Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

– И кого ты теперь подозреваешь?

События нынешнего утра вынудили меня пересмотреть прошлые домыслы, но делиться новыми я не спешила.

– Управляющий, – ответила в сторону, а затем подняла раздраженный взгляд, решив, что скрывать мне нечего.

Губ Алэра коснулась кривая усмешка, но грусть притаилась в глубине светлых глаз, когда он поинтересовался:

– Почему?

– Странный, вызывающий подозрения… – нетерпеливо дернула плечом, делая вид, что устала от нашего разговора.

– Почему? – ровным тоном повторил он.

– У него есть причина мстить тебе! – выпалила на одном дыхании, желая укрыться от этого долгого, прожигающего насквозь взора.

– Хм-м… – глубокомысленно протянул эрт Шеран, а затем отрывисто приказал. – Продолжай!

– Смерть единственной дочери для тебя не повод? – не вытерпела, выкрикнула, но тотчас пожалела. – Эрт Лев умеет появиться в нужном месте и в нужное время, но остается незамеченным там, где его не ждут!

– Не это ли подобает делать любому хорошему слуге? – голос супруга исходил ядом. Не позволяя опровергнуть или дополнить, демон отчеканил. – Дош эрт Лев – не предатель – вот, что тебе следует знать! – круто развернулся, бросая меня наедине со своими злыми мыслями.

Волна моего бешенства разбилась о прочную стену его непоколебимой уверенности. Схлынул гнев, оставляя в душе смятение. Алэр, почувствовав мою растерянность, обернулся. В прищуренных глазах – вызов, который невозможно не принять, слова язвительны и требовательны:

– Хочешь узнать причину – найди ее сама!

Приказала себе молчать, удержаться от обидных, яростных высказываний, только убедительно кивнула:

– Найду, не сомневайся! – и торопливо отвернулась, снова убегая, возможно, от самой себя.

Весь день провела в кладовых и на кухне, как обычно за последние недели. Только больше внимания уделила управляющему, украдкой наблюдала за ним, почти хвостом увивалась, но ничего понять не смогла. Эрт Лев методично пересчитывал припасы, сетовал на их недостаток и советовал пополнить кладовые.

Утро ворвалось в мой сон явственным шумом, а затем послышался рык Алэра, отчитывающего неловкого оруженосца. Пришлось и мне выглянуть из-за занавеси. Супруг надел чистую, белую сорочку, быстро стянул шнуровку на вороте и потянулся за бархатным камзолом. Я удивленно моргнула, в панике вспоминая, какой сегодня день и не запланировано ли у нас торжество? Подалась вперед, не удержалась на краю и с ругательствами упала на пол.

– Жена! – громко позвал меня лорд. – Прекрати сквернословить!

Едва не отправила его на посиделки к лысому грыру, но придержала порыв, лишь взглянула недобро, пугая мальчишку-оруженосца своим растрепанным видом.

Алэр неодобрительно покачал головой, но в уголках рта притаилась улыбка. Вот что смешного он увидел? Я продолжила ругаться шепотом.

– Куда исчезла моя благородная эра, – с притворным ужасом эрт Шеран возвел очи к потолку. – Быть может, ночью ее утащил грыр, оставив мне невоспитанную са'арташи?

И я скорее почувствовала, нежели увидела все еще сонным взором, что он направился ко мне. Умолкла, едва взгляд упал на кружку с травяным отваром. Кровь прилила к щекам, а рука сама потянулась к чаше, желая выплеснуть ее содержимое.

– Что не так? – обеспокоенно решил разузнать Алэр, ощущая мои чувства.

Обернулась и замерла – супруг стоял рядом, позволяя любоваться дорогими сапогами. Протянул руку без слов, и я непроизвольно приняла ее. Поднялась, удивилась, узрев, что в руках Алэр держит платье.

Новое, сшитое из синего бархата и украшенное мелкими каменьями, в тон к его камзолу.

– Зачем? – спросонок мысли путались.

– Сегодня день решения споров, и мне хочется, чтобы ты была рядом в главном зале, – сообщил лорд и повторил, настойчиво ловя мой мечущийся взгляд. – Что не так?

Нашла в себе силы солгать, поднимая кружку, чтобы спрятаться за ней.

– Все хорошо… Только не люблю, когда меня так внезапно будят! – гневно взглянула на притихшего оруженосца.

Он открыл рот и проблеял:

– Ваша милость, простите!

Благосклонно кивнула, отставляя кружку, почти вырывая платье у Алэра из рук. Не то, чтобы я сильно мечтала о детях, но Маег могла бы посоветоваться со мной, а если скрыла, то неизвестно, что у нее на уме.

– Соберусь! – оповестила мужа, потянув платье на себя.

Не отпустил, безмолвно требуя ответа. Я не сдалась, и несколько минут мы напоминали капризных детей, ссорящихся из-за понравившейся игрушки. Отступила первой, разыграв слабость, сбегая в ванную. Щеки мои все еще пылали – пусть думает от злости!

Когда спустилась в большой зал, то увидела, что слуги торопливо освобождают его от столов и скамей. Значит, минута у меня еще есть! Почти бегом направилась в кладовые. Я попросила управляющего освободить одну из них, чтобы нашлось место для новых припасов.

В слабоосвещенном коридоре, где отсветы факелов мечутся по серым, шероховатым стенам, слышались гулкие шаги и неясные голоса. Я спешила, по пути поглядывая на закрытые двери кладовых, отмечая, что с уверенностью вспомню, даже посередине ночи, что хранится за каждой из них. Здесь мешки с гусиным пухом; там – рулоны шерстяной ткани и льняное полотно; в следующей комнатушке хранятся готовые свечи. Постепенно спустилась ниже, туда, где ждет своего часа провизия.

За поворотом стало понятно, о чем спорят собравшиеся в одной из кладовых. В голосе Жин слышались визгливые ноты:

– Я приказываю, оставить здесь бочки с салом!

– Хозяйка замка распорядилась иначе, – монотонно, видно, далеко не в первый раз повторил эрт Лев.

– Хозяйка? – Тижина задохнулась от злости. – Но она стоит здесь, разве вы, славный эр, не видите мою матушку?!

Я стремительно вошла в распахнутые двери, не глядя на разъяренную девчонку и молчаливо прислонившуюся к стене Рилину. Демонстративно обвела взглядом бочки и двух пареньков-слуг.

– Вы все еще здесь? – иногда необходимо проявить характер.

– Приступайте! – мотнул головой управляющий, указывая слугам на бочки, а потом четко оповестил меня. – К вечеру здесь будут находиться гусиные тушки в количестве пятидесяти штук.

– Замечательно, – довольно откликнулась я, замечая раздражение Тижины.

Девушка топнула ногой и повторила:

– Бочки с салом останутся здесь!

Я попыталась объяснить ей:

– Жин, будь благоразумной, оглядись! Видишь, сколько здесь свободного места, где можно разместить добытых охотниками гусей, а бочки можно перенести в кладовую меньшего размера!

Тижина, у которой столь неожиданно проснулся интерес к домашним делам, чопорно поджала губы и снизошла до общения со мной:

– Озеро Ир’ледо не замерзает и в сильные морозы, чтобы ты знала, и гуси всегда зимуют там! Поэтому охотники в любой из дней смогут привезти в замок новую добычу! Незачем паниковать и забивать кладовые!

– А если нас ждет осада, и охотники не смогут выбраться из замка или охотиться будет попросту некому, так как все будут заняты другими заботами? – волевым усилием я подавила вспыхнувший гнев и ответила девчонке совершенно спокойно.

Жин уперла руки в бока и язвительно сообщила:

– Может, некоторым за стены выбраться будет нелегко, но кто-то сделает это без особых усилий! – и с нахальной усмешкой прибавила. – Скажешь, я лично доставлю тебе гуся на ужин!

Мысленно досчитав до десяти, обратилась к Рилине, надеясь, что она сумеет убедить свою дочь:

– Эра, прошу вас, объясните Тижине, что я стараюсь для всех!

Рилина отошла от стены, перестав задумчиво созерцать темный потолок, и нарочито изумленным тоном поинтересовалась:

– Королева Ниавель, вы уверены, что этим надобно заниматься мне? Разве не вы стали хозяйкой этого замка? Не вы ли обязаны умасливать всех, кто в нем живет? Но если прикажете, я помогу…

Мне захотелось завыть, а затем прибить по-тихому их обеих. Отвлекая, заставляя подумать о более приятных вещах, на мои плечи опустились знакомые руки, уводя меня от всех, укрывая, защищая.

– Моя госпожа, – шепнул Алэр, лаская своим теплым дыханием, – я заждался тебя наверху, – взял за руку, приглашая следовать за ним.

Выдохнув, кинула стоящему сбоку управляющему:

– К вечеру все пятьдесят несчастных гусей должны занять эту кладовую!

– Да, – он сделал кивок, а я шагнула за мужем.

Впрочем, и эрт Лев, повинуясь безмолвному приказу своего лорда, отправился за нами.

«Интересно, – в голове мелькнуло сомнение, – что сделает в ответ Жин?»

В главном зале остался лишь господский стол, стоящий на возвышении, за которым разместились избранные: лорд с супругой, управляющий и писец, приготовившийся записывать каждую жалобу.

К помосту вышел Лион, громко выкрикивая имя первого просителя, и призвал положиться на справедливость лорда. После его слов в зал прошел старик и сходу принялся жаловаться на своих сыновей. Дескать, они не заботятся о нем, жить выгнали в хлев, а кормят объедками со своего стола. Сыновья – три крепких мужичка – стояли тут же, переминались с ноги на ногу и угрюмо помалкивали, не прерывая разбушевавшегося родителя.

Лорд нетерпеливо постукивал костяшками пальцев, и я внезапно догадалась, что Алэр не в первые выслушивает эту жалобу. Старик умолк, с торжеством глядя на своих сыновей, а эрт Шеран обратился к одному из мужчин, вероятно старшему из братьев:

– Орм, в прошлый раз я велел вам построить для отца отдельное жилье и ухаживать за ним по очереди.

– Все так и было, – с тяжелым вздохом известил Орм. – Наши жены и дочки каждый день навещают отца, – смолк, переглянувшись с братьями.

Лорд смекнул, что дело нечисто, но терпеливо ждал продолжения разговора, однако терпение демона не бесконечно. Пока Орм и его братья подбирали подходящие слова, их отец решил высказаться сам:

– Да девки эти окаянные спалили мой дом! Глупые, безрукие лентяйки! Да и дом, не дом, а так себе, домишко! – завопил так, что я подпрыгнула от неожиданности, понимая, что старик врет, а его дети, боясь опорочить отца, молчат. Хмурятся, комкают в руках шапки, поглядывают друг на друга, но не говорят ни слова.

Эрт Шеран молчать не стал. Потер в раздумьях подбородок и крикнул эрт Декриту:

– Лион, выгляни – нет ли за порогом почтенной эры Гревс?

По тому, как усмехнулся эрт Декрит, оживились Орм и его братья, и покраснел от гнева их отец, стало ясно – всем им известно, кто такая эта почтенная госпожа.

– Местная сплетница, – вполголоса сообщил мне Алэр. – Прекрасная хозяйка и мастерица, трижды вдова, но болтливая до жути!

Лион, добравшись до арки, за которой располагался выход из зала, кивнул, и лорд сделал приглашающий жест рукой:

– Позови ее к нам!

Старик отчетливо побледнел, он закрывал и открывал рот, но не издавал ни звука. Лион откровенно веселился, посмеивался в усы писец, и только эрт Лев оставался равнодушным.

В зал, не побоюсь этого слова, вплыла грузная женщина. На ее румяном лице, обрамленном светлыми кудрями, сияла широкая улыбка.

– Ваша милость! – шумно дыша, она склонилась перед нами в поклоне.

– Эра Гревс, – говорил Алэр весьма грозно, но я видела, что в его глазах пляшут искорки едва сдерживаемого смеха, – вы снова явились ко мне с той же просьбой, что и всегда?

– Да, – толстушка выдавила слезинку, которую почти мгновенно смахнула и с неиссякаемой надеждой воззрилась на лорда.

Он перевел тяжелый взгляд на старика.

– Ну, а вы, славный эр, желаете видеть рядом не безруких лентяек, – умело повторил интонации просителя, – а настоящую хозяйку?

Старик оставался нем, словно разом лишился дара речи, да и глаза выпучил, и за него спешно ответил Орм:

– Да, в доме отца нужна настоящая хозяйка, – вероятно мужчина забыл, что дома уже нет. Один из братьев толкнул Орма, и тот быстро исправился: – Построим! Бревна еще с лета заготовили! Камень… найдем! Такой дом отстроим, лучше прежнего, – и повернулся к толстушке.

Она смерила долгим взглядом сначала старика, потом самого Орма, что-то прикинула в уме и улыбнулась. Подводя итог, Алэр спросил:

– Ну что, эра Гревс, возьмете этого славного эра в свои мужья? – и на всякий случай напомнил. – Помнится, вы давно просили подобрать вам супруга!

– Возьму! – с удивительным проворством эра подскочила к старику, дабы тот не убежал. Слишком часто он стал посматривать на выход.

– Ну, а вы, эр Лукк, берете эру Гревс в свои жены? – тон, которым задан вопрос, сух и повелителен.

Как тут не ответить:

– Беру… – старик вздохнул обреченно.

Лорд ударил ладонью о ладонь:

– Дело сделано! Расходы на свадьбу беру на себя, – выразительно взглянул на управляющего, уже что-то подсчитывающего в уме.

Сыновья эра Лукка пали ниц, эра Гревс рыдала от счастья, и даже сам старик-проситель приободрился, благодаря своего господина.

Эрт Декрит спустя минуту выпроводил всех и зычно прокричал:

– Следующий!

Я откровенно скучала, сдерживая новый зевок, а Алэр с легкостью решал любые споры. Лорд поступал по справедливости, был неумолим к слезам и мольбам, если то требовалось. Я слушала каждого с постным лицом и иногда кивала.

– Уже скоро, потерпи, – супруг устало мне улыбнулся, накрывая мою руку своей.

От этого ласкового прикосновения меня обдало жаром, и спать резко расхотелось. Мой лорд, отведя взор от арки выхода, посмотрел на меня более пристально.

Не удивилась, заметив в его глазах желание, не изумилась и тому, что нас прервали, но испугалась и озадачилась, почувствовав в душе что-то новое по отношению к супругу. Торопливо прогнала зарождающуюся мысль, вдохнула глубже, надеясь успокоить разволновавшееся сердце, приказала себе взглянуть в зал и тотчас нахмурилась.

Напротив помоста стояли четыре нордуэлльца – два мужчины, паренек и девушка лет четырнадцати-пятнадцати. С удивлением узнала в парнишке Кира, моего горе-соперника. Мальчишка был злым и раздосадованным, как и два невысоких, коренастых крестьянина, а девушка вытирала слезы. Так что я поневоле заинтересовалась.

Приветствия были произнесены, и вперед вышел один из крепышей, вероятно, отец девушки.

– Ваша милость, – смело взглянул на лорда, – рассудите, не дайте негодяю уйти безнаказанным!

«Что еще натворил Кир? – мелькнуло в голове, и я сердито взглянула на нахохленного паренька, а затем внимательнее присмотрелась к девушке. – Странно! Несмотря на слезы, она вполне довольна!» То была истинно женская улыбка настоящей охотницы, той, в руки которой идет желанная добыча. Сонливость исчезла, будто я и не зевала несколько минут назад.

– Говори, Гарс, не тяни! – хмуро повелел Алэр, и проситель заговорил опять:

– Вот этот вот, – ткнул в сторону мрачно настроенного Кира, – обесчестил мою дочь! – вытолкнул девушку к самому помосту, отчего она покраснела до корней волос.

– Врет он все! – выступил отец Кира. – Не трогал мой малец девчонку Гарса!

– Да это твой отпирается! Врет и не краснеет! – Гарс со злостью посмотрел на Кира. – Сорвал ягодку, а отвечать не хочет!

– Это мой не краснеет?! – возмутился его соперник. – Ты бы за своей лучше присматривал! Это она вовсю хвостом крутила перед моим Киром и…

– Тихо! – рявкнул на них эрт Декрит, и спорщики боязливо умолкли, заискивающе поглядывая то на Алэра, то на Лиона.

– А ты что скажешь? – лорд перевел суровый взор на Кира, и тот глаз не отвел, впрочем, я ничуть не удивилась.

– Я всю неделю провел в замке, – поведал паренек без заминок, – тренировался и…

– Так все произошло месяц назад, у девчонки моей лунных дней не было и… – вступил отец девушки и был заново перебит вторым разбушевавшимся крепышом:

– Еще неясно кто ее обрюхатил!

Эрт Декрит вновь зарычал, а я, воспользовавшись суматохой, подалась к супругу и шепотом полюбопытствовала:

– Позволишь поговорить с девушкой наедине? Одной женщине проще понять другую, – незаметно для себя подняла глаза и оказалась неготовой к тому, что Алэр незамедлительно повернется ко мне и одарит пронзительным голодным взглядом.

Не позабыть бы сделать вдох, не растаять только от одного его прикосновения, я приказала себе собраться, сумев выдохнуть:

– Пожалуйста… – и в наступившей тишине это слово прозвучало набатом, слышимым в каждом углу.

Супруг смилостивился, почувствовав, как мне неловко, и отпустил.

Ледяной ветер комкал, играл, сталкивал в вышине темные облака, гонял по двору листья и мелкий мусор, пытался сорвать с нас одежду. Девушка робко поглядывала на меня из-под низко сидящего капюшона и помалкивала, хотя глаза заинтересованно поблескивали, и в них совсем не было заметно испуга. Не желая продрогнуть, я начала с малого:

– Как твое имя?

– Селия, госпожа, – неуклюже поклонившись, представилась она.

Ветер сорвал с головы девушки капюшон, растрепал темные волосы, заставил ее зажмуриться, швырнув в лицо песчинки.

– Давай поговорим, – сказала я и удивила, – как хорошие подруги.

Тонкие брови стремительно поднялись, а затем почти сошлись на переносице, выдавая недоумение и легкий страх Селии.

Я убедительно кивнула:

– Ты видишь перед собой хозяйку этих земель, и мне важно знать о каждом северянине. Как хорошая мать заботиться о каждом из своих детей, так и я обязана беспокоиться о вас. – Девушка смотрела на меня с величайшим сомнением, потому пришлось сказать. – Хорошо, матерью меня назвать сложно, а вот старшей сестрой или подругой вполне! – метнула быстрый выразительный взгляд, разрешая решить ей самой.

Немного подумав, собеседница согласилась, стараясь не выдать охвативших ее опасений, не ведая, чего от меня ждать. Сейчас важно не ошибиться, я должна выбрать правильные фразы, произнести их без запинки, посеять смуту в душе своей юной подданной.

– Ненависть – это зверь, жестокий, беспощадный, неумолимый, и сладить с ним непросто, – в этом я была уверена, потому и тон был строгим, но с нотами грусти и отчаяния.

Девушка вызывающе вскинула голову:

– Но вам удалось победить зверя! – но тут же отступая на шаг, напомнила. – Мы говорим, как подруги…

– Верно, – я осталась невозмутимой, печально глядя перед собой, и на миг мне привиделась другая девчонка, так же яростно добивающаяся своей цели. Вздохнула устало и тихо добавила. – Я сражаюсь с этим зверем почти ежеминутно, прерываясь на какие-то секунды, поэтому хочу уберечь от страданий тебя.

Мгновенная слабость, когда мне страстно желалось, чтобы в прошлом и в моей жизни нашелся тот, кто смог бы переубедить, остановить, когда было нужно.

– Легче выучиться на чужих ошибках, чтобы избежать собственных, – голос мой не дрогнул, хотя, произнося это предложение, я переживала заново свою боль, думая о тех, кто погиб ради меня.

Селия слегка склонила голову на бок, глаза ее упрямо сверкнули, сдаваться и отступать от задуманного она не собиралась. Но открыто дерзить своей хозяйке так, как привыкла родителям, девушка не решалась. Пришлось мне делать вид, что пошла на попятную:

– Хорошо! Если ты мечтаешь жить с тем, кто тебя ненавидит – пожалуйста! Возможно, ты и сможешь удержаться от слез одинокими, полными страданий ночами!

Селия прикусила губу, нарисованная мною картина ее совсем не обрадовала. Не о том грезит юная особа, стоящая напротив меня. Я, затронув одну струну в душе девушки, говорила дальше:

– Кир, – намеренно назвала ее возлюбленного по имени, заставляя Селию изумленно вскинуть голову, – он далеко не так глуп, как тебе кажется! Задиристый паренек, нахальный и умный! Он найдет способ уйти от тебя, даже если лорд заставит его жениться!

– Знаю, – по щеке девицы скатилась злая слезинка, – он сбежит в замок! Но не отступлю, – она быстро вытерла соленую каплю и, показывая, что мне не обмануть ее, дерзко произнесла. – А еще я знаю, что грядет война, и хочется, чтобы у меня остались хотя бы воспоминания!

– Приятные? – я довольно обидно улыбнулась. – Тот, кто ненавидит, способен лишь причинять боль! И это мне ведомо, как никому другому! – сделала паузу и досказала. – Или ты веришь, что успеешь зачать, и твоя небылица обернется правдой? – впилась в лицо собеседницы холодным, суровым взором, понимая, что разгадала замысел девчонки. – Кто тебе помогает?

Селия отчетливо побледнела, губы задрожали, она вскинула руки, но тотчас сжала их в кулаки и попыталась скрыть страх за яростной тирадой:

– Никто! Никто мне не помогает, также как и вам, госпожа! Все знают, ради кого вы бросили нашего лорда, почему сбежали с любовником! – не осеклась, позабыв обо всех условностях, поддавшись порыву. Прищурилась и кровожадно усмехнулась. – Вы столь твердо говорите о ненависти, потому что слишком хорошо испытали на себе гнев нашего лорда!

– Испытала и сполна расплатилась за свои ошибки, – опровергать или спорить с отчаявшейся девчонкой глупо, и я кивнула. – Но, – разбушевавшийся ветер сшиб несколько бревен, лежащих у сарая, так что мы обе отскочили и ошарашено проследили за раскатившимися деревяшками.

Я сумела придти в себя раньше и продолжила:

– Но сможешь ли ты пережить то, что выпало на мою долю? – резко отвернулась, позволяя злому спутнику поздней осени взметнуть подол платья. И напоследок: – В нашей жизни, Селия, слишком много лжи! И ты, и твоя матушка, деревенская повитуха, можете увязнуть в ней! – за спиной раздался судорожный всхлип, будто горло девушки стиснули руки врага. – Целая паутина лжи, что наплели вы сами, словно трудолюбивые пауки! Только Кир совсем не похож на безмозглую мушку! – сделала несколько шагов, но Селия обогнала меня.

Тяжело дыша, заламывая руки, всхлипывая, она взмолилась:

– Только матушку не вините, во всем я виновата!

– Нет, – сейчас следовало проявить мягкость. – Я ни о чем не расскажу, пусть твоя мечта осуществиться. Ты выйдешь замуж за Кира, – позволила себе злую насмешку, – и, надеюсь, проживешь с ним несколько счастливых дней! – поглядела на девицу, замечая, о чем она думает. Все мысли отражались на ее миловидном лице. – Возможно, урок пойдет тебе на пользу, а быть может, ты пожалеешь о содеянном! – Селия терзала зубами нижнюю, пухлую губку, но молчала, и я усилила натиск. – Верю, нелегко отказаться от того, что задумала, забыть о надеждах, в которых любовь побеждает все плохое!

Девушке казалось, что вот оно – сбывшееся желание – совсем близко, нужно только немного подождать. Она уговорила матушку помочь, заставила отца поверить лжи, добралась до самого лорда, и тут появилась я…

Разговор вышел тяжелым, но не бессмысленным. Селия засомневалась в своей затее, мучительно раздумывала. После былых бравад голосок ее звучал мышиным писком:

– Меня накажут?..

– Нет, мой батюшка говорил, что нет ничего дороже правды, и богат тот, кто нашел в себе силы открыть ее! – я должна была сказать ей это, пообещать себе самой, что упрошу супруга помочь девушке.

Селия улыбнулась:

– Тогда пойдемте, будет дождь, – первой запрокинула голову.

Когда я последовала ее примеру, то увидела, что ветер все еще сражается, гонит по небу набрякшие дождем тучи.