Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Соавторы: Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 225 (всего у книги 358 страниц)

Не успела отвернуться, как на меня налетела Миенира и, захлебываясь от волнения, проговорила:

– Он собран и может отправляться с тобой!

– Кто? – в первые мгновения я не поняла, о ком ведется речь, а когда сообразила, покачала головой.

Миенира сникла.

– Почему? – глаза девушки тотчас увлажнились от слез. – Твой вампир обещал присмотреть за Каоном. Пойми, – она попыталась вызвать во мне жалость, – моему мужу нельзя оставаться в замке. Илне уже доложили о Каоне, и она обещала заняться им.

– Может, это и неплохо, – вырвалось у меня, повергая Миениру в оцепенение.

Ее губы задергались, она готовилась заплакать. Я огляделась и, не заметив ненужных свидетелей, произнесла:

– Илна перерожденная. Она прошла через все испытания, которые должен пережить твой супруг.

Миенира насторожилась, сделала пару кругов, обдумывая мое заключение, резко остановилась.

– Теперь ты обязана забрать Каона!

Я не хотела быть с ней грубой, попыталась подобрать слова, но слишком долго думала. Руки девушки легли на мои плечи, ее взгляд нашел мой.

– Пожалуйста!

Я могла бы сколько угодно спорить с Диль или ругаться с Тижиной, но устоять перед слабостью Миениры оказалось не в моих силах. Она не передумает, даже если узнает, что ее супруг может погибнуть. Или Миенире уже известны подробности того, что нас ожидает в башне? А ведь до места нужно еще добраться!

Я не стала уточнять – время поджимало, и кивнула, давая свое согласие. Придется найти Каону другую няньку – эрт Дайлишу было дано важное задание, и вампир выдвинулся в дорогу еще до рассвета.

– Не буду прощаться. Мы расстаемся не навсегда, – быстро обняла девушку.

Она обняла меня в ответ.

– Пусть звезда Хелиоса всегда освещает твой путь, по каким бы землям он не пролегал.

Я уезжала, не оглянувшись, мысленно обещая замку, что вернусь в него полноправной хозяйкой. С нынешней мы попрощались вполне мирно, обменявшись парой колких фраз. Она пожелала мне сдохнуть, я – ей здравствовать, если сумеет удержаться на тонком льду.

Рилине и Жин я махнула рукой, а они провожали меня, словно на казнь. Впрочем, я успела поймать широкую ухмылку девчонки, сообщающую, что Тижина обдумывает очередной дерзкий план, и мне в нем отведена не последняя роль.

Наш небольшой отряд во главе с воином из личной охраны Рилины вышел на дорогу. С небес светило яркое солнце, и крепчал мороз. Нас провожали сотни глаз, а в спины летели десятки фраз, порой ядовитых и обидных. Лелька огрызалась в ответ, тетушка сильнее хмурилась, остальные с грозным видом сжимали рукояти мечей. Мне было все равно – я не сержусь на тех, кто верен хозяйке. Незачем тратить силы на мертвецов!

Холодное зимнее солнце сопровождало нас весь день, пока мы то поднимались на гребень очередного холма, то опускались в долину. Путь на север был проторен – обозы до Сторожевого замка сновали туда и обратно еженедельно. Но нас ждет крутой виток, куда – мне ясно изложил провожатый. Рядом с ним двигался Рис и придирчивым взором рассматривал окрестности. Тетушка уныло плелась в хвосте отряда, и я придержала свою кобылку, чтобы мы поравнялись.

– О чем думаешь?

– Об ошибках молодости, – скривившись, ответила Ллалия.

– И много их у тебя было?

– Достаточно, чтобы нынче быть объективной и начинать судить, – отозвалась она без тени сомнения.

Внутри меня ничего не шевельнулось.

– Как знаешь… – я тронула пятками бока лошади, но тетушка вскоре догнала нас с Рионой, когда мы вполголоса обсуждали текущее положение дел. Я искала няньку для перерожденного, и Ри посоветовала обратиться к эрт Вэрону.

– Думаешь? – я задумчиво посмотрела в спину Риса.

Главная альбина улыбнулась:

– Знаю – ему будет полезно.

– Что и кому? – вопросила догнавшая нас Ллалия.

– Нужно присматривать за перерожденным демоном, пока Орон отсутствует. Риона предложила назначить Риса эрт Вэрона, – поведала я.

– Мальчик итак на взводе! – не одобрила тетушка.

– Мальчику почти двадцать три, – не стесняясь, напомнила Риона Ллалии. – Ему полезно взглянуть на себя со стороны!

Та вспыхнула в ответ:

– К моему мнению хотя бы кто-то прислушивается?

– Я, – объявила спокойно и повернулась к тете. – Выслушаешь?

Она без слов кивнула, и Риона обогнала нас, давая возможность поболтать наедине, хотя я была бы не прочь, если бы она осталась.

– Слушаю тебя, – Ллалия поймала мой взгляд. В ее светлых глазах светилась тревога. – Ты передумала, и мы едем в Ар-де-Мей?

– В Ар-де-Мей мы поедем, но гораздо позже, – прищурившись от солнечного света, сказала я.

– Не подозреваешь, что люди устроят бунт? – тетушка задалась целью смутить меня, но напрасно, я была непоколебима.

– Не сумеют, – помимо воли мои черты исказила горькая улыбка. – Знаешь, в чем сила северной королевы?

– Догадываюсь, – размышляя, проговорила она и грустно вздохнула.

– Хандра одолела? – вопросила я. – Есть способ избавиться от нее, а заодно помочь всем нам.

– Все шутишь? – тетушка покачала головой. – Даже ты к советам старой карги не прислушиваешься. Что тут сделаешь?

Я не стала останавливаться на деталях и строго проговорила:

– Прекрати! Никто, кроме тебя самой, никогда не назовет тебя старой каргой! Я заметила, что ты буквально бурлишь, как лава в вулкане! И в Нордуэлл ты прибыла отнюдь не внутри богато отделанной кареты, а на крыльях ветра!

Ллалия выдохнула.

– Да, – ее губы чуть дрогнули в усмешке. – Вспомнила молодость.

– Повторишь? – спросила я и обвела выразительным взглядом сверкающие в солнечных лучах заснеженные окрестности.

Она последовала моему примеру и без колебаний оповестила:

– Будь спокойна! К ночи разразится буря, которая не оставит ни одного следа на снегу.

– Надеюсь, будет достаточно, – чутье подсказывало, что за нами уже отправлены ищейки. Пусть они будут обычными демонами и людьми, а не перерожденными.

Холодное солнце быстро скрылось за горизонтом, но мы уже подошли к поселению, чтобы встретить ночь за бревенчатыми стенами домов. Орон прибыл на сутки раньше, нашел эрт Далина, а тот, в свою очередь, договорился о ночлеге для нас со старостой поселения. Нам открыли ворота. Не сказать, что староста и жители были рады нашему прибытию, но они помнили слово лорда и принимали нас.

«Помнили? – нашептал мне ехидный голосок. – Память смертных коротка, что зимний день».

«Зато зимняя ночь похожа на вечность», – сухо отозвалась я, подозревая, что мои слова станут пророческими.

С первого мгновения, едва прошла через ворота, ощутила напряжение, сизой дымкой летающее над домами. Пока вокруг суетились, я подозвала эрт Далина.

– Что у вас?

– Люди пропадают, – без долгих вступлений поведал он. – Но оставшиеся ар-де-мейцы здесь. Держатся. Можете пересчитать.

– Не буду, – я верила заклинателю, а вот Илне – нет.

Могла ли она заранее просчитать наш путь или действовала наугад? Нет. Ее расчет верен! Мало кому известно, что ир'шиони тоже может переродиться. Пропажи и убийства не останутся безнаказанными, а виновные будут легко найдены. Как бывало во все века. И когда только Илна успела? Или это не она? Я кивнула сама себе: «У меня иной враг, гораздо страшнее Илны!»

Марис эрт Далин пригласил меня и альбин с детьми в свой дом. Ему, как заклинателю, выделили отдельное жилище. Я шла, медленно осматриваясь. Северяне – и ар-де-мейцы, и нордуэлльцы постарались на славу. Поселение разрослось за прошедшие месяцы после моего прошлого визита.

Я прошла в дом, проследила за тем, как эрт Далин подкинул поленья в очаг, подошла и некоторое время наблюдала, как вьется пламя. За спиной передвигались альбины, командовал заклинатель, что-то гомонили дети. Мои мысли были заняты перерожденными ир'шиони. У меня есть один. Неужели судьба подкинула подсказку? Будет глупо упустить предоставленную возможность.

Я подняла голову и обвела взглядом собравшихся. Каона среди них не было.

– Где? – голос, вырвавшийся из горла, напоминал предсмертный хрип, я совершенно случайно поймала испуганный взор Миры.

Девочка поежилась, но быстро отошла, получив короткое указание от матери. Затем главная альбина направилась ко мне.

– В этом доме не место перерожденному. Я сказала Рису побеспокоиться о нем, пока эрт Дайлиш не объявится! – Ри настойчиво смотрела на меня, и я резко взмахнула рукой.

– Привести! – большего не требовалось.

Альбина, хоть и была недовольна, ушла, хлопнув дверью, тем самым выразив свое отношение. От Мариса не укрылся ее жест. Заклинатель подошел ко мне.

– Что-то еще случилось?

– В моем отряде есть перерожденный ир'шиони, – я проследила за реакцией эрт Далина.

Марис открыл рот от удивления, сглотнул, медленно обдумал полученное известие и прищурился. Я закрыла глаза, голова шла кругом, образ перерожденного маячил на обратной стороне век. Подсказка? Или наваждение? Чья-то злая шутка? Или наше спасение? Лицо взрослого мужчины, пускающего пузыри, словно младенец, унесло, будто ветром. Ему на смену возникли два клубка. Нити Каона не было. Я обхватила плечи руками. У меня будет время, чтобы разобраться.

– Как у вас получилось? – следом за сквозняком, возвещающим о том, что входная дверь снова распахнулась, до меня донесся взволнованный шепот Мариса.

Я открыто взглянула на заклинателя.

– Получилось, но не совсем. И не только у меня.

– Я могу помочь? – эрт Далин выразил готовность, с особенным вниманием разглядывая высокого демона в длинном плаще с капюшоном, которого вела за руку недовольная Риона.

– Возможно, – я устала, мне хватило забот на сегодня, поэтому вновь сомкнула веки и легла на шкуру.

На сердце холодной змеей свернулось дурное предчувствие. Кто-то упорно толкает меня в нужном направлении. Некто отважен или безумен, если не боится гнева Некриты. Неужели Ретт обратил свой лик на мою скромную персону и выразил готовность сразиться за мою жизнь? Догадки полностью поглотили мой разум, а тяжелый сон стал их продолжением.

Уснув, я видела болото и одинокую скрюченную фигуру, бредущую по нему. Я летела птицей над скверно пахнущей топью, плутала в липком тумане и не могла догнать странника, отчаянно понимая, что обязана настигнуть его. Я сипло кричала, надеясь привлечь внимание, но ледяной ветер поглощал мои крики. Мне не было страшно, но я начинала злиться, осознавая, что не успею и упущу возможность узнать новое.

Когда я очнулась, огонь в очаге погас. Я поднялась и в тусклом свете пары свечей увидела посапывающих ребятишек, крепко держащихся друг за друга, и постанывающего Каона. Нахмурилась, пытаясь понять, что меня разбудило. Шум, раздающийся из-за двери, не внушал надежд. Вопли, глухие удары и собачий лай. Неужели? Охотница проснулась окончательно. Рука привычно сжала рукоять кинжала.

Я вышла в ночь, чью тьму разрывал на части свет многочисленных факелов, и огляделась. Кричали у самых ворот, и я со всех ног бросилась к ним. Бежала, хватая ртом морозный воздух, но все равно чудилось, что еле плетусь и ни за что не успею. Охотничий азарт подстегивал меня, на несколько мгновений мне показалось, что чувства вернулись, но после на смену пришел холодный расчет.

Впереди, в центре прочной стены зиял проем. Некая сокрушительная сила просто вырвала створки и теперь пугала жителей. Толпа, словно дремучий лес, стояла между мной и чернильной темнотой, лезущей через сломанные ворота.

Я остановилась и глубоко вдохнула. Свет факелов метался над людскими головами, сверкал на остриях мечей и лезвиях секир, освещая бледные лица. Люди вопили, между ними с бешеным лаем сновали собаки, но никто из них не рвался вперед, навстречу тьме.

Я чувствовала, что мои люди находятся в этой толпе. Рядом, почти незаметно появился Марис.

– Там… – заговорил он, но резко умолк и просто вытянул руку. – Кто-то другой. Чужак.

– Знаю, – я больше не могла стоять на месте и двинулась в самую толпу.

Люди смолкли, едва заметили мое приближение. Подвывали и жались к хозяевам собаки, да наползало таинственное нечто. Я бы хотела встретиться с ним лицом к лицу, но на пути оказалась Риона. Она преградила мне дорогу, ее зубы были сильно сжаты, в глазах пылало неистовство.

– Нет! – она могла бы промолчать.

– Отойди! – я тоже, но мы обе предпочли сказать.

По бокам от меня встали Рис и Лелька, за спиной топтался Марис. Хорошенькая компания, но мне она ни к чему.

– Это не ваша битва, – не повышая тона, продолжила я.

– А чья? Твоя? – выкрикнула Ри и рассмеялась незнакомым, лающим смехом. – Нет! – она отстаивала свою точку зрения и готова была сразиться со мной.

Я видела нить ее жизни, и она неумолимо темнела. Нельзя было терять Риону и нельзя было унижать ее при посторонних.

– Отойди! – повторила я, мысленно призывая ее к благоразумию, но сильнее и сильнее разгорающиеся огоньки в ее глазах, давали понять, что я вот-вот проиграю.

Ри отчетливо вздохнула и помотала головой.

– Не могу.

Я видела, как пульсирует ее нить, как разматывается, чтобы вплестись в темный клубок. Я твердо решила, что не отдам Некрите подругу, даже если придется ударить ее.

– Рис! – приказала я, и рыцарь выступил вперед.

Ар-де-мейцы скрестили мечи, и мне хватило шага, чтобы встретиться с тьмой. Она раскрыла свои объятия, являя миру крылатое чудовище. Жители деревни охнули, тоже разглядев чудище. Я столкнулась с таким впервые. Странное существо. Сразу видно – чужак. Мысленно хмыкнула: «Кому видно? Нам, ар-де-мейцам, да! Остальным? Они уверены, что переродился наш соотечественник!» Придется доказать, как они ошибаются.

Перерожденный был не слишком высок ростом – по крайней мере, Алэра он не перерос. Размах крыльев тоже не сильно впечатлял. У того же Орона, он был гораздо внушительнее. А где, кстати, мой личный вампир? Мне казалось, что он рядом, а сейчас отдалился. Спрошу, но позднее, а пока у меня заботы важнее. Волосатое существо таращилось на меня тремя наполненными злобой глазами и скалилось пастью с заостренными зубами, напоминающими миниатюрные кинжалы. Извивающийся хвост хлестал по земле с неимоверной силой.

Парочка стрел пролетела над головой, но не причинила вреда твари. Лелька зашипела и развернулась.

– Хватит! Мы сами! – она приготовилась к прыжку.

– Стой! – тихим, но твердым голосом велела я.

Кровь в моих венах вскипела, превратилась в лаву, призвала ярость, заставила ускориться и неожиданно для всех всадить кинжал в грудину существа. Оно взревело, и я едва успела увернуться от удара его хвоста. Лелька поспешила на выручку, прекратили драку эрт Вэрон и Риона. Но тварь скоро умрет. Ей остались считанные минуты. Я не настолько сильна физически, чтобы заколоть чудовище с одного раза, но мою магию сложно победить. Лед отвоевывает позиции, заставляет существо реветь, но от боли, и паниковать. Оно обречено на смерть, которая будет быстрой.

Мне стоило бы порадоваться, но я нахмурилась. В голове ярко и опасно сиял красный огонек. Я ощущала себя марионеткой в руках опытного кукловода. Неприятное чувство, щекочущее кожу между лопаток. Рев и крики за спиной перестали меня интересовать. Тьма, скрадывающая дорогу, манила неразгаданными тайнами. Они затягивали меня в омут, из которого, возможно, нет возврата. Но я пожалею, если хотя бы не попробую ступить на скользкий и тревожный путь.

Кто-то тронул меня за плечо, и я раздраженно обернулась. Лицо Мариса, стоящего за мной, выражало тревогу.

– Королева, я думаю, вам нужно это увидеть.

Я безмолвно вернулась назад, чтобы увидеть, как умирающее существо, исторгающее свой последний вздох, медленно, но верно обретает прежний облик. Сюрприза не случилось. Я увидела ир'шиони и быстро наклонилась к нему. На миг привиделось, что сумею рассмотреть его ниточку. Опять не срослось. Однако, у меня появилась надежда.

Остальные опомнились не сразу, даже ар-де-мейцы, знакомые с Каоном эрт Тоддом. Они решили, что только их королеве подвластно волшебство перерождения. Я видела их лица, объятые страхом. И мне были заметны ошарашенные физиономии жителей деревни.

Ко мне подошел доверенный Рилины. Его звали Дирк эрт Орвак. Суровый мужчина был взволнован. Он отозвал меня и срывающимся шепотом сообщил:

– Я знал его. Это был… был… – кадык на его горле несколько раз дернулся, но Дирк договорил. – Был наблюдателем лорда.

– И как я понимаю, он бесследно исчез? – мне совсем не хотелось смеяться. Кожу обожгло морозом. Мы все здесь марионетки, но мне отведена главная роль.

– Да. Мы думали, что его убили, – ошарашено выдал эрт Орвак.

– Что же, наблюдатель нашелся, – констатировала я и вновь повернулась к тьме, следящей за нами.

– Не к добру это! – предрек Дирк.

– Посмотрим, – мрачно отозвался эрт Далин.

– Кто ты? Враг или друг? – прошептала я и ухмыльнулась, разглядывая завихрения тьмы между деревьями. – Враг! – сомнения покинули меня.

Друг никогда не стал бы таиться между скрюченных древесных стволов. Я узнаю имя своего нового врага или улыбнусь, предвкушая битву с кем-то из старых недругов. Весть мне принесет эрт Дайлиш. Пока я стою и кривлюсь в сторону тьмы, вампир преследует добычу, поэтому пожелаю ему удачи.

Глава 4

Нужно было сказать хотя бы несколько слов. Высокопарных, торжественных, задевающих людские души. Жаль, я оказалась неспособной и рта раскрыть. Будущую королеву учили говорить красиво, громко и правильно, и у меня даже получалось. Но за годы плена я привыкла молчать. А потом все время говорил Алэр, даже от моего имени, и я восхищенно внимала его речам, но не ставила себе целью запомнить. Острое чувство досады изводило меня с того мига, как на востоке забрезжил серый рассвет. Снег падал и падал, заметая дорогу, но небольшой отряд готовился выйти из поселения. Жители в спешном порядке восстанавливали сорванные с петель ворота. Нордуэлльцы суетились и искоса поглядывали на собирающихся ар-де-мейцев. Я забирала магов с собой – нам пригодится любая помощь.

Оставшуюся половину ночи я провела в полузабытьи, пытаясь успокоить разбушевавшуюся дочку, шептала ей и уговаривала быть сильной. Меня мутило, что было немудрено в моем положении, но мешало связно и четко мыслить.

– Потерпи немного, и мы отдохнем, – уговаривала я малышку, поглаживая все еще плоский живот.

Мои действия высмотрела пытливым взором Риона. Главная альбина по-прежнему сердилась и незамедлительно подошла.

– Ты ее любишь? – спросила она, не отводя наполненных обидой глаз.

– Да, – ответ очевиден, но я произнесла его вслух.

Ри кивнула.

– А вот я не любила Миру в начале. Ты помнишь – я делала все, чтобы вытравить ненавистного младенца из своей утробы! – она втягивала меня в диалог.

Я откликнулась:

– Твоя королева помнит каждый день того длинного, тяжелого года, и она знает, что юная принцесса должна быть сильной. У нее не будет времени для проявлений слабости. Согласна?

Риона оглянулась на дочку, которая пыталась что-то втолковать перерожденному. Он вместе с Артом рассматривал деревянные игрушки, вырезанные одним умельцем из магов. Сейчас Каон с интересом рассматривал деревянного коня и нечленораздельно мычал. Мирель по слогам рассказывала ему о лошадях и просила повторить.

Несколько мгновений мы с альбиной хранили молчание, прислушиваясь к тихому голосочку девочки. Наконец, Ри сдалась.

– Да. Я понимаю, что движет тобой, Ниа, но принять не могу. Ты не боишься потерять ее?

– А ты не боишься за дочь? – задала я провокационный вопрос.

Ри давно было пора прийти в чувство. Хватит хандрить и искать причины неудач. Нужно двигаться – если остановишься – убьют!

Риона сделала медленный кивок, ее признание было мучительным и горьким.

– Очень боюсь, но не могу спрятать от всего мира.

– Как и я, – напомнила и поднялась. – Нам пора! – громко сказала, предлагая выдвигаться в дорогу.

Она будет долгой и непростой, но когда нам бывало легко? Эрт Торан, местный староста, вышел проводить меня. Я кинула беглый взор на остальных. Шепчутся, высказывают догадки. Лица хмурые, озлобленные, но в глазах таится страх. Люди хотят понять, но прежде, чем поймут, они отыщут виновных. Мой недруг отлично продумал свой ход. Северная ведьма пришла в Нордуэлл, и люди стали перерождаться. Я должна подобрать слова и объяснить им все. Но в голову не шло ничего путного. В мыслях крутился один и тот же вопрос: «Кто?»

– Ваша милость, – староста обращался ко мне по сложившейся традиции, – я объясню им, что произошло, – неловко переступил с ноги на ногу.

– Зачем? – спокойным тоном поинтересовалась я. – Они ведь сами все видели. – И не удержалась от кривой насмешки. – Северная хмарь околдовала и убила ир'шиони.

– Хоть вы и ведьма, но уже родная, – наши взгляды встретились.

В его усталых глазах не виделось страха, лишь беспокойство и вопрос, который изводил меня саму.

– Расскажите им о магах с этого берега Меб, – я должна была сказать что-то другое. – Попробуйте убедить их, – развернулась и вскочила на лошадь.

– Вы вернетесь? – раздался за спиной неуверенный детский голосок, и я развернулась.

На меня смотрел мальчишка лет семи, подошедший к старосте. Эрт Торан опустил руку на его плечо, будто намеревался остановить, но не преуспел. Ребенок смотрел открыто, и в его взоре не было страха, там сияла робкая надежда.

– Вернемся, – я не смогла предать ее.

– И уничтожите всех чудищ?

Я подавила горестный вздох и через силу улыбнулась:

– Мы не допустим появления новых, – сказала и тронула пятками бока лошади.

Уезжала с тяжелым сердцем, оставляя этих людей без поддержки и доброго слова. Буду верить, что возвращение не затянется, иначе мне не сохранить север. Перед глазами все поплыло, и я неосознанно стерла со щек слезы. Едва вспомню Алэра, как чувства возвращаются. Я глубоко дышала, представляя, как вместе с выдыхаемым воздухом уносятся и замерзают в вышине ненужные сейчас чувства.

Мы ехали по густонаселенным землям; одна деревня быстро сменяла другую, но мы продолжали движение, не заглядывая в поселения. Я ожидала возвращения тетушки и Орона и пропадала в собственных невеселых размышлениях. Илна – лишь мелкая сошка. Мне противостоит кто-то крупнее, настоящий хищник!

Мы ехали целый день, несмотря на продолжающийся снегопад и порывистый ветер. Дирк поторапливал нас, убеждая, что мы должны как можно скорее убраться с наезженного тракта. К вечеру устали все: дети хныкали, стонал Каон, хрипели загнанные кони. Я читала на лицах своих людей усталость и обреченность, но никто пока не сдавался, лишь крепче стискивал челюсти. Тетушка явилась к полуночи, вымотанная, но довольная. Говорить отказалась, приняла приглашение Риса и села к нему, а затем, прислонившись к мужскому плечу, уснула.

В глухой час эрт Орвак махнул рукой, предлагая свернуть с петляющей среди холмов дорожной ленты. Рыцари и альбины разволновались, и мне пришлось прикрикнуть. Голос сорвался, и я зашлась кашлем.

– Поворачиваем! – гаркнула Лелька. – Приказ королевы!

Я сжала и разжала кулаки и несколько раз глубоко вдохнула – в груди помимо воли зашевелилась ярость. Эвильена с пониманием взглянула на меня, но ничего не сказала. Я почувствовала себя еще более омерзительно. Захотелось кого-то убить. В ответ на мои мысли радостно взвыл ветер, взметнул снег, и споткнулись лошади, идущие рядом с моей. Я обратила внимание на ар-де-мейцев, сидящих на них. Выглядели они неважно, красные отблески в глазах указывали, что мужчины – на кромке.

Я заставила себя собраться и призвала дар, чтобы увидеть клубки. Они оба пульсировали. От белого – сыпались искры, напоминающие снежинки. Из темного – сочилась бордовая вязкая кровь сумеречных.

– Стойте! – заорала я не своим голосом, так что все резко осадили лошадей. – Привал!

– Но нам нельзя… – начал было Дирк, но эрт Далин перебил его.

– Тихо. Тихо, рыцарь, – спокойно и умиротворяюще говорил он, используя свой дар убеждать. – Смотри, какая сегодня ночь. Как кружится снег, послушай, о чем поет ветер, и что шепчут деревья во-он, в той роще, – его голос обволакивал, убаюкивал, требовал подчиниться. – Разожги огонь, присядь к костру, подумай о жизни и о счастье, – с каждым новым словом кто-то из людей спешивался и принимался за дела.

Первым оказался Дирк, я была последней. На душе по-прежнему царила тревога.

– Стало легче? – Марис подошел ко мне. – Может, поговорим?

– Поговорим, – сделала попытку улыбнуться в ответ, но улыбка вышла кривой. – Похоже, входит в привычку, – вырвалось у меня, и я тотчас помотала головой, заметив понимание и жалость во взгляде эрт Далина. – Чуть позже, – резко отошла и выдохнула.

Не сказать, что слова Мариса просвистели мимо меня. Кое к чему пришлось прислушаться. К ветру. К его шепоту. К его завываниям. К его требованиям. Ветру нужна была кровь. А чья? Неважно. Пока он еще шептал, но вскоре послышатся его крики.

Сейчас раздавались иные звуки – люди ставили телеги вокруг походного лагеря, укрепляли его, чтобы немного отдохнуть. Мне совершенно не хотелось расслабляться. Да и кто бы позволил?

Едва стоило чуть отойти, как ко мне присоединилась Риона.

– Вернемся к вопросу о страхах? – я чувствовала, что подруга еще не выговорилась до конца.

– Это сложно, – после недолгих раздумий призналась она, чуть дрожа на пронизывающем ветру.

Я тоже плотнее запахнула меховой плащ, но не спешила отходить к кострам. Эту тему давно пора закрыть.

– Что тебе кажется сложным? Жизнь показывает, что мы сами усложняем ситуацию и создаем себе проблемы.

– Ты слышала, что сказал эрт Орвак Марису? – Риона с трудом сдерживала эмоции и тяжело дышала, словно после быстрого бега.

– Нет, – я ни разу не повысила тон, для меня ее вопрос был не в диковинку. – Но догадываюсь. Заклинатели слов вызывают у неподготовленных смешанные чувства. Ты не знала?

– Не была готова. Мне казалось, что Марис должен был обидеться и снести демону башку! – Ри могла потерять остатки самоконтроля, и я чуть слышно поинтересовалась:

– И что такого страшного сказал Дирк Марису?

– Он назвал заклинателя «жутким колдуном»! – Риона едва сдержала ярость, стиснула зубы и шумно выдохнула.

Мои губы вновь изогнулись.

– Это не новость. Ты должна понимать, почему жители этого берега Меб боятся нас, – поймала горящий взгляд альбины. – Но и ты, и Дирк обязаны принять, что мы теперь не враги, – обернулась, взором нашла суетящегося эрт Орвака.

Демон стоял бок о бок с заклинателем и о чем-то беседовал с ним. Мотнула головой, предлагая и Ри оглянуться. Пояснений не требовалось, и я только произнесла:

– Тебе нужно разобраться в себе и поставить точку в своем внутреннем конфликте, иначе я буду вынуждена отправить тебя домой, – на душе властвовала зимняя вьюга, но я обязана была проявить твердость. – Подумай и определись, что с тобой происходит, отчего ты, всегда такая рассудительная, готова снести голову союзнику за порывисто высказанные слова.

– Ты права. Я запуталась в собственных страхах, а ведь всегда презирала трусость, – подруга снова сделала признание и высказалась вслух. – И я уйду дальше на север, если прикажешь! – без запинок молвила она.

– Мне бы хотелось, чтобы ты была рядом, – искренне сообщила я и предложила подойти к кострам.

Риона сходу отказалась:

– Я прогуляюсь, а заодно осмотрюсь, – метнулась к лагерю и с факелом стала пробираться к рощице, темнеющей неподалеку.

Я сняла с плеча лук и колчан со стрелами для собственного успокоения. Нужно было что-то держать в кулаках, чтобы не вонзать ногти в ладонь. Я не ужинала, хотя несколько раз мне настойчиво предлагали перекусить. Аппетита не было – внутреннее чутье подсказывало – вот-вот случится нечто важное. Костры за спиной догорали, но я знала, что воины подготовили изрядный запас хвороста.

Над изломанной линией холмов среди стремительно бегущих по небу туч то появлялась, то вновь пряталась луна. Тьма была такой густой, что я, как ни старалась, не видела ничего впереди себя. Шаги Рионы давно смолкли, многочисленные шорохи за спиной стали реже, я слышала лишь дыхание Лельки, замершей позади меня. Тревога в груди нарастала с каждой новой секундой, но я не прогоняла ее. Единственное доступное мне сейчас чувство, которое спасет много жизней. Теперь тревога не вызывала у меня прежнего панического, лишающего воли страха. И я воспользовалась преимуществом.

Лелька за спиной еще ничего не видела, потому вздрогнула и тенью рванулась вперед, когда послышался истошный вопль Рионы:

– Поднимайте всех! Зажигайте огни! – вскоре мы увидели фигуру главной альбины, а когда Ри подошла, задыхаясь, договорила. – Там что-то новое! Никогда такого не видела! Я ему говорю, мол, стоять! А оно смотрит, лишь мерцает, точно звезда. И вдруг на меня такая жуть напала, что я забыла собственное имя, а потом, как кинулась со всех ног! – на подругу было страшно смотреть.

Лицо было перекошено от ужаса, тело била дрожь, зубы сверкали в жутком оскале. Лелька с мечом наготове вытянулась в струнку, со стороны лагеря уже раздавались приказы, мое внимание было приковано к роще. На всякий случай я прибегла к внутреннему зрению и вызвала клубки. Они пульсировали, пусть не так рьяно, как прежде, но искомой – среди нитей не было. Неожиданно в голову ворвалась дерзкая мысль. А почему бы нет?! Ведь я ничего не потеряю!

– Лель! Рис! – сказала я альбине и подскочившему рыцарю. – Следите, сейчас оно появится! – а сама крепко зажмурилась.

Меня ничего не должно отвлекать, даже если в следующий момент наступит конец света!

Я постаралась отодвинуть окружающий мир, настроиться на серьезное дело. У меня получилось. Внутреннее зрение показало, как из-за тонких, стонущих на ветру деревцев рощицы появилось слабое, чуть заметное сияние. Рваные очертания не позволяли понять, какое чудовище приближается. Но я и не рвалась рассмотреть его ближе. Мне нужно было узнать, чего ждать от пришельца.

Первое, что я ощутила, ненависть, волнами расходящуюся от перерожденного ир'шиони. «Убей! Убей! Убей!» – исходило от него. И чудилось, что эта злость способна раздавить, смести нас всех.

Люди вставали стеной, слышались приказы, натягивались тетивы, и десятки стрел готовились устремиться к цели. Я не пряталась за спинами альбин и рыцарей – королева Ар-де-Мея такая же охотница на чудовищ, как и ее подданные.

Серая фигура на краю спящей рощи замерла, оценивая угрозу. Первые стрелы сорвались в полет и оказались перед ней, не причинив вреда твари. Я ощущала, как страх проникает в сознание каждого стоящего рядом со мной ар-де-мейца. Приглушенно ругался сквозь зубы Дирк, а вот Марис был спокоен. Я поневоле повернулась, чтобы посмотреть на эрт Далина. Он словно того и ждал. Кивнул, дескать, сделаю, даже если это будет последним в моей земной жизни. Я не разделяла его уверенности. Чудовищу, стоящему перед нами, слова были не нужны. Он жаждал крови. Ветер носился между нами, выбирая себе соратника, и я больше не колебалась – шагнула вперед и выпустила стрелу.

Тетива звякнула в полнейшей тишине, в воздухе свистнуло, а через несколько секунд тьму у рощи разорвала огненная вспышка. Стрела достигла цели, и наконечник из аравейской стали пронзил тело перерожденного. Лелька шумно выдохнула: