Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

– Кто же знает? – рассудительно, слишком равнодушно откликнулась Миенира.

Я ждала от нее истерики, она более понятна, чем такое глухое безразличие. Сама всегда предпочитала слезы, считая, только выплакав горе, можно победить его.

– Если бы в моих силах было помочь тебе, то я бы сделала это, – подняла глаза, смело посмотрела на нее.

– Я ценю, потому и беседую с тобой, не оглядываясь на других! – грустная улыбка коснулась чувственных губ Миениры. – Мне легче, зная, что ты поддерживаешь меня. И, по правде говоря, только с тобой, да с Маег я могу открыто обсуждать это. Мама и Жин… мне стыдно показаться слабой перед ними! Матушка всегда мыслит здраво, порой бывает черства с нами, дочерьми, полагая, что женщина обязана угождать мужчине, а все, что случается с нами плохого – это только урок на будущее, из которого надобно извлечь пользу! Жин? Она бы поступила проще – нет супруга, нет проблемы! Я не способна на убийство, даже когда испытываю боль, могу только молчаливо рыдать, принимая ее… Так было и в мою первую брачную ночь… – она протянула кубок.

Когда я наполняла его, мои руки дрожали, ибо вспомнила свою брачную ночь и представила, пусть на какое-то краткое мгновение, что на месте Алэра мог быть Зорян… тот, кем он стал. Сумел бы оборотень удержать на привязи свою суть? Не поручусь, но, вероятно, с моего лица разом схлынули все краски, так что Миенира поспешила заверить:

– О, нет! Он не успел! – замахала руками. – За дверью ночевала Жин!

– Жин? – я перестала что-либо понимать, потому только глупо моргала, не способная на проявление иных эмоций. – А где был Алэр, и почему он до сих пор не знает?

– Рейн? Он сорвался прямо с торжества, никому ничего не объясняя. Хотя и последнему червю в нашем саду было ясно, что он отправился за тобой, ну а за ним бросились прочие. У Рина было такое лицо, будто он собрался на твои похороны! Вот мы и оказались в меньшинстве! – замолчала ненадолго, подумала. – Это было ужасно, я, как и любая другая новобрачная, опасалась первой ночи, но то, что меня ожидало за закрывшимися дверями спальни, оказалось страшнее самых ужасных сказок! – девушка поддалась внезапному порыву, вскочила, рванула с плеча платье, порвала тонкую сорочку, обнажая повязку, пропитанную высохшей кровью.

Я прикрыла глаза – а что еще оставалось?! Не биться же в истерике, проклиная саму себя за опрометчивый поступок. Сейчас моих сил хватило только на то, чтобы прошептать:

– Прости…

– Ты не виновата, я говорила… – начала Миенира, но я ее перебила:

– Виновата! Потому что забыла, для чего нужен мой дар! Сорвалась, уступила эмоциям, отодвинула важное! Сколько нужно еще доказательств, чтобы осознать, зачем я живу?!

– Ты… – надежда в ее взоре уступила место безграничному, безысходному отчаянию, и я торопливо опровергла:

– Смогу, но не сейчас, через два дня!

– Ниа…

Я опустила голову, ругая себя, потому что отчетливо увидела картину, от которой меня замутило. Что было бы, если бы Миенира умирала? И сама себе так же определенно ответила: «Я бы ее не спасла!»

– Не кори себя! Это моя судьба!

Пока я искала слова, чтобы ответить, дверь распахнулась от резкого толчка, и в ее проеме мы увидели Рилину. Ее ноздри гневно трепетали, в глазах сверкали молнии. Верно оценив открывшуюся ей картину, она процедила:

– Дочь, покажи новой хозяйке замка свою спину! Пусть осознает всю полноту того, что натворила!

– Мама! – выкрикнула в ответ Миенира, судорожно натягивая на плечо платье, а я ровным тоном сказала:

– Госпожа, почему, позвольте узнать, вы не присоединились к своим бестелесным слугам и лично не поучаствовали в моем наказании?

– Будь моя воля, – рассерженно прошипела Рилина, – ты бы не ступила даже на порог этого дома!

– Ничуть не удивлена! – все так же невозмутимо оповестила я, а Миенира опять пожелала вклиниться в наш диалог с ее матушкой, только обратилась она на этот раз ко мне:

– Ниа, я зайду к тебе спустя пару дней! Знаешь, я слишком люблю свое тело и хочу видеть на нем лишь следы старости, как дань неизбежному, а не отпечатки боли!

Я намеревалась ответить ей, но не успела и рта раскрыть, услышав голос лорда:

– Что здесь происходит? – его суровый взор прошелся по всем трем замершим женщинам.

Я отвела глаза, не желая смотреть на мужа, его сестра созерцала пламя, нервно допивая остатки вина из кубка, а мать, глубоко вдохнув, произнесла короткую фразу:

– Пошли!

Рассматривая закрывающуюся дверь, я невольно задалась вопросом:

– Как вам удалось все это скрыть?

Миенира неопределенно повела плечами и шепотом поведала:

– Жин, разъярившись, слишком сильно ударила Каона, и он ненадолго пришел в себя. Удивился, огорчился даже, заметив, что натворил, и попросил свести его в темницу! Все надеялся, что сумеет перебороть слабость…

Я вспомнила увиденного безумца, представила себя на его месте и поняла, что пребывание в темнице только усугубило состояние эрт Тодда, но вслух ничего говорить не стала, не желая еще больше расстраивать собеседницу.

Алэр вернулся в покои поздно ночью, когда я уже спала. Он не был пьян или зол, скорее обеспокоен и огорчен. Разбудил меня, разорвал сорочку, откидывая белые лоскуты, и пока я следила тем, как они летят на пол, супруг накинулся на меня. Не смог сопротивляться своей сути, той, что до определенной поры пряталась в полукровке ир'шиони, изгнал все разумное, чтобы попробовать забыть о постигшей неудаче, об очередном недогляде. Он – лорд, который должен знать все, что творится в его крае! А раз не сумел, не спас, не разобрался, то лучше предать забвению! А как лучше это сделать? Выпустить зверя, позволить ему контролировать ситуацию, разрешить то, что он требует! А просит он такую малость! Подмять, покорить, овладеть той, кто не сдается!

В глазах, которые я вижу напротив, уже не осталось ничего человеческого, невидимой нитью натягивается между нами мистическая связь, когда жесткие губы приникают к моим устам, не позволяя выкрикнуть свой протест. Все происходящее, словно сон, который растает в лучах дневного светила, исчезнет, забудется постепенно. Кошмар? Нет, пока нет, потому что тело отвечает на грубые, безжалостные прикосновения Алэра. Разум, как будто еще спит, а вот чувственная дрожь внутри меня все нарастает и скапливается где-то внизу живота. Связь – нельзя упускать такую возможность и прочувствовать то, что ощущает супруг. Я отрешилась от действительности, сосредоточилась только на нас двоих, представила, что во всем огромном мире остались только я и Алэр. Поняла, что не ошиблась, он стремится забыться, уничтожая свое горе, одновременно утоляя мучающее его желание. А разве я хочу другого? Солгу, сказав, что не мечтаю забыться, потому в перерывах между яростными поцелуями, шепчу в полуоткрытые губы демона:

– Отпусти… позволь… – вот мои руки свободны, и я провожу ими по обнаженным плечам супруга, по его спине… Открываюсь ему…

Дальше лишь долгожданное забытье, когда мы берем только то, что нужно, сплетаясь в неистовых объятиях, не задумываясь о прочем. А потом глубокий, здоровый сон, отвернувшись друг от друга, не пожелав даже «доброй ночи».

Лес притих, почувствовав наше вторжение, лишь лучи солнца стелились по земле, падая сквозь облетающую листву. И только стук лошадиных копыт, да шорохи падающих листьев нарушали установившуюся тишину. Я крепко держалась за уздечку, пытаясь унять охвативший меня озноб, точно застыла под порывами осеннего ветра. Солнце, наполовину скрытое облаками, уже клонилось к самому горизонту.

– Ниа, – раздался совсем рядом зов Алэра, – сегодня достаточно теплый осенний денек. Не пойму, отчего ты дрожишь, словно озябла!

Все приметит грыров демон! Я повернулась к нему и неласково осведомилась:

– И давно ты наблюдаешь за мной?

– Достаточно, чтобы понять, что творится в твоей хорошенькой головке!

– И ты решил дать мне совет? – у меня не было никакого желания разговаривать с ним, потому постаралась спрятать грусть за иронией.

– Дать тебе совет? Разве не ты, душа моя, всю эту неделю собиралась вразумить меня? – речь Алэра насмешлива, но глаза холодны.

– Это был вопрос…

– Который ты не произнесла вслух…

– Будто ты захотел бы ответить на него! – озадачилась я, не совсем понимая, чего супруг добивается от меня. То ли он опять насмешничает, то ли говорит совершенно серьезно.

– Когда желают получить ответ, задают вопрос, а не заставляют собеседника гадать! – назидательно изрек эрт Шеран, словно был моим наставником.

Я вспыхнула, придержала лошадь, чтобы поравняться с его скакуном, и только тогда тихо, но грозно поинтересовалась:

– И где все твои войска?

– Ты их видела! Скажешь, нет? – столь же негромко откликнулся ир'шиони.

– Видела ли я твое войско? Ты издеваешься? – все во мне клокотало. – Тех мальчишек, что ты обучал во дворе замка?

– Говори тише, – лорд выразительно огляделся, показывая, что мы не одни.

– Будто они не знают, как обстоят дела! – буркнула. – Или твоим людям позволено знать больше, чем твоей супруге? – что говорило в этот миг за меня, я бы и себе объяснить не смогла.

Алэр с удивлением взглянул на меня, криво усмехнулся и соизволил признаться:

– Те мальчишки, как ты выразилась, сыновья Нордуэлла, такие же, как и те, что ушли за моим отцом! Мы все потомки ир'шиони, и каждый стоит многого!

– Все! Я поняла! – замахала руками, намереваясь их поднять, показывая, что большего знать не хочу, но переусердствовала и умудрилась покачнуться, так что супругу пришлось придержать меня.

На нас стали оглядываться другие члены нашего немаленького отряда во главе с эрт Декритом. Диль и Риона тоже повернулись, поглядывая с любопытством. Эрт Шеран широко ухмыльнулся и повелел:

– Остановимся на ночлег! Моя женушка настолько устала, что падает с лошади!

Люди посмеивались, украдкой поглядывая на нас, а эрт Декрит, грыр его забери, во всеуслышание осведомился у своего лорда и друга:

– А она, часом, не беременна?

Теперь нордуэлльцы умолкли, разглядывая меня, словно нечто ценное, а Алэр вдруг резко побледнел, протянул руки, помогая слезть с лошади.

– Чем я тебя опять прогневала? – отважилась спросить, глядя, как бешено сверкают его глаза, и играют скулы на щеках.

– Когда у тебя были лунные дни? – последовал его закономерный, после неосторожных слов Лиона, вопрос.

– Язык бы отрезать этому демону! – кинула в сторону эрт Декрита злой взгляд.

– Когда у тебя были лунные дни? – без запинки повторил супруг, взяв меня за плечи, вглядываясь в мое лицо, не давая позволения уйти от ответа.

Быстро осмотревшись и убедившись, что к нашему разговору не прислушивается разве что ленивый, я совершенно не обрадовалась. Мое настроение ничуть не улучшилось. Вдохнула глубоко и выдохнула, как всегда поступала, когда требовалось успокоиться. Алэр ждать не привык:

– Ниавель, мне важно знать ответ! Потому поспеши! – его пальцы впились в мои плечи.

– Нет! Их пока еще не было! – сквозь стиснутые зубы, оповестила я, и, заметив его кивок, продолжила. – Но так случается, особенно в моей жизни, когда я сильно переживаю! Потому будь уверен, я не беременна! – шипела, пытаясь не сорваться на крик.

Алэр скептически выгнул бровь, выражая свое отношение, и собирался сказать, но я его опередила:

– И если ты сейчас прикажешь развернуть коней, а мы не перейдем на другой берег Меб, то…

– То что? – он все-таки прервал меня. – Я не буду рисковать!

– Говорят тебе, я не беременна! – отчеканила по слогам, довольно громко, чтобы уяснил не только он, но и прочие. Выдохнула снова и более спокойным тоном попросила: – Пойми, я мечтала о возвращении домой долгие годы, верила, что мои надежды осуществятся, жила только этими чаяниями! Я не могу отступить сейчас, когда мечта почти осуществилась! Подданные ждут свою королеву, и только эта вера удерживает их, бережет, помогает не перейти на темную сторону дара!

– Ждут, говоришь? – не отпуская меня, демон перевел пристальный взгляд на альбин, не разрешая мне развернуться к ним.

– И ждали целых пять лет, – подтвердила Риона.

Эрт Шеран не ответил, изучая меня с ног до головы придирчивым взором, так что я почувствовала себя лошадью, которую выбирает на рынке дотошный покупатель.

Растущее между нами напряжение было прервано очередным вмешательством Рионы. Глава альбин подошла к нам вплотную, заговорила спокойно, но убедительно:

– Если Ниавель останется в Нордуэлле, то некоторые захотят использовать это в своих интересах, а простые жители, уставшие от тягот и лишений, поверят в любую ложь! Не мне, Ваша милость, объяснять вам, к чему все это может привести!

– Я выслушал тебя, альбина, – бросил Алэр, глядя только на меня, – теперь готов слушать тебя, Ниавель!

Раздражение ураганным ветром разметало здравые мысли, и лишь выработанная за последние годы привычка чаще молчать, нежели высказываться, удержала меня от резких обвинений.

– Однажды ты уже доверился мне, и я оправдала твои ожидания. Так почему бы тебе не поверить мне вновь?

Что-то темное промелькнуло в его взгляде, неподдающееся разумному объяснению, то, что супруг гнал прочь, старался не думать, не представлять.

Нордуэлл – край, построенный на крови и костях ир'шиони, тех, что изгнали с неба. Падшие старались выжить, закрепиться, основать свое собственное королевство, не зависящее от воли Хранителей. Им удалось построить новый дом, который теперь необходимо сберечь, потому они дали мне очередную подсказку.

– Рейн, – впервые назвала лорда так, как звали его только самые близкие, те, кому он позволял затронуть свое ледяное сердце, и супруг чуть вздрогнул, – я обещаю тебе, что сберегу нашего ребенка, и он в положенный срок родится в твоем родовом замке, – не опустила глаз, смотрела уверенно и прямо.

Дождалась, Алэр принял мой ответ, кивнул и отпустил, отдавая своим притихшим подданным новые распоряжения.

На западе догорал закат, а с востока надвигались угрюмые тучи, закрывая звездный свет. Я глядела в наступающую темноту, где на краю поляны двигались бесцветные фигуры, напоминающие теней. Это воины собирали хворост. Эрт Шеран стоял неподалеку, наблюдая, как его люди обустраивают стоянку. Ветер приподнял его плащ, закружил над широкими плечами, как черные крылья, напоминая о том, кем является хозяин этих земель. Вздохнула, вроде и негромко, но он услышал, подошел, присел рядом на поваленное дерево, спросил:

– Хочешь поговорить?

Вскинулась:

– Если только о твоих так называемых войсках! Мне удивительно, чего вас так боятся на юге!

– Сердишься за обман?

– Радуюсь… – хмуро ответила я. – Так и вижу, что будет со всеми нами, когда Беккитта решит атаковать! – он предостерегающе поднял руку, желая высказаться, но меня было не остановить. – Будь уверен, она не отступит! Особенно когда узнает правду!

– Не узнает! – лорд был уверен в том, что произносит. – Думаешь, в самом начале моего правления было иначе? Поверь, те войска… те жалкие крохи, оставшиеся после ухода отца, что были в моем распоряжении, несравнимы с тем, что есть сейчас!

– Выходит, я не видела всех твоих рыцарей?

– Видела, но, скорее всего, не обратила внимания, – с укором отозвался он.

– Ладно, тогда другой вопрос, на который ты так и не дал мне ясного ответа!

– Интересуешься, почему я не нападаю на Беккит?

– И это тоже! Только это следующее, о чем я собиралась узнать! Сейчас важно понять иное, почему Беккитта решила, что ты собрался отомстить ей! Именно из-за донесения, в котором было четко указано, что ты собираешься воевать с ней, рабыню из Ар-де-Мея и решили отправить в Нордуэлл в качестве откупа! – меня давно волновали эти сведения, и я воспользовалась подходящим моментом.

– Был такой порыв… мимолетный, – рассматривая что-то на земле, после некоторых колебаний сообщил мне супруг. – После того, как узнал, что это змея причастна к гибели Илны и Дарель…

– Тебе тяжело вспоминать об этом? Тогда давай помолчим… – быстро сказала я, но беспокоилась вовсе не о нем. Знала, что мне самой будет неприятно в очередной раз это услышать.

– Помолчим… – согласился Алэр, не отрывая взора от земли, но молчание оказалось недолгим. Он же и нарушил повисшую между нами тишину. – По поводу иного… Милая моя, очертя голову бросаются в битву только глупцы! Вспомни, какой хищник добивается желаемой победы и получает вожделенную добычу? Лишь тот, кто готов часами выжидать, сидя в неудобной позе в кустах. Только так его жертва потеряет бдительность, а хищник сорвется с места, бросится в атаку, явив свою силу ничего не подозревающей добыче…

После короткого лета на севере разом наступает осенняя пора, затягивая небо угрюмыми тучами. Нудный, моросящий дождь заливает дорогу, превращая ее в глинистое труднопроходимое месиво. Я помнила совсем другую осень – южную с ароматами спелых фруктов, с не обжигающими, мягкими лучами солнца, пронзительной синевой неба, тихими перешептываниями волн и яркими всполохами виноградных листьев.

Тракт уводил все дальше на север, петляя из стороны в сторону, подходя к границам поселений, обнесенных бревенчатым частоколом. Дорога была такой же древней, как и сам Ар-де-Мей. Кое-где, под слоями грязи виднелся круглый истершийся булыжник, оставшийся от былого величия, а ведь прошло каких-то пять лет! Казалось бы, такой короткий срок, а страна начала приходить в упадок.

В мелкие поселения мы не заходили, Риона и Алэр, посовещавшись, пока я пребывала в некотором оцепенении, решили побыстрее добраться до столицы. Вперед отправили Диль, чтобы предупредила людей о нашем прибытии. Поселки, в которых необходимо сделать остановку, тоже выбрала Риона, указав нужные места на карте. Она же рекомендовала проводить ночи только за укрытием заборов, а не на открытой местности, говоря, что сумеречных в нашем крае расплодилось немерено.

Когда Диль махнула рукой на прощание, я заметила, как рванулся в ее сторону эрт Декрит и что-то яростно зашептал своему лорду. Алэр лишь усмехнулся в ответ и отправил вместе с нашей болтушкой другого демона, вызывая гнев Лиона. Мне было не до его переживаний – пусть Диль разбирается с эрт Декритом сама, тем более, что ей это оказалось не в тягость. Я высказала своим альбинам подозрения о том, кто может быть наблюдателем Беккит. Диль, повергая меня в недоумение, начала защищать Лиона, утверждая, что демон этот слишком прямолинеен, чтобы столь уверенно лгать и притворяться. Подметив, как удивились мы с Рионой, Ди смутилась и выпалила, что подозревает Алэрина. Я, подумав, не стала отметать этот вариант. Узнав о том, что Алэр соблазнил невесту брата, я засомневалась в младшем из близнецов эрт Шеранов. Всегда второй, всегда позади брата, в то время, как младше всего на десять минут. Теперь мне казалось подозрительным и то, что именно Алэрин вызвался охранять покои лорда в первую брачную ночь. Мне бы не пришлось идти далеко – убила, вырезала сердце, отдала его наблюдателю! А уж он позаботился бы о том, чтобы коварную женушку наказали, и сам стал бы править Нордуэллом. Пожалуй, я бы уверилась до конца, если бы еще не один подозреваемый – эрт Лев! Управляющий мог затаить злость на Алэра за то, что лорд стал косвенным виновником преждевременной гибели его единственной дочери.

У меня раскалывалась голова от разных дум, а от того, что видели мои глаза хотелось заорать… погромче. Очередное поселение, куда нас загнал проливной дождь, и мне пришлось выпрямиться в седле, чтобы не выглядеть забитой и скромной. Алэр? Этого издалека видно – лорд, хозяин, непобедимый воин! Алэр Рейневен эрт Шеран гордо возвышался на своем огромном скакуне, осматривая окрестности. Грозный, неутомимый, великолепный мужчина. Он буквально излучал силу, и мне казалось, что воина, за которого я вышла замуж, оскорбляет и сама мысль о поражении. Я вот не была столь уверена, рассматривая собравшихся людей, своих подданных. Впереди стояли мужчины, не воины, самые обычные крестьяне, сжимающие в руках топоры и вилы, за ними прятались жены. Также здесь было полным-полно оборванных ребятишек – все болезненно худые с впалыми глазами.

Вперед вышел староста, поклонился, выпрямился, комкая в натруженных руках вязаную шапку.

– Чем могу служить, королева, лорд? – он точно знал, кто мы такие, видно Диль, проезжающая перед нами, постаралась.

Алэр придержал своего коня, чтобы дождаться меня, а я тщательно подбирала слова приветствия, вспоминая все, чему меня когда-то учили. Не найдя ничего лучше, только и сказала:

– Я вернулась! Теперь все изменится!

На площади продолжало царить пугающее молчание, нарушаемое только звуками падающих капель. Лорд-демон в притворном ужасе закатил глаза, выказывая свое неодобрение, и произнес:

– Мое имя Алэр Рейневен эрт Шеран! По воле Хранителей Нордуэлл и Ар-де-Мей теперь едины, потому мы с супругой готовы выслушать все ваши пожелания!

Староста нахмурился еще больше, ответ ир'шиони, того, кого он привык всегда бояться и ненавидеть, вызвал в нем страх и подозрения. Наверняка, никто из местных аристократов, проезжающих по этим землям, не оказывал услуг жителям, не требуя ничего взамен. Лорд понял и это, спрыгнул с коня, изобразил на лице приветливую улыбку. Мне пришлось подыграть ему и тоже обнадеживающе улыбнуться.

– Вижу, бед в вашем крае хватает, – продолжил свою речь эрт Шеран, полностью завладев вниманием собравшихся, – потому предлагаю свою помощь! Тех из вас, кто пожелает перейти через Меб, не станут задерживать мои люди. Наоборот, дадут кров и еду, столь необходимую наступающей зимой! Те же, кто захотят остаться, смогут тоже надеяться на нашу помощь! Нордуэлл готов поделиться с вами своими запасами! Потому у меня к вам будет единственная просьба, не препятствуйте моим воинам, когда они приведут обозы с продовольствием в ваш край!

– А… – засомневался староста, переводя мечущийся взор на меня.

Я бы тоже желала задать вопрос супругу, но воздержалась, только уверенно проговорила:

– Прошу вас доверять моему мужу, как доверилась ему я, ваша королева! – мой голос звучал громко и твердо. Я не позволила себе и толики нерешительности.

Староста принял мой ответ, повернулся к тем, что стояли позади него, и некоторые из них заулыбались, женщины облегченно вздыхали, дети начали кричать. Что же – первый шаг сделан!

Этой ночью мне не спалось, все смешалось в голове, перепуталось, мысли о мести демону отступили, пропуская вперед более насущные заботы. Алэр помог мне, исполняя свою часть нашего договора, в то время, как я опять сплоховала. В который раз судьба ткнула меня носом, доказав, какая из меня КОРОЛЕВА! Я сникла, прикусила губу – ну, а что еще оставалось? В данный момент только думать, потому что это супруг, южный демон, а не я слушала речи своих подданных. Меня, пожелав «звездной ночи», отправили отдыхать после трудной дороги. Усидеть на месте я не смогла, решила прогуляться, вышла в ночь, вернее ускользнула тенью от охранников. Это я умела превосходно – скрываться и таиться, а не править.

Дождь, хвала всем Хранителям, наконец, перестал заливать округу. Свежий воздух внес ясность в мои разрозненные мысли, помог собраться, настроиться, приготовиться к тому, что ждет впереди. Трудности! Ничего иного я не найду по пути к столице, точнее к тому, что осталось от Хрустального города. Риона поведала мне, что тот, кто объявил себя преемником королевы Ар-де-Мея, проживает в поместье, построенном неподалеку от разрушенного города.

Как вести себя с Арейсом эрт Маэли? Как встретит меня дядька эрт Ирин, калека, годный только на то, чтобы давать советы? Что я скажу ему о сыне? Ведь и сама не ведаю, чем занимается сейчас Ганнвер! Я прислонилась к деревянной, почерневшей от постоянной сырости стене одного из домов и услышала:

– Как рассказывают древние легенды, долгими и темными зимними ночами в сны людей открываются двери, и духи, тех, что жили когда-то давно, свободно проходят сквозь них. Это госпожа Зима проникает в каждого: ледяными устами касается губ мужчин, завораживает их, дурманит видениями; замораживает сердца женщин, путает их мысли, сбивает с толку, толкает в объятия незнакомцев; пугает детей, уводит их в леса, заманивая сказками, которые оборачиваются кошмарами. Перед Зимой мы едины, каким бы даром не обладали: творец, воин, целитель, хлебопашец или заклинатель – все одинаковы! Не забудь, житель Ар-де-Мея, пусть даже и ребенок, ложась в свою постель морозной зимней ночью, помолись Некрите, а еще вспомни о солнце, вознеси молитву Хелиосу, чтобы не забыл о нас, северянах…

– Эра Арель, а разве Хелиос не враг Некрите? – послышался мальчишеский голос. – Разве демоны не наши враги?

– Мерик, ты совсем глупый?! – возопила какая-то девчонка. – Посмотри на нашу королеву! Разве эра Ниавель считает эра эрт Шерана своим недругом?!

– Верно, Вилль, и мы, и демоны, северяне, – послышалась фраза рассказчицы, – потому должны жить в мире. И Некрита, и Хелиос – наши Хранители, а королева и лорд теперь супруги, так что и мы с вами должны забыть о вражде…

– Какие верные слова! – послышался рядом шепот Рионы, разыскавшей меня и подкравшейся незаметно. – И почему никто не произнес их раньше?!

Я лишь пожала плечами, потому что ответа у меня не нашлось.

– Вот вы где, королева! – раздалось восклицание Лиона, заставляя меня вздрогнуть, отойти от стены и посмотреть на демона.

– Вы меня искали?

– Разумеется! – дерзко взглянул он из-под сурово сведенных над переносицей бровей. – Мне важно сохранить голову на плечах! А Алэр непременно отрубит ее, если с вами что-то произойдет!

– Заботится о себе – желание любого здравомыслящего человека… и не только, – вовремя вспомнила, кем является мой собеседник.

– В первую очередь о вас, моя госпожа, – порой этого ир'шиони мне хотелось придушить еще сильнее, чем собственного супруга. Слишком неуступчивый, нахальный, прямолинейный! Может, Диль права? Я призадумалась, а он, оставаясь верным себе, произнес:

– Эра Ниавель, позвольте проводить вас в безопасное место! – звучало, как приказ, а не просьба.

Я бесстрастно улыбнулась и сухо ответила:

– Проводите меня к супругу!

Эрт Декрит с нескрываемым удивлением посмотрел на меня, впрочем, вскоре его взор стал одобрительным:

– Почту за честь! – склонился.

Я с гордо поднятой головой прошла в затемненное помещение, окутанное жаром натопленного очага. За длинным столом сидели старейшины деревни и мой супруг. При моем появлении все они поднялись, и я четко оповестила:

– Мне важно знать, как обстоят дела в Ар-де-Мее.

Алэр поднялся со своего места, его голубые глаза – пронзительные, как острие меча, глядели столь пристально, что в пору сбежать, только я выдержала, и услышала неоспоримое:

– Присаживайся…

И опять перед глазами осенние пейзажи. Грязная дорога, ведущая в город, а вдоль нее черные остовы обгоревших деревьев, тянущих к безмолвным небесам костлявые руки. Развалины нависают над размокшей долиной, а над ними кружат вороны, оглашая местность зловещими криками. Очередные столбы с привязанными к ним мертвецами в лохмотьях, и я с трудом сдерживаю вопрос, готовый сорваться с моих губ: «А чем провинились эти несчастные?»

Риона украдкой поглядывает на меня, но ничего не поясняет – считает ни к чему – все, что нужно, уже сказано, сто раз обговорено и пережито. Вот только разговаривать – это одно, а вот увидеть… То, что я созерцала своими глазами, наполняло душу такой режущей болью, что я с трудом могла выносить ее, ощущая себя увечной. Только усилие воли заставляло не дрожать, будто от лихорадки, и держаться прямо в седле.

С одного боку от меня двигался на своем вороном скакуне супруг. То и дело он отрывал внимательный взгляд от кромки промокшей дороги, всматриваясь в округу, готовый к любым неожиданностям. С другой стороны скакала Риона, а с холма уже угадывались очертания разрушенного Хрустального города – разбитого сердца Ар-де-Мея.

От длительных, невеселых раздумий меня отвлек свист стрелы, пронесшейся перед глазами. Спустя мгновение этот звук потонул в зычном крике Алэра:

– Лион, Валден, Тарис! За мной!

Лорд развернул коня туда, откуда прилетела стрела и, пришпорив скакуна, направился в лес, темнеющий чуть вдалеке. Риона и оставшиеся демоны окружили меня. На мой вопросительный взгляд альбина кивнула, и я решила подождать.

– Будь внимательна! – велел вернувшийся, мрачный и злой супруг, и мне захотелось съязвить, исключительно от собственной непроходящей нервозности. Сдержалась.

Спускаясь с холма, мы заметили вооруженных людей, стоящих поперек дороги, закрывающих нам путь в поместье эрт Маэли. Я смотрела только на два ряда воинов, на то, как зловеще поблескивают в тусклых лучах острые лезвия их поднятых клинков, а не туда, где темнели столь дорогие мне развалины.

– Что у нас тут? – грозно усмехнулся Алэр, выдвигаясь вперед, его глаза при этом казались столь холодными, что грозили заморозить тех, кто осмелился стоять на нашем пути. – Подданные торжественно встречают свою королеву?

– Мы будем разговаривать лишь с нашей королевой, а не с тем, кто пленил ее! – отозвался воин, стоящий чуть ближе остальных.

Сохраняя внешнее спокойствие, лорд ир'шиони свирепо оглядел присутствующих, и я поспешила вмешаться:

– Я Ниавель – королева Ар-де-Мея, а это, – прямо указала на демона, – мой муж – Алэр Рейневен эрт Шеран! Прошу уважительнее говорить с вашим новым господином!

Рыцарь, посланный эрт Маэли, поклонился мне, подчеркнуто игнорируя Алэра. Едва заметный кивок лорда, и эрт Декрит спрыгнул со своего скакуна, молниеносно подскочил, ударил ар-де-мейца, заставляя оного опуститься на колени, прижал острие меча к горлу, так что выступила кровь. Я выкрикнула:

– Лион, стой!

Демон замер, поднимая горящий взор на меня, и я не отвела глаз, четко приказывая:

– Отпусти!

Эрт Декрит быстро посмотрел на своего господина, не знаю, какой знак подал ему Алэр, но Лион повиновался, отпустил ар-де-мейца.

– Надеюсь, это научит тебя уважать наших эров! – рывком вогнал меч в ножны и вернулся к своему коню.

Ар-де-меец, тяжело дыша, поднялся, подошел, так близко, что стала заметна синеватая жилка, бешено пульсирующая на его виске, склонился, теперь не только передо мной и проговорил:

– С возвращением, королева! Добро пожаловать в Ар-де-Мей, лорд эрт Шеран!

– Мы слушаем тебя, рыцарь! – отозвался Алэр, и мужчина продолжил:

– Мое имя Рис эрт Вэрон, и мне выпала честь пригласить вас во владения временного правителя Ар-де-Мея эрт Маэли!

– Веди! – я опередила супруга на какую-то долю секунды, но он возражать не стал.

Сердце замирало, а потом ускорялось, громко стучась о грудную клетку, пока мы неспешно двигались по дороге. Я смотрела только вперед – туда, где выступала высокая каменная стена, и твердо знала, откуда взяты эти широкие серые камни. И равнину, по которой мы передвигались, я тоже узнала. Именно по ней меня увозили на юг, и сейчас мы ехали по костям, за пять лет втоптанным в землю, сейчас стылую, покрытую ледяной коркой. Копыта лошадей выбивали барабанную дробь. О, нет, совсем не торжественную, посвященную моему возвращению, а скорбную и унылую – в честь тех, кто погиб на этом поле кровавой битвы, в том числе и моего отца!