Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Тэйна, не отвечая, прикусила губу. Между бровей Миры пролегла складка.

– Что произошло? – королева не на шутку испугалась.

– Н-ничего, – после некоторой заминки отозвалась Тэйна и поспешила откланяться. – Прости, увидимся за обедом! У меня дела! – и бегом, подхватив юбки, кинулась прочь, оставляя Мирель в недоумении.

– С ума сойти можно с этими демонами, – с досадой бросила девушка и отправилась дальше.

Потом она пожалеет, что не спустилась вниз и не проверила темницы. Конечно, она и представить не могла, что один из тех, о ком она обещала заботиться, томится в мрачном подземелье.

Сейчас Мирель занимало другое. Видение и сон. Казалось, что они взаимосвязаны. Но девушка пока не могла понять, как именно! Сгорая от нетерпения, уверенная, что только так можно заглушить тоску и печаль, мучающую ее от бездействия, Мира шла вперед, никуда не поворачивая.

Вскоре она поняла, что движется в сторону кухни, и решила – так нужно. Ее появление было встречено гробовым молчанием, и если бы не бульканье похлебки в огромных котлах и шипение огня, то тишина была бы всеобъемлющей.

– Светлого утра, – поздоровалась пленная королева, но нордуэлльцы не пожелали отвечать.

Только главный повар гаркнул так, что услышали даже самые нерасторопные и занялись делом. Мира бы ушла, если бы острый взгляд не наткнулся на девчушку, показанную в видении. Королева осталась, заняв место в укромном уголке, чтобы не мешать и наблюдать за всем, что происходит у двух очагов.

Ее присутствие не осталось не замеченным, но слуги были увлечены приготовлением пищи и не могли отвлекаться. Роптать никто не осмелился, потому что все были уверены – если лорд позволил пленнице свободно разгуливать по замку – так тому и быть. Иногда косились в ее сторону, порой доносился недовольный шепот, но никто не выгнал Мирель.

Возможно, дальнейшие события были кем-то предопределены заранее. А, быть может, Хранители играли в очередную свою игру. Королеве некогда было задумываться, она не пропустила момент, когда искра попала на подол платья девчушки. Мира вскочила и бросилась спасать девочку, а огонь уже плясал по серой ткани, поднимаясь выше. Кухарки и слуги отпрянули, не зная, что предпринять, только слышались с разных сторон крики.

Мирель успела сбить пламя и прижала девчушку к себе, успокаивая. На кухне снова стало очень тихо, только всхлипывала девочка, и шептала ей слова утешения пленная королева.

– Что происходит? – на крики прибежал и ворвался, подобно урагану, лорд, за ним спешил Гурдин.

Цепкие глаза древнего мгновенно оценили обстановку, и Гурдин уже знал, как использовать случившееся в своих целях.

– Все прошло, – Мира не видела неприязненного взгляда древнего, она смотрела только на Роана.

Весь ее вид излучал уверенность, но лорд Нордуэлла не разделял восторгов своей пленницы. Он взглянул на Гурдина и тихо приказал:

– Не смей!

Гурдин слегка наклонил голову, признавая право лорда отдавать приказы. Но когда Роан отвернулся, губы Гурдина изогнула кривая ухмылка. Древний просчитывал свой следующий шаг.

– Идем! – эрт Шеран ухватил свою пленницу под локоть и потянул из кухни.

Она не сопротивлялась, опешила от возмущения и лишь в коридоре прошипела, вырывая руку из крепкого захвата демона:

– Отпусти! – отскочила и уперлась спиной о стену.

Лорд остался на месте, стиснув руки в кулаки, чтобы не сорваться. Он не собирался отказываться от задуманного и не мог позволить себе даже небольшую вспышку ярости. Залог успеха – соблазнение, так девушка станет ему доверять. А если Роан будет рычать, как дикий зверь, то ничего не добьется, его пленница будет активнее сопротивляться.

– Моя госпожа, я всего-навсего собрался пригласить вас на прогулку, – улыбнулся и протянул руку.

Сердце Мирель дрогнуло от такой соблазнительной, искушающей улыбки, но, испугавшись своих чувств, девушка приготовилась дать язвительный отпор. И если бы не Гурдин, словно призрак, появившийся в узком коридоре, Мира ни за что бы не согласилась выйти с лордом на улицу.

Ей пришлось кивнуть и принять предложенную руку. Королева заметила, каким взглядом лорд взглянул на лестницу, уводящую вниз к темницам, и какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось в ее душе. Но задать вопрос она не осмелилась, прикусила язык, решила молчать, показывая лорду свое отношение. Всю дорогу до удивительной рощи Мирель ощущала на себя взгляд пронзительных серых глаз демона, но изображала полнейшее равнодушие.

Роан тоже молчал, в первый раз за свою жизнь, он не ведал, что говорить. Эта непредсказуемая женщина раз за разом отвергала все его ухаживания, игнорировала попытки завязать обычный разговор, не благодарила за то, что он уже сделал ради нее, не осознавала, как он рискует, заботясь о ней.

Мирель отчаянно хотелось оказаться как можно дальше от лорда Нордуэлла с его загадками, учтивостью и невероятно обаятельной улыбкой. Но отступить она не могла, поэтому продолжала переставлять ноги и гадать, чего нужно от нее этому непредсказуемому демону.

Над рощей сгустились тучи, грозящие пролиться на землю миллионами холодных капель. В вышине ветер раскачивал ветви ильенграссов, и листья с едва уловимыми шорохами осыпались на землю, и в этих звуках слышались Мире прощальные слова. Она невольно вздрогнула, как будто сама госпожа Зима отправила ей послание, в котором намекала на свое возвращение. В Ар-де-Мее южанка научилась бояться и уважать эту ледяную колдунью.

– Тебе холодно? – Роан остановился и поймал задумчивый взгляд пленницы.

– К чему такая забота? – резко осведомилась она. – Не проще было бросить меня в темницу, а после казнить?

– Почему? – лорд не отвел глаз, продолжая смущать королеву.

– Потому что мы враги! – Мирель только-только осознала, что по-прежнему держит его за руку.

Освободившись, девушка отошла, бросая безмолвный вызов хозяину Нордуэлла. Отчего-то ей казалось, что так будет проще убить его. Пусть он сорвется, нагрубит пленнице, бросит ее в подземелье – сделает все, чтобы Мира возненавидела его. Но лорд задался иной целью. Ему снова удалось удивить королеву.

– Почему ты спасла девочку?

Мирель онемела на несколько секунд, хлопая глазами, но затем сухо уронила:

– Это все твои ильенграссы. Я видела, что девочка умрет, – прозвучало тише.

– Ты могла бы не делать этого, – во взгляде демона появилась печаль.

– Почему? – Мира разволновалась сильнее.

– Потому что мои подданные не поймут. Они решат, что огонь вызвала ты.

– Они настолько глупы?

– Они не доверяют магам.

– Но я не владею магией!

– И об этом знают немногие… Тебе следует быть осторожнее, я приставлю к тебе охрану.

– Я твоя пленница, – королева поджала губы.

Роан вздохнул, осмотрелся, проследил, как опускается алый лист на землю.

– Замечательная погода, – он решил не спорить, но у пленницы было свое мнение.

– Сейчас хлынет ливень!

– Мы укроемся под развесистой кроной дерева, – спокойно отозвался эрт Шеран, заставляя Мирель рассердиться и ответить грубо:

– Почему? – она не продолжила, стиснула пальцы, готовая броситься в атаку и дорого продать свою жизнь.

Роан грустно улыбнулся, подошел, так что его дыхание коснулось ее щеки. Протянул руку и кончиками пальцев дотронулся до лица девушки, очертил нежный контур, провел по губам, вырывая отчаянный вздох. Мира отпрянула от лорда, как от зараженного, и он поддался порыву, притянул ее в свои объятия. Увидев, как решительно пленница поджала свои алые губы и сузила золотистые глаза, лорд едва довольно не улыбнулся – игра с каждым мигом становилась все более интересной.

Мирель не желала уступать демону, в чьих глазах читался открытый вызов. Она смотрела прямо на него, не делая попыток вырваться, понимая, что любая попытка обречена на неудачу.

– Почему? – таких вопросов мог быть целый миллион.

Опасная близость и поведение, сбивающее столку, настораживало, и королева нахмурилась.

Лорд на несколько секунд отвел свой долгий взгляд, поднял голову, а затем резко толкнул пленницу под крону дерева. Возмутиться Мира не успела. С небес хлынул ливень, ледяной ветер обрушился на рощу, так что стало не по себе. Королева не смогла сдержать дрожь.

– Вам холодно? – тотчас послышался насмешливый голос.

– Нет, – она изо всех сил уперла ладони в грудь ненавистного демона, но не преуспела.

– Что тебе нужно? – одарила Роана сердитым взором, и лорд с готовностью откликнулся:

– Всего-навсего побеседовать, ты ведь этого хотела?

Подозревая подвох, Мирель с осторожностью кивнула и сказала:

– Я бы хотела…

Роан мягко прервал ее, притягивая ближе, заставляя ошеломленно выдохнуть.

– И я хотел, – поймал удивленный взгляд девушки, – задать новый вопрос.

– Какой? – Мира едва шевельнула пересохшими губами и с горечью осознала, что попалась в заранее расставленные сети, но смирилась, так как ничего сделать уже не могла. – Спрашивай, – покорно разрешила она, и ей пришлось опять удивиться.

– Тебя не смущало, что влюбленный мужчина ждал столько долго, чтобы, – на секунду замешкался, подбирая слова, и продолжил, – любить тебя?

– У Алина было понятие о чести, которое лорду Нордуэлла, как я вижу, незнакомо! – Мирель гордо вздернула подбородок и пожелала больнее уколоть врага. – Я не распутная девка, и у тебя не получится затащить меня в свою постель! Не старайся!

– Тащить? – казалось, ее колкость повеселила Роана. – Хм-м… неподходящее определение! Ты придешь ко мне сама, – прозвучало обещание.

Мира прислушалась к шуму дождя и вполголоса произнесла, на миг позволив себе утонуть в воспоминаниях и расслабиться:

– Алин меня любил, и я останусь верной ему до самой смерти.

– Любил? Знаешь, как говорят у нас об ар-де-мейцах?

– Не знаю и знать не хочу! – она насупилась и отвернулась, тем самым давая ему понять, что думает.

Роан остался верным себе:

– А ты все-таки прислушайся, тогда поймешь, – мягко, но настойчиво его пальцы легли на ее подбородок, вынуждая повернуться и взглянуть. – Дар выжигает их души и, чтобы не стать рабом магии, каждый ар-де-меец мучает себя, гасит внутренний огонь, от чего сердце покрывается ледяной коркой. Им не ведомы чувства, особенно такие, как любовь и страсть!

– Я слышала нелепицу о том, что Люблина наказала ар-де-мейцев! – явное отвращение, прозвучавшее в бархатном голосе лорда Нордуэлла, рассердило девушку. Она резко дернула головой, чтобы сбросить его настойчивые пальцы.

Роан отпустил, обвил рукой талию Миры и сказал:

– Я начинаю думать, что Алин выбрал тебя за живость, горячность и особый нрав, чтобы растопить собственный лед.

– Внутри Алина трепетало самое настоящее пламя! Я чувствовала его внутренний огонь, когда мы целовались! – запальчиво объявила Мирель.

– И сколько раз? – очередная насмешка Роана точно выверена. Ох, как заблестели глаза его пленницы. – И как это было? Страстно и обжигающе? Или холодно и сухо? – Мира нахмурилась, и лорд воспользовался ее замешательством. – Или ты не знаешь? Тебе не с чем сравнить? – затем резко выпрямился, а его твердая ладонь, не давая Мирель опомниться, поднялась, скользнула под гладкие волосы девушки, ложась на затылок, не позволяя пленнице отдалиться. – Королева, я могу дать тебе намного больше…

Мира замерла, сражаясь с собственными чувствами. В ней смешались испуг, возмущение и робкое желание узнать, что случится дальше. Роан смотрел в ее широко открытые глаза и не мог сопротивляться охватившей его страсти, убеждая сам себя, что не испытывает пылких чувств, а следует доводам разума. Наклонился, чтобы завладеть губами Миры, коснуться раз, другой, третий, прильнуть и забыться в сладостном поцелуе.

Легкие, едва уловимые, но такие жаркие касания его губ, заставили Мирель удивленно выдохнуть и раскрыть свои уста, и Роан усилил свой натиск, лаская и даря наслаждение, получая удовольствие.

Желая оттолкнуть врага, пробудившего в душе запретные чувства и необъяснимые желания, Мира прижала стиснутые кулачки к его широкой груди. Скрытая под жесткой шерстяной тканью мощь налитых мускулов манила изучить силу твердого мужского тела. Тонкие девичьи пальцы разжались, поглаживая железные мышцы, а затем невольно поднялись, чтобы прикоснуться к жестким черным кудрям.

Золотистые глаза закрылись, и Роан с удивлением отметил, как бурно вздымается грудь Мирель, словно каждый вздох дается его пленнице с величайшим трудом.

И все-таки она нашла в себе силы оттолкнуть его, выбежать под дождь и брезгливо отереть губы рукавом. Лорд чувствовал бурлящую в глубине злость, но одновременно он восхищался тем, сколько отваги в хрупкой на вид девушке. Она стояла под дождем, и стремительные потоки лились сквозь древесные кроны, угрожая сломать королеву, заставить ее склониться. Но она держалась прямо и гордо, точно и вовсе не замечала ледяных капель. И смотрела ему в лицо, по-прежнему бросая вызов.

Улыбка легла на его губы, когда Роан залюбовался своей пленницей.

– Что ты хочешь? – в отчаянии спросила она, глядя на него широко открытыми глазами.

– Того же, чего и ты, – спокойно отозвался он. – Мира и согласия между нашими королевствами.

У Мирель перехватило дыхание. Разве не о том, она мечтала? Но как об этом узнал ее враг? Она с предубеждением смотрела на него сквозь водные потоки.

– Тогда почему ты меня похитил?

– Разве я похищал? – ирония сквозила в тоне лорда, и Мира смутилась.

Она не хотела верить ему, она слышала слова демона, когда он считал, что пленница находится в беспамятстве. Но сердце… ее сердце пылало от одного его взгляда и спорило с доводами разума.

– Нам нужно поговорить! – уверенно объявила она, смахивая с лица дождевые капли.

– Да, – Роан предвкушал желанную победу и уже протягивал руку своей будущей жене, убежденный, что совсем скоро задуманное осуществится.

– Только больше не целуй меня! – бесстрашно произнесла Мирель, прежде чем принять протянутую руку.

– А как иначе я покажу тебе, что мы можем достичь согласия? – он подошел настолько близко, что она ощутила тепло его дыхания на своем лице.

– Есть слова, – не отводя глаз, показывая, что ничего не боится, сказала она. – Много разных слов.

Роан кивнул:

– И мы скажем друг другу о главном, – коснулся ее локтя, и Мирель приняла решение.

– Да, настала пора сделать это! – она позволила ему увести себя из рощи, но только потому, что не хотела бесцельно мокнуть под дождем.

Лорд Нордуэлла и королева Ар-де-Мея остались вдвоем. В небольшой комнате слышалось только завывание ветра за окном, удары дождя по закрытым ставням, да потрескивание дров в камине. Роан и Мира молчали, он намеренно затягивал начало разговора, она нервничала, не зная, с чего начать. Поглядывали друг на друга поверх кубков и потягивали вино из плодов ильенграссов.

– Редкий напиток, – хрипловато заговорил эрт Шеран, внося в душу Мирель смятение. – В нашем северном крае ильенграссы цветут и плодоносят редко, лишь когда лучи света касаются и согревают их крепкие морщинистые стволы, напоминая, что жизнь – вечный круговорот.

– Непривычный вкус, – Мирель отставила кубок. – Спорить не стану, вино редкое, необычное, но для меня приятнее вкус того напитка, что готовят в Ар-де-Мее.

– Хм-м, – Роан прищурился, зная, о чем она толкует, и решил снова угодить своей прекрасной пленнице. Встал, снял с каминной полки кувшин, украшенный драгоценными камнями, и кубок из цельного куска рубина. Наполнил чашу напитком с ярко выраженным ароматом ягод, преподнес королеве. – Возможно, сравнив, вы сумеете по достоинству оценить все прелести того, что дает моя дикая, несравненная земля.

Мира поставила обе чаши в ряд, догадываясь, какой напиток подал ей лорд Нордуэлла в рубиновом кубке. Волна негодования затопила душу.

– Мне не нужно сравнивать, я отлично помню вкус вина из ягод, собранных на склонах Гиблых гор! И для меня нет ничего слаще!

Роан вскочил, пугая Мирель свирепым видом, но не обидел ее, только выплеснул содержимое золотого кубка в камин. Огонь разъярился, зашипел, вспыхнул с новой силой. Глядя, как беснуются языки пламени, Мира вспомнила, зачем она явилась в Нордуэлл, и пожалела, что не прихватила с собой хотя бы толику порошка из одолень-травы. Маги использовали ее против демонов, зная, что даже щепотка зелья способна надолго ослабить противника. А еще путы, которые вязали маги-творцы, переплетая тонкие нити настоящего серебра, одновременно с тем заговаривая каждую из них. Только такие путы могли удержать ир'шиони, причиняя ему боль, заставляя гореть в муках.

– Почему? – эрт Шеран, внимательно наблюдавший за своей гостьей, заметил, как исказились ее прекрасные черты.

– Что? – Мирель вздрогнула, на секунду испугавшись, что он смог прочитать ее мысли.

– Почему ты сопротивляешься мне? – голос лорда прозвучал устало.

– Разве все твои пленники покорны?

Роан едва уловимо поморщился, вспомнив Дарейса, томящегося в темнице. Происходящее угнетало, и лорд решился на откровенность.

– А ты хочешь быть моей пленницей? – спросил он, стоя у камина, не спуская с Мирель острого, пронзительного взгляда. И, когда она чуть заметно покачала головой, продолжил. – Ты хочешь стать моей возлюбленной? Той, о которой я буду заботиться и защищать. Той, ради которой я пойду против всего мира. Той, ради которой я предам собственный народ и закончу войну.

Мира затаила дыхание, сердце в груди замедлило биение, а затем сорвалось и застучало быстро-быстро. Она не могла поверить словам мужчины, которого называла своим врагом. В горле пересохло, и королева смогла выдохнуть:

– Что я должна сделать?

– Стать моей! – ответил Роан, смотря ей в лицо, словно стремился проникнуть в душу.

Но совершил ошибку, Мирель хотелось услышать иное. Они могли бы продолжить беседу, королева бы кричала, обвиняла лорда. Но он сумел бы оправдаться, обнял, поцеловал, поделился теплом и спас бы обоих. Но жестокая судьба распорядилась по-своему.

Мирель поднялась, гордо распрямила плечи и приготовилась высказаться. Но в комнату прошел тот, кого в Нордуэлле уже не чаяли увидеть. Младший брат лорда, его близнец, балагур, ветреник и бард – Риан эрт Шеран.

– Привет, братец! – с порога ухмыльнулся он, поглядывая то на своего старшего сурового близнеца, то на ошеломленную, чем-то рассерженную пленницу. Гурдин успел просветить вернувшегося Риана, но тот, не доверяя до конца, решил убедиться сам. – Ваше Величество, – подарил королеве низкий поклон. – Вы не против? – вошел и сел в пустующее кресло брата, отпил из его кубка. – Давненько я не пил такого изысканного вина! – сказал и опустошил чашу, вытер губы рукавом, проследил за реакцией пленницы. Подмигнул ей, вытащил лютню.

– Я бард, а нам, как известно, не много надобно! Чарка вина, да горячая похлебка. И я готов спеть! – тонкие пальцы, давно не державшие рукоять меча, пробежались по струнам.

– Не нужно! Мы закончили! – Мирель поджала губы и, не извиняясь, покинула мужчин.

Роан проследил за ней досадливым взглядом, затем перевел его на брата. Тот, не смущаясь, снова налил себе вина.

Лорд пожурил младшего.

– Вспомни о манерах! Ты помешал! – высказал он. Риан пожал плечами, мол, прости, хотел как лучше. И, зная, что близнец не лжет, Роан улыбнулся. – Рад тебя видеть!

– И я рад, что вовремя вернулся! – Риан вскочил и обнял брата. – Вижу у тебя неприятности? – спросил он, когда утихли первые восторги.

– Гурдин? – Роан сурово нахмурился.

– И он в том числе, – Риан не стал скрывать своих тревог.

– Он не осмелится ослушаться своего главного покровителя, – подумав, изрек лорд.

– Ему слишком многое прощалось.

– Считаешь, будто он забыл?

– Не знаю, – честно высказал свою точку зрения Риан и устало опустился на кресло. – Гурдин не тот, кого я могу читать, как развернутый пергамент, – недовольно закончил он.

– И я, – согласился с Рианом старший брат. – Поэтому предпочитаю держать его на границе.

– Однако, он в замке, – выразительно напомнил младший.

– И я не спущу с него глаз!

– Как и я. Будь спокоен, брат, – несмотря на веселый нрав, Риан в трудный час вспоминал о наследии и готов был поддержать своего лорда.

– И за ней пригляди, – тихо попросил Роан.

Риан насторожился, махнул рукой.

– Рассказывай по порядку.

Роан вернулся к столу, намереваясь устроить небольшой семейный совет и поставить брата в известность касательно своих планов.

Мира неслась по коридору, как ветер. И если бы на ее пути встретился Дух, то и ему она бы задала жару. Захлопнув за собой дверь, Мирель шумно выдохнула.

– Каков! – топнула ногой, выражая негодование, не в силах успокоиться. – Но и я хороша! Могла бы разгадать его замысел – все эти учтивые речи, мнимая забота и… – она снова выдохнула, не закончив.

– Не ты ли обманом хотела добиться желаемого?

Дрогнуло пламя в камине, потухло, не сопротивляясь ледяной тьме, проскользнувшей через щель в ставнях. Повеяло холодом, и возник перед Мирой образ непредсказуемой Хранительницы.

– Д-да, – вздрогнув от пронизывающей стужи, совсем не осенней, а уже по-настоящему зимней, королева кивнула.

– И нам известно твое желание закончить войну, дабы получить желаемую славу, – на мрачном лице Некриты появилась кривая ухмылка.

– Да, – Мирель понимала, что все ее мысли для Хранительницы не тайна.

– И ты готова умереть ради своих подданных!

– Да, – и в третий раз королева ответила согласием.

– И ты понимаешь, что должна пролить свою кровь? – Некрита приблизилась, опаляя холодом лицо Мирель, но девушка не дрогнула.

Она смело смотрела на Хранительницу и думала.

– Да. Я знаю, что нужно делать, – королева не отвела глаз, ответила твердо и уверенно, в душе отвергая все, чему научилась.

– Дарвиендэл… – Накрепко запомни это СЛОВО и передай его своим потомкам… – зловещий шепот разнесся по комнате, когда Некрита растворялась, становясь тенью, скользящей прочь.

Мира без сил опустилась на кровать и прикрыла лицо руками. «Обман! Обман! Обман!» – звенело в голове, туманя сознание. Королеве хотелось честной борьбы, но она сама загнала себя в ловушку. Надуманная ненависть, чуждая ее душе, сыграла роль. Некрита воспользовалась и указала неверный путь, и теперь Мира должна совершить подлость. И она обманет лорда-демона, потому что должна закончить треклятую войну между Ар-де-Меем и Нордуэллом. А Роан?.. Разве он не хитрил? Только почему-то тяжело на душе, словно Некрита вручила Мирель непосильную ношу.

Робкий стук в дверь прервал невеселые размышления Миры. Поначалу она решила, что пришла служанка и хотела прогнать. Но передумала и открыла створку. К изумлению королевы, на пороге оказалась спасенная ей девчушка. Она спешно поклонилась венценосной пленнице и бросила осторожный взгляд назад.

– Проходи, – Мирель пригласила девочку войти.

Та заскочила и торопливо расправила передник, выпуская из его складок белоснежного котенка.

– Это мне? – удивленно спросила Мира, присев, чтобы лучше рассмотреть животное.

Девочка часто закивала и шепнула:

– Лорд разрешил.

– Лорд? – королева невольно нахмурилась, и девчушка испуганно вскинула голову, решив, что провинилась. Мирель улыбнулась – Спасибо. С ним мне будет не так одиноко, – она взяла котенка на руки. Малыш ткнулся теплым мокрым носом ей в ладонь и замурлыкал.

– Это она, – девочка рискнула взглянуть на Миру. – Я назвала ее Беглянкой. Знаете почему?

– Почему? – заледеневшая душа Мирель начала понемногу оттаивать.

Прелестное детское личико омрачилось.

– Наш сосед… он злой. Он совсем не любит кошек. Он нашел нашу Мурлыку и ее слепых котят и утопил, – на глазах девчушки выступили слезы, и Мира порывисто обняла ее, надеясь утешить.

– Хранители покарают его. Никто не вправе убивать беззащитных, – и собственное сердце дрогнуло, потому что Некрита приказала убить безоружного. Королеве почудилось, что в ее грудь впились острые когти и рвут мягкую плоть.

– Но Беглянка чудом ушла. Я нашла ее под грудой дров, куда она сумела отползти, – тихий голос девочки пробился в сознание Мирель, как луч света, прорвавший покров черных туч.

Королева с благодарностью взглянула на собеседницу, разделяя ее горе, и спросила:

– А тебе не жаль отдавать Беглянку мне?

Девчушка ответила серьезным взглядом.

– Мама велела отблагодарить вас, отдав что-то ценное. А Беглянка и мама – все, что есть у меня.

Мира почувствовала, как защипало глаза от слез. Эта девочка, одна из тех, кого учили ненавидеть, делилась частью себя, не боясь, что ее осудят. А ее осудят, если узнают.

– Спасибо, – повторила Мирель, крепче прижимая девочку к себе. Беглянка устроилась на ее коленях и спокойно заснула, ощущая себя в безопасности.

– Она умная, поможет вам. И смелая – Духа не боится! – на одном дыхании выпалила девочка, обняла королеву на прощание и одарила застенчивой улыбкой.

– Пусть Люблина осенит тебя своей милостью, – пожелала Мирель от чистого сердца.

– Пусть Хелиос подарит вам свет, – девочка склонилась и выбежала в коридор, так что Мира не успела спросить ее имя.

Теперь все внимание королевы было направлено на котенка. Мрачные мысли на время оставили Мирель, пока она играла с Беглянкой.

Дни бежали за днями, Мирель отпустила свою обиду, решила плыть по течению, и стало намного легче. Роан оказался на удивление приятным и обаятельным собеседником, если она не пыталась его задеть. Риан, приехавший в Нордуэлл, скрашивал долгие часы ожидания пленницы, если его брат был вынужден отлучиться. Мира часто смеялась над его рассказами, заслушивалась, когда он повествовал о дальних берегах. Оказывается, младший брат лорда-демона успел побывать в самом царстве Мэнар.

На север пришла госпожа Зима. Ворвалась стылым ветром, засыпала край снегом, заморозила, превращая некогда зеленые равнины в сплошные белые полотна. Жители прятались от мороза по домам и судачили, сидя перед огнем в надежде согреться.

По замку гуляли сквозняки, толстые каменные стены не промерзали, но оставаться в одиночестве в покоях было жутко. За закрытыми ставнями выл ветер и бросался, стучась в деревяшку, словно старался пробраться внутрь, загасить пламя в камине и унести с собой на ледяные просторы.

Мира в очередной раз поежилась, когда ей вспомнился взгляд Гурдина, который она умудрилась поймать за ужином. Так и чудилось, что это он на крыльях злодея-ветра стремится вломиться внутрь и убить пленницу. Чтобы отвлечься, не накручивать себя понапрасну, королева отправилась на поиски Беглянки. Кошка часто где-то пропадала, находясь в самых неожиданных местах. Однажды, Мирель рискнула зайти в спальню лорда. Хвала всем Хранителям, самого хозяина в замке не было, последнее время он нередко покидал родовое гнездо. И честно сказать, Мира скучала и ловила себя на мысли, что беспокоится о лорде ир'шиони. Она придумывала десятки причин, чтобы оправдать свои тревоги, но разум потихоньку твердил об одном. Чувства королевы незаметно для нее самой изменились.

В очередной раз прогнав грусть-тоску, Мирель вышла в коридор. Дух затаился за ближайшим поворотом, клубясь молочным туманом, играя тенями в колеблющемся свете факелов. Девушка замерла, голова шла кругом, сердце рвалось из груди. Дух знал, как заставить пленницу сойти с ума. Призрак медленно, почти торжественно выплывал из-за угла, тянул туманные щупальца, стремясь коснуться Миры. Она стояла, прижав руки к груди, приказав себе держаться и не отступать.

Громкое «мяу-у» раздалось за спиной, а затем подросшая за два месяца кошка обогнала застывшую королеву и смело ринулась на Духа. Испугавшись, что прожорливый призрак поглотит еще одну душу, лишь бы досадить пленнице, Мирель кинулась за Беглянкой, зовя питомицу по имени.

– Прочь! – послышался в тумане звонкий голосок Тэйны, и Дух вынужден был подчиниться приказу сестры лорда.

С явной неохотой туманные щупальца втянулись в щели между камнями, оставляя в коридоре двух тяжело вздыхающих девушек и одну игривую кошку. Последняя шустро оглядевшись и не увидев более ничего привлекательного для игр, метнулась дальше.

– Извини, – сказала Мира остолбеневшей Тэйне и побежала догонять расшалившуюся питомицу.

Тэйна пару мгновений часто моргала, пытаясь осмыслить ситуацию. Но когда шаги убегающей пленницы стали затихать в дальнем конце коридора, сестра лорда опомнилась и приложила усилие, чтобы настичь скрывшуюся королеву.

Мирель неслась изо всех сил, но все равно не успевала за шустро улепетывающей Беглянкой. «По истине, как вы кошку назовете…» – невольно подумала она на бегу, заворачивая на повороте.

И резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. Судорожно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание, с ужасом рассматривая открывшуюся картину. У лестницы расположился ее ночной кошмар – Гурдин и не таился, нарочито растягивая удовольствие. В его огромной лапище билась, пытаясь вырваться белоснежная кошка. Страх прокатился по спине королевы, заставил онеметь, в то время, как услужливое воображение уже рисовало темное будущее. Всего пара секунд потребовалась Мирель, чтобы совладать с собой. Для этого пришлось стиснуть пальцы и глубоко вдохнуть, а затем отчетливо произнести:

– Отпусти!

– Иначе что? – ир'шиони разрешил кривой, холодной улыбке лечь на свои твердые, четко очерченные губы, и поднял вторую руку, показывая, что в любой момент завершит начатое.

Беглянка уже не билась в смертельной хватке, она прижала уши и тяжело дышала, будто из последних сил. Мирель не могла позволить убить свою любимицу. Спасение кошки казалось настолько важным, что Мира не думала, просто говорила.

– Иначе я убью тебя! – вложила в короткую фразу всю ненависть, на которую была способна.

Гурдин громко расхохотался в ответ, угроза ничуть не встревожила его. Услышав его издевательский хохот, Мирель, сгорая от желания спасти Беглянку, перестала соображать и напала на обидчика. Толкнула его в грудь – проще сдвинуть скалу, но от неожиданности Гурдин отступил, его пальцы разжались. И умница кошка бросилась бежать. Мира не отступила, она выплескивала всю свою ненависть, всю ярость, которая скопилась в ее душе. Раз за разом она поднимала сжатые кулачки и била ими Гурдина, нанося удары, куда придется. Он опешил, с удивлением принимая все тычки, по-новому рассматривая нападавшую девушку. Лишь когда надоели ее бессмысленные попытки причинить ему настоящую боль, Гурдин решил показать свое превосходство. С легкостью перехватил ее мельтешащие перед лицом руки, завел за спину и зафиксировал запястья, крепко стиснув своими грубыми шершавыми пальцами. Вторая рука демона схватила Миру за волосы и потянула их назад, срывая с приоткрытых губ девушки невольный стон. Больше она ничем себя не выдала, лишь смотрела в его пылающие глаза и не отводила дикий, яростный взгляд.

– Не смей! – Тэйна выскочила и замерла. Сердце девушки остановилось, но она постаралась сказать так, чтобы голос не выдал охвативших ее чувств. – Или я позову Риана! – в этот миг Тэйна жалела, что самого старшего из братьев нет в замке.