Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

***

Челнок Фрэнка троица нашла на стоянке в восточной части Мидллейка. Вскрыв контейнер, подельники обнаружили, что все девушки живы. Правда одна из жертв Сводника потеряла сознание из-за нехватки кислорода, но в данный момент её жизни ничто не угрожало. Скупо поблагодарив Лору и Терри за помощь, Фишер хотел было сразу рвануть на “Астер”, но оказалось, что за время его отсутствия кто-то выкачал часть топлива с челнока Сводника. Мысленно пожелав воришке сгореть в аду, Фрэнк вновь обратился за помощью к Лору, попросив доставить его и товар на станцию. Пиратка согласилась, хоть и сделала это довольно неохотно.

Переправленных на “Сильвер Фокс” девушек поместили в изолированный отсек, где раньше содержался Терри. Фрэнк к тому моменту чувствовал себя гораздо лучше, и мог передвигаться самостоятельно. Во многом этому поспособствовали особые стимуляторы из аптечки челнока. Посмотрев на себя в зеркало, Фишер остался недоволен увиденным, и решил провести себя в порядок, начав с водных процедур.

Лора же проследовала на мостик. Покинув пределы Актарона, корабль временно завис на высокой орбите, откуда гораздо проще и лучше было совершать гиперскачок. Но рвануть на станцию пиратке помешала всё та же проблема, что недавно и Фрэнку – нехватка топлива. Так-то горючего на корабле было в избытке, но сначала его следовало залить в топливные баки. По-хорошему, сделать это надо было сразу после прибытия на Актарон, но пиратка так торопилась найти Фишера, а потому и не стала тратить время на дозаправку.

Терри же отнёс пленницам еду. То, что они видели его лицо, парня нисколько не волновало. Как сказал Фрэнк, а чуть позже подтвердила и Лора, девчонки вряд ли кому-то расскажут об увиденном. Не будет у них такой возможности. Однако Дэнса услышанное не сильно воодушевило. Сохранение анонимности в тот момент заботило его меньше всего. Глядя на кислую физиономию бывшего пленника, а ныне подельника, Кобра посоветовала ему не беспокоиться о всякой ерунде, а сходить немного поспать. Терри так и поступил. Точнее попытался.

Придя в свою каюту, парень в одежде лёг на кровать, закинул руки за голову и уставился в потолок. Спать Дэнсу совсем не хотелось. Когда парень относил еду пленницам, одна из девушек со слезами на глазах стала просить его о помощи. Чем-то отдалённо она напомнила Терри Карен, хотя не так уж и сильно была на неё похожа. Другая девчонка быстро осадила подругу, и сказала, что о чём-то молить всякую мразь – занятие унизительное и малоперспективное. Терри хотел было возразить, и поведать пленницам, что не так давно он сам был на их месте, как в прямом, так и в переносном смысле. Вместо этого хмурый парень просто молча ушёл.

Мысли о том, что он стал соучастником в очень грязном и мерзком преступлении, вновь напомнила о себе. Лёжа на кровати и глядя в потолок, парень не находил себе места. Ему было жаль этих девчонок, хотя никого из них он даже не знал. Жизнь обошлась с ними несправедливо.

”Нет. Не жизнь, а один конкретный негодяй!” – мысленно поправил себя Терри.

Пока корабль не покинул орбиту Актарона, ещё можно было что-то изменить. И Дэнс мог это сделать, хотя и понимал, что за подобную выходку его, скорее всего, прикончат. Если не Фрэнк, то Лора. Хотя пиратка не испытывала симпатии к Своднику, Терри она дала понять, что хочет закрыть долг перед Аннет, и больше не возвращаться к этому вопросу. Поэтому рассчитывать на помощь Кобры не стоило.

И вновь Дэнсу вспомнился покойный Зак Сартон, из-за которого, по сути, всё и началось. Соглашаясь на авантюру бывшего однокурсника, Терри хотел потешить своё эго и сделать что-то по-настоящему хорошее и полезное. Сейчас у него вновь появилась такая возможность.

Быстро поднявшись на ноги, парень покинул каюту. Он хотел было сбегать на кухню и хлебнуть бренди для храбрости. Но немного подумав, решил, что напиваться перед таким делом – не самая лучшая затея. Отбросив последние сомнения и мысли о смерти, Терри побежал к девушкам. Вскрыв изолированный отсек, доступ к которому после Тлайкса ему предоставил Рик, Терри едва успел отскочить назад, чуть не получив от одной из пленниц в глаз каблуком туфли.

– Я помогу вам выбраться отсюда! – поспешно выпалил Дэнс, прежде чем подвергся новой атаке.

Между тем проведать узниц решил и Фрэнк. Сразу же после водных процедур Сводник заглянул в изолированный отсек и обнаружил, что там никого нет. Приди он хотя бы на одну минуту раньше, побег был бы сорван. После посещения своего челнока, Фишер обзавёлся пистолетом-пулемётом. Увидев, как Терри крадёт его товар, Сводник без промедлений нашпиговал бы парня свинцом.

– Ах ты сука! – вырвалось у Фрэнка, после чего мужчина помчался на мостик.

Закончив дозаправку, Лора колдовала над контрольной панелью, готовя корабль к гиперскачку. Услышав позади топот, пиратка выхватила пистолет, резко обернулась и направила оружие на Сводника.

– Девки пропали! – выпалил Фишер, сверля Лору недовольным взглядом.

– Как? Куда пропали? – спросила Кобра, медленно опуская оружие.

– Понятия не имею. Я думал, ты их выпустила.

– Башкой что ли ударился? Больно мне это надо.

– Значит их выпустил твой приятель. Больше некому.

– Он мне не приятель. Он…

– Да мне плевать кто этот хлюпик для тебя! Живо разыщи этого урода! – повысил голос Фрэнк.

Лора недобро прищурилась. Требовательный тон Фишера пришёлся ей не по душе. Но к поискам Дэнса пиратка приступила, так как сама хотела понять, что задумал паренёк. Переключаясь с одной камеры на другую, Лора увидела, что Терри и пленницы добрались до шлюза, и пытаются проникнуть на борт челнока Фрэнка. Подойдя ближе, всё это увидел и Фишер.

– Убью урода! – процедил Сводник сквозь зубы, после чего резко сорвался с места.

Попытка вскрыть челнок Фрэнка успехом не увенчалась. Фишер поставил блокировку, обойти которую так и не удалось. Тогда Терри переключил своё внимание на десантные капсулы. Они оказались довольно просторными, и даже в одну из них запросто могли поместиться все пять девушек. Но возникла другая проблема: Терри понятия не имел, как запустить капсулу. Не знали этого и пленницы. Консолей для настройки обнаружилось несколько: общая внешняя, благодаря которой можно было осуществить массовый запуск, и более компактная внутренняя в каждой капсуле. После того как все узницы заперлись в одной капсуле, Терри стал разбираться, как её запустить. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не так уж и сложно.

Только парень закончил настройку, как к шлюзу подоспел Фрэнк. Заметив движение боковым зрением, Терри резко повернул корпус на девяносто градусов, занеся ладонь над кнопкой, ответственной за запуск капсулы.

– А ну живо отошёл оттуда! – потребовал Фишер, взяв Дэнса на прицел.

– А если не отойду? – поинтересовался Терри дерзким тоном.

– То там и ляжешь, придурок! – повысил голос Сводник.

– Пушку опусти, а то сам здесь ляжешь, и больше не встанешь!

Услышав голос Лоры, Фрэнк вздрогнул и медленно повернул голову назад. Подоспевшая пиратка держала его на прицеле. Помня о том, как легко и быстро Кобра разделалась с ростовщиками, Фишер понял, что обернуться и выстрелить первым он не успеет.

– Живот опустил грёбаный ствол! – проговорила Лора с расстановкой, делая паузы между словами.

Понимая, что рука пиратки не дрогнет, Фишер нехотя подчинился. Лора же подошла поближе, встав слева от Фрэнка. Застывший над консолью Терри посмотрел на Кобру с тревогой и надеждой. Парню очень хотелось, чтобы пиратка приняла его сторону, но увы, этого не случилось.

– Теперь твоя очередь, Умник. Убери свою шаловливую ручонку от консоли и отойди от капсулы, – потребовала пиратка.

Терри сглотнул подкативший к горлу комок. Призрачная надежда на то, что Лора его поддержит, рассыпалась в прах. Занесённая над консолью рука начала дрожать.

– Нет, – всё же выдавил из себя Терри.

Лора недобро улыбнулась, и направила оружие на Дэнса.

– Нет, – повторил парень, но уже более уверенно.

– Заканчивай уже этот балаган, придурок, и прекращай меня расстраивать. Поверь мне – это не очень удачная идея, – проговорила Лора спокойным голосом, хотя в глазах её уже плясали недобрые огоньки.

Воодушевлённый словами пиратки, Фрэнк вновь взял Терри на прицел, и на этот раз Кобра даже не попыталась его осадить. Обречённо вздохнув, Дэнс повернул голову в сторону. Из-за прочного стекла со страхом и надеждой на парня смотрели испуганные пленницы. Терри дал им надежду на спасение, и отнимать её сейчас, находясь в шаге от свободы, было бы несправедливо и жестоко, всё равно что помахать бутылкой с водой перед умирающим от жажды, прежде чем всё вылить. Выдавив из себя ободряющую улыбку, парень подмигнул девушкам в капсуле, после чего повернул голову в сторону и перевёл взгляд на Лору.

– Закончил, – только и сказал он, прежде чем надавить ладонью на кнопку.

Люк под капсулой открылся, и та провалилась в шахту, после спуска по которой вылетела в открытый космос и на большой скорости устремилась к планете. Ошеломлённый Фрэнк пару раз моргнул, а затем его лицо исказила яростная гримаса.

– Ах ты мразь! – воскликнул разъярённый мужчина, только что потерявший добытый с таким трудом ценный товар.

Вместо того чтобы прикончить Терри, Фишер попытался сначала пристрелить Лору. Но едва дёрнувшись, Сводник тут же получил пулю в лоб и замертво рухнул на пол. Услышав выстрел, Терри вздрогнул и торопливо попятился назад. Кобра какое-то время смотрела на труп Фрэнка, затем перевела взгляд на Терри.

– Зря ты это сделал, придурок, – проговорила Лора тоном палача, занёсшего топор для удара.

Пятившийся Терри резко обернулся и бросился бежать. Кобре ничего не стоило пальнуть убегающему парню в затылок. С такого расстояния пиратка бы не промахнулась. Но вместо этого Лора позволила Терри скрыться за поворотом.

– Хочешь немного поиграть, щенок никчёмный? Давай поиграем, – проговорила она с недоброй улыбкой, прежде чем броситься в погоню за беглецом.

Удирая без оглядки, парень проскочил мимо всех кают и добрался до кухни. Забежав внутрь, Терри быстро осмотрелся. Юркнув за один из дальних столов, Дэнс затаил дыхание. В голову пришла мысль, что на кухне можно обзавестись каким-нибудь холодным оружием. Однако вооружиться парень не успел. После того как он юркнул за стол, не прошло и семи секунд, как на кухню ворвалась Лора.

– Вот что ты натворил, придурок? И главное, зачем? В себя поверил? Это ты зря, – громко проговорила стоявшая в проходе пиратка.

Окинув кухню пристальным взором, Кобра задержала взгляд на столе в правом углу.

– Раз уж обзавёлся яйцами, то вылезь, и продемонстрируй их. Я ведь в любой момент могут подорвать твою башку. Но не буду. Чтобы уделать тебя, мне не нужна ни бомба, ни пушка, – самоуверенно заявила Лора.

Терри прополз чуть в сторону. Осторожно высунув голову, парень увидел, как пиратка положила оружие и пульт на стол для разделки мяса, после чего медленной вальяжной походкой направилась к столу в другом углу, что-то насвистывая себе под нос. В голове Дэнса мелькнула мысль, что это может оказаться ловушкой. Но пистолет и пульт от ошейника были так близко и буквально манили к себе затаившегося паренька.

Не придумав ничего лучше, Терри дождался, когда Лора доберётся до стола в другом углу и заглянёт под него, резко выскочил из своего укрытия и бросился к столу для разделки мяса. То, насколько молниеносно Кобра бросилась ему наперерез, дало парню понять, что она с самого начала знала, где он прячется. Настигнув беглеца, пиратка ударом в прыжке сбила его с ног. Рухнув на живот, Терри не успел подняться, как севшая сверху пиратка резко вывернула ему правую руку. С губ Дэнса сорвался болезненный крик, заглушённый мощным ударом по почкам. Наклонившись, Лора прошептала парню на ухо:

– Попался, дебилушка!

Схватив Дэнса за волосы и пару раз приложив головой об пол, приподнявшаяся Лора резко развернула парня на спину. Терри попытался оттолкнуть от себя пиратку, однако Кобра с лёгкостью перехватила его ногу, и нанесла удар в живот, от которого у Дэнса перехватило дыхание и расширились зрачки. Пока катающийся по полу парень пытался восстановить дыхание, Лора неторопливо подошла к столику для разделки мяса и подобрала ствол. Трудно было передать словами, насколько она сейчас была зла на Терри. Держа оружие наготове, Кобра ещё немного походила из стороны в сторону, приблизилась к Дэнсу и присела на корточки.

– Ну что, утырок, есть что сказать на прощание? Если есть, то скажи сейчас, или сдохни молча! – чуть ли не прошипела Лора.

Терри сглотнул подкативший к горлу комок, понимая, что пиратка не шутит. Возможно, позже Кобра и пожалеет о содеянном, но что либо изменить будет уже нельзя.

– Восемь, – неожиданно для самого себя проговорил Дэнс хриплым голосом.

– Чего? – не поняла Лора.

– Ты не так давно спрашивала, как я оцениваю тебя как женщину по десятибалльной шкале. Вот так и оцениваю, на твёрдую восьмёрку.

Сказав это, парень вдруг резко подался вперёд и поцеловал Лору. Пиратка не оттолкнула его и даже не попыталась укусить, но и на поцелуй не ответила, плотно сомкнув губы. Грозная налётчица была ошеломлена таким поступком, что даже ненадолго впала в ступор и выронила оружие. Если бы Дэнс ей врезал, Лора и то удивилась бы не так сильно. Не “получив ответа”, парень всё же отстранился. Пару раз моргнув, вышедшая из ступора Кобра помотала головой и провела пальцами по губам.

– Ты… что… совсем больной? – растерянно пробормотала она.

Выдавив из себя улыбку, Терри медленно протянул руку и провёл тыльной стороной ладони по щеке Лоры. Пиратка вздрогнула.

– Точно больной. На всю голову, – проговорила Кобра тем же тоном.

Лишь когда Дэнс вновь приподнял голову и снова попытался её поцеловать, Лора тут же ударила его головой об пол, пусть и не сильно, а затем сдавила шею чуть выше ошейника.

– Совсем страх потерял, дерьма ты кусок? Сначала обслюнявил, а дальше что? Змея своего мне в закрома закинешь? Реально думаешь, что я тебе это позволю? – прокричала Кобра, занеся свободную руку для удара.

Но вместо того, что врезать притихшему парнишке, Лора со всей силы впечатала кулак в пол, чуть не повредив костяшки. Не дождавшись ответа ни на один из озвученных вопросов, пиратка вдруг сама резко притянула Дэнса к себе и впилась в его губы. Если Терри поцеловал её робко и не слишком умело, то ответ Лоры был требовательным, настойчивым, в чём-то даже грубым. Дэнс приоткрыл губы и на поцелуй пиратки ответил, хотя и опасался, что она укусит его за губу или язык. Такие мысли у Лоры были. И она, с большой долей вероятности, воплотила бы их в жизнь, если бы Терри не дал волю рукам. Обняв пиратку, парень стал ласково поглаживать её по спине, от чего Лора, почувствовав себя кошкой, плотнее прижалась к Дэнсу.

Желание придушить или пристрелить самонадеянного парнишку, пошедшего ей наперекор, моментально улетучилось. Теперь Лоре хотелось как можно быстрее освободиться от одежды, которая вдруг стала такой тесной. Скинутая Коброй футболка полетела в дальний угол. Пока пиратка возилась с застёжкой бюстгальтера, руки Терри перекочевали со спины Лоры на её живот. От неторопливых круговых поглаживаний мысли Кобры путались, а руки всё никак не могли справиться с надоедливой застёжкой, которую хотелось просто распороть ножом.

Своеобразным ведром холодной воды послужил звуковой сигнал с мостика, проинформировав экипаж “Сильвер Фокс” о том, что корабельный передатчик зафиксировал входящее сообщение. Этот звук частично отрезвил как Лору, так и Терри. Пиратка застыла со съехавшим бюстгальтером, оголившим левую грудь, а Дэнс помотал головой и задержал взгляд на пистолете, валявшемся на полу. Дотянуться до него, парень, в принципе, мог. Вот только сделать это незаметно было затруднительно. Перехватив взгляд Дэнса, и буквально прочитав мысли паренька, Лора первой подхватила пушку и врезала рукояткой по голове паренька. Дёрнувшийся Терри моментально обмяк.

Поднявшись, Кобра какое-то время смотрела на лежавшего у её ног парнишку, после чего поправила и застегнула бюстгальтера, подобрала и одела отброшенную в угол футболку, после чего быстрым шагом направилась на мостик. Ответив на вызов, пиратка увидела по ту сторону экрана Аннет.

– Чего хотела? – недовольно проворчала пиратка.

– Узнать как продвигаются дела. Ты узнала, что случилось со Сводником?

– Сломался Сводник. Окончательно и бесповоротно. Ищи нового.

Аннет нахмурилась.

– Что произошло? – уточнила хозяйка “Кошачьей Лапки”.

Лора с трудом удержалась, чтобы не ответить собеседнице грубостью. Саму Кобру больше заботило, что недавно произошло на кухне, и как далеко всё бы зашло, если бы Аннет их не прервала. В представлениях пиратки, сначала всё случилось бы прямо на полу, затем на столе для разделки мяса, а потом ещё и на какой-нибудь полке или плите. И даже если у паренька не хватило выдержки, и он бы выдохся ещё на первом круге, её огонька хватило бы на двоих. Увы, момент был упущён, а подходящий настрой полностью потерян.

– Фишера взяли в оборот какие-то уроды, которым он был должен деньги. Когда я нашла Сводника, ему уже ничем нельзя было помочь, – соврала Лора.

Выслушав пиратку, Аннет как-то странно посмотрела на собеседницу, будто собиралась упрекнуть её во лжи.

– А что с девушками? – уточнила хозяйка “Кошачьей Лапки” после семи секундной паузы.

– Понятия не имею. Сводник ничего об этом рассказать не успел.

Эта ложь сорвалась с губ Лоры гораздо проще, чем предыдущая. Отслеживать куда приземлилась капсула, и пытаться выследить девушек пиратка не собиралась. Просто потому что не видела в этом смысла, так как пленницы наверняка уже успели разбежаться, да и просто не хотела этим заниматься.

– Так что, мы в расчёте? – уточнила Кобра.

– Нет, – без раздумья ответила Аннет.

– Нет? Я же узнала, что стало с этим обмылком! Пока этот кусок дохлятины не начал разлагаться, могу отправить тебе его фото. Хочешь?

– Спасибо, оставь себе. Как и аванс. Я должна была получить новых девушек для своего заведения, и я их не получила. Но попытка засчитана. В другой раз поручу тебе что-нибудь попроще.

Произнесена последняя фраза была надменным снисходительным тоном, что задело Лору. Она уже хотела высказать Аннет всё, что она о ней думает, но не успела – узнав и сказав всё необходимое, женщина нажала на сброс.

***

Заметив какого-то мужчину, направлявшегося к его будке, Дмитрий Терёхин заметно напрягся. Когда незваный гость повернул голову в сторону камеры слежения, Дмитрий сразу же узнал своего бывшего адвоката.

“Твою мать! Надеюсь, ты просто проходил мимо, но увидел знакомое лицо и решил поздороваться!” – подумал Терёхин, не особо, впрочем, в это веря.

Это сейчас Дмитрий был неприметным охранником в подземном паркинге крупного торгового центра Терраграда. Но так было не всегда. Раньше Терёхин был начальником службы безопасности одного влиятельного бизнесмена. Работу свою Дмитрий выполнял исправно и был всем доволен, пока однажды какие-то подонки не похитили его сестру. Связавшись с Дмитрием, они пообещали сначала как следует попользоваться похищенной девушкой, а потом пустить её на фарш, если Терёхин не выполнит их указания. А требование у похитителей было всего одно – смерть работодателя Дмитрия.

Будь у него больше времени в запасе, Терёхин, возможно, смог бы найти выход из столь непростой ситуации. Но похитители дали ему всего полтора часа, настоятельно порекомендовав не обращаться за помощью в полицию или к кому-то ещё. Не видя другого выхода, Дмитрий всё же убил своего босса, использовав яд. Вот только сработал мужчина неидеально, от чего тут же возглавил список подозреваемых, а потом и вовсе был взят под стражу. Похитители, к слову, своё обещание выполнили, и отпустили похищенную девушку.

Увидев, что в суде его интересы представляет парень, младше него самого лет на двенадцать, Дмитрий приуныл. На оправдательный приговор Терёхин особо не рассчитывал, и уже мысленно приготовился к тому, что проведёт за решёткой ближайшие лет десять, а то и больше. Какого же было удивление Дмитрия, когда молодой адвокат сумел выиграть процесс. Обвиняемого полностью оправдали и выпустили на свободу. Вместо того чтобы искать работу, согласно его квалификации, Дмитрий решил ненадолго залечь на дно. Да, все обвинения с него в итоге были сняты, но это не отменяло того факта, что Терёхин не смог защитить своего работодателя, и что “настоящий убийца” так и не был найден.

Через неделю после того, как мужчина нашёл новую работу, ему позвонил тот самый адвокат, и дал бывшему подзащитному понять, что тот перед ним в долгу. Терёхин не был простаком и сразу понял, что речь идёт не о деньгах. Юрист объяснил, что провёл собственное расследование, нашёл и надёжно спрятал парочку улик, доказывающих виновность Дмитрия. И чтобы они навсегда исчезли, Терёхин должен был оказать ему ответную услугу. Какую именно, Колин тогда не сказал, так как конкретных планов на бывшего подзащитного на тот момент у него не было. Для Граймса это был актив на будущее. И вот время уплаты долга наступило.

– Ну здравствуй, Дмитрий. Как дела, как настроение? – полюбопытствовал улыбающийся Колин, заходя на пост охраны.

– Переходи сразу к делу. Что тебе от меня надо? – спросил Дмитрий напрямик.

– Пойдём немного прогуляемся, – предложил Граймс.

– Не хочу. Говори что тебе надо здесь, или проваливай.

– Хорошо. Только сначала отруби запись. Наш разговор не предназначен для посторонних ушей.

Раздосадованный Дмитрий выложил телефон и нажал на паузу. У Терёхина были подозрения, что Колин попросит его о чём-то противозаконном, и хотела записать разговор от начала и до конца, чтобы у него появился хоть какой-то козырь против вероломного юриста. Забавнее всего было то, что Граймс не видел, как его собеседник включил записывающее устройство на своём телефоне, а лишь предположил, что Дмитрий это сделал. И догадка Колина оказалась верной. С лица адвоката тут же слетела дружелюбная улыбка, а взгляд стал абсолютно серьёзным.

– А теперь слушай меня внимательно, и запоминай, потому что дважды я повторять не буду, – проговорил Колин загадочным тоном, после чего перешёл к сути дела.

Добро пожаловать в капкан

Дверь карцера открылась, и сидевший в углу Бернард Сандерленд повернул голову в сторону. Увидев, что навестить его пришёл сам полковник Райан Майклсон, узник презрительно хмыкнул.

– Что, решили расстрелять? – ехидно осведомился Бернард.

– Не говорите ерунды, док. Никто ничего вам не сделает, – укоризненно проговорил офицер.

– Уже сделали. Сначала воспользовались мной, словно продажной девкой, а потом посадили на цепь.

– Не стоит так драматизировать. Обещанные деньги вы получите в любом случае. Это я вам гарантирую.

“Да пошёл ты со своими гарантиями, клоун в погонах! Ты и так мне много чего уже наобещал!” – зло подумал Бернард, не веря в искренность собеседника.

Да и каким дураком надо было быть, что поверить тому, кто уже раз тебя обманул? В понимании Сандерленда – непроходимым.

В своё время доктора Сандерленда привлекли к работе над важным научным проектом, спонсированием которого занимался Армейский корпус. Бернарда пригласил лично полковник Майклсон, пообещав учёному золотые горы и мировую известность. Недолго думая, Сандерленд согласился. Местом работы, и фактически новым домом для учёного стало научно-исследовательское судно “Старрейн”. Целью проекта было создание искусственного интеллекта, способного единолично управлять крупным кораблём, а впоследствии и небольшой флотилией.

С недавних пор военная верхушка загорелась идеей исследовать вселенную так подробно, чтобы на звёздных картах не осталось ни одного тёмного пятнышка. Вот только вселенная – не район или улица. На то, чтобы исследовать каждый её закоулок, было необходимо потратить очень много времени и сил. А ведь найденные планеты ещё нужно было подвергнуть терраформированию, как в своё время Терранон и Актарон, которые изначально были непригодны для жизни. К тому же нахождение новых планет понемногу укрепляло связь генералов армейского корпуса с исторической родиной.

Земляне в своё время тоже загорелись идеей исследовать вселенную, но в какой-то момент им эта затея наскучила, и они переложили обязанность по нахождению новых планет на колонистов. А генералы и рады были выслужиться, и их можно было понять. Успешные экспедиции неплохо оплачивались, но самым желанным вознаграждением были отнюдь не деньги. Наиболее упорные и удачливые исследователи могли претендовать на получение земного гражданства. Долгое время ходили слухи, что земляне победили все возможные болезни, открыли секрет долголетия, и теперь могли жить по двести-триста лет, внешне оставаясь молодыми. И хотя это были лишь непроверенные слухи, получение земного гражданства оставалось наиценнейшим призом для многих жителей колоний.

Бернард в их число не входил. Жить несколько веков Сандерленд не планировал, да и на здоровье пока не жаловался. Ученый занимался тем, что было интересно ему самому, и хотел, чтобы его заслуги были официально признаны. С последним пунктом как раз и возникли проблемы.

До Бернарда дошли слухи, что все его достижения в работе над искусственным интеллектом собирается присвоить некий Рон Шеффер – один из членов рабочей группы. Это был заносчивый, самовлюблённый и не слишком сообразительный парень, а по совместительству и жених какой-то генеральской дочки. За всё время работы над проектом Шеффер не сделал ничего полезного, и только действовал Бернарду на нервы. А когда исследования дошли до финальной стадии, и от Сандерленда уже мало что зависело, Рон открыто признался, что слухи правдивы. Бернард такой наглости не стерпел и заехал Шефферу по физиономии. Завязалась драка, но драчунов быстро растащили. Сандерленда, как менее пострадавшего, на трое суток отправили в карцер. Рон остался на свободе и продолжил работу над проектом, если это можно было так назвать.

– Раз уж расстреливать меня не собираются, то к чему мне стоит готовиться? – поинтересовался вышедший из карцера Бернард.

– Пилот отвезёт вас домой. Деньги на ваш счёт будут переведены в течение часа после отлёта, – ответил полковник Майклсон.

– Даже так? Просто даёте мне пинка?

– Вы сами во всём виноваты.

– А если возникнут какие-то проблемы? Кто будет их решать? Этот недоумок Шеффер?

– Это уже не ваша забота, док. Отдыхайте. Вы своё дело сделали.

Бернард считал иначе, но говорить об этом вслух не стал. Незачем заранее предупреждать потенциального врага о своих планах. Придя в свою каюту под конвоем полковника, Сандерленд получил пять минут на переодевание и сборы. Едва Райан вышел за дверь, Бернард бросился к своему нетбук. Все данные по проекту оказались удалены, и, предположительно, скопированы. Увидев это, Бернард ничуть не удивился. Ещё зайдя в каюту учёный заметил, что некоторые вещи лежат не на своём месте. Пока решался вопрос о дальнейшей судьбе посаженного в карцер Сандерленда, вояки обыскали его каюту и забрали всё, что представляло хоть какую-то ценность для проекта. Точнее почти всё. Опасались армейцы, что обиженный Бернард может сделать напоследок какую-нибудь гадость, а потому попытались лишить его такой возможности. Вот только Сандерленд подобный исход предусмотрел и подготовился заранее.

Зайдя в ванную комнату, Бернард взял практически пустой флакон с шампунем, стоявший рядом с зеркалом. Вылив шампунь в раковину, учёный достал со дна флакона влагонепроницаемую плёнку, внутри которой находилась заветная карта памяти, куда Сандерленд, почувствовав, что запахло жареным, записал кое-что важное. Дело оставалось за малым – добраться до лаборатории и подключить карту к любому компьютеру. Нетбук самого Бернарда для таких целей, к сожалению, не подходил.

Понимая, что полковник Майклсон вряд ли позволит ему осуществить задуманное, учёный начал искать, чем бы вырубить вояку. Взяв полупустую бутылку бренди, Сандерленд вышел из каюты и огрел ничего не подозревающего Райана по голове. Подхватив потерявшего сознание офицера, Бернард торопливо утащил его за дверь. Спрятав полковника в ванной, учёный забрал его пистолет.

– Готовьтесь, сволочи! Я устрою вам весёлую жизнь! – проговорил Сандерленд зловещим тоном, пряча пушку за пояс.

***

Нехватка топлива вынудила экипаж “Сильвер Фокс” совершить незапланированную посадку на Тлайксе. Рекс заскочил в Джантос и узнал, что Мигель Таро этим утром вышел на свободу. Никаких новых обвинений после смерти Гэри Игона ему предъявлять не стали. Рик покидать корабль отказался. Прогулка по сорокаградусной жаре в планы хакера не входила, тем более по такому пустяковому поводу. После того, как дозаправка подошла к концу, а Рекс вернулся, корабль покинул пустынную планету.

Терри к тому моменту лишь недавно проснулся и только-только успел позавтракать. После инцидента с Фрэнком Фишером Дэнс был вновь посажен под замок и лишён всех завоёванных привилегий. Рик попробовал выяснить, что стало этому причиной, но Лора настоятельно посоветовала ему не совать нос не в своё дело, и пообещала прострелить хакеру оба колена в случае, если тот вдруг решит чем-то помочь пленнику. Мейхем отнёсся к услышанному со всей серьёзностью, но всё же попытался узнать у Терри, чем тот вызвал гнев Кобры. Но и Дэнс на эту тему общаться не захотел, и хакер прекратил расспросы, выразив надежду, что со временем Лора остынет и всё будет как прежде. Терри в это верилось слабо, но за поддержку он Рика поблагодарил.

Вскоре после отлёта с Тлайкса проведать пленника пришла и Лора. В изолированный отсек пиратка явилась не с пустыми руками, а с пистолетом для инъекций.

– Вытяни руку, говнюк! – потребовала Кобра.

– Зачем? – уточнил Терри.

– А сам как думаешь? Лечить тебя буду!

– Но я здоров.

– А будешь ещё здоровее. Если не подохнешь.

Последняя фраза прозвучала зловеще, однако Терри не испугался и вытянул руку. Подошедшая Лора незамедлительно сделала ему укол.

– Что это было? – полюбопытствовал парень, после того как пиратка опустила медицинский пистолет.

– Понятия не имею, – честно призналась Кобра.

– То есть? – опешил Терри.

– Шла я по кораблю и случайно заметила на полу какую-то ампулу. Сначала хотела её выкинуть, а потом решила, чего зря добру пропадать.

Подобное объяснение, несмотря на всю свою абсурдность, вызвало у Терри улыбку. Лора же презрительно хмыкнула, развернулась на сто восемьдесят градусов и быстрым шагом пошла прочь. Но дойдя до двери, пиратка остановилась и резко обернулась. Глупо было уходить вот так, не узнав самого главного.

– Знаешь, я тут думала о сам знаешь чём, и пыталась понять, зачем ты это сделал, – вновь заговорила Лора.