Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

– Я ничего не боюсь! – пафосно заявляет он, угрожающе сжимая кулаки, надвигаясь на меня.

Не шевелюсь, показывая, что совершенно не опасаюсь его гнева. Мальчишка ускоряется, еще шаг-другой и ударит, но на его пути вырастает Дух, вклинивается между нами, ждет… Проклятая тишина треплет нервы, сумрак падает на рощу, и я спрашиваю:

– Чего тебе? – получается устало.

Дух неожиданно дотрагивается до меня – я помню эти едва ощутимые касания. Взмываю вверх, чтобы поразиться тому, что вижу внизу.

Та же скорбная роща подо мной, только земля ее устлана ковром опавших листьев. Вижу, как наклоняется над полноводным ручьем девушка. Замечаю и удивление, и смущение, и легкую злость на ее лице. Что случиться дальше – мне известно! Губы закололо, так что пришлось их покусать, пока парочка внизу обменивалась страстными поцелуями. Дальше смотрю, словно в зеркало, я помнила, как охнула в тот летний день, а сейчас, в преддверии зимы завидовала самой себе. После задумалась и прозрела – вот, что хочет сказать мне Дух!

Опять стою на темной земле, нежно касаюсь протянутой ветви, обещая помочь. Сбоку тяжело дышит Гэрт, в его глазах застыл ужас, по лицу струятся капли пота. Что видел мальчишка? А, впрочем, знаю! Голос звучит хрипло – эмоции одолевают меня.

– Иногда, нужно вернуться в самое начало, чтобы повторить пройденный путь, избегая прошлых ошибок!

Гэрт падает на колени и безумно хохочет, запрокинув голову. Когда замирает, закрывает лицо ладонями и начинает совсем не по-мужски рыдать.

Мне все равно – он должен пройти этой дорогой один, без посторонней помощи, я же возвращаюсь к началу своей.

По двору пролетела, будто за спиной внезапно выросли крылья, потому что должна найти супруга, как можно скорее. Обежала весь двор, но Алэра не заприметила, вспомнила о связи и узнала, что мой эр поднялся на стену. Придерживая платье, ступила на узкую лестницу, ведущую наверх. Здесь, у зубцов, прогуливались стражи, чистил клинок Лион, о чем-то думал Дуг. Он и указал мне верное направление без всяких вопросов.

Рейн стоял один, спиной к замку, не отводя глаз от линии горизонта. Кольнула сердце ревность, как отравленная стрела, но я не ушла. Встала рядом, с высоты рассматривая залитые дождем окрестности. Алэр молчал, и я, отважившись, опустила свою ладонь, переплетая наши пальцы. Он вздрогнул, но руку не отдернул. Уже скоро! Супруг не произнес ни звука, но я поняла, что беспокоит его. Беккит где-то неподалеку! Но не здесь, не в Нордуэлле, и, значит, время у нас есть!

– Идем! – от волнения не смогла подобрать нужных слов, просто потянула его за собой.

Алэр не задал ни единого вопроса, несмотря на возникшее любопытство. Просьбу мою исполнил, а я так переживала, сгорала от нетерпения, что бросилась бежать, непроизвольно заставляя и его ускориться.

Поток расступился почти мгновенно, и мы ворвались в безмолвную рощу ураганом. Остановилась, чтобы перевести дыхание и оглядеться.

– Вспомни, где все началось, – Рейн улыбнулся и поманил меня за собой.

Мы замерли на зачарованной поляне, не смея пошевелиться, сделать лишний вдох. Смотрели и ничего не говорили, стоя в каком-то шаге друг от друга. И кто-то должен был сократить расстояние. Ждать не стала, сделала этот шаг сама. На большее меня не хватило, и в дело вступил он. Приподняв кончиком пальца мой подбородок, Алэр наклонил голову и коснулся устами моей нижней губы. Буря чувств поднялась в душе, эмоции застали меня врасплох, пронзили сердце, отозвались дрожью в пальцах, что держались за одежду, обтягивающую мускулистые мужские плечи. Руки супруга сошлись вокруг моей талии, и я всхлипнула, чувствуя жар, охватывающий тело. Обняла Рейна, отпуская ненужное, ответила на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Губы его опустились ниже, впились в шею, движения рук стали более смелыми и грубыми. Я выгнулась, без сомнений предлагая ему свое тело. Коленом Алэр легко раздвинул мои бедра, а затем скользнул рукой, приподнимая подол платья. Мы не замечали ничего вокруг, и мне хотелось слиться с ним в единое целое, услышать заветные слова. Шепот, произнесенный срывающимся голосом, звучал песней:

– Ты встретишь Беккит вместе со мной на границе?

Замерла, эта просьба оказалась важнее любых громких признаний. Суровый лорд Нордуэлла, дикий, непредсказуемый, холодный, нуждался в моей поддержке.

– Да, – ответила я, глядя ему в глаза, потому что и сама отчаянно нуждалась в этом мужчине.

И что-то изменилось в окружающем пространстве, вернулись в рощу звуки, пробежал ветер по верхушкам мрачных деревьев, разверзлись небеса, орошая растрескавшуюся землю дождевыми струями.

Взвизгнула, едва ледяная вода попала на меня, и вцепилась в Алэра. На его лице играла теплая улыбка, когда он потянул меня под ближайшее дерево. Ненадежное укрытие. Прижал к стволу, заглянул в глаза и медленно, сводя с ума от ожидания, провел рукой по телу. Ладонь его замерла на моем животе. Я вспыхнула, поджала губы, но готовые обвинения так и остались невысказанными. Рейн приподнял бровь, поцеловал меня в нос и сказал:

– Хочешь о чем-то узнать – спроси!

И я резко, даже грубо, чтобы не раздумать выкрикнула:

– Ты отец ребенка вдовы эрт Сиарт?

На лицо демона набежала тень, дернулись желваки, и он сверкнул раздраженным взором.

– Нет! – развернулся, чтобы уйти из рощи, а дождь грозил смыть его следы.

Отпустить Алэра сейчас? Это равносильно смерти! Забыв обо всем, я бросилась за супругом. Догнала, обняла напряженные плечи, прижалась к груди, чтобы услышать стук его сердца, выдохнула и сумела выговорить:

– Не уходи…

– Посмотри мне в глаза, – повелел Рейн, и я подняла голову, чтобы услышать. – Ниа, Танель – далекое прошлое, – продолжил, обнимая меня. – Илна в те времена была для меня всего лишь другом, а Танель казалась недосягаемой мечтой.

Дождевые капли поблескивали на его темных волосах, стекали по лицу, и мне безумно захотелось прикоснуться, смахнуть их. Исполнила свое желание, не задумываясь, дотронулась, и Алэр прижал мои пальцы к своим губам. Сердце в моей груди замедлило свой бег, и я знала, что он сейчас скажет.

Порыв ветра, и до меня доносятся тихие слова:

– Так я думал, пока в моей жизни не наступили перемены, – глубоко вдохнул, собираясь произнести то, о чем я мечтала услышать.

– Рейн! – послышался окрик сквозь шум дождя, и, обернувшись, мы увидели подходящую Рилину, за ней медленно двигалась Танель.

Как бы мне хотелось, чтобы последняя навсегда исчезла из Нордуэлла!

Ощутив всплеск моих эмоций, Алэр строго сказал:

– Танель останется в замке! И это не обсуждается! – посмотрел на пришедших женщин, стоящих чуть в отдалении. – В чем дело?

Я ненавидящим взором смотрела в противоположную сторону.

– Ваша милость, – в разговор вступила Танель, как всегда кротка и благодушна, – я исполнила вашу просьбу.

– Так быстро? – изумился лорд, а я поневоле задумалась над вопросом: «О чем это, интересно, он просил?»

Ревность черным облаком вновь закружилась в моем сердце, но я не позволила ей одержать верх над разумом.

– Идемте! – пригласил всех женщин, кроме меня, Рейн. Ко мне, правда, вернулся, но лишь для того, чтобы приказать: – Душа моя, заверши все свои дела, через два дня мы отправимся на юг! – и ушел, не сказав ни слова на прощание.

Рыдать? Проклинать? Глупо! Пожалуй, мой эр прав – пора завершить хотя бы одно из начатых дел! Смахнув со щеки невыдержанную слезинку, я развернулась, чтобы практически столкнуться с Дугом. Поспешно скинув свой плащ, он передал его мне, замечая, что продрогла на пронизывающем ветру.

– Прошу вас, госпожа!

– Спасибо, – отказываться не стала, только-только понимая, что свой плащ я когда-то успела сбросить и позабыть.

Сердце согрела забота друга, теперь смело называла рыжеволосого паренька так и знала, что он не предаст.

Вместе мы вернулись в замок, где я поручила Дугу ответственное задание – посмотреть как дела у Миениры и доложить мне. А сама отправилась искать управляющего.

– Хочешь о чем-то узнать – спроси! – я повторяла совет Алэра шепотом, следуя от одной кладовой к другой, надеясь отыскать нужного ир'шиони.

Эрт Лев нашелся быстро, он методично пересчитывал провизию, диктуя что-то писцу, суетливому человечку, таскающему с собой шкатулку с гусиным пером и чернильницей.

– Славный эр, я могу поговорить с вами наедине, – без предисловий обратилась к управляющему.

Он поднял на меня внимательный взгляд, знаком велел писцу удалиться и понятливо спросил:

– Речь поведете не о птичьих тушках и бараньих окороках?

– Так, – не стала отрицать. – И тянуть с вопросом не буду, спрошу напрямик!

– Занятно, – эрт Лев отошел, заложил руки за спину, неотрывно наблюдая за мной. – И?

Как и пообещала, медлить не стала:

– Почему вы помогли Алэру, отговорили от мести?

– А почему я не должен был помочь своему лорду? – не отвел глаз, хотя я пристально следила, стараясь уличить управляющего во лжи.

– В самом деле не понимаете? – проявила настойчивость и дерзость.

– Вы узнали о моей дочери? – поинтересовался, качнул головой, дождался моего кивка и сказал. – О чем я? Было бы странно, коли такая любопытствующая особа осталась в неведении!

– Вы уходите от ответа!

– И не пытался! – возразил эрт Лев и в доказательство своих слов продолжил. – Илна сама виновата в том, что с ней произошло! Я отговаривал ее выходить замуж за нашего лорда, но девчонка оказалась столь же упрямой, как и мать, – вздохнул, посетовав, а я насторожилась, но не прервала его. – И почему из-за глупости моей дочери Нордуэлл должен был потерять нового лорда? Посчитайте, сколько времени прошло после гибели Гервина!

– Слишком холодно и расчетливо вы рассуждаете!

– Думаете, преследую собственные цели? Какие?

– Месть! Мой кузен считал, что она слаще, если с ней повременить, усыпить бдительность врага, а после ударить, – вспоминая Гана, мне взгрустнулось.

Ненадолго, эрт Лев отвлек.

– Ваша милость, задумайтесь, что значит жизнь женщины по сравнению с жизнью мужчины?

– Значительно меньше, – горько усмехнулась, но практически сразу вскинулась. – Но Илна была женой лорда Нордуэлла, а не простой крестьянкой! И они были связаны!

– Эра, у вас сложилось неправильное представление, и вы совершенно не желаете слушать и понимать, что я говорю!

– Так расскажите мне, – приготовилась услышать очередную ложь, но управляющий сумел удивить, сказав:

– Илна и Алэр были странной парой. Лорд любил мою дочь, а вот она?.. Возможно, я ошибался, вот только Илна была чересчур самолюбива и тщеславна! С ее смертью связь оборвалась, но Нордуэлл и его лорд остались. А вот если бы мы потеряли еще и лорда… – предложил додумать самой, и я смело предположила:

– Есть еще Алэрин. Разве он не мог заменить брата?

– Я предугадал ваш вопрос, и изумлен, что вы еще не знаете! – огорошил, но мучить не стал. – Алэрин был в плену! Томился в темнице где-то на границе, а его брат горевал по погибшей жене по пути из Веруна.

– Нордуэллу грозила гибель? – теперь хоть что-то прояснилось.

– Я видел смерть и хаос! Задумайтесь, госпожа, чем бы пожертвовали вы, чтобы спасти свой край? – криво усмехнулся, на миг становясь тем, кем был рожден. Скромный, незаметный управляющий исчез, и я увидела потомка южного демона.

– Никогда не задумывалась…

Голос собеседника стал звучать глуше:

– Нордуэлл для любого ир'шиони важнее всего прочего! Брат предаст брата; муж убьет жену; мать избавится от любимого ребенка; супруга ляжет в постель к врагу; друг продаст друга, если это спасет нашу землю! И это истина! – резко оборвал разговор и вышел за дверь.

Догонять его было бы глупо, да и не особо хотелось, так как вопросов больше не нашлось.

Иней посеребрил окрестности, на башнях замка темными тенями застыли дозорные, провожающие отряд во главе с лордом долгими взглядами. Двигались мы неторопливо, думая каждый о своем сокровенном, воины хмурились, пристально осматривая окрестности. Жители деревень затаились и, выглядывая из-за плотно задернутых занавесей, смотрели на нас так, будто провожали к Вратам смерти.

Когда выехали на ровную дорогу, Алэру и его скакуну надоело плестись. Жеребец, нетерпеливо раздувая ноздри, бил копытом, готовый сорваться в галоп при одном движении колена хозяина. Рейн не удержался, коротко бросил эрт Декриту какое-то распоряжение и сорвался с места. Проследила за тем, как всадник исчезает за вершиной очередного холма. Вышедшее солнце озарило долину, отчего иней покрывающий землю, засверкал, так что глазам стало больно. С каждым шагом кобылки мне казалось, что за следующим холмом поджидает опасность. В завываниях ветра таилась угроза, и, чудилось, сам воздух пропитан ожиданием беды.

Лошадь подо мной дернулась, нервно забила копытом, и я погладила ее, бормоча успокаивающие слова. Поймала растерянный взор Дуга, движущегося слева, попыталась улыбнуться. Видно, получилась у меня гримаса мученика, потому что юноша торопливо отвернулся. Посмотрела направо – Лелька выглядела злой и недовольной. Объяснялось это тем, что альбина впервые путешествовала по здешним местам и чувствовала себя неуютно. Ей бы на сумеречных охотиться, а не ехать рядом с южными демонами встречать са'арташи, повинных в гибели родных и близких. Сейчас Лелька пересиливала себя, старалась мыслить здраво, следуя долгу и зову сердца. Что необходимо было сделать и мне! Собрала остатки самообладания, напоминая себе, что я, грыр побери, королева, а не жалкая рабыня!

Чтобы привести мысли в порядок, отвлечься, принялась считать воинов, скользя взглядом от одного к другому. Застыла, невольно натягивая поводья, заставляя кобылу всхрапнуть. Вновь успокоила ее и пристальнее всмотрелась в одного из молодых рыцарей. Сомнения оставили меня, но возник вопрос: «Что делает в отряде мальчишка? Неужели решился предать брата? – мысли скакнули в другом направлении. – Вот, что так беспокоит меня! Размышляя о приезде Беккит, страшась ее визита, я совсем не думала о том, что с ней может прибыть Ган!» Тревога усилилась, но теперь я твердо знала – скоро увижу Ганнвера!

К вечеру разбушевавшийся не на шутку ветер нагнал тяжелые тучи, из которых пошел дождь вперемешку со снегом. Устремила взгляд вперед, там, среди размытых очертаний холмов туманной глыбой на фоне пасмурных небес виднелись руины какой-то крепости.

– Что это? – спрашивать пришлось у эрт Декрита, потому что Рейн так и не вернулся, предпочитая переживать свое горе в одиночестве.

– Данкрейг, – отозвался Лион просто, без всякого пафоса и привычной язвительности. – Место, где все начиналось…

Удивленно вскинула голову, стараясь увидеть лицо собеседника.

– Как так? Я считала, что все началось с того места, откуда мы приехали!

– Нет, – он покачал головой, разговаривая по-прежнему ровно, без особых эмоций. – Первым изгнанные ир'шиони построили Данкрейг. Отсюда не разглядеть, но вы поймете, чем крепость отличается от уже виденных. В Данкрейге изгнанники постарались возродить частичку потерянного дома. Нордуэлл другой, более основательный, надежный.

Я приподнялась на стременах, чтобы в сумерках постараться рассмотреть таинственную крепость подробнее. Лион без каких-либо просьб продолжил:

– Данкрейг просуществовал всего семьдесят лет, а потом мои предки вынужденно оставили его. Слишком близко пролегает граница, а в те времена дикари из той области, что сейчас зовут Двуречьем, нападали довольно часто. Да и земля тут скупая – трава и камень, – на этом поток его красноречия иссяк, и Лион с мрачным видом перевел взгляд в другую сторону.

Спешились во дворе крепости, и мне стало ясно, что здесь заночуем. Сердце стиснуло в груди – встреча с Ганом переносится на утро!

Только мелкие камушки скрипели под ногами, пока я шагала к угловой башне, единственной, что еще стояла среди нагромождения камней. Растрескавшиеся плиты, между которыми желтели клочки высохшей травы. Изящество форм замка давно исчезло под неумолимым натиском времени и стихий, полноправными хозяевами крепости стали ветер, растения, плесень и… призраки. Яркий свет замерцал впереди, танцующими бликами ложась на расколотые камни. Я не испугалась, потому что услышала тяжелую поступь и узнала того, кто вот-вот покажется из-за поворота. Алэр! Еще секунда и он вышел ко мне.

– Почему одна? – с холодком задал неожиданный вопрос, и пока я собиралась ответить, прибежал запыхавшийся Дуг.

– Ваша милость, – склонился перед лордом, – простите, я… – начал оправдываться, но я остановила юношу взмахом руки, а сама подошла к мужу.

– Я устала. Покажешь, где можно отдохнуть? – с надеждой взглянула на Рейна, переводя все его внимание на себя.

Он подхватил меня на руки, прижимая к себе, развернулся, позабыв светильник на полу. Впрочем, свет исходил от нескольких факелов, освещающих чудом уцелевший коридор. Когда-то стены украшали фрески, но теперь оказалось сложно рассмотреть, что именно было на них изображено. Время постаралось стереть все следы пребывания ир'шиони.

Коридор привел нас к широкой лестнице со сколотыми ступенями из когда-то белоснежного мрамора. На нижней площадке обнаружилась дверь, а за ней – небольшая комнатушка. То, что когда-то было большим арочным окном, сохранило узоры на каменной раме. Я охнула и улыбнулась.

– Теперь мне ясно, о чем хотел сказать эрт Декрит.

– Да, – Алэр понял, – изгнанные ир'шиони решили, что на земле должно быть также, как и на небесах – солнечно! Только не учли всех опасностей!

– Нордуэлльский замок другой, – согласилась я, дрожа на пронизывающем ветру, проникающем сквозь проем. Хвала Хранителям, что над головой находилась сохранившаяся каменная плита, не позволяющая дождю залить комнату.

– Они учли свои ошибки, – демон поставил меня на ноги, а сам отошел к костерку, разложенному в одном из углов, прямо на полу, в небольшом углублении среди камней.

Присела на плащ супруга, расстеленный вблизи источника тепла, протянула озябшие ладони. Он приблизился, опустился рядом, снял с меня сначала один сапожок, затем – другой. Прикоснулся к ноющим ступням, отчего я вздрогнула и судорожно втянула в себя воздух.

– Рейн? – голос отказывался мне повиноваться.

Слишком многое должно случиться завтра, а ожидание в десять раз неприятнее, потому что сопряжено с нелегкими думами, от которых болит голова, стонет сердце, и воображение живо рисует то, чего, возможно, нет! Лучше знать, чем гадать!

– Сильно устала? – поинтересовался мой эр с участием, протягивая флягу, и я нашла в себе силы нервно кивнуть.

– Не думай, так проще! – посоветовал он, массируя мою вторую ступню.

– Не могу не думать о нем! – созналась и сделала быстрый глоток, закашлялась, а мужчина, стоящий передо мной на коленях ощутимо напрягся. – О брате, – пояснила ему, вытирая выступившие слезы – уж слишком крепким оказался предложенный напиток.

Алэр устало вздохнул, поднялся на ноги, чтобы обойти и обнять меня за плечи.

– Ты не знаешь, что с ним? – в голосе супруга послышались встревоженные ноты.

– Откуда? Я не могу узнать, что с Ганом даже при помощи дара, сама не понимаю, почему! Мне проще предсказать, какая погода ждет нас завтра! – тоска разрывала мое сердце, и я посмотрела на Рейна в поисках утешения.

– Не переживай, – шепнул он, – из рассказов понятно – твой брат сильный человек! – развернул меня. – И ты сильная! Что бы ни таило в себе будущее – ты выстоишь и станешь еще сильнее!

Не подняла глаз, но попыталась распрямиться, чувствуя жар его уверенных рук. Протяжно выдохнула, обняла Алэра, благодаря за поддержку, показывая, что он всегда может рассчитывать на меня.

– Теперь я понимаю, почему ты так боялась встретиться со мной, госпожа, и не виню тебя, – демон прижал к себе крепче, провел ладонью по моей спине, одаривая мимолетной лаской.

– Да, а Ган просил меня забыть страшные сказки, – вполголоса поведала я то, о чем не рассказывала никому. – Он хотел, чтобы мы с тобой стали союзниками.

– Твой брат – молодец! – сказал эрт Шеран, и я кивнула.

Ни ревность, ни подозрение не исказили красивое лицо моего демона. Я видела в его глазах лишь выражение искренних чувств. Само присутствие Рейна снимало тяжесть с моей души.

В порыве благодарности потянулась к его губам, и Алэр с готовностью ответил. Руки мои гладили его плечи, волосы, не желая останавливаться, дрожали, выдавая охватившие меня чувства. Мой плащ соскользнул, падая на его.

– Рейн, – поддавшись доводам разума, воззвала я, – остановись, у нас нет…

– Тс-с-с… – властные уста супруга вновь накрыли мои, заставляя умолкнуть, позабыть обо всем, перестать замечать холод, прогнать страх.

Пальцы демона уже распутывали шнуровку на плотном шерстяном платье.

– Ниа, я хочу тебя сию секунду, немедленно, – исступленно продолжал он, проводя жадными губами по моему лицу и шее. Безмолвно разрешила Алэру стащить с себя платье и рубашку, понимая, что и сама больше не могу ждать.

– Тогда поспеши! – мои ладони сошлись на шее супруга, и я потянула его на ворох сброшенной одежды.

Темные курчавые волоски на груди мужчины приятно щекотали мои соски, горячий, напряженный член дразняще скользил между бедер, но не проникал внутрь. Я развела ноги шире, полностью отдавая себя в умелые руки ир'шиони, подчиняясь его власти. Нетерпеливо царапнула плечи, провела по спине, прикоснулась к ягодицам.

– Знаешь, – мучитель медленно приподнял мои бедра, – если бы судьба сложилась иначе, – чуть отстранился, вынуждая меня протестующее выгнуться, – то я бы украл тебя из Хрустального города, – резко вошел в мое тело, заставляя воскликнуть:

– Да! – сейчас я готова была согласиться с любыми его речами, несмотря на то, что где-то в затуманенном от страсти сознании мелькнула мысль: А как бы ты это сделал, мой демон?»

– Через окно, – покусывая мои губы, отозвался он.

– Там… стекло… не… – договорить Алэр не позволил, очередное напористое движение его бедер отозвалось внутри меня сладостной вспышкой наслаждения.

– Тогда… через дверь, – Рейн входил в меня сильными, точными ударами, заранее предвкушая победу.

– Да, – я снова согласилась, растворяясь в его желании, делясь с ним своим.

Супруг стал почти беспощаден в своей страсти, жесток, но я подгоняла его, всхлипывая, сжимая в объятиях, чувствуя себя полностью в его власти, но не желая ничего другого. Наше общее сбивчивое дыхание, несдержанные стоны заполнили тишину старой крепости.

Наконец, Алэр лег рядом, оставаясь внутри моего тела – горячий, пульсирующий, и я доверительно прильнула к сильному плечу, мечтательно прикрывая веки, погружаясь в столь желанную дремоту. Но засыпая, когда не понятно, то ли грезится, то ли слышится на самом деле, я дождалась заветных слов:

– Я люблю тебя, моя Ниавель…

С улыбкой подумала: «Скоро…очень скоро, и я скажу Рейну о любви…»

Радужные мечты завладели моей душой, все казалось, что впереди нас ждет нечто радостное, и даже приезд Беккит больше не пугал, не мешал крепко заснуть. Жаль только, что все мечты развеялись, как дым цветения весенних садов под порывами студеного ветра.

Проснулась резко, словно кто-то недобрый вырвал меня из объятий светлого сна. Супруг спал рядом, перекинув через меня правую руку, а неподалеку была расстелена скатерть, на которой стояли блюда, кувшин и кубки. Мне нестерпимо захотелось пить, и я, накинув тунику Алэра (единственную вещь, которую удалось вытащить незаметно), отошла к тлеющему костерку. Протянула руки, ловя толику тепла, поглядывая, как подмигивают угли, и неохотно лижут черные поленья оставшиеся крохотные язычки пламени.

Подняла кувшин, чтобы наполнить один из кубков, но не успела, потому как ощутила на себе чей-то взгляд, так что озноб пробежал по спине. Медленно, чтобы не расплескать содержимое кувшина, обернулась и увидела Тень. Стараясь не разбудить Рейна, чуть шевеля губами, спросила:

– Чего тебе? – поежилась, стоя у бывшего окна, всем телом ощущая холодное дыхание наступающей зимы.

Призрак черным вихрем метнулся в один из углов, и в тусклом свете я сумела заметить, что там аккуратной стопкой сложены вещи. Мне предлагают одеться?

– Зачем? – удивление достигло пика, и сказала громче, чем собиралась.

Тень подлетела ко мне, и на несколько мгновений из черной, клубящейся пелены показалось лицо девушки, которую я где-то раньше видела. Как бы вспомнить?

Тень, не мешкая, прошелестела:

– Поспеши… Мы еще успеем спасти его…

– Его? – оторопело переспросила я и догадалась. – Где он? Что с ним? Тебе что-то известно? – подалась вперед, но призрак отступил.

Закружился темным вихрем перед окном, зовя за собой. Осторожно, стараясь не слишком шуметь, я принялась доставать свою одежду. Сходу нашлось только бархатное платье, взятое для встречи Беккитты, но совсем неподходящее для ночных вылазок. Пришлось искать узкие штаны, сшитые для верховых прогулок. Рейн, хоть и был недоволен, но позволил мне надевать их с туникой и плащом.

Облачилась со всей возможной поспешностью, пока Тень металась по комнатушке, а после она взмолилась:

– Поторопись, иначе змея казнит Гана!

Я нахмурилась, но для расспросов времени не было, потому выскользнула в ночь. Где-то неподалеку слышались речи воинов, и виднелись отблески костров. Неутомимый ветер разогнал тучи, и на небосклон выкатилась ущербная луна в окружении серебряных звезд. Склон был покрыт крупными валунами и скрыт темнотой, а за спиной горел огонь, и спал мой защитник. Но разве я могу забыть о брате? Сурово, но стараясь не шуметь, продолжая идти, задала вопрос:

– Откуда ты знаешь о Гане?

Тень снова возникла передо мной в образе черного вихря, из глубины которого послышался шепот:

– Я вчера была в Сатергисе…

Сердце готовилось выскочить из груди, а ноги сами несли меня, я разрывалась между новой любовью к супругу и давней привязанностью к брату. Застыла на краю, пытаясь разглядеть, что кроется за кромкой из крупных камней. Думая о многом, спросила:

– Что тебе до всего этого? – понимая, что если опять сбегу, Алэр никогда не простит, и между нами снова все запутается. Но если мое промедление стоит Ганнверу жизни?

Решительно повернула назад, чтобы рассказать обо всем Рейну и попросить его о помощи.

– Нет! – Тень предугадала мой поступок. – Не говори ему! Лорд не сумеет понять, никто из них не способен сочувствовать, поверь! – в отчаянии призрак завертелся, скинул мрачную пелену, явив моему взору полупрозрачную девушку.

Я ошалело моргала, разглядывая Тень. Темноволосая, зеленоглазая, стройная красавица, чем-то напоминающая Миениру. Тут я ее узнала – сестра Роана, показанная мне в чудесном сне.

– Тэйна, – потрясенно произнесла я.

– Ты знаешь… – еще больше разволновалась она, сложила руки на груди. – Ты должна помнить, что совершил мой брат во имя Нордуэлла! Думаешь, этот лорд другой? – кивок в сторону руин, где остался Алэр.

Я слишком хорошо помнила, к чему привел приказ лорда Роана эрт Шерана, потому вернулась к обрыву. Луна вновь зашла за тучи, и в ночной мгле сложно было предугадать, что ждет меня за низкой каменной преградой.

– Здесь невысоко, ты не разобьешься, – поторопил меня призрак, пока я вглядывалась слезящимися глазами во тьму.

– Не стоит! – позади раздался ледяной голос лорда, на который мы обе резко обернулись.

Рейн с сердитым видом подошел, накинул плащ на мои плечи, яростно произнес:

– Вернись! Поговорим! – а затем бросил Тэйне. – А с тобой разберусь позже! Пришла пора обсудить причины, по которым ты нарушила мой прямой приказ! – схватил меня за руку и потянул назад.

Не видела смысла сопротивляться, потому покорно шла, вернее бежала, за разъяренным супругом, чувствуя свою вину и перед ним, и перед Ганом.

Мы вернулись под крышу, и Алэр взглянул на меня из-под сурово сведенных бровей, вздохнул, отошел на пару шагов. Он понимал, в каком я состоянии. Скажет неосторожное слово – вспыхну, поэтому попытался отвлечь от мрачных мыслей.

– Выпей, пожалуйста, – протянул флягу. – Я знаю, что напиток тебе не по нраву, но отнесись к нему, как к целебному снадобью.

Спокойный тон моего ир'шиони оказал свое воздействие. Я отпила обжигающую жидкость. Закашлялась, а последующие несколько минут прошли в тягостном молчании. Рейн ждал оправданий, но я сказала совсем другое:

– Помоги моему брату, с ним что-то случилось. Тень…

– Не упоминай о ней! Я сам! – ответил грубо, помолчал, успокаиваясь, присел передо мной. – Пойми, моя госпожа, твой брат знал, что делает! И если он пошел на риск, то и смерти не испугается!

– Смерти? – едва шевеля пересохшими губами, переспросила я, роняя флягу.

Алэр молниеносно поднял ее, задумался, всматриваясь в глубину узкого горлышка, точно пытался найти ответ на невысказанный вопрос, закрыл пробку, отбросил флягу в сторону. Забегал по комнатушке и, словно ощущая его ярость, взметнулось пламя в умирающем костре, заплясали по стенам свирепые тени. Я всхлипнула, осознав горькую правду, и спросила только об одном:

– Когда?

– Когда что? – не поворачиваясь ко мне, отозвался демон. – Когда я узнал? Или когда твоего кузена казнят за предательство Золотой королевы?

Не стала уточнять, пряча дрожащие руки в складках плаща, кусая губы, чтобы сдержать рвущиеся из груди рыдания. Рейн прошелся вдоль окна, колючий ветер налетел на него сбоку, растрепал волосы. Проведя по ним, эрт Шеран продолжил свою речь:

– Неделю назад мои наблюдатели передали, что Беккит везет в Нордуэлл пленника, – помолчал и досказал, – не простого человека, а своего бывшего любовника…

Я позабыла выдохнуть, а муж повысил голос:

– Мне и думать не пришлось, сразу стало ясно – она делает все, чтобы рассорить нас! – и мучительно признался. – Я не мог тебе раньше сказать… вот дотянул до последнего… Как все сложно! – раздраженно взъерошил свою шевелюру.

Вскочила, пропустив мимо ушей большую часть его фразы, и принялась отчаянно рассуждать, плащ слетел с моих плеч от быстрого движения:

– Возможно, змеюка хочет обменять жизнь Гана на что-то другое?..

– Например? – поинтересовался демон со злостью.

– Земли Ар-де-Мея, – в голове крутилось множество вариантов, но я выбрала самый явный. – О, Хранители! – суматошно воззвала, воздев руки к потолку. – Ради Гана я отдам все, что угодно!

Усмешка Алэра вышла кривой:

– Зачем ей королевство, что давно покорено и подарено! Она попросит то, что никогда ей не принадлежало! – вот так – холодно и жестко.

– Нордуэлл, – выдавила я, понимая, что лорд прав, как никогда.

– Север, – ответ звучал отчетливо и яростно.

Остановилась, судорожно хватая ртом воздух, все былые разговоры с северянами, все события, случившиеся со дня приезда в Нордуэлл, всплыли из глубины памяти, но нельзя сдаваться. Подбежала к супругу, упала перед ним на колени, сквозь слезы взмолилась:

– Пожалуйста, спаси моего брата! – и беззвучно заплакала.

Лишь ветер выл за стеной, врывался в окно, замораживая ледяным дыханием, кусая обнаженные участки тела. Рейн возвышался надо мной; губы его сурово поджаты, в чуть мерцающих глазах – гнев, который внезапно уступил место нежности. Демон опустился на пол, чтобы прижать меня к себе и твердо сказать: