Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

– Ничего не бойся, горлица моя. Я найду выход! – наклонился, едва уловимо коснулся ее губ и поднялся.

Мирисиниэль невольно залюбовалась его красивыми, уверенными движениями.

– Куда ты? – сердце мучительно сжималось в груди. Принцесса слишком хорошо помнила, какими жестокими могут быть ее соотечественники.

Прижав покрывало к груди, забыв о стеснении, Мири бросилась за Рейном. Он мягко поймал ее в свои объятия, отстранился, опустил руки на плечи, коротко вздохнул и попросил:

– Верь мне…

Василь деликатно прочистил горло, и Мирисиниэль опомнилась.

– Верю! – дыхание перехватило, и она судорожно втянула воздух. Голос сорвался. – Ты только вернись…

– Вернусь, – пообещал он, скользнул губами по щеке эльфийки. – Спрячься, прошу тебя! – взглянул проникновенно и, натянув штаны, выбежал за дверь.

Василь поспешил за хозяином, лишь бросил на ходу сгорающей от отчаяния Мири:

– Пришлю служанок, а потом приду к вам.

Мирисиниэль ничего не оставалось, только в бессилии метаться по комнате. Эльфийка чувствовала себя загнанной в клетку. Утро, совсем недавно сияющее и многоцветное, померкло. Тусклой занавесью затянули небо плотные облака, исчезли радостные мечты и прекрасное настроение. В сердце Мири зародилась серая печаль.

Мирисиниэль помнила об обещании, которое дала любимому, поэтому постаралась прогнать тоску. Занялась делами, умылась, плеснув в лицо холодной водой из кувшина, встретила расторопных служанок. Пришедшие девушки вопросов не задавали, но по очереди рассматривали гостью, ночевавшую в хозяйской спальне, и строили догадки. Мири не обращала внимания на их косые взгляды, а продолжала думать.

Одна из девушек отбежала к окну, выглянула через щель в ставнях, ойкнула и испуганно отпрянула. Чувствуя, как холодеет кровь в венах, Мирисиниэль медленно повернулась к служанке.

– Что? – спросила эльфийка внезапно пересохшими губами и, заметив, как девушка в ужасе мотает головой, строже повторила. – Что ты видела?

Служанка сползла на пол и, подвывая, отодвинулась от окна. Мири стрелой метнулась к нему, забыв об осторожности, распахнула ставни и увидела Рейна.

Картина, представшая ее ошеломленному взору, заставила вцепиться похолодевшими пальцами в твердый подоконник. Произошло то, чего Мирисиниэль так опасалась. Она смотрела вниз, еще не вполне доверяя своему зрению, невольно сравнивая увиденное с действом на сцене. Вот только раньше эльфийская принцесса никогда не являлась к концу театрального представления. Лицедеи, допущенные ко двору Владыки Сверкающего Дола, не осмелились бы начать постановку, не дождавшись принцессы.

Норримиеэл грозно прищурил синие очи и стиснул губы в упрямую тонкую линию, а ведь Владыке нельзя показывать свои эмоции. Но Мири точно знала, что Норримиеэл сорвался, не сумел сдержать охватившие чувства. Принцесса отчетливо осознавала, что брат расстроен и, забыв обо всем, ищет способ избавиться от горя. Норримиеэл давно не позволял себе расслабиться, дать волю чувствам. Мирисиниэль казалось, что Владыка никогда не плакал. Даже бесстрастный Лей, прощаясь с ней, украдкой смахнул скупую слезу. А вот Норримиеэл посчитал зазорным выразить горе. Страдая, он предпочитал причинять боль другим. Лейердаль… Мири смотрела на второго брата, казавшегося невозмутимым, но чувствовала, с каким трудом Лею удается сохранять самообладание. Остальные действующие лица… В это мгновение Мирисиниэль до глубины души возненавидела тех, кого раньше уважала.

Подчинившись приказу, эльфы-воины, среди которых принцесса увидела немало знакомых лиц, нынче искаженных от злобы, удерживали Рейна ир Озарона. Из его рассеченного лба струилась кровь, но, не позволяя врагам торжествовать, хозяин Тихого Края стоял навытяжку и дерзко улыбался.

– Где моя сестра? – Норримиеэл соизволил подойти ближе. Голос Владыки звенел от ярости.

– Если ты промолчишь, мы тебя убьем, – сообщил будничным, ничего не выражающим тоном Лейердаль.

Мирисиниэль мысленно усмехнулась: «А ведь из Лея мог выйти прекрасный лицедей, – и одернула себя. – Не время для смеха! Пора и мне появиться на сцене!»

Василь, верный приказу хозяина, спешил к эльфийке, бросив Рейна одного среди недругов. Лишь успел кликнуть Миха, зная, что леший где-то неподалеку, ведь он первым заметил незваных гостей. Теперь с помощью Миха домовой обязан спрятать Мирисиниэль, а затем вернуться к ир Озарону.

К его глубочайшему изумлению и немалой досаде эльфийки в комнате не было. Перепуганные до смерти служанки сбились тесной стайкой. На тихий, но властный вопрос Василя:

– А где же наша гостья? – одна из них безмолвно указала на дверь.

Вспомнив о проделках вездесущего хмара, домовой поторопился выйти в сад, будучи уверенный, что Мирисиниэль отправилась именно туда. Людские страсти были чужды нечистикам, но увиденное в саду стрелой вонзилось в память Василя и засело там. Домовой знал, что не раз вспомнит зрелище, увиденное пасмурным, осенним днем.

Неуловимого Рейна ир Озарона, до сего мгновения считавшегося баловнем судьбы, поймали эльфы и прижали к дереву. Один из воинов приставил к горлу хозяина Тихого Края меч. Рейн с равнодушной полуулыбкой смотрел на Владыку, точно не понимал, чем грозит одно движение стоящего рядом незнакомого эльфа.

– Где моя сестра? – Норримиеэл терял остатки терпения, потому шипел сквозь стиснутые зубы.

Ир Озарон продолжал молчать и нахально улыбаться, глядя Владыке в лицо, ничуть не опасаясь за свою жизнь. Воин, подчиняясь жесту своего господина, усилил нажим. Василь моргнул, медленно наблюдая, как стекает по гладкой шее струйка крови.

– Не нужно сложностей, брат! – раздался за спиной домового решительный голос Мирисиниэль. – Я здесь!

Домовой опомнился и хотел схватить эльфийку, уберечь глупую от беды, как обещал. Но она не послушалась, мягко отстранила его руку, улыбнулась вскользь и вышла вперед, как бы играя с братьями, мол, вот она я!

– Мири? – Лейердаль позвал ее, стиснув кулаки до посинения, чтобы остаться на месте.

– Светлого дня, мои дорогие! – ответила она не в силах отвести взор от пленника.

Оба брата проследили за ее взглядом. Воины, повинуясь знаку господина, плотным кольцом окружили строптивицу. Лей подошел к ней, Норримиеэл остался, где был.

– Вижу, вы рады меня видеть, – с сарказмом отметила она.

– Очень рады, – Лейердаль наклонился, коснулся губами щеки сестры и шепнул. – Не спорь…

Мирисиниэль не отвела глаз от застывшего, напоминающего хищника перед прыжком Норримиеэла.

– Ты идешь с нами! – холодно приказал он.

Мири не собиралась безропотно подчиняться, кровь вскипела в ее венах. «Я его сестра, а не подданная!» – она решила показать свой нрав.

– Почему? – ледяным тоном, хотя внутри сгорала от ярости и беспокойства, спросила она у самого старшего из братьев.

Норримиеэл был уверен в своем ответе, он посчитал, что сестра не сможет отказаться.

– Эрриниэль окончила свой земной путь. Завтра состоится прощание, – его пальцы судорожно сжались. Смерть Эрри слишком сильно повлияла на него. Противоречивые чувства – ненависть, любовь, ярость, горе, тоска, бессилие – отравляли каждую лирну его существования, сжигали душу, вынуждали забыть об обязательствах.

Мири вздрогнула, сердце пронзила острая боль, но эльфийка приняла решение не сдаваться. Она жива, а Эрри?.. Мирисиниэль оплачет гибель приемной матушки, неоднократно вспомнит добрым словом, но в эту лирну помощь нужна любимому, который тоже жив… возможно пока.

– Я остаюсь! – гордо вздернув подбородок, объявила она обоим братьям.

Лей вскинул бровь, задавая немой вопрос, сильно удивленным он не выглядел. Норримиеэл пришел в неистовство – синие глаза бешено сверкали, ноздри раздувались, скулы играли. Но он нашел в себе силы сохранить остатки самообладания, поинтересовался лишь об одном, мотнув головой в сторону пленника:

– Из-за него? – и будто бы недоумевал. – Из-за этого человечишки?

Мирисиниэль понимала, что в этот миг решается не только ее судьба и судьба того, кому она подарила свое сердце. Они оба, как бы прискорбно ни звучало, всего-навсего частички мироздания. Сегодня решится судьба Омура – ни прибавить, ни убавить.

Ответить она не успела, червячок сомнения точил ее душу, украдкой нашептывая: «А если?.. А вдруг?..» Рейн разрешил все ее сомнения разом.

– Мири – моя жена, и она останется со мной! – непререкаемо заявил он, отправил любимой горячий, обнадеживающий взгляд и зашипел от боли. Рука эльфа, держащего меч у его горла, снова дрогнула.

Мирисиниэль прижала руки к груди, пытаясь унять отчаянно разволновавшееся сердце. Норримиеэл взбесился, растеряв остатки спокойствия.

– Что? – заикаясь, осведомился он. Выдохнул и с нескрываемым ехидством уточнил: – И когда, позволь узнать, состоялось счастливое событие?

Василь понял, что пришел его черед выступить.

– Сегодня утречком! – моргнул правым глазом. – Мы с Михом тому свидетелями были!

Леший выбрался из вороха опавшей листвы, подошел вперевалку и встал рядом с домовым. Оба нечистика выглядели грозно, они ничуть не боялись эльфов, наоборот, скалили мелкие острые зубки, зыркали по сторонам, тем самым напоминая, что не впервой сражаться с перворожденными зазнайками.

Лейердаль напряженно раздумывал, как быть и что делать. В первый раз за свою столетнюю жизнь он растерялся. «Нет! – мысленно вопил он. – Отдать Мири человеку? Никогда! – но язвительный внутренний голос искушал. – Ты ведь не хочешь, чтобы венец вернулся в Астрамеаль, а твоя сестра вышла замуж за потомка мир Корфуса? – и Лейердаль честно отвечал. – Не хочу!»

Пока Лейердаль вел мысленный диалог с самим собой, события развивались с головокружительной быстротой. Норримиеэл совсем себя не контролировал, терзающие его эмоции одержали верх над разумом. Владыка Сверкающего Дола забыл о своем высоком положении, о роде, о приличиях и обязанностях. Он действовал с наскоку, не желая проигрывать:

– Что же, придется сделать тебя вдовой… На время, разумеется, – голос звучал цинично, в глазах сверкало безумие.

– Тогда и я умру, – тихо, но убежденно произнесла Мирисиниэль. Улыбнулась, глядя только на любимого, и вытащила из складок платья кинжал, в котором домовой с немалым изумлением узнал оружие ир Озарона. Скривился – осознал, что не уследил, но невольно восхитился отвагой эльфийки.

Острие кинжала коснулось и спороло ткань на платье. Дернулись все, и конечно, воин, удерживающий Рейна. Порез стал шире, кровь полилась сильнее. Мири усилила нажим, и Лейердаль, беспокоясь о сестре, заорал во все горло:

– Отпустить!

Мечи со звоном упали на землю – воины привыкли подчиняться приказам. Тяжело дыша, Лей посмотрел на брата. На чистом высоком лбу Норримиеэла выступили капли пота. Губа его была прикушена, взгляд метался из стороны в сторону. Лейердаль понял, что брат лихорадочно ищет решение и предложил свое.

– Мирисиниэль в своем праве, – голос был громким. – И я признаю ее выбор!

Норримиеэл оскалился, Мирисиниэль до онемения пальцев стиснула кинжал, показывая, что не отступит. У Лея был готов ответ:

– Мы признаем брак, не станем преследовать вас и требовать вернуть венец. Но взамен вы пообещаете, что ваша внучка исполнит пророчество, – он нашел взглядом того, кто так же сохранял хладнокровие в данной ситуации.

Рейн выпрямился, оттолкнул плечом, застывшего в нелепой позе эльфа-воина, перевел холодный взор с Норримиеэла на его младшего брата. «Ловушка! Изысканная, но мышеловка!» – он не мог согласиться, не поспорив. Бросил мимолетный взгляд на Мири, отметил дрожащие губы и отчаянные слезы в прекрасных глазах. Принял решение.

– Хорошо! – уверенно подошел, перехватил ледяные руки любимой, принял из ее онемевших пальцев кинжал, обнял.

– Замечательно! – рот Лейердаля растянулся в неискренней улыбке.

Норримиеэл с шумом выдохнул.

– И вы оба дадите клятву! – в этот миг он показал, что сестры для него больше не существует.

– Если вы настаиваете, – насмешливо-холодно изрек ир Озарон.

– Всенепременно! – сладко, сгорая внутри от гнева, пропела Мирисиниэль. С этого момента у нее остался один брат.

Лейердаль, понимая, что былого не вернуть, попытался сгладить острые углы, обеспечить безопасность сестры и ее избранника, остановить Норримиеэла, осознавая, что брат впоследствии пожалеет о своей порывистости.

– А вы, домовой и леший, – Лей позвал нечистиков, – будете свидетелями и подготовите соглашение.

– Само собой, – скалясь Мих и Василь, подошли и встали в центре образовавшегося круга.

– Эрри бы не одобрила, – мстительно прошептал Мири Норримиеэл, но она смело улыбнулась:

– Одобрила! И мне точно известно! Эрриниэль верила в любовь!

Мирисиниэль не ошиблась. Эрри всегда знала, что любовь сильнее всего на свете, поэтому без всяческих протестов шла к алтарю, расположенному в пещере где-то в глубине Рудничных гор.

Серые стены оживляло пламя многочисленных факелов. Огонь трепетал на ветру, врывающемуся через широкий вход. Простое, украшенное лишь речными камушками платье, озаряли огненные всполохи. Эрриниэль любовалась ими и старалась верить в хорошее. Она подошла к широкоплечему свирепому орку, зная, чья душа сокрыта в этом теле.

– Ты подаришь мне дочку? – спросила она, вглядываясь в незнакомое, исчерченное шрамами лицо, надеясь увидеть знакомые черты.

Спазм перехватил горло вновь оживленного Галидара, успевшего дважды проститься с жизнью. И он сумел только кивнуть, но потом взял себя в руки и уверенно произнес:

– Обещаю, любимая, – за многие годы отважился назвать ее так.

Эрри улыбнулась, и шаман с шаманкой начали короткий обряд.

Верит наблюдал за ним с самого почетного места. Поднял кубок, когда орки радостно завопили, сделал глоток вина. Оно горчила, застревало в горле невысказанными упреками самому себе. Печальная насмешка скользнула по губам некроманта, а голос темного бога внутри вопросил: «Не об это ли ты мечтал?»

Верит кивнул – не мог иначе, залпом опустошил кубок с вином, отбросил прочь и приложился к горлышку бутыли с самогоном. Сидящий слева отец невесты одобрительно хлопнул его по плечу. Находящийся справа отец жениха гаркнул:

– За здоровье молодых!

– Долгих лет! – некромант отсалютовал бутылью жениху с невестой.

Орк одарил его кривой улыбкой, преображенная Хромоножка поклонилась, словно и впрямь благодарна за подмену.

– Спасибо, – подметив, что ир Мерк не поверил, Эрриниэль подошла к нему. – Пути богов нам неведомы, – сказала чуть слышно, отошла, взяла Галидара за руку и счастливо выдохнула, веря, что неприятности закончились.

– Мудрая смертная! – довольно сообщил Зест, повернувшись к брату и сестре, так же пристально вглядывающимся в зеркальную поверхность кристалла. – Все разрешилось!

– И все счастливы! – мрачно уронил Фрест.

– Издеваетесь? – взвизгнула Луана, взглядом испепеляя обоих братьев.

– Разве? – смоляная бровь Зеста иронично приподнялась. – Смотри, – не поленился и обнял сестру. – Мы учли желания всех участников! Ир Озарон мечтал найти жену и такую, чтобы «ух» и «ах»! Получил! Эльфиечка мечтала о любви, – приложил палец к губам Луаны, когда она глубоко вдохнула, собираясь вспылить. – Лей желал избавиться от венца! Его брат тоже не остался в накладе – с ним, как всегда, пребывает надежда! – широко оскалился. – Галидар желал Эрриниэль, а она – дочку. И мы исполнили мечты каждого! Как вам?

– От чего твой некромант невесел? – язвительно уточнила сестрица.

Зест был невозмутим:

– Моим некромантам по статусу веселиться не полагается! Но если хочешь знать, ир Мерк осмыслит и поймет – и его желание о славе и богатстве сбылось, ведь орки отсыпали ему немало злата за то, что вернул сбежавшую наследницу и помог безутешному отцу устроить брак и предотвратить ненужный конфликт! Отлично, не правда ли? – и наигранно. – Все довольны!

– А вы? – в зал вошли родители.

– Да! – хором ответили оба близнеца. Пусть рыжеволосого и снедало чувство вины, но, хорошенько поразмыслив, он все же поддержал брата.

– В целом! – сквозь зубы согласилась Луана.

– Но вы забыли еще об одном, – мягко напомнила Муара, вгляделась в непонимающие лица детей, улыбнулась мужу. – Теперь я знаю, кого сосватаю Арриену Шайнеру мир Эсморранду.

Дети забросали Муару вопросами, муж нахмурился, но потом махнул рукой:

– Делай, как сочтешь нужным!

Муара повернулась к сыновьям и дочери.

– Я выбрала невесту для дракона, – склонила голову на плечо, лукаво улыбнулась. – Но до поры ее имя останется тайной!

– А в Книге Судеб запиши обязательно! – напоследок проговорил Ориен и подхватил жену под локоть, намекая, что настало время закончить разговор.

Наступит год, осей и лирна, Омур станет другим, по его просторам будут гулять новые смертные, а боги… по-прежнему будут присматривать за ними и вершить судьбы. Так заведено и никто не изменит. «А может быть?» – Ориен оборвал эту мысль, не исключая, что когда-нибудь в будущем еще вернется к ней.

Глоссарий

Астрамеаль – столица Сверкающего Дола

Зест – бог подземного мира, покровитель темных магов. Близнец Фреста

Ирна – секунда

Лимань – город в Номии

Лирна – минута

Листей – бог плодородия, муж Магнеи

Луана – богиня юности, покровительница юных девушек. Дочь Ориена и Муары

Магнея – богиня земли, дочь Ориена и Муары

Муара – жена Ориена, основательница Омура

Номийское княжество (Номия) – одно из княжеств людей. После войны за объединение перестало существовать и вошло в состав Норуссии. (Об этом событии упоминается в книгах серии «К чему приводят девицу…»)

Ориен – основатель Омура

Осей – час

Рудничные горы – горная цепь, находящаяся на востоке Омура

Сверкающий Дол – королевство эльфов, расположенное на западе Омура

Тихий Край – поселение в Номии (Номийском княжестве). (В серии «К чему приводят девицу…» переименовано в Западное Крыло). Граничит со Сверкающим Долом

Торр-Гарр – остров драконов, расположен на юге Омура

Фрест – бог огня, старший сын Ориена и Муары

Шалуна – богиня удачи, самая младшая из детей Ориена и Муары

Анна и Валентина Верещагины
Легенда
***

Огромный паук медленно двигался по ущелью. Порой из-под его многочисленных лап вниз срывались мелкие камни, но дна пропасти они не достигали, намертво застревая в прочной паутине. Ни на миг не замирая, не опасаясь быть застигнутым врасплох, чудовище продолжало свое шествие. Если бы оно умело – улыбнулось, чувствуя себя хозяином в этих горах. Со жвал капала ядовитая слюна, собираясь в трещинах на камнях, отражая тусклый свет месяца. Сумеречный остановился, в предвкушении представляя, сколько же смельчаков попалось на этот раз в его крепкие коварные сети. Разум бывшего ар-де-мейца еще не угас окончательно, поэтому чудовище вспомнило и название гор, Гиблые, и то, ради чего сюда идут люди, и то, чего они боятся… Такие же глупцы, каким был он сам десять лет назад. Только ему повезло… Он услышал зов Некриты, поддался ему и стал сильнее мага-человека. Сейчас он перерожденный, потому не ведает, что такое страх.

Охотница в легких латах проводила глазами сумеречного, логово которого обнаружила еще днем и, не застав хозяина дома, приняла решение дожидаться захода солнца. Она видела остатки пиршества паука, заметила и тех, кого уже не спасти, чьи тела покрыты слоем паутины и напитаны парализующим ядом, и поклялась, что отомстит. Теперь охотница наблюдала, как сумеречный тащится по узкому коридору, считая секунды до своей первой настоящей битвы.

Уговаривая себя не торопиться, без лишних движений и не нужного волнения, Мирель вытянула клинки из ножен, все, как учил ее Лориан. И будто его уверенная, дружеская рука легла на ее плечо, на мгновение даже почудилось, будто сам наставник стоит за спиной, направляет, подсказывает, помогая осознать свою силу и способность победить. А эти мечи… видят Хранители, они дороги сердцу Миры, потому что их подарил тот, кого она любила больше жизни, ради кого пересекла Меб, навсегда покинув родные края, первый и последний раз воспротивившись любимым и любящим родителям. Сегодня мечи узнают вкус крови сумеречного, исполнят то, ради чего были выкованы лучшими оружейниками Хрустального города.

Слабое шевеление привлекло внимание паука, и он повернул голову, гадая, кто осмелился подобраться настолько близко к одному из его дневных убежищ. Внутри чудовища проснулось чувство близкое к обычному человеческому любопытству, и паук бы подивился, если бы успел.

Приложив все свои силы, вспомнив все, чему научилась, Мирель спрыгнула с небольшого каменного выступа и легко приземлилась прямо на спину сумеречного и, не теряя ни секунды, понеслась к голове.

Чудовище отозвалось мгновенно, содрогнулось всем телом, попыталось сбросить наглеца, осмелившегося совершить нападение. Чудом Мирель удалось устоять на ногах, и от испуга, что было мочи всадить один из клинков пауку в глаз. Сумеречный завопил, стараясь приподняться, взвиться, подобно скаковой лошади на дыбы, чтобы сбросить седока. Неистово мотая головой, паук мечтал, как его жвалы вопьются в нежную человеческую плоть. Мира грезила о том, чтобы не упасть, ведь на камнях ее ждет верная смерть, и тогда она никому и ничего не докажет, лишь даст новый повод посудачить. А уж как обрадуется Тьяна! Вскипела внутри девушки гордость, не позволила сдаться, заставила действовать увереннее. Второй клинок погрузился точно во вторую глазницу сумеречного, помогая Мирель удержать равновесие, а дальше… Все, как и утверждал Лориан, она просто ощущала вкус близкой победы, поддаваясь ярости, желая отомстить за тех, кого убило чудище, наказать бывшего мага за то, что поддался тьме, уничтожить слабака.

Тяжело дыша, Мира замерла, ощутив, как по телу существа прокатилась волна предсмертной дрожи, удержалась на его спине, пока сумеречный бился в агонии. Спрыгнула, перевела дыхание, огляделась по сторонам. К ней приближался человек. Мирель узнала его в тусклом ночном свете, эту пружинистую походку бывалого воина она помнила слишком хорошо. Молчала, с тревогой ожидая тех слов, что скажет ей наставник.

– Клинки, королева! – указал ей Лориан эрт Маэли.

– Ч-что? – все еще не веря в свою победу, отозвалась Мира.

– Вытри для начала, – скривился Лориан. – Не мясо на кухне нарезала!

– А? – Мирель обернулась к останкам чудовища, проглотила горький ком в горле, взглянула на мечи в своих руках, признала правоту наставника, занялась делом.

Эрт Маэли помалкивал, пристально наблюдая за ней, не делая подсказок, но и не ругаясь.

– Спасибо, – загнав мечи в наспинные ножны, тихо сказала она.

– Не за что, – Лориан криво улыбнулся, только глаза оставались ледяными, светясь зеленым светом во тьме. – Мне известно, насколько это важно для тебя! – обошел, резко вытаскивая свой клинок, взмахнул им, отрубая голову сумеречного. – Возьмем с собой! – сообщил ошеломленной госпоже и сразу почти приказал. – Идем, доставлю тебя в город, королева!

– Ты за мной следил… – тихо возмущаясь, догадалась Мирель.

Эрт Маэли обернулся, проходя мимо, кривая улыбка не сходила с его уст.

– А ты хотела побыть одна?

Никому, даже Алину, Мирель не простила бы такой непочтительности. Вот только наставник… Не так, ее единственный оставшийся на этом берегу Меб друг, был исключением. Вздохнув, она кивнула:

– Ты прав, мне пора вернуться в Хрустальный город, – произнесла и задумалась над тем, как много значат эти два слова.

Увидев город в первый раз, Мира решила, что попала в сказку. Запрокинув голову, она рассматривала каменную арку, украшенную лепными узорами. По широкой улице, где свободно могли бы пройти в ряд семь верховых, лошадь несла ее вперед. Каменную мостовую, выложенную громадными плоскими плитами с серыми прожилками, обрамляли полосы земли, где высились деревья. За деревьями, к удивлению девушки, находились дорожки, по которым сновали нарядно одетые, улыбающиеся жители. Дальше теснились дома – их стены были построены из белоснежного камня, а оконные проемы украшало сверкающее на солнце стекло. Дело рук магов-творцов, на зависть всем остальным обитателям Мейлиэры. Только ар-де-мейцы знали секрет изготовления такого чистого, звенящего, словно поющего, стекла, и берегли свою тайну, не выдавая и не продавая никому. Каменные вазоны для цветов стояли на каждом крыльце и на оконном карнизе. Яростно сверкал зеркально-белый камень, и королевской возлюбленной чудилось, будто она ослепла от всего этого великолепия.

Радужный дворец потряс ее воображение, точно колдовской сон, Мира не могла поверить тому, что видят ее глаза. Он казался разноцветной горой, увенчанной острыми шпилями башенок, сверкающими как драгоценные камни. Центральная башня поднималась над окружающей местностью, закрывала собой далекие горные вершины, покрытые снежными шапками. Девушка усомнилась, и, точно прочитав ее мысли, Алин улыбнулся и сказал:

– Это наш дом, любимая!

Алин… Днем Мирель могла не думать о нем, дела отвлекали, а вот каждая ночь становилась для королевы Ар-де-Мея кошмаром. Воспоминания тревожили ее, так, будто все произошло только вчера…

… Прекрасная невеста тихо шла к алтарю, не отрывая взор от жениха, одетого во все белоснежное, чтобы быть под стать невесте. Белый цвет – символ чистоты, начала новой жизни, как снежный ковер, не запятнанный не единым отпечатком подошвы. Алин улыбался, с любовью глядя на свою невесту, в то время, как многие из его советников хмурились. Чужачка, заманившая короля в свои сети, отчего он, такой предсказуемый, уверенный в себе, стал похож на смирного ягненка, всюду увивающегося за ней. Рискнул собой, прошел «темной тропой» лишь затем, чтобы переправить чужестранку за Разлом, минуя земли ир'шиони, не слушая дельных советов. И эта Мирель из южных краев вот-вот станет новой королевой Ар-де-Мея! Чего ждать теперь?..

До их ли мыслей было влюбленной невесте короля? Она не видела ничего, кроме ответного огня в синих глазах жениха. Свадьба прошла, как в тумане, слова жрецов слышались точно издалека, аромат цветов кружил голову. А осторожное прикосновение руки Алина казалось обжигающим, таким, что чудилось, будто жених пылает, из-за чего и Мире делалось нестерпимо жарко.

Первый танец супругов, когда двое парят, словно в облаках, не замечая никого вокруг, обмениваясь пылкими, предназначенными только ему одному и ей одной взглядами. Мирель казалось, что земля уплывает из-под ее ног, и лишь Алин удерживает ее. Шаг, еще один, поворот, когда тела так волнующе близко, но так невыносимо далеко.

– Быть может, – шепчет молодая жена, – уйдем…

Но Алин с улыбкой качает головой:

– Только после коронации, любимая…

И ради этой улыбки Мира готова на все, она постарается не дрожать, стоять прямо, высоко вздернув подбородок, а голос ее прозвучит громко, когда придет час произнести слова клятвы.

Сон, сказочный сон, который в одночасье стал кошмаром. По чьей-то злой задумке или несчастливому совпадению ледяные великаны, спустившись с вершин Гиблых гор, добрались до Хрустального города. Прорвав оборону, они стремительно ворвались в столицу, добрались до храма. Впервые в жизни Мира стала свидетельницей жестокой бойни. Нет, конечно, она не сражалась – тогда еще не умела держать в руках меч, тогда ее защищали, а вот Алин… Король привык драться сам, он умело сражался, крушил врагов, пока его молодая жена, укрываемая стражами, взволнованно следила за происходящим. Вот Алин обернулся к ней, уничтожив очередного великана, улыбнулся, подмигнул, но почти сразу недоверчиво моргнул, опуская сияющий взгляд. Проследила за ним и Мирель, охнула, так и не успев улыбнуться. Красные на белом – яркие, бросающиеся в глаза, сначала маленькие пятнышки, но потом… Как бутон раскрывает свои лепестки поутру, становясь цветком, так становилась больше, явственнее рана на груди. И вот острые прозрачные когти вспороли грудину, вынимая еще трепещущее живое сердце Алина. Мира кричала, срывая горло, вырываясь из рук своих стражей, пока спасительная тьма не накрыла ее с головой.

С того времени прошло три года, но она кричала каждую ночь, переживая кошмар заново, просыпаясь от собственного крика, пугаясь ночных теней, скользящих по стенам…

И сегодня так случилось. Чувствуя себя разбитой, никому ненужной, чужой и глубоко несчастной, Мирель, королева Ар-де-Мея, поднялась с кровати. Умылась ледяной водой, вышла из покоев, не в силах выносить одиночество, и направилась вперед, куда глаза глядят, по сонным, ночным коридорам Радужного дворца.

Тренировочная площадка, куда незаметно для себя пришла девушка, оказалась занята. Лориан эрт Маэли, бывший капитан королевской гвардии, отрекшийся, ставший простым наставником после дня королевской свадьбы, ожесточенно крушил соломенных кукол, так, что сухие былинки порхали в воздухе.

– Не спится? Тоже кошмары мучают? – резко, почти обличающе спросила она.

Он стремительно обернулся, подскочил быстро, так что Мира ничего толком не сообразив, оказалась в плену крепких мужских объятий.

– Вижу, и тебе многое известно о ночных кошмарах, моя королева! – низкий, слегка охрипший голос звучал предельно вежливо, но в глазах бился вызов.

Мирель опустила голову, вздохнув, с Лорианом она не могла воевать. Они оказались едины в своем горе. Девушка тихо напомнила:

– Ты отомстил… убил их всех…

– Не всех, – горячее дыхание эрт Маэли обжигало, – одного я оставил! – говорил так, будто жалел, и Мира вскинулась:

– Это правильное решение! Он должен страдать вечно!

Их глаза встретились, губы оказались настолько близко, что касались друг друга. Кажется, их объединяла не только потеря Алина… Мирель прикрыла веки, готовая сдаться, покончить со своим кошмаром, забрать боль мага.

Лориан неожиданно отпустил ее, так что девушка покачнулась и удивленно распахнула очи.

– Меч возьми! – наставник уже отвернулся.

Мира не сразу поняла, что он требует, обиделась, но тут же взяла себя в руки – она не обычная женщина, она королева, ей чужды эмоции! Схватила со стены первый попавшийся клинок, бросилась в атаку.

Эрт Маэли с легкостью отбил и еще отругал:

– Торопишься!

Ответом стал ее новый выпад, мечи со звоном столкнулись.

– Что ты хочешь, моя королева? – с подначивающей улыбкой вопросил он, хотя в глазах была заметна тоска.

Мирель рассердилась еще сильнее – вот же упрямец! И она откликнулась, сказала не то, что думает, а то, что хочет услышать наставник:

– И что, по-твоему, мне нужно сделать? Убить еще парочку сумеречных?

Клинки опять сошлись, уголки губ мужчины по-прежнему кривились в усмешке:

– Десяток? Сотню? Ар-де-мейцы каждый день сражаются с ними!

– Война? Почему вы не думаете о мире?

– Нет? Ты плохо знаешь своих подданных! – Лориан снова без проблем выдержал ее натиск, атаковал сам.

Тяжело дыша, ругаясь, мысленно правда, Мира разъяренно выкрикнула:

– Так чего вам всем надо?

Эрт Маэли лишь шире и обиднее улыбнулся, мол, какая ты недогадливая! Мирель прозрела, на миг ослабила хватку и оказалась на полу, меч наставника коснулся ее горла.