчина для меня? Что нас с ним связывает, кроме того, что рождены мы в одном крае и ведаем, как способна измениться данная нам сила? Что он или его покровитель может дать тем, кто нуждается в помощи?

Ир'шиони? Быстро взглянула на супруга и столкнулась с его тяжелым, немигающим взором, схлестнулась в молчаливом поединке, в котором невозможно выявить победителя. Алэр стоит на коленях, но напряжен, по лицу струится пот, губы сурово поджаты, но он не сдается, сопротивляется, терпит боль, стараясь разорвать путы. Но вмиг замирает, позволяя мне решить, давая последнюю возможность доказать ему свою верность.

Меч в моей руке, я разрываю свой зрительный контакт с супругом и смотрю только на светлую полоску кожи, узкую, ничем не защищенную, ту самую, что расположена на шее ар-де-мейца. Глубокий вдох, и я призываю на выручку всю свою ярость, напоминаю о душевной боли, захлебываюсь бешенством, но все для того, чтобы рука не дрогнула. Никогда этого не делала ранее – такое несложное, в общем-то, движение, но как нелегко сделать замах и резко опустить.

Кровь хлынула на серую листву, покрывающую землю, которая примет очередного мертвеца. Закричали люди, кинувшиеся в мою сторону, но их порыв напрасен – альбины действуют слаженно и уверенно, так что я могу не волноваться.

Лязг сталкивающих мечей; размытые тени, выхваченные краем глаза; предсмертные хрипы; яростные крики; топот; конское ржание – все, словно отступило, – я видела только супруга, а он смотрел на меня, не заботясь о том, что происходит вокруг нас. Я шла и шла к нему, а он наблюдал, не предпринимая попыток подняться, все еще ожидая моих дальнейших действий. Мнимое превосходство, пусть и смотрю на него сверху вниз и в моей воле разом покончить со всеми мужчинами, желающими превратить меня в свою рабыню, безвольную куклу, исполняющую их прихоти. Только не демон, только не с лордом Нордуэлла – я слабее, даже сейчас, когда стою над ним, в раздумьях покачивая окровавленным клинком перед его лицом. Кривая, издевательская усмешка скользит по твердым губам Алэра, а взгляд так и кричит: «Не заиграйся, девочка! Порежешься ненароком, плакать будешь!»

Пробежалась взглядом по мечу, изучила его, подивилась затейливо украшенной гарде с символикой Нордуэлла, отдала должное благородному блеску аравейской стали. Скорее всего, семейная реликвия лордов этого края, передающаяся от отца к сыну. Вот бы узнать, почему старый лорд не взял его с собой в путешествие? Или молодой властитель Нордуэлла сумел вернуть меч, отняв его у врагов? Быть может, я поинтересуюсь об этом у супруга, а пока уверенно вогнала меч в землю рядом с ир'шиони – пусть выпутывается сам, аравейская сталь вполне способна разрезать путы, а иначе пойдут слухи, что лорда Нордуэлла освободила жена – какое бесчестье!

Отвернулась – альбины все еще сражались, но бой подходил к концу. Они у меня молодцы – не забыли советов наставников, да и научились новым приемам! А вот рыцари эрт Грама оказались слабее, видно, большинство из них были или совсем молоды, или никогда не проходили выучку у наставников Радужного дворца! Осматривать трупы не было никакого желания, запах крови сводил с ума, нужно было срочно отвлечься.

Отошла к своему коню, подтянула подпругу, подмечая, как дрожат пальцы, прикрыла на миг веки, глубоко вдохнула, повернулась. Риона и Диль закончили, и теперь первая деловито чистила свой клинок от крови, проводя им по лиственному ковру. Вторая, тяжело дыша, опиралась спиной о дерево, на лице ее блестели капли пота и крови, взгляд уставший, один из рукавов тоже испачкан кровью, и не понять своей или чужой.

– Ди? – позвала ее я, и она дерзко улыбнулась:

– Всего лишь царапина, а вот демонам досталось, – мотнула головой в сторону, и, проследив взглядом, я увидела сердитого Лиона, также придирчиво, как и я сама, изучающего девушку.

Отвернулась, задумавшись над непростыми отношениями демонов и ар-де-мейцев, мужчин и женщин – по сути своей и они, и мы рассматривали друг друга нынче только с этой позиции. Ни Лион, ни Диль не видели сейчас друг в друге извечных врагов, их горячие споры, мимолетные переглядывания, тщательно скрываемые не только от посторонних, но и от самих себя сообщали о многом. Если бы и мне так легко было переступить через себя, увидеть в Алэре не соперника, не ужасного демона из страшных снов, а мужчину, все было бы намного проще. Перевела взор на супруга, а он уже направлялся ко мне, не сводя пылающего, жадного взора. Все чувства внутри меня полыхнули яркой, доселе неизведанной вспышкой, предчувствие опасности, охотничий азарт слились в единое целое, победив все иное. Кровь заструилась быстрее по жилам, застучало сердце неистово, неугомонно, и я поспешно отвернулась, собираясь забраться на коня – здесь нам делать больше нечего!