Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Щеки Мирель запылали, тело плавилось в чувственном огне. Хоть она и оставалась невинной, но не могла не видеть и не понимать настроения Роана. Рассердившись, девушка принялась исследовать ряд шкафчиков, надеясь отыскать припасы.

Скудно. Нашлись бутыли с хмельным, мешочки с травами и с сухарями. Она не кухарка! Отхлебнув для храбрости, королева отправилась доказывать лорду свою состоятельность. Но поняла свою ошибку, едва зашла в импровизированную купальню.

Дыхание девушки сорвалось, а взгляд замер. Никогда ранее она не попадала в подобную ситуацию. Голова кружилась, сознание окутывал густой туман, глаза были способны видеть только Роана, подмечая каждую деталь великолепного, мужественного тела. Мирель ущипнула себя – не впервой видеть мускулистый торс и бегущие по нему капли. Королева посчитала, что ее накрыло безумие. Никогда ранее она не ощущала себя настолько глупой и беспомощной. Может все дело в том, что она под хмельком?

Роан, словно разгадав ее тайные мысли, улыбнулся, и Мира позорно сбежала. Безостановочно ругая себя, она принялась готовить поздний ужин. Нет ничего сложного, чтобы растолочь сухари, нарезать вяленое мясо и добавить ароматных трав – когда-то девушка умела готовить похлебку. Вспоминая, Мирель медленно приходила в себя и подбирала подходящие слова.

Роан вышел из купальни. Решительный взор королевы, ее плотно стиснутые губы подсказали выбрать правильную тактику.

– Чем так вкусно пахнет? – он втянул носом воздух. – Ужин готов?

Его обаятельная улыбка и обезоруживающее поведение сбили Мирель с толку, но она не позволила ему продолжить.

– Присаживайся, – грозно сдвинув брови, королева пригласила лорда за стол и расставила глиняную посуду.

Ужин прошел в молчании, и едва Мира открыла рот, Роан сделал очередной ход.

– Я расстелю постель, – прозвучало двусмысленно, но девушка зря готовилась к битве.

Лорд отвернулся к очагу, предоставляя ей право спать на жесткой лавке или присоединиться к нему и занять оставшееся место на матрасе, набитом душистым сеном. Слишком уставшая, чтобы спорить и проявлять характер, Мира легла с краю и практически сразу провалилась в сон.

Тэйна поняла сразу, что произошло, как только боль прекратила терзать ее измученное тело. Девушка всегда считала, что со смертью появляется способность летать, и Тэйна с готовностью подняла взор к небесам, надеясь коснуться облаков, а уж пролетев сквозь них, увидеть серую лестницу, ведущую к Вратам смерти. Но ее постигло разочарование – легкости не было… не было вообще ничего. Исчез привычный стук сердца, навсегда оборвалось дыхание, стих вой ветра, перестали трещать в костре сухие дрова, хотя огненные всполохи все еще метались по деревьям и по укрытой снегом земле.

Чей-то вздох, донесшийся издалека, был первым звуком, который услышала Тэйна. Вздрогнула и в панике огляделась, вспомнив предшествующие смерти события. Как оказалось, тяжело вздыхал Лан, но теперь он виделся девушке нечетко, размыто, словно зрение застилала пелена. Зато стоящий рядом с Ланом Аррис стал для девушки реальным. Вместо перепачканных кровью доспехов на нем красовался роскошный камзол и дорогой шелковый пояс. «А ведь девушки называли его красавцем, – внезапно вспомнила Тэйна и со мстительной радостью подумала. – Зато сейчас все эти глупышки в страхе разбегутся, как только завидят его!»

– Идем, – его голос звучал хрипло. – Нам пора, – он протянул невесте свободную руку.

Тэйна проследила за Ланом, который склонился над мертвым девичьим телом. Наблюдать за тем, как кто-то прикасается к тебе, а ты не чувствуешь ничего, было странно и больно. Девушка слышала, как старики говорили, будто после смерти приходит равнодушие, а она ощутила душевную боль.

– Это неправильно! – Тэйна порывисто кинулась к лежанке в надежде вернуться в свое тело, но неведомая сила отшвырнула ее назад.

Аррис жутко и безрадостно усмехнулся:

– Оставь. Теперь оно принадлежит земле.

– Я знаю! – грубо отозвалась Тэйна, проигнорировала предложенную ей ладонь и рассерженная бросилась в лес на поиски обещанной лестницы.

«Как хорошо, оказывается, быть мертвой! Можно нестись вперед, не опасаясь налететь на дерево или запнуться!» – успокаивала себя она, пока не столкнулась с таким же призраком, каким стала сама.

Орей молча покачал головой и указал куда-то за спину Тэйны. Она не обернулась, зная, кто следует за ней.

– Оставьте меня в покое! – неистово прокричала она. – Вы добились,

чего хотели! Я мертва, и теперь наши пути расходятся!

– Ты снова ошибаешься, – спокойно прошелестел подошедший Аррис. – Нам всем нужно отыскать лестницу.

– Ты ее видел? – Тэйна смотрела только на Орея.

Он отрицательно мотнул головой.

– И я не видел, – вслух произнес Аррис.

– Вероятно, ты плохо смотрел? – она соизволила повернуться к нему и сделала язвительный намек. – Может, стоит поднять голову выше?

Аррис исполнил, и его застывшие глаза оказались на одном уровне с ее очами. Синюшные губы раздвинулись в угрожающей улыбке.

– Это ты оглянись, моя невеста. Гости уже собрались. Ждут лишь нас с тобой.

Тэйна безмерно устала пререкаться, ей не терпелось покинуть опостылевший лес и подняться к Вратам смерти. Правда, что делать дальше, она не предполагала. Неожиданно вспомнилось, что летты начнут расспрашивать о житье-бытье, но их можно попробовать обмануть, а вот получится ли солгать Хранителю смерти? Или того хуже, вдруг за Вратами Тэйну встретят предки. Как она посмотрит им в лицо и оправдается? Быть может… – девушка кинула осторожный взгляд на Арриса. Его глаза ничего не выражали, а вот губы кривились.

– Идем, – снова позвал он, словно прочитал ее мысли.

Тэйна строптиво выпрямилась и, чтобы не встречаться с ним взглядом, осмотрелась. Второпях она не заметила, что все призраки выглядят иначе. Девушка помнила их уставшими, окровавленными, изувеченными. Теперь на всех были великолепные, дорогие наряды. Орей был облачен в блистающую кольчугу.

Девушка потупилась и хотела высказать что-то ехидное, но осеклась на полуслове. Она тоже изменилась. Вместо скромной серой туники и дорожного плаща, на ней было роскошное платье, украшенное изысканным шитьем, кружевом и драгоценными каменьями – только все они были черного цвета.

– Нам пора! – Аррис не стал больше ждать и уговаривать, он ухватил невесту под локоть и потянул за собой.

Ошеломленная Тэйна не сопротивлялась – то ли летела, то ли шла, не оглядываясь по сторонам.

Ее тревожный шепот подхватывал ветер.

– Если я невеста, то почему в черном?

Ответа девушка не получила, а ее волнение только усилилось. Тэйна растерялась, ведь думала, что сейчас ее должен беспокоить только поиск лестницы и будущая встреча с Хранителем Врат смерти.

Ее мечущемуся взору предстала уединенная поляна, вокруг которой, подобно воинственно настроенным стражам, стояли высокие деревья. Сквозь их ветви на землю смотрела луна, медленно плывущая по небосклону, разбрасывая по снегу холодные, мертвенные блики.

Тэйна никогда не считала себя впечатлительной девицей, но в этот момент испытывала целую гамму эмоций: от удивления до жуткого страха. В центре поляны располагались два растрескавшихся, покрытых остатками засохшего плюща камня, а перед ними, образовывая коридор, стояли призраки. Большинство она знала, со многими из них она здоровалась в прежней жизни, а некоторых убила. Ар-де-меец, к ногам которого она лично бросила горящий факел, издевательски склонился перед ней. Девушка отшатнулась и вцепилась в Арриса.

– Что они здесь делают? – теперь безголовый не казался ей настолько ужасным, он был родным. Кажется, она смогла бы полюбить его.

Взгляд Тэйны замер в ожидании.

– Мы все… – заговорил эрт Тодд, а ар-де-меец продолжил:

– …едины в смерти, – и опасно улыбнулся.

– Ты говорил, мы идем на свадьбу? – истерично поинтересовалась у Арриса невеста.

– Да. Подожди. Немного осталось, – он отпустил ее и дальше двинулся один, а на локоть Тэйны легли пальцы другого мертвеца.

– Я отведу тебя к алтарю, – вполголоса просветил опешившую девушку Орей и усилил хватку.

Но Тэйне было не до сопротивления – чудилось, что она просто уснула и видит дурной сон. Было глупо щипать себя, чтобы проверить, но девушка не удержалась. Боли не было, и это лишний раз подтверждало, что Тэйна не спит, она умерла, и ее ждет суровое испытание. В глубине себя девушка признавала, что заслужила, и, возможно, Хранители ее жалеют, предоставляя возможность исправиться.

– Что это за представление? – нервно передернула плечами Тэйна, рассматривая незнакомцев, столпившихся на поляне.

Орей бросил на них беглый взгляд, указал на сгорбленную старуху.

– Вот про эту, помнится, шептались в деревне. При жизни она была сварливой бабенкой, вот и вышло, что муж на сторону бегал, а потом и вовсе с молодкой в Сатергис ушел, оставив жену без средств к существованию. Доживала она в нищете, а потом по ягоды отправилась и сгинула. Никто не горевал.

Тэйна невольно взглянула на старуху и поразилась злобе, горящей в ее глазах. Настоящая ведьма – иначе не скажешь. Не вызывает ничего, кроме отвращения, недаром от такой муж сбежал. Старуха, заметив внимание к себе, оскалилась и поманила девушку кривым пальцем.

– Не ходи, – предостерег Орей. – Обманет.

– Ох, – отозвалась старуха, яростно оскалив зубы, – напраслину наводишь… берегись! – вновь обратила свой горящий взор на Тэйну. – И ты берегись, красавица, недолго тебе осталось ходить свободной!

– Заткнись! – разгневано потребовал Орей и потащил Тэйну дальше.

Девушке сделалось не по себе, и она попыталась обернуться. Но Орей железной хваткой удерживал ее руку.

– Отпусти, – прошипела она, вырываясь, но напрасно.

– Смотри, что может случиться с нами, если я отпущу тебя, – тихо сказал он, наклонившись к ее уху, и показал на полупрозрачную девушку.

– Знаешь ее? – отчего-то Тэйне девушка показалась знакомой.

– Да, я ее помню… пока помню, – ответ Орея заинтриговал Тэйну.

– Что это значит? – ей почему-то вдруг сделалось нестерпимо холодно.

– То, что все оставшиеся на земле призраки рано или поздно теряют память и мечутся в поисках утраченного.

– Но старуха помнит, – Тэйна сделала попытку оглянуться.

– Возможно, кое-что… А быть может, попросту ненавидит и завидует…

– Чему? – Тэйна упрямо посмотрела на Орея, и он нехотя остановился.

– Пока ты пребывала в блаженном забытье, – пояснил он, обвел взглядом собравшихся мужчин, – мы все вынуждены были понять.

– Что? – Тэйна не понимала, кому можно верить, а кому нельзя. Раньше Орей ее не обманывал, но сейчас она не знала, стоит ли доверять его словам.

– Ты тоже скоро поймешь, – он не стал ничего объяснять, снова повел ее за собой к алтарю, у которого уже стоял жених.

Тэйна находилась в растерянности, она безмолвно двигалась вперед. Лунные блики и ночные тени рисовали странные, пугающие узоры, искажая мир. Привычная реальность давно рассыпалась прахом, но новую девушка не хотела принимать. Тэйне чудилось, что с каждым шагом она больше и больше приближается к чему-то сумрачному, чужому, вечному. Инстинктивно она огляделась, обшаривая взглядом темные окрестности. Призрачная девушка попалась ей на глаза, и тусклое воспоминание пробилось в сознание Тэйны сквозь рой навязчивых мыслей и страшных картин.

Сестра лорда Нордуэлла вспомнила, при каких обстоятельствах встречалась с этой девушкой. Тэйну не пропускали в парадный зал, когда ее брат занимался решением споров, поэтому она тайком пробиралась в галерею и наблюдала. Однажды Тэйна рискнула и вступила в спор, бегом спустившись с галереи и влетев в зал со скандалом. Вот только не чувство справедливости вынудило сестру лорда вступиться за бесприданницу, которая обвиняла Лана эрт Тодда в том, что он обесчестил ее, а узнав о беременности, бросил. Тэйна искала любой предлог, чтобы уличить семью жениха, уязвить кого-то из его родственников, а то и его самого. Лан, к ее глубокому разочарованию, отпираться не стал и пообещал, что позаботится о ребенке, а вот жениться отказался. Роан поддержал друга, а Тэйну наказал – заставил пересчитывать бочки с салом, помогая управляющему.

После сестра упрекала брата, и было из-за чего – девушка не вынесла позора и повесилась на дубовом суку недалеко от отчего дома. Роан вместо того, чтобы признать ошибку и наказать Лана, посоветовал Тэйне попридержать язык. Эрт Тодд легко отделался – пообещал дать две тысячи монет семье погибшей девушки.

Вспомнив историю несчастной, Тэйна не могла не задуматься о собственной судьбе. Слова старухи об обмане отдавались эхом в голове. Настроение Тэйны было нестабильным, прошлое разочаровало, настоящее запутывало, будущее виделось мрачным.

Она подняла глаза на Орея, и его ответный тяжелый взгляд лишил ее остатков самообладания. Она решила, что будет верить самой себе, и раз ей не хочется выходить замуж за Арриса, то и не нужно. Орей, не ожидавший особой прыти от притихшей, напуганной спутницы, на мгновение ослабил хватку, и Тэйна кинулась наутек. Ведьма безумно расхохоталась ей в спину, завыл, беснуясь, ветер, дико завопили призраки, зарычал Аррис.

Тэйна летела вместе с ледяным ветром, затравленно озираясь по сторонам, чувствуя, что ее настигает погоня. Разочарование мглистым крылом коснулось разума Тэйны, теперь она считала, что никакой лестницы к Вратам Эста нет, как и нет самих ворот – это глупые россказни. На самом деле все умершие становятся призраками и неприкаянными скитаются по миру, тревожа и завидуя живущим. И девушке хотелось поделиться своим открытием с живыми, поймать, испугать и ощутить их боль, когда узнают, что после смерти им не видать покоя.

Стремясь уйти от преследователей, одновременно Тэйна искала людей, чтобы поведать им о своем новом знании. Луна стелила перед ней ровную тропку, словно вела к нужной цели. Тэйна, не задумываясь, стремилась к ней.

Лунный свет померк, сдавшись на милость бликам разожженного в лесу костра, и Тэйна с изумлением поняла, что оказалась на месте своей гибели. Лан сидел у огня и что-то напряженно обдумывал, на его лице плясали тени и скользили пламенные отблески. Сплетаясь между собой, они искажали черты, изменяя привычный облик.

Тэйна остановилась, отпустила ветер, и тот, промчался мимо, задев Лана. Мужчина вскинул голову, посмотрел в темноту леса и отвел взгляд. Тэйна исподволь наблюдала за ним, позабыв о погоне. Почему она вернулась сюда? Что ее ждет?

Если бы сердце Тэйны все еще билось, то сейчас бы оно замерло, а затем застучало с неистовой силой, отдалось в ушах барабанным боем. Девушка осознала, зачем вернулась. Медленно подплыла к своему телу, прикрытому попоной, и впервые за долгое время по-настоящему задумалась обо всем, что произошло. Винить в своей смерти, как оказалось, некого, кроме себя. От этого не легче, намного горестнее, а Аррис, Орей и ар-де-мейцы, которые настигли ее и маячили между деревьями, обязательно напомнят. Сдаться на их милость или попытаться все исправить?

– Прости, – чуть слышно прошептала она, обращаясь к ветру, чтобы донес до Арриса. – Не знаю…

Он рубанул по воздуху рукой, обрывая ее фразу, заставляя умолкнуть. Орей поманил пальцем, приглашая присоединиться к ним. Один из ар-де-мейцев, его лицо в тот момент, когда она поднесла факел, навсегда врезалось в память Тэйны, протянул ладонь.

Девушка устало покачала головой и неосознанно придвинулась к Лану. Почему-то прочие призраки не подходили к костру, а Тэйне нравилось находиться неподалеку и, не вступая в круг света, наблюдать за человеком.

Когда призраки рискнули подойти, ближе всех оказался Аррис.

– Скоро рассвет, и нам нужно уходить.

– Я остаюсь, – вяло ответствовала Тэйна. – Мне нужно время, – не поняла, зачем сказала.

– Время уходит, и нам нужно спешить, – он настаивал на своем.

Тэйна показательно отвернулась от него, придвинулась к человеку, свернулась клубочком, согнув колени. Она жадно прислушивалась к дыханию Лана и заметила, как постепенно изменяется его ритм. Девушка касалась человеческого тела своими полупрозрачными руками, но не ощущала тепла.

Человек заснул, и Тэйна обратила внимание на огонь. «А ведь он тоже живой, – поймала она внезапную мысль и почувствовала, как хочется дотянуться до него, поймать благодатное тепло. – Быть может, хотя бы на миг мне удастся поверить, что снова живу?» – отчаянная надежда вспыхнула и сгорела, как сухие ветки в костре.

Коротка жизнь огня! Он живет какие-то мгновения, отмеренные человеческой рукой, дающей ему пищу. Человек спит – некому подбросить дров. Теперь Тэйну занимал огонь – она пристально смотрела, как вьются, пожирая поленья, языки пламени, не понимая, что чем сильнее их голод, тем короче жизнь. Она хотела предупредить их, но не шевелилась – очарованная, покоренная страстными, колдовскими движениями.

Тихонько кружился снег, падал неслышно, заметая следы. Медленно догорал костерок, над пушистыми верхушками занималась заря, закатились ясные звезды, пропала луна. В лесу стояла гулкая, щемящая тишина.

Незаметно Тэйной овладело равнодушие. Она уже не понимала, кем была, что сделала, к чему стремилась. Стало все равно, что случится дальше, и даже если бы наступил конец света, девушка не сдвинулась бы с места. Проснулся Лан, и Тэйна безучастно следила за тем, как он заново разжег костер, вскипятил воду в котелке, приготовил на скорую руку завтрак и быстро съел его.

Призрачной девушке было уютно, пока человек спал, теперь ею овладело волнение. Он собирался что-то сделать, оставить призрака одного. А призрак чего-то боялся. Полупрозрачная девушка опасалась солнечных лучей, старалась укрыться в тени, отбрасываемой человеком. Из-за этого ей приходилось постоянно перемещаться и смотреть только на его тень. Призрак не понимал, что делает человек. Зачем ему спускаться на дно обрыва, собираться там обледенелые камни и что-то прятать под ними?

Призрак рассердился, когда человек выбрался из оврага и, вместо того, чтобы занять прежнее положение, принялся собираться в путь. Тусклое зимнее солнце то пряталось за облаками, то неохотно выбиралось и светило на землю. Призрак негодовал и искал спасения, одновременно, пытаясь досадить человеку, вынудить его остаться. Призрачная девушка понимала, что мешкать нельзя, но слабые солнечные лучи успешно гнали ее прочь. Она вынужденно таилась под высокими, мрачными елями, но, как только набегали тучи, опять торопилась к человеку.

Он уже запрыгнул на коня и вонзил шпоры в бока чалого. Призрак издал горестный вопль и рванулся следом. Лучи нещадно жгли призрачную девушку, но она торопилась догнать человека, которого считала своим.

– Куда ты, дуреха? – кто-то резко дернул ее, потянул к себе, заставляя упустить человека.

Она в бешенстве обернулась и увидела другого призрака.

– Эй, – он вглядывался в ее лицо с тревогой.

Они стояли в тени высокого дерева, так как им обоим холодный свет зимнего солнца казался жгучим и опасным.

– Ты меня помнишь? – засомневался он, заглядывая ей в глаза с усиливающимся волнением.

Призрачная девушка с недовольством вырвала свою ладонь из его захвата и кивнула. Какие-то смутные образы, в которых всплывало и лицо этого призрака, посещали ее мысли, но четко помнила она одно – нужно найти своего человека. Сейчас же она выбрала выжидательную тактику и затаилась в тени еловых лап. Вечером призрачная девушка продолжит свои поиски, а пока запутает встреченного призрака. Он успокоился, пробормотал только, что найдет какого-то Арриса, и занял место под соседним деревом.

Время ожидания тянулось бесконечно долго, призрачной девушке казалось, что она прячется под ветвями целую вечность, а ведь ее человек уже успел уехать далеко. Она недовольно вертелась, а потом ей надоело ждать, и, недолго думая, призрачная девушка покинула свое убежище.

Холодное солнце уже скатилось к горизонту, длинные тени стелились по белоснежному покрывалу. Призрачная девушка беспокойно металась между древесных стволов, надеясь отыскать следы своего человека. Ей удалось заметить отпечатки лошадиных копыт, они едва виднелись – ветер медленно, но верно заносил их.

– Стой! – прокричал ей второй призрак, но девушка раздраженно дернула плечом, безмолвно указывая ему, чтобы отстал. Он догнал, но девушка успела увернуться и торопливо отправилась на поиски.

Орей в панике огляделся – он чувствовал за собой вину, потому что уговорил Арриса дать Тэйне передышку. Кто же предполагал, что за столь короткий промежуток времени девушка забудет свое прошлое. Теперь придется действовать жестче, иначе им всем грозит незавидная участь.

Аррис, который сильнее других страдал от своего нынешнего внешнего вида, первым обнаружил новую способность. Он говорил, что приятного мало, но часто изменял облик, и лишь невесте являлся в образе безголового призрака.

Орей решился, не найдя иного выхода из ситуации, изменился, и, распластавшись по земле сизым туманом, направился за Тэйной. Тени на снегу стали длиннее, и призраки один за другим покидали свои дневные укрытия. Те, что попали в лес вместе с Ореем, тотчас узнавали последние новости и присоединялись к погоне. Прочие, живущие здесь с давних пор, не отставали, у каждого нашлось множество причин, чтобы принять участие.

Призрачная девушка упрямо двигалась к своей цели, не оглядываясь назад. Она видела только следы на снегу и не отвлекалась на шум за спиной. Сонм призраков следовал за ней и нагонял. Бродяга-ветер не пропустил веселье, примкнул и с упорством гончего пса бросился вдогонку.

Небо затянуло пологом тяжелых, снежных туч, отчего сумерки казались вязкими, густыми, как кисель. В первый раз за долгое время призрачная девушка замерла, потому что след внезапно оборвался. Она закрутила головой и обомлела. Такого количества призраков ей не доводилось даже представлять. Ветер обрадованно завертелся вокруг нее, целовал холодными устами ее бесчувственные губы, и она принялась отмахиваться, как от надоедливого воздыхателя. Обидевшись, он швырнул в строптивицу колючую снежную крупку и взлетел к облакам.

В отместку небо бросило на землю своих снежных воинов, окутывая окрестности стремительной белесой мглой, поглотившей весь мир. Визг метели смешался со стонами и рычанием призраков, которых рвал в клочья неутомимый, разыгравшийся ветер. Он не простил нанесенную ему обиду, вернулся, заключил призрачную девушку в свои безжалостные объятия и закружил в диком танце.

Она рвалась из его жестоких объятий, пока не поняла, что проигрывает, и безвольно обмякла. Ветер еще долго таскал за собой призрачную девушку, играл, как шаловливый ребенок с куклой, дергал, швырял, неистовствовал. Только к следующему утру он угомонился, бросил то, что осталось, и осмотрелся.

Бледное солнце неохотно выползало из-за горизонта, освещая нелицеприятную картину. Ветер равнодушно взирал на нее. На белом саване черными росчерками виднелись поваленные деревья, меж ними были раскиданы в хаотичном порядке ветви, составляя странный узор, а в центре, подобно диковинному цветку клубились черные туманные клочья. Ветер с удивлением догадался – это все, что осталось от его призрачной партнерши. «А ведь могло получиться красиво, – задумался он, глядя на уставшее зимнее солнце. Он помнил, как роскошно выглядит занесенный снегом лес в его золотистых лучах. – Да. Я сделаю лес красивым!» – ветер взмыл в вышину, чтобы прогнать оставшиеся облака.

Аррис, казалось, был единственным из всех, кто еще помнил, куда и зачем они идут. Пятеро из них уже сдались и пропали в снежной круговерти, но Аррис почти на каждом шагу звал оставшихся спутников по именам, чтобы и самому не забывать и им напомнить. Орей двигался рядом с ним, отставая совсем чуть-чуть.

– Ты уверен, что мы достигнем цели? – с величайшим сомнением уточнил он.

– Да. Пока в нас жива память, то мы отыщем Тэйну, – уверенно пообещал Аррис. Он не терял веры, потому что только она и оставалась в нем.

Мирель слонялась из угла в угол, переделав все насущные дела. Очаг был растоплен, и над ним висел котелок, в котором булькала вода. Посуда вымыта и тщательно протерта, и даже стол был накрыт.

– Роан уже должен вернуться, – с тревогой сказала себе королева, бросив досадливый взгляд на стремительно лопающиеся на водной поверхности пузыри. Вздохнула и присела на лавку, на которой безмятежно дремала Беглянка.

Приоткрыв один глаз, кошка посмотрела на хозяйку, поднялась, потянулась и заскочила на колени, требуя ласки. Мира погладила питомицу и поделилась своими опасениями.

– Метель бушевала почти два дня. Снегу намело, а он взял и ушел. Просто так. Разозлился, схватил лук и отправился восвояси, сказав, что на обед желает рагу из кролика.

Кошка пошевелилась, устраиваясь удобнее, и замурлыкала.

– Ты считаешь, я зря волнуюсь? – обратилась к ней Мирель, и Беглянка нарочито широко зевнула. – Ладно, – королева продолжила свои рассуждения, – предположим, что Роану позарез захотелось свежего мяса, но как же я? – обиженно посмотрела на кошку и удостоилась быстрого, но болезненного укуса. – Ты права! – отняла руку, перевела взгляд. – Роану нужно побыть в одиночестве, – вздохнула, – и это из-за меня. Он не знает, чего мне нужно, но ведь беда в том – я и сама не понимаю, чего хочу! – вздохнула вторично. – Я запуталась, – она снова погладила пушистую любимицу.

Та прикрыла веки и замурлыкала громче, словно предлагала хозяйке посидеть и немного помолчать. Мира погрузилась в размышления. «Возможно, – мысленно предположила она, – я и впрямь рассердила Роана. Но и он хорош! – подавила порыв возмутиться. – Все хороши, возразить нечего! И он, и я, и те, кто нас окружает. Да и чья тут вина? Судьбы так витиевато переплелись – по-другому не скажешь. Я королева, он лорд, а между нами люди… как бы их не называли. И маги, и демоны подвержены всем людским слабостям, что бы про них ни говорили. А я? А он? С ним как раз все просто – Роан знает, как победить в войне, и думает, что потери будут минимальны. Он не берет меня в расчет, считает, что приму и соглашусь. И я бы согласилась, если бы была твердо уверена, что его примет мой народ. А я сильно сомневаюсь, что маги позволят южному демону управлять своими землями. Я объясняла Роану, что мое положение в Ар-де-Мее шаткое, а если я выйду за него замуж, то нас обоих ждет смерть. Боюсь ли умереть? Нет, и он не боится. Но в этом ли суть? Мы оба хотим счастья нашим подданным, но понимание того, что значит быть счастливым, у нас слишком разное, – она покачала головой и вспомнила Некриту. – А ведь есть еще непредсказуемая и Хелиос с Люблиной. Как они отреагируют на наше сближение? Последние, быть может, согласятся, но Некрита никогда не одобрит союз Нордуэлла и Ар-де-Мея. А Роан не поймет и, если потребуется, выжжет все земли за Разломом. Но я поклялась! И если ради Роана я готова нарушить клятву, данную многоликой, то обещанное Алину и своим подданным я обязана исполнить, – третий самый тяжелый вздох сорвался с ее губ. – Жаль, что Роан не прислушался к моим словам, он все решил, думая, что тем самым защищает меня».

Метель, бушевавшая прошедшие дни, вынудила королеву и лорда оставаться в башне. У Роана были определенные планы, но Мира сорвала их. Она охотно отвечала на его поцелуи, обнимала любимого в ответ, но в решающий момент отказывалась от продолжения. Роан бесился, но стойко сносил все ее капризы. Когда она предлагала ему обсудить будущее их королевств, то он самоуверенно заявлял, что все уже решено, и ей не следует беспокоиться. Как же знакомо! Мужчины, живущие на этом берегу Меб, не принимали слова женщин всерьез. Она хотела, чтобы он ее услышал и понял, но у Роана на все был заранее подготовлен ответ: «Тебе не о чем волноваться! Я. Решу проблемы. Сам!»

Если бы она родилась в Ар-де-Мее, то была бы возмущена его поведением, стала доказывать свою точку зрения, горячо спорила, негодовала, называла врагом и ненавидела. Мирель родилась в Серединных земля х, поэтому испытывала легкую досаду и надеялась переубедить возлюбленного, не зная, какие доводы ему привести. Всей правды она не могла рассказать, удерживала боязнь, что Некрита расправится с Роаном, если обо всем узнает.

Кошка прекратила мурлыкать и обратила на королеву взгляд зеленых, не по-звериному понимающих глаз, вынуждая Миру насторожиться. Удостоверившись, что внимание хозяйки полностью сосредоточено на ней, Беглянка соскочила на пол и побежала к лестнице.

Следом за кошкой Мирель поднялась на крышу башни. Она была огорожена зубцами и позволяла увидеть великолепную картину. С крыши был прекрасно виден проход, прорезающий высокий холм, по которому лорд и королева попали сюда. По другую сторону прохода была видна широкая река, все еще не скованная морозом. «Неужели? – сердце Мирель готово было выскочить из груди. – Хранители! Ну почему я раньше не догадалась?» – девушка раздосадовано топнула ногой.

Теплый источник внизу должен был раньше подсказать королеве, что где-то рядом расположена огненная Меб. А река, которую сейчас видят ее глаза, называется Диарэ. Она течет с этой стороны Разлома, но у нее есть приток. Его название отлично знакомо Мирель.

– Арэйл, – выдохнула она. – Конечно, это не Сияющая, но эта речка протекает через весь Ар-де-Мей и на самой границе соединяется с Диарэ.

– Можно попробовать уйти? – вслух спросила Мира и посмотрела на сидящую рядом кошку. – Ты поможешь найти выход?

Беглянка не откликнулась, сидела, обернув хвост вокруг лап, и не двигалась, будто чего-то ждала. Впрочем, королева верно истолковала поведение любимицы – ей предложено самой решить возникшую задачу.

– На легкость я и не рассчитывала, – кривая улыбка пробежала по губам девушки.

Гурдину тяжело давался каждый следующий шаг, ноги вязли в снегу. Дыхание срывалось, и очередной вздох облачком пара стремился коснуться верхушек невозмутимых елей. «Долго ли еще?» – спрашивал он сам себя, настойчиво вглядываясь вперед. Метель занесла снегом все возможные следы, и древний двигался лишь по наитию, надеясь, что отыщет Тэйну. Гурдин знал, что девушку так просто не отпустят из этого мира, а беспокойных душ в Нордуэлле и без нее хватает.

Ветер носился по небу, разгоняя серые клочья облаков, выпуская из их объятий солнце. Оно смотрело на землю с радостью, стремясь наверстать упущенные дни. Лучи не грели, но светили ярко, оживляя зимний лес, ослепляя глаза одинокого старика. Он устал и принял решение дать себе отдых.

Раскидистая ель привлекла Гурдина, под ее склоненными до самой земли ветвями он нашел приют. Недостатка в дровах не было, и Гурдин вынул из заплечного мешка трут и кресало. Высек огонь и протянул руки к разгорающемуся костру.

Огонь жадно набросился на сухие веточки, старик нанизал на прут разломленный хлеб, чтобы поджарить. Отламывая узловатыми пальцами еще горячие кусочки, Гурдин неторопливо жевал их и думал. Долгое шипение не сразу привлекло его внимание, но когда древний услышал новый звук, то отложил еду и осмотрелся. Его прищуренный, острый взгляд остановился на скоплении сизых теней в углублениях под елью. Гурдин напрягся, призраков он видел и часто, но вот беседовать с ними не доводилось. Раньше он не считал нужным снисходить до общения с ними.